Смерть - лучший учитель

Глава 51

Я прикрыла глаза, чтобы не видеть темных фигур внизу. Но тут раздался крик. Туман искажал звуки, но крик явно был женским.

— Атрас! — шикнула я. — Бери посох и понеслись, это Элька!

Некромант высвободился из объятий Клои и полез к краю ветки, на которой сидел.

— А если это не упокоенный дух? — с содроганием спросила девушка.

— Нет, — категорично ответил некромант и спрыгнул вниз, взмахнув посохом. Он завис над зашевелившимися мертвецами и с презрением их оглядел.

— Я иду с вами, — заявил Мет, доставая двуруч из-за спины. Клинок цеплялся за ветки и не хотел покидать ножен, но воина это не останавливало.

— Ты не умеешь летать! — почти одновременно возразили и я, и Атрас.

Но Убийца Колдунов никак не отреагировал на наши предостережения. Он быстро спустился вниз, замерев на последней ветке. Затем резко спрыгнул на землю, одновременно вращая меч вокруг себя. В первые же секунды под его клинком легли пятеро мертвецов. Клинок разрушал не столько гниющую плоть, сколько заклинание, что вдыхало в них подобие жизни.

Воин быстро сориентировался с направлением и побежал туда, где слышался крик, расчищая себе путь мечом. Мертвецы во сравнению с ним казались медлительными и неповоротливыми. Вскоре Мет скрылся в тумане.

Я быстро спрыгнула следом и полетела за ним, аккуратно избегая стволов и веток. Вскоре, началась долина, и можно было увеличить скорость. Где-то рядом несся Атрас.

Сначала под нами мелькали темные очертания ельника, молодых лиственных деревцев да бесконечных рядов мертвой черной армии. А потом… появились первые признаки вражеского лагеря. Внизу царило мертвое запустение и разрушение. Всюду покосившиеся опоры шатров, порванная ткань, перевернутые котлы, затухающие костры. По многим палаткам шли кровавые разводы и пятна. Всюду валялось брошенное оружие, части доспехов… и даже отдельные куски людей. Но самих трупов не попадалось.

На всех, кто умер сегодня от рук неживых, распространилось заклинание Атраса, и они пополнили ряды некромантской армии. Они стояли, замерев, словно ждали приказа своего военачальника, но во всей долине просто не было настолько сильного черного мага.

Живых не осталось. Те, кто стоял черными статуями по всей долине, провожали нас взглядами стеклянных глаз. В темноте выделялась бледная кожа и черные провалы раскрытых ртов.

— Сюда! — раздался крик откуда-то из-за тумана, заставив нас чуть сменить траекторию движения. Вскоре, нам открылась картина битвы. У самой кромки леса Мет бился против целой армии мертвецов, что напирали и наседали, на давая ему даже на миг остановиться в обороне. Мелькал покрытый письменами клинок, а черные солдаты молча падали, образуя целые баррикады вокруг воина. Позади него Элька прижимала к груди раненую руку и отбивалась от наступающих с другой стороны. А между ними лежало недвижное тело, сливающееся с окружающей темнотой.

Я и Атрас рухнули вниз, прикрывая Эльку и облегчая участь Мета. На земле без движения лежал Голди. Мы так сражались минут двадцать, стараясь отогнать от себя мысль, что трупов всегда будет больше. А до рассвета безнадежно далеко.

— Да чтоб вас! — отчаянно выругался Атрас, и отступил за мою спину, читая заклинания на резком и грубом языке.

У меня по спине прошел мороз, словно липкие ледяные руки ощупали затылок и позвоночник. Некромант перешел с речитатива на пение, удивив хорошо поставленным баритоном с удивительным тембром. Трупы замерли и повернулись к нему.

Атрас чуть приподнялся над землей и продолжил петь, а со всех сторон стекались все новые солдаты.

Я ошиблась в своих выводах. В этой долине был достаточно могущественный некромант, чтобы подчинить себе это черное войско. Хоть он и был юн.

Атрас указал взглядом в сторону Академии и качнул головой, давая нам знак уходить. Я подхватила под руку Эльку, а Мет легко, словно пушинку, поднял с влажной земли Голди, взвалил его на плечи и побежал вперед, держа меч наготове.

Но клинок ему не понадобился, все внимание мертвецов занимал некромант, висящий в воздухе над долиной и продолжающий петь. Мы отступали и отступали, сначала с опаской, затем, когда поняли что нам ничего не грозит, понеслись во весь опор. Когда мы вернулись к деревьям, где оставили Георга и Клою, в ельнике уже не было мертвецов — все ушли послушать пение своего господина.

Мет опустил Голди на каменный пол потайного лаза и стал быстро осматривать друга. Элька медленно сползла по стене и выронила посох в полном изнеможении. Я села у стены, чувствуя как ноет каждая мышца. Остальные с тихими стонами тоже едва не рухнули на каменный пол.

