Смерть - лучший учитель

Часть 6 Пятый курс и последний экзамен. Глава 43

Я запрыгнула на Арчи, проверила, как закреплены сумки между пластин и откинулась назад, пока дракон резкими рывками поднимался в небо.

— Ну, — проговорила я. — Жду ответа. Причем, ты расскажешь мне все еще до того, как мы прилетим в Лидор.

Дракон ничего не ответил, лишь наградил меня недобрым взглядом желтых глаз, а затем заложил крутой вираж, уходя в сторону гор за Академией. Мы летели другим маршрутом, не так, как обычно в Хермет. Под крылом мелькнули сначала башни замка, затем снежные пики гор, а потом и вовсе потянулись какие-то мрачные болота с клочками туманов и стаями крикливых птиц. Я чувствовала близость Сопряжения, редкого для этих мест, случайного, а не постоянного портала, где-то среди этих островков пожухлой зелени и зеркал стоячей воды.

Небо застилал полог низких туч, грозя Академии скорой зимой и холодными дождями, переходящими в ледяную крупу. Но моя душа уже рвалась домой, к ярким, неувядающим цветам в мраморных кадках, к легкому бризу, белым барашкам на искрящемся, глубоком море. К кудрявым горам, где рождаются облака легкими белыми перьями, где берут свое начало быстрые реки и кристальные ручьи. К виноградникам, сбегающим по склонам, сладким фруктам и горькому травяному дыму, к развалам пряностей на портовом рынке, колоритным и ярким иноземцам с лицами и одеждами всех цветов и оттенков и хлопающим парусами кораблям. Домой!

— Старейшие не одобрили, что я спас вас и отбил у прислужников Тьмы. Я перехватил вас у самой Стены и едва успел спасти. Но дальше помогать мне не позволили. Есть определенные законы. Черные драконы подчиняются сильнейшим. А это было своего рода испытание вашей силы и воли, выживаемости. Крещение битвой, потерями и болью. Я стремился помочь и облегчить ношу, как и положено верному другу и спутнику. Но конечная победа все равно должна была принадлежать только вам. Остальное вы уже знаете от Проклятого Эльфа, Натаниэля.

Дальше мы уже летели в полной тишине, лишь ветер свистел в ушах да вскрикивали птицы, потревоженные роскошным размахом черных крыльев.

В Лидор мы прилетели поздней ночью, когда город спал, только в порту продолжалась торговая жизнь. Арчи приземлился посреди Главной площади, перед самым дворцом, подождал, пока я заберу вещи, и взмыл ввысь, отправляясь на охоту в густые дебри наших лесов. Он тоже скучал по Леаре, по свежему мясу и пологим горам, где можно часами лежать и смотреть на яркие звезды.

Я прошла мимо подобравшегося стражника вверх, по широкой парадной лестнице, мимо гулких коридоров с гобеленами и огромных деревянных дверей. Первый этаж казался слишком высоким и огромным, а вот после третьего потолки становились чуть ниже, обшивка стен уже не холодила мрамором, а матово блестела лакированным деревом. Толстые ковры гасили звуки шагов, на подоконниках стояли цветы, вазы, статуэтки, и все вокруг дышало теплом и уютом. Летний ветер гулял по жилой части замка, заставляя трепетать легкие шторы, отгибал края гобеленов и нес прохладу с гор, остужая жар южного дня.

В предрассветный час все спали, лишь стражники в ключевых точках несли неусыпную вахту да тихо передвигались слуги и повара, работавшие в ночную смену. Я с трудом нащупала ключ от своей комнаты за одной из картин, стерла с него толстый слой пыли и вошла в свои аппартаменты. Они были невелики, всего лишь три комнаты. Гостиная с камином, который почти никогда не требовался, мягким диваном, двумя креслами и баром в углу. Налево шла спальня со смежной ванной комнатой, направо — уютный кабинет с книгами, рабочим столом и ценными вещами. После совершеннолетия я имела право на большие комнаты по своему выбору, да вот только едва мне стукнуло тридцать, как я уже очутилась в карете на полпути в девичью школу.

