Смерть - лучший учитель

Глава 24

Как выяснилось позднее, это был самый сложный вопрос. Особенно — для девушек-магов и воинов. У большинства парней завалялись в шкафах нарядные одеяния на случай сопровождения важных особ или поездок с посещением дворцов. Иногда нам случалось охранять принцев, королев или именитых купцов. Всех членов древних родов снабдили хотя бы одной приличной сменой одежды помимо формы Академии. Хуже было тем, кто пришел в школу босым, как, например, Шинмер, или тем, кто и не планировал отплясывать на балах, как я.

И вот тут я снова столкнулась с этой ледяной, надменной фурией, что попила немало моей крови. Лантия! Она поджидала меня у своего кабинета, куда я пришла в компании таких же босоногих дервишей. Женщина мило улыбалась, разворачивала рулоны дорогой ткани, искрящейся в свете факелов и ламп, доставала бобины тесьмы всех цветов и текстур и даже заготовки для платьев. Когда дело дошло до выкроек, иголок и ниток, я нахмурилась и вздохнула.

— Пожалуй, теперь моя форма Легиона кажется мне прекрасным нарядом для бала, — раздосадовано буркнула я себе под нос. Рядом раздалось едва слышное хихиканье. Я повернула голову и увидела Клою, которая смотрела на все эти швейные принадлежности с таким же суеверным ужасом, что и я. Видимо отличная идея плавно превратилась в тихий кошмар и дополнительные гадостные занятия. В какой-то момент я решила, что на этот год мне хватит потрясений, и стала неслышно отступать к выходу из аудитории. Но цепкая Лантия моментально ухватила меня взглядом и нарочито удивленно вскинула бровь.

— И куда это вы собрались, юная леди? — от ледяных ноток в ее голосе мне немного поплохело. Нет, саму учительницу я не боялась, но она так сильно напомнила мне этой фразой тех мышиных монашек из школы для девиц, что меня даже передернуло.

— Мои таланты не распространяются на кройку и шитье, и за одну неделю я точно не сошью бальное платье…

— Не переживайте, я прекрасно осознаю ваши возможности. Я помогу всем ученикам с пошивом.

Я упрямо покачала головой.

— Тогда вам придется сшить самой почти все платье. Боюсь, в обычной форме мага я буду смотреться намного лучше, чем в том ужасе, который я произведу на свет.

— Девушка должна уметь шить, это самое необходимое в жизни! — распаляясь из-за моей неуступчивости, произнесла Лантия.

— Я могу зашить человека, которому распороли живот! Это в любом случае важнее для жизни. Спасибо вам за предложение, но я поищу другой способ. Доброго вечера!

Я быстро вышла из аудитории, пока она не опомнилась и не нашла другие аргументы, чтобы усадить меня за стол и всучить в руки нитку с иголкой. Благо, вся эта суета с платьями являлась добровольной.

Шитье было, бесспорно, не моим делом. Я могла вязать и плести, отлично готовила и подбирала интерьер для дома, с неохотой, но все же содержала свое жилье в чистоте, хотя рабочее место всегда пребывало в творческом беспорядке. Я умела танцевать и петь, даже более того — я уже начала осваивать плетение заклинаний с помощью голоса и мелодии. Но шитье… страшный сон!

Я сидела на узкой скамейке во внутреннем дворе, защищенном от косых прядей дождя и промозглого ветра, глядя на отражение неба в лужах. От капель шли бесконечные круги, которые умиротворяли меня не хуже чая с ликером по рецепту Роберта. Я все смотрела на струйки воды, что бежали между камней двора к решеткам слива, на однотонно-серое небо, словно затянутое серой ватой, на неглубокие лужи, и пыталась придумать, что надеть на этот чертов бал.

Сзади послышались торопливые шаги, которые резко замерли у меня за спиной. Я обернулась и увидела Клою, которая быстро спрятала от меня заплаканное лицо. Она попыталась скрыться в боковых коридорах и избежать встречи со мной, но мне показалось необходимым переговорить. Я окликнула ее и пригласила присесть рядом. Девушка некоторое время постояла в задумчивости, переминаясь с ноги на ногу, затем решительно села на чуть влажное от сырости дерево скамьи, с таким видом, словно восходила на эшафот.

— Тебе тоже не далось шитье? — участливо спросила я. Клоя сдержанно кивнула, уставившись вперед себя, наверное, на те же лужи, что приковывали и мой взгляд пару минут назад. — Не переживай, каждому свое. Я видела как ты здорово плела кольчугу, очень качественно и главное — изящно. Подойдет для любой женщины-воительницы. И я знаю нескольких венценосных особ, которые оторвут с руками такое произведение!