— И что вы натворили на этот раз? — раздался громовой окрик декана Роберта, но достойно ответить мы не могли. Просто не хватало сил.

Элька оглядела нас мутными глазами и с трудом разлепила потрескавшиеся губы.

— Ди, помнишь ту первую битву? После нашего побега?

— Молчи, девочка, ты ранена! — шикнул Роберт, осматривающий Голди. Но подруга не обратила на него никакого внимания. Она тяжело вздохнула и вновь уставилась на меня, словно я могла понять ее без слов.

— Они там, все там. Не только Император и его черная конница. Те твари тоже там. Он собрал всех, кто ненавидел Академию. И мир Клои, и те мрази, все здесь. Армии минимум пяти миров стоят за лесом. И к утру они будут у наших стен.

Роберт на миг замер, услышав эти слова, затем продолжил перебинтовывать раны Голди.

— Вам нужно вернуться наверх, — произнес он после недолгого молчания. — Деканы все поняли еще по вспышкам магии, а после мертвецов и подавно. Шин их не убедил. Идемте. Скоро рассвет. Вам нужно лечение и небольшой отдых.

Я услышала легкий шум и заставила себя открыть глаза. Они поддались с трудом, словно налились внезапно тяжестью. В горле стоял то ли крик, то ли ком. Мне снились мертвецы.

На краю моей кровати сидел Натаниэль, с неестественно прямой спиной, он смотрел на восходящее солнце за окном башни. Первые лучи серебрили его волосы, светились огнями в голубых глазах и выбеливали и без того бледную кожу.

— Прости, что солгала, — едва слышно произнесла я, касаясь его ледяной руки. Он опустил взгляд на меня и порывисто сжал мое запястье.

— Ничего, ты молодец. Как ученик и Звездный. Но вам действительно нужно уходить. Армия уже вошла в долину. Скоро начнется настоящая битва.

Я села на постели и откинула одеяла. Все мышцы ныли, а в висках пульсировала тяжелая боль перенапряжения. Ночь оказалась тяжелой, а день будет еще хуже.

Рядом с Натаниэлем лежала черная кираса врага. По ней шли царапины, обнажая сверкающий металл. И едва различимый и смутно знакомый герб.

— Краска, а не настоящий черненый металл императорских войск — тихо проговорил мой жених. — И герб Федерации.

— Хермет, — выдохнула я.

— Конечно, не сам он, а столица. Но да, наши поступки всегда имеют последствия. Они трусы. Им легче было перекрасить доспехи, чем выступить со своими штандартами и гербами.

Натаниэль вновь посмотрел в окно, словно мог видеть на огромные расстояния и даже через гущу деревьев.

— А с касионцами мы сражались в день нашего знакомства. Они немногочисленны, но очень сильны. И владеют многими тайнами. По словам моей племянницы, они тоже там, за лесом. И их бойцовские твари, способные перекусить человека пополам.

Холодная вода из кувшина лишь немного освежила меня, а еда так и вовсе не полезла в глотку. Но я заставила себя проглотить немного мяса, чтобы восполнить силы. Потрепанная форма Легиона хранила на себе отпечатки недавних приключений, пахла хвоей и могильной сыростью. Но я накинула жилет на плечи и медленно застегнула.

— Мы не уйдем. Пусть мы и неразумные дети. Но мы остаемся.

Натаниэль резко подобрался и пронзил меня суровым взглядом. Его тонкие губы превратились в белую линию, а глаза сузились.

— Мы не полезем в гущу событий и не будем геройствовать понапрасну. Но до тех пор, пока есть для нас работа, мы будем тут. С вами, до последнего.

Натаниэль медленно встал с постели и поправил белые одежды. Затем он подняла на меня глаза.

— Великое право героя самому выбирать свою смерть. И время для нее. Скоро начнется военный совет.

С этими словами он вышел из комнаты. Не обнял, не поцеловал, не задал ни единого вопроса. Просто вышел в коридор, где еще долго разносился звук его легких шагов. Лишь понимание, что сейчас не время и не место для эмоций, позволило мне так же спокойно закончить облачение и направиться в кабинет Роберта.

Там уже ждали Звездные. Атрас, целый и невредимый, почти спал на столе, сжимая в руках посох. Элька улыбнулась мне тенью прежней улыбки и легко пожала плечами, словно выражая свою растерянность. Шин нависал над столом громадой своих доспехов и собственной решимости, разглядывая карту. Голди и Мет тихо переговаривались. Разведчик с перебинтованным плечом и головой выглядел устало, но боеспособно. Георг и Клоя заканчивали свой завтрак и слушали разговоры деканов.