Я заперла за собой дверь на ключ и на засов, зная скверный характер моих братьев и сестер, сбросила одежду и растянулась на мягкой кровати. Даже умыться сил совсем не осталось.

Меня разбудили какие-то крики, вопли, звуки бьющегося фарфора и падения на пол тяжелых предметов, которые даже ковер не смог заглушить. Я застонала от досады и боли во всем теле после недавних тренировок. Затем поняла, что и солнце светит из окна мне прямо в лицо, и шумы не стихают, и в спальню прокрадывается вкусный аромат жареного мяса. Захотелось есть.

Я быстро встала, умылась, влезла в простые прямые штаны зеленого цвета, накинула легкую майку с вырезом и разлетающимися рукавами до локтя, натянула мягкие туфли и с горящими гневом глазами вышла в коридор. И тут же получила какой-то вазой в висок. Она смачно разбилась о мою голову, разлетевшись на сотни осколков. Глаза прикрыть я успела, а вот полностью отразить удар — нет.

Крики в коридоре внезапно стихли, и вот в этот момент я поняла, что злюсь уже по-настоящему. Мой взор упал на одну из младших сестер, которая еще секунду до броска ругалась с Моруком, тоже младшим в нашем развеселом выводке. Оба попытались сбежать с места ссоры, быстро оценив все последствия. Но магия воды прочно удержала обоих на своих местах, зажав их ноги в ледяные тиски. Сначала получила сестрица. Натренированной в боях рукой я отвесила ей сначала подзатыльник, а затем и хорошенько шлепнула по мягкому месту, отчего девушка растянулась посреди коридора. С братом я уже так не церемонилась и наградила его пинками по всем частям тела, до которых достала. Должна признать, он очень умело закрывался и защищался, обороняя самые ценные органы. Решив, что этой молчаливой экзекуции мало, я оставила их в ледяных тисках и отправилась вниз, к завтраку. Пусть посидят, пока лед не растает. И подумают о своем поведении.

— Эй, Ди! — окликнул меня на лестнице Гедеон. Он был как всегда франтовато одет, в начищенных туфлях, кожаных штанах и небрежно расстегнутой шелковой рубашке, черные, короткие волосы зачесаны назад, в ухе серебром мерцает серьга. Он вальяжно спустился ко мне, поцеловал руку, выполнил поклон высшего политеса, но прытко успел увернуться от пинка, когда это щегольское представление стало надоедать мне.

— Я тоже рад вас видеть, принцесса… Эй! Да у тебя кровь идет!

Он озабоченно достал шелковый платок и стал промокать мне рану над бровью. Я отобрала платок и сама стерла кровь, вглядываясь в зеркальную поверхность начищенного мрамора. Плюнула на палец, быстро нашептала простое, но эффективное заклинание на свертывание крови и помазала рану. Кожа сошлась без следа, остатки крови собрал платок Гедеона.

— Чертовы дети! — процедила я. — Наплодит отец черт знает кого и от кого, а заниматься ими руки не доходят. Маара — тот еще кадр. Не понимаю, если уж ты решилась переходить к физическому воздействию, так будь готова и сама получить по лицу!

— Ты ее пристукнула?

— Нет, я помню прошлый раз. Просто отшлепала, как дите малое, по заднице. И оставила их на этаже куковать среди погрома, глядишь еще от кого нагоняя получат за учиненный беспредел.

Мы немного поболтали, пока шли в тронный зал на завтрак. Я рассказала о своей учебе, о битвах и других подвигах, но радужное настроение испортил Адриан.

Он неспешно шел по коридору, в белой рубашке, черных брюках, с длинными, угольного цвета волосами, вившимися мелким бесом ниже плеч, и беседовал с Венианом, братом, что вечно сопровождал его повсюду, как тень. Адри на миг остановился, смерил меня ледяным взглядом голубых глаз и продолжил разговор дальше, словно я пустое место. Против своей воли, вопреки годам тренировок и попыток обрести душевное равновесие, я начала чувствовать, как злость поднимается во мне из самых темных глубин. Несколько глубоких вдохов чуть облегчили мои душевные муки, и я смогла так же весело довести до конца свой рассказ о полете в Огненные Пределы.

