Смерть - лучший учитель

Глава 39

Это будет последний бой.

— Ты кое-то потеряла, — тихо произнес голос откуда-то сбоку.

Надо мной стоял один из огненных магов в черной рясе. Другие цепочкой растянулись по стене и молча смотрели вниз, на приближающуюся армию врага. Маг протянул мне тускло блеснувший мелкий предмет. Я автоматически подставила ладонь, на которую холодом металла лег лидорианский амулет, который я выбросила в начале странствий.

Маг проигнорировал мой вопрошающий взгляд и вернулся к остальным.

Я надела кулон и застегнула цепочку, чувствуя привычную с детства тяжесть на шее. И кто же эти маги и почему скрывают свои лица? Кто-то от Академии, стремящийся помочь, но страшащийся привлекать внимание Императора? Корелан явно узнал правду, раз впустил их, вот только рассказать уже не сможет.

Враг приближался, а я понимала — у меня нет сил даже поднять руку, на транс меня точно не хватит. Поэтому я просто осталась сидеть на стене и лишь сжала рукоять меча. Маги огня выступили вперед, остановившись на самом краю стены.

— Мы — повелители огня. Мы смотрели, оценивали и обдумывали. Мы решили принять сторону этого города, — звучно крикнул один из них, заставив армию противника в нерешительности замереть. — Вам предлагается либо уйти, либо умереть в бою.

Некоторое время царила тишина. С серого неба снова стал падать снег, крупными, пушистыми хлопьями. Он таял на кровавой повязке на ноге, таял на руках. Но совершенно не касался, не оседал на черных одеяниях магов. Я вновь подумала о посланцах Академии, а, может быть, даже о самом деканате.

Черные ровные ряды пехоты постояли какое-то время, утопая по колено в рыхлом кровавом снегу, затем раздался звук рога, и первые солдаты двинулись строевым шагом вперед, на штурм.

— Вы приняли решение. Так умрите! — крикнул маг, и сумасшедшее эхо подхватило его крик, превратив его в чудовищный рев.

Маги огня синхронно сделали шаг вперед и спрыгнули с полуразрушенной стены вниз. Я спешно глянула за край, за доли секунды в моей голове успела пронестись только одна усталая шутка: здорово вышло, пригрозить смертью врагу и скинуться со стены! Тем более, что я не видела ни магии воздуха, ни другой стихии.

Но уже через мгновение я судорожно вздохнула и отпрянула. Маги прыгнули со стены — а в нескольких метрах от гор трупов и земли, развернули мощные крылья пятеро черных драконов. Они четким клином набрали высоту, затем разлетелись в разные стороны и, взяв в кольцо черную армию, одновременно обрушили страшное пламя на войска противника. В этом сумасшедшем и грациозном танце смерти я узнала более мелкий и быстрый силуэт Арчидоза.

На земле даже не успела подняться паника — чудовищное пламя просто выжгло равнину и внушительную часть леса.

О боевой мощи взрослых черных драконов ходили легенды. Они — порождение и воплощение войны, одного достаточно, чтобы уничтожить десятки городов. А здесь за считанные секунды пятеро выдохнули огонь, и уже перед замком ничего нет, кроме медленно остывающей магмы.

Драконы облетели долину, затем четверо зашли на посадку посреди этого дымящегося хаоса, а пятый подлетел ко мне, аккуратно взял меня в огромную лапу и понес к остальным. Я пребывала в шоке. От недосыпа, усталости, войны, смерти Корелана, появления драконов, потери крови… При желании, эти черные кованные существа могли перебрасывать меня на подобие мячика друг другу, и я не смогла бы должным образом отреагировать.

Арчидоз поставил меня перед четверкой, но лапу не убрал, продолжая придерживать. Драконы оглядели меня с ног до головы в полной тишине. Даже от замка не раздавалось голосов. Затем старший, самый громадный встретился со мной взглядом оранжевых глаз.

— Ты не смогла победить врага, но приложила все усилия. Это была не твоя битва, а старого мага. Но следующая будет серьезнее. Готовься к ней. Драконы не вмешаются больше в дела людей, но мы защитим эти земли. Раз уже начали, — на последней фразе я уловила едва заметную смену интонаций в голосе. Мне она показалась аналогом улыбки.