Фредерик встретил меня не очень дружелюбно.

— Если погибнет хоть кто-то из вас, то лучше уже нам всем умереть. Не думаю, что, пережив врага, я вынесу все ваши коронованные семьи, что придут сюда разбираться.

Он отвернулся от меня, чтобы налить себе немного вина из высокого кувшина. Роберт отодвинулся от стола с картами и окинул всех Звездных пристальным взглядом.

— Вы нам здесь не пригодитесь, — произнес он, заплетая длинную бороду, чтобы она не мешалась во время сражения. — Разделитесь на две группы. Одна пойдет по суше навстречу союзникам, другой придется отправиться по морю. Вам нужно предупредить Лидор, Бирос и другие государства, что они идут прямиком на битву с величайшими армиями. Неосмотрительность может стоит жизни не только нам, но и им.

Я сжала челюсти от досады, но ничего не возразила. Он был прав. Академия всего лишь камень и дерево, пусть и значит очень много лично для нас. А вот союзники не ожидают натолкнуться на силы, превосходящие императорские войска.

— Я поведу группу по земле, — вызвалась Элька, приподнимаясь со стула и тяжело опираясь на посох. — Мы прошли уже над головами врага. Если бы не эффект неожиданности, то те твари не ранили бы нас.

— Навстречу наземным войскам должны идти только маги, — добавила я. — Гончие и конница, тысячи врагов — пробиться с боем через лес не удастся. Нужно лететь над ними или обходить по очень широкой дуге. По морю поведу группу я. Там пригодятся воины да и сопротивления особого не будет — вся пехота, которую привезли корабли Императора, полегла у наших стен.

Роберт кивнул и приблизился ко мне, протягивая чашу с вином. Я немного нахмурилась, но сделала глоток, вдыхая пряный аромат. Затем передала кубок Эльке и дальше по кругу. Декан Магии застегивал последние ремешки на доспехах, подготавливаясь к сражению. Натаниэль тоже сменил привычные белые одежды на легкую и сложносоставную кирасу и угловатые наручи с поножами.

— Не умирай прежде, чем я вернусь с войском, — проговорила я, приблизившись к эльфу. Он немного грустно улыбнулся и погладил меня по голове, легко коснулся кончиками пальцев моих губ и подбородка.

— Это одна из тех клятв, которые сложно выполнить, — тихо ответил он и немного рассеянно улыбнулся.

Я качнула головой, словно отвергая его слова.

— Когда враг нападет, он не будет давать нам ни секунды отдыха, у него хватит на это ресурсов. А если атаки идут одна за одной…

— У нас не будет времени покинуть стену и добраться до портала. Мы уничтожим его перед началом битвы, — закончил мысль подошедший Фредерик. Он застегнул ремешок шлема под подбородком и опустил забрало, словно отгораживаясь ото всех нас. Уже у самой двери он обернулся и оглядел собравшихся. — Не знаю, что должны говорить учителя в таких случаях. Будьте храбрыми и сильными. Живите вечно… Или хотя бы не позорьте мою память своей бесталанной смертью.

Натаниэль тоже закончил облачение. В доспехах он выглядел иначе. Тонкая серебристая сталь с вязью узоров подчеркивала его худобу и резкие черты лица. Мерцание металла добавляло его образу жесткости и силы. Движения тоже лишились плавности и легкости. Он походил на заряженную в арбалет стрелу или ледяной магический узор неотразимой смерти.

Я приблизилась и провела рукой по рисункам на стали. Затем сделала усилие и заставила себя поднять голову, заглянув в фиалковые глаза. Натаниэль легко улыбнулся и взял меня за руку.

— Ты не умрешь, — произнесла я, стараясь не заплакать, словно маленькая девочка.

— Конечно нет. Формально, я мертв уже восемьсот лет. Ты оживила меня, вернула мне дыхание и биение сердца. И надежду, безумную и безрассудную. Ради этого стоило пройти такой долгий путь. Спасибо.

Я уткнулась лицом в нагрудную пластину и быстро заморгала, прогоняя слезы.

— Не плачь. Все было прекрасно. И возможно, мы еще встретимся. Теперь мне есть за кого сражаться и чье имя хранить на губах до последнего мгновения. Беги. Найди своих братьев, приведи великие армии и спаси все, что успеешь. Я тебя люблю.

Он наклонился и поцеловал меня в губы, впервые нарушив правила Академии. Затем резко отстранился и быстро ушел на стену, словно не мог позволить себе задержаться и потерять контроль.

— Я остаюсь, ребята. Мне все еще нужно убить Императора.

— Удачи, Избранный. Я верю, что тебе это удастся.

Шин хмыкнул и улыбнулся, затем чуть нервно поправил наплечник.

— А большего и не нужно. Ведь для этого я был рожден, верно?