В зале трон пустовал, возвышаясь своей каменной громадой над длинными столами. Значит, отца нет в городе. Я очень надеялась, что он не ищет себе очередную жену. Еще пара-тройка младенцев превратит наш дворец в сущий ад.

С ярких витражей на нас глядели мудрые герои забытых легенд и сам отец, держащий в руках меч и звезду, словно упавшую с небес в его ладонь. Я невольно засмотрелась на его гордую осанку и взор, горящий утренним светом восходящего солнца. Слуги разнесли горячее по столам, а Гедеон о чем-то увлеченно рассказывал, но я почти не слышала его слов. К реальности меня вернул ледяной голос, раздавшийся вне пределов видимости, но очень близко:

— Конечно, лучшее применение знаний для будущего архимага — это заморозка младших членов семьи. Видимо, ради этого стоило пойти учиться в Академию, чтобы, наконец, научиться решать споры в нашей семье, — за этой фразой последовал презрительный смешок, затем ледяной голос продолжил, переключившись на другую тему: — Наши корабли все еще несут дозор в Ротгеоне?

Я опустила ложку обратно в тарелку, расплескав немного супа. Руки предательски задрожали. Да, конечно, ради этого стоило чуть не сдохнуть в нескольких битвах. Безусловно, только ради самомнения и членов семьи я и отправилась в этот долгий путь. Вдруг мне вспомнились все мои сражения, раны, долгие дни в лазарете. Парализованные ноги, и как я не могла сама даже умыться.

Я молча встала из-за стола и ушла, не обращая внимания на удивленные взгляды, увернулась от рук Гедеона и просто покинула тронный зал, тихо прикрыв за собой дверь. Хорошо там, где нас нет. Видимо, мои воспоминания о счастливом доме были несколько преувеличены разлукой и странствиями. Я быстро прошла в свои комнаты, собрала вещи и села на подоконник.

Злости не осталось. Я слишком расслабилась, чересчур обрадовалась своему возвращению. И слова Адриана полоснули меня, словно ножом по неодоспешенному телу. Ничего не изменилось. Я по-прежнему для него просто младшая сестра, которая не слишком шикарна для напудренной придворной дамы, и недостаточно сильна, чтобы размазать в дуэли этого ублюдка по стене. И у меня не было больше сил сражаться. Я хотела мира и спокойствия, но вернувшись домой, так и не обрела их.

Прямо напротив раскрытого окна замерли огромные желтые глаза, глядящие на меня не мигая, словно сочувствуя без слов. Я протянула руку, зацепилась за гребень Арчидоза и стала падать вниз, вместе с ним, входя в крутое пике к самому основанию замка. Резкий взмах крыльев заставил брусчатку внизу отдалиться, а вскоре и сам дворец растаял в голубой дали.

На время я замерла на спине дракона, никуда не глядя, пока ветер сушил горячие слезы и смахивал их с кончиков ресниц. Не знаю, почему я именно так отреагировала на завтрак. После рассказов Натаниэля и дяди я ждала чуда. Они уверяли, что семья горевала обо мне, переживали едва ли не все. А выяснилось, что кроме Гедеона больше никто и не проявил даже капли участия и радости при моем появлении.

Странно. Иногда даже самый страшный враг, великий ужас или же неотвратимая беда может не так сильно ранить, как одна единственная фраза родственника. Я пережила множество смертей, десятки ранений и битв, а вот одно-единственное утро в стенах дворца выбило меня из колеи.

Я закрыла глаза и попыталась унять дрожь, хотя воздух уже прогрелся и дышал южным жаром.

— Арчи, полетели как можно дальше, пожалуйста.

Дракон лег на левое крыло, круто разворачиваясь к искрящемуся морю и молча набирая скорость. Позади оставались базарные площади, уютные внутренние дворики, парки и все те места, что я считала любимым домом. Но, видимо, лучше всего они выглядят именно в моих мечтах.