Через секунду Арчи разжал лапу и отодвинулся, а на меня, прежде чем я успела рухнуть на опаленную землю, обрушился чудовищный поток пламени. Я закричала, чувствуя страшную боль, всей кожей, всем телом, каждой частичкой. Тьма, накрывшая меня, могла соперничать с чернотой драконова крыла.

На моем лбу лежала прохладная рука, которая неспешно гладила, ласкала, убаюкивала. Ее холод снимал внутренний жар, раздиравший меня на части, и усмирял крик, все еще рвущийся из горла. Кто-то поцеловал меня, сначала в кончик носа, затем в щеку, после в подбородок. Я жадно впилась в эти ледяные губы, истосковавшись по поцелуям и ласке. Если по близости не объявился другой вампир или живой мертвец, такая холодная кожа могла быть только у Натаниэля.

Моего носа коснулся привычный и родной запах трав. Затем ледяные губы отстранились, и раздался серебряный смех.

— Ты определенно в порядке, — проговорил Натаниэль.

Но я так не хотела открывать глаза. Меня преследовал иррациональный страх, что все происходящее — всего лишь мираж, сон, галлюцинация, каких были сотни за последнее время. Всего лишь плод моего воображения. Я открою глаза и увижу… опаленную равнину!

Воспоминания об огне драконов заставили меня проснуться, резко сесть на постели и оглядеться. Рядом сидел Натаниэль и улыбался, я порывисто его обняла, чувствуя, как в груди словно развязался тугой узел. Он тоже крепко сжал меня, нежно целуя в шею. На миг все вокруг перестало иметь значение и смысл, я просто тонула в его объятьях, ощущая невероятную невесомость и счастье.

— Тебе нужно поесть и выпить лекарства, — произнес он, поднимая с небольшого столика поднос.

Вокруг была моя комната в той самой крепости, которую мы защищали от Императора. Камин весело потрескивал, за дверью слышались шумы, крики, но это были звуки радости. Кто-то затянул веселую песню, и ему стали вторить другие голоса. Вскоре грянул разноголосый хор.

Я села на кровати поудобнее и принялась за еду, протянутую Натаниэлем. Где-то лишь на третьей ложке супа я замерла, с недоверием глядя на своего жениха, который улыбался широко и счастливо, выражение радости не портили даже острые клыки. Он почти успел перехватить тарелку супа прежде, чем я ее перевернула. На покрывало пролилось лишь несколько капель.

Резким движением я откинула одеяло в сторону и несколько раз разогнула правую ногу, подняла левую. Они вновь меня слушались и я могла поклясться — на этот раз никакого транса не было и в помине!

Я снова могла ходить!

Я вышла на крепостную стену, полуразрушенную и с многочисленными следами прошедшей битвы. Но тел и крови нигде не было видно, а вода во рву казалась чистой и прозрачной. Нигде поблизости я не увидела снега, а ветер с равнины дышал теплом, почти по-весеннему.

— Столица графства получила не только победу, но и небольшое чудо природы, — Натаниэль стоял позади меня и крепко обнимал, привычно кутая в свой плащ. Он протянул руку и указал на выжженную проплешину, которая осталась от сожженного войска Императора. — Огонь драконов впитывается в предметы и остается надолго. А после пяти древних змеев — в этом городе не скоро увидят снег.

Я вгляделась и заметила белые сугробы почти у самого горизонта. Воздух все еще пах гарью и дымом, так же как сама крепость носила на себе шрамы. Я подумала о старом маге, Корелане, и со вздохом глянула на разрушенную дозорную башню, где он умер. Не знаю, был ли он раньше хорошим человеком, но умер, как герой. Пусть большую часть тайн он и унес с собой в могилу, все же чаще в жизни мы сразу понимаем, что перед нами достойная личность. А прошлое, сложная судьба и ошибки — всего лишь история.

— Я билась с Императором один на один, но его оттеснили. Я успела его ранить, но боюсь, что он выжил.

Натаниэль напрягся, отстранил меня и пристально вгляделся в мое лицо.

— Он тебя видел? Хорошо разглядел?

— Думаю, да. К концу битвы я сняла шлем. И пусть царила ночь, магия огня хорошо освещает лицо мага. А что?

— Плохо это, — вздохнул он. — Император не забывает тех, кто встал у него на пути. Со странствиями придется на время завязать.