Роберт провожал нас к потайному лазу через темные подземелья. Деканы уже заняли позиции на стенах, и даже через толщу камня я слышала гул барабанов, заставляющий вибрировать каждую косточку.

— Декан, я не понимаю, честно. Почему не сдать Академию, как и планировалось раньше? — я нарушила тишину, и звук моего голоса заметался в узком пространстве. Я проглотила ком в горле и заставила себя говорить на октаву ниже, чтобы исчезли истерические нотки.

— Да, это было бы разумно перед армией Императора, — устало и тихо ответил Роберт. Он остановился и оглядел нас, пристально и немного грустно. — Но не тогда, когда под стенами едва ли не миллионная армия множества миров. Они будут штурмовать Академию. Отвлекаться. Пока наши союзники все ближе.

Мы молча переглянулись.

— Считайте, это последним уроком. Великие войны нужно уметь распознавать, когда они всего лишь мелкая заварушка или локальный конфликт. Император своей силой и ненавистью к Академии объединил как минимум три мира. Если он увидит пустую крепость, если его сейчас и здесь не остановить, он уже завтра выдвинется дальше. От Академии расходятся десятки порталов, куда двинется черное войско, когда разорит школу? На Бирос, у которого низкие стены, на Лидор, на Ротгеон. На сотни государств. И его армия будет расти. У всех есть недоброжелатели. А у богатых и процветающих — особенно. Все, кто раньше боялся своих врагов и не высовывался, примкнут к силе Императора и двинутся грабить и уничтожать. Перекрасят щиты и доспехи в черный цвет, и чужие штандарты сделают храбрецами даже последних трусов. Мы получим всемирную войну, разрушительную и беспощадную. И сможем ли мы, успеем ли перебросить войска, перестроиться, переработать план действий? Не думаю. Пусть это будет битва при Академии, величайшая из всех. Пусть она заберет наши жизни, но дальше этой крепости волна хаоса и мечей не двинется. И чем скорее прибудет подкрепление, тем больше шансов у нас на победу.

Роберт вздохнул, решительно кивнул своим мыслям.

— Берегите себя, дети. Возможно, вы величайшие ученики Академии, лучший состав Звездных. Но не становитесь героями посмертно. Удачи.

— И вам, — хором ответили мы, так и не найдя нужных слов для прощания с деканами. Но Роберт, казалось, понял нас и так. Он тепло улыбнулся и ушел в темноту коридора.

— Нужно торопиться.

Мы разделились у самого утеса. Элька, Атрас и Георг отправились за лес, чуть огибая долину. Мне достались Мет, Голди и Клоя, не маги, умеющие летать над верхушками деревьев. Но чтобы добраться до близкого моря и вражеских кораблей, навыков моих спутников более чем достаточно.

Прежде чем нырнуть в лес, я обернулась. Четыре фигуры стояли на стене, а внизу волновалось живое море. Конница на почтительном расстоянии ждала сигнала к атаке. Черных тварей видно не было — они почти бесполезны при свете солнца.

В былые времена Академия выстаивала против осады месяцами. Мне почему-то казалось, что эта битва не будет долгой. Мы и так оттянули финал почти на неделю. Скоро все кончится.

Мы подошли к морю в полдень, пробравшись через лес почти беспрепятственно. Лишь один раз нам преградила путь огромная тварь, что рыскала в подлеске. При свете дня ее морда была скорее отвратительной, чем страшной, да и я уже не была той маленькой и неопытной девочкой. Мы уничтожили противника за считанные секунды и двинулись дальше, вниз, к желтеющей полоске песка и деревянным помостам пирса.

Здесь уже нам пришлось задержаться. Команды кораблей вступили с нами в бой, и хотя численный перевес был на их стороне, долго они не продержались. Несмотря на то, что я почти не спала последние дни и каждая мышца ныла от долгих боев и переходов, я понимала, что вышла на совершенно новый уровень мастерства. Как и мои спутники — за прошедшую неделю мы отточили свои навыки до абсолюта. Настоящая битва — это не тренировка, лишь в ней по-настоящему полно раскрываются таланты и скрытые ресурсы тела и разума.

Мы действовали почти на подсознательном уровне, даже не обмениваясь командами и не совещаясь. Я выбрала один из кораблей, легкий и маленький, а остальные потопила, пока воины из числа Звездных добивали врагов. Вскоре деревянные причалы заполнились трупами черных солдат. Стало тихо. Только легкие волны разбивались о борт нашего корабля.

Мы погрузились на него и отчалили. Голди отлично справлялся с парусами, да так быстро, что я не видела смысла мешаться у него под ногами. Магический ветер раздул черные полотнища, и корабль полетел вперед, рассекая спокойное море деревянным носом, окованным металлом.