Когда я была совсем маленькой, я часто просилась в Крелонтен, если кто-то из старших ехал туда по делам. Синий город казался мне таким спокойным местом, где можно в одиночестве поиграть, погулять по горам и заблудиться в кристальном лабиринте. Я представляла себе, как буду лепить снеговиков, кататься на санях или бродить по бесконечным переходам дворца, вырезанного прямо в скале. Но когда наша карета прибывала в город, я вдруг расстраивалась. Крелонтен начинал мне казаться слишком холодным, чтобы играть весь день на улице. Местные дети держались обособленно, а кататься по горам одну меня не пускали. Старшие тоже не особо хотели мною заниматься и водить по всем окрестностям. И меня захлестывала волна разочарования и ощущения одиночества.

Я неприкаянным призраком слонялась среди голубых камней, белых статуй, хвойных деревьев и снега. Я любовалась скульптурами, резьбой, покрывавшей все стены и отвесы гор. Иногда забредала в храм, там всегда было тепло и горели сотни огоньков, свечей и кристаллов. Жрецы в синих и фиолетовых мантиях красиво пели, то разбивая гимн на десятки музыкальных тем, то сливая свои голоса в один. А я сидела и просто отогревалась. Крелонтен был удивительным местом, но именно в нем меня всегда преследовало страшное ощущение одиночества. Каждый раз я находила в нем не то, чего ожидала. Видимо, так и осталось по сей день. Ожидание всегда оказывалось лучше реальности. А еще я слишком верила, что мы все стали более серьезными и разумными. Что каждый из членов семьи должен понимать ответственность, лежащую на наших плечах.

Я слишком хотела вернуться в семью… Но ведь когда меня отправили в девичью школу, никто не отреагировал. Никто не заступился, не сказал своего слова, не озвучил мнения. Все просто молча выполнили приказ отца. Так есть ли в нашей семье любовь как таковая?

Черные крылья принесли меня в заснеженный замок, опустили во внутреннем дворе, подняв целую вьюгу и потревожив шапки на башнях. Арчи снял меня лапой со спины, поставил на землю, затем вручил мне мои вещи и пронзительно глянул.

— Тут будет лучше всего, госпожа, — тихо проговорил он и подтолкнул меня к главному входу в жилой корпус Академии.

Я ощущала себя тряпичной куклой, с ватными ногами и мягкими руками, неспособными удержать тяжелый рюкзак. Все эмоции разом покинули меня, оставив такой же холод внутри, как и зима вокруг. Ничего больше не хотелось. Я медленно оторвала взгляд от своих легких туфель — они утопали в снегу и быстро промокали, — подняла глаза на стены Академии, искрившиеся инеем и магическими знаками…

…И увидела Натаниэля, который с беспокойством на меня смотрел. Затем он в своих неизменных белых одеяниях, сливающихся со снегом, быстро спустился по ступеням и подхватил мою сумку, готовую выпасть из рук. А затем и меня саму, крепко прижимая к себе.

Я порывисто обняла его и снова заплакала, ощущая себя побитым щенком и вообще бесхребетной тряпкой, которую уничтожили всего одной фразой. Он быстро завел меня в теплый коридор, а затем и в свои комнаты, усадив, словно манекена в кресло у жаркого камина. В мои ладони ткнулась фарфоровая кружка с ароматным отваром, а на плечи лег мягкий и такой знакомый плед.

— Что случилось, любовь моя? — Натаниэль сел рядом на пол и сжал мою руку ледяными ладонями.

— Воссоединение с семьей не удалось, — хрипло ответила я, а затем в моей голове словно прорвало плотину: — Ну скажи, какого черта, а? Мы же все-таки родные люди? Есть враги, которые хотят нас всех смешать с грязью, мы их должны ненавидеть! Мы против них должны действовать, а не грызть друг друга! Иногда мне кажется, даже если я стану величайшим героем, будут в моей семье те, кто пройдет мимо и плюнет мне в лицо. Я могу только превратить их морды в кровавое месиво, но ведь это не решит проблемы. К тому же я научилась слишком хорошо биться, чтобы участвовать в семейных потасовках. И не могу я драться по-настоящему с теми, кого не считаю врагами…

Натаниэль привлек меня к себя, плотнее укутал в плед и стал поглаживать по голове, тихо шепча слова утешения мне на ухо. Он как никто другой знал, как тяжело добиться любви от своей семьи.