Я хмыкнула и вновь стала разглядывать выжженную землю, оттаявшую реку и черные стволы деревьев. Затем озвучила то, что меня терзало уже давно:

— Этот Император не показался мне таким уж страшным. Я помню рассказы Шина, я видела выжженные города лиохов, столько ужасов и легенд. Мне казалось, он должен быть другим. Или злобным варваром, который все крушит и пьет вино из черепа своего врага, или безэмоциональным и ледяным ублюдком, который готов убить собственную мать. А он… обычный. Ругался последними словами, только зря угробил кучу конницы, кидая ее на стены. Он, конечно, взял бы нашу крепость, но лишь численностью. Я не заметила ни тактики, ни стратегии… Не знаю…

Натаниэль тихо рассмеялся и крепче меня обнял.

— Ты разочарована, верно? Но должен тебя расстроить еще больше. Самые страшные злодеи в мире чаще всего именно такие. Понимаешь, далеко не всегда те, кто распространяет вокруг себя ужас — действительно злы. Чаще, внешность лишь маска. А для Императора — это верно вдвойне. Он меняет тела, как одежду, меняет образы и постоянно пробует что-то новое. Для него жизнь — это игра, огромный стол с десятками фигур, и пока еще никому не удавалось ни взять его под контроль, ни спровоцировать на нужный ход. Вся беда в том, что его тактику невозможно предугадать, следующее действие может не вытекать из предыдущего. В какой-то момент он даже похож на человека, обычного и даже иногда неплохого. Он смог на время обмануть даже Корелана, который верой ему служил. Но после и этот образ ему надоел. Ему просто безразличны условности, потери в войске, окружающие люди. В какой-то момент он захотел лично убить старого врага, Корелана, и сделал это. Остановить таких людей сложнее всего. Они живут эмоциями, поддаются страстям, но все же обладают удивительной природной хитростью, позволяющей им выживать и обходить ловушки. Они как стихийное бедствие, могут уничтожать все вокруг без видимой и понятной причины, а после просто уйти и больше никогда не вернуться. Хотя на последнее, нам надеяться не стоит.

Я задумалась, но все же так и не смогла полностью понять слова Натаниэля. Чаще всего люди — это обычные смертные, управляемые простыми эмоциями и желаниями, их поступки и мотивы не кажутся мне странными и непостижимыми, как выкрики сумасшедшего нищего на храмовой площади. Тогда кто такой Император?

— А Повелитель Ватмаара?

— О, нет, — загадочно улыбнулся Натаниэль. — Он совершенно иной случай. Куда более сложный. Я не стану клясться на крови, что он самое доброе существо во Вселенной, но уж точно мудрейшее. И он дал мне кров тогда, когда никто не хотел пускать меня на порог. Не суди ни о ком по первому впечатлению, смотри глубже, через внешнее и неважное. В самую суть, — жених потрепал меня по волосам. — А то я не поставлю тебе следующую ступень по строению личности!

Я поежилась от внутреннего холода, от затаенного страха и горечи.

— Как ты? — только и смогла выдавить из себя.

Все то, что обдумывала в перерывах битвы, все мои сомнения вновь накинулись на меня. Натаниэль обнимал меня, а я чувствовала, что предала его. Свыклась с мыслью, что никогда больше его не увижу. И смогла с этим жить. Уверилась, что уже не вернусь в Академию и продолжу дышать лишь дорогой и странствиями, оставив за спиной все прошлое.

— Ты ни в чем не виновата и никогда не была, — проговорил Натаниэль.

Он взял меня за руку и отвел обратно в замок, где все еще продолжалось разгульное празднование. В моей комнате песни были не так слышны, а тепло, идущее от камина, постепенно растопило мой внутренний холод. Жених усадил меня в кресло, а сам сел рядом на толстый ковер на полу и стал молча смотреть на огонь, прислонившись спиной к моим ногам.

— Я даже не знаю, с чего начать, — едва слышно проговорил он. Затем вздохнул и налил себе в бокал немного вина, протянув оставшуюся бутылку мне. Я тоже плеснула в чашу и выпила залпом.

— Долгая история. Началась она в позапрошлом году. Я, как обычно, остался в Академии заканчивать дела, но мыслями уже был в Хермете, искал какие-то книги с зельями для твоей лавки. Раздумывал о покупке небольшого корабля, чтобы плавать с тобой по южным морям, когда надоест возня с торговлей и алхимией. Когда я прибыл в город, на меня свалилось слишком много новостей о твоих песнях с духом, легенды о работорговцах. Лавка оказалась закрытой, и Арчидоза я нигде не мог найти. Я впал в ярость. В первую очередь, прижал к стенке всех, кто имел дело к истории с духом. И того хозяина борделя, и, конечно, Стралонга. Я был действительно в гневе, рассказал о том, что ты — ученица Академии и дочь Лидора, что если я не разыщу тебя в ближайшие дни, то сожгу весь этот городишко. Он мямлил и юлил, но я видел, что бургомистр что-то скрывает. В итоге, удалось вытрясти из него правду, хотя он едва и не умер в процессе от страха. Стралонг нанял трех убийц, чтобы те избавились от тебя. Олг передал бургомистру о твоих расспросах и общении с духом. Он следил за тобой, мой ангел, и стал свидетелем вашего уговора с привидением. И тут же доложил бургомистру. Но Стралонг уверял меня, клялся и божился, что посланные наемники тебя уже не застали. И контракта не выполнили. Я нашел каждого из них, но все, как один уверяли — на следующий день тебя уже не было в Хермете. Долго, чертовски долго я искал правду. Прежде, чем я ее нашел, я привел привидению и Олга, и бургомистра, а в качестве платы потребовал информацию. Она рассказала, что не знает, куда ты делась, но накануне в город прибыл посланник из Крелонтена. Я отдал этих двоих… просто бросил в море, не слушая ни просьб, ни мольбы, ни криков, они утонули быстро, но я не стал тратить время на зрелище, — Натаниэль сделал несколько глотков вина и вновь тяжело вздохнул. Я ободряюще обняла его за плечи, но говорить побоялась — вдруг я так и не узнаю всей правды.

— Я опечатал лавку магией поверх замков и уехал в Лидор. Там уже понял, что поспешил с казнями. Но тебя так и не нашел — вся королевская семья разбирала завал, под которым оказалась и ты сама, и несколько противников. Я почти обезумел в тот момент. Меня преследовали глупые страхи, что вот сейчас я стану частью легенды о синих цветах. Когда завал разобрали и ничего не нашли, для меня рухнул весь мир. Раздирали на части надежды, страхи, сомнения, переживания… Все потеряло смысл. И самое главное — я понятия не имел, что делать дальше, кого прижимать к стенке, где искать. Мы с твоей семьей провели вместе много времени. Все прикладывали немало усилий для твоих поисков, хотя некоторые казались агрессивными, предвзято настроенными… меня это удивило… я ожидал подобного от твоего отца, что он возложит на меня вину за случившееся, но как раз старшие вели себя адекватно.

Натаниэль нахмурился, вспоминая о чем-то или пытаясь заново понять события годичной давности. Затем махнул рукой и допил остаток вина.

— Но это все не так важно.

Он вздохнул и откинулся назад, неотрывно глядя на огонь. Я чувствовала, как он пытается немного расслабиться, чтобы образы не путались в голове, а эмоции не мешали правильно сформулировать мысли. За дверью не стихали песни и радостные крики, но пока я слушала рассказ, весь мир переставал существовать. Оставался только серебряный голос Натаниэля и тихое потрескивание поленьев в камине.

— Я и твоя семья искали зацепки, ниточки, которые смогли бы указать на твое местоположение. Враг, что напал на Крелонтен, оказался неспособен дать нам разгадку — всего лишь большое племя кочевников. Их шаман перед битвой вызвал каких-то тварей, о которых прежде никто и никогда не слышал. После обвала, когда оставшиеся противники сдались, твари просто растворились в воздухе, а сам шаман исчез. После него осталось несколько вещей, пара артефактов и свитков, но ничего ценного извлечь из них не удалось. Мы зашли в тупик. Ты могла быть еще жива или же умерла под завалом. Эти безымянные твари могли унести тебя в соседнее государство или разорвать на части. Ответа не было. Оставалось только ждать. Лидорианская семья ожидала вестей от разведчиков и шпионов, требования о выкупе или же просто злорадства врагов. Но нас со всех сторон окружала тишина.

Я вернулся в Академию — каникулы подошли к концу. Деканат распространил информацию о тебе по всем дружественным государствам, лидорианцы назначили награду за сведения. Больше ничего сделать мы не могли. Актавиан просиживал сутками в библиотеке, расшифровывая свитки шамана. Единственное, что удалось узнать — эти твари порождения Внешней Тьмы. Подобные заклинания вызывают и материализуют их, а после выполнения сделки они возвращаются во Тьму…