Клоя покраснела от похвалы и скованно улыбнулась, но как мне показалось — немного оттаяла.

— И что же мы будем делать с нарядами?

— Топать за мной, красавицы криворукие! — гордо произнесла подошедшая Элька и решительно направилась к жилым комнатам.

— У меня есть несколько платьев, которые мне сунули все эти придворные девы. И пара тех, что положила лично королева-мать. Я их ни разу не надевала, — Элька открыла сундуки из белого дерева, что всегда мирно стояли у стены в углу, и стала выкидывать наряды на свою кровать. Я с интересом разглядывала их, пропуская между пальцев тончайшую ткань, в которую были вшиты мерцающие кристаллы.

Клоя держалась около двери, с нерешительностью и любопытством разглядывая нашу комнату. Ее взгляд скользил по стеллажам, на которых я недавно все-таки навела порядок, по вышитой ткани штор и покрывал, по стойке с оружием и мягким коврам. Я попросила ее плотнее прикрыть дверь и подойти ближе.

К вечеру мы подобрали три годных платья, а дальше нам все равно пришлось заняться шитьем. Элька была моего роста, но значительно, чисто по-эльфийски стройнее. А Клоя оказалась моей комплекции, но ниже ростом, и путалась в длинном подоле выбранного платья. Мы решили общими усилиями немного переделать наряды.

Пока за окном шел непрерывный дождь, мы сидели втроем в светлой комнате и прямо на полу, на пушистых ковриках, ушивали, распарывали и снова сшивали наши бальные платья. Я добавила шнуровку на спине, наподобие корсета, чем и решила проблему. Для Клои отрезали часть юбки по низу, но немного отхватили лишнего, поэтому пришлось добавлять длину тесьмой. Затем Элька выпросила у Лантии воздушной ткани, из которой по лидорианскому образцу мы сделали нижние юбки, прибавляющие объема платьям. К сожалению, эльфы носили чаще прямые, хотя и свободные одеяния. Нам же хотелось бального великолепия и роскошного размаха.

Я и Клоя выполняли черновую работу, в то время как Элька делала те швы, что были на виду и командовала парадом. За неделю кропотливой работы мы все же смогли сделать достаточно красивые наряды. Я выпросила у Фредерика разрешения немного изменить на балу свою внешность, и декан Магии, пребывающий в благодушном настроении, милостиво позволил мне чуть удлинить волосы и добавить в их черноту рыжие пряди. К сожалению, волосы у лидорианцев росли медленно, так что мой настоящий цвет едва-едва виднелся у корней.

Это было сделано для того, чтобы удачно гармонировать с моим бордово-золотым и таким осенним платьем. Элька выбрала темно-синее, с серебром, как мне показалось, из зимней коллекции, но оно ей бесспорно шло в любое время года. А Клое досталось изумрудно-зеленое, отчего ее волосы казались не русыми, а рыжими, а глаза — зелеными. Она походила в этом платье на совсем юную и ничем не обремененную девушку из дворянской семьи, живущую где-то за городом в родовом поместье. Она все вертелась в своем наряде перед огромным зеркалом, и я видела, как медленно, но верно, скованность покидала эту замкнутую девушку.

Впервые за этот учебный год у меня появилась возможность хотя бы отчасти пожить светской обыденностью, с балами, танцами, ярко освещенными залами и нарядными гостями. И должна признаться — я совершенно отвыкла от таких занятий. Непринужденность и свобода Хермета едва не лишили меня лидорианских навыков. Я судорожно вспоминала то, что и так отлично знала — какую руку подавать кавалеру, какие танцы из самых распространенных я помню, какие приборы могут быть на столе и для чего они. Я понимала: стоит только начать и я не ошибусь, годы такой жизни не могут пройти бесследно. И все же волнение поднималось во мне, словно колыхалась темная вуаль, опадая и вздымаясь вновь. Я пойду на бал с человеком, чьи манеры и движения безупречны, рядом с ним даже Лантия кажется неотесанной деревенщиной.

Близился бал. Никто из Звездных не подходил ко мне с предложением пойти вместе — то, что я буду в паре с Натаниэлем, казалось очевидным. Правда, поймать моего жениха мне не удавалось, лишь временами можно было увидеть белоснежный подол жилета, мелькнувший на фоне каменной стены — и вот декан Сфер уже пропал за углом, спеша легкой походкой по организационным делам. Мы закончили приготовления и проводили выходные втроем с Элькой и Клоей, почти превратившись в обычных девушек. Я даже начала опасаться, как бы за время этого вынужденного безделья мы не опустились окончательно на уровень обсуждения платьев и кавалеров. Хотя для разнообразия можно побыть и такими.

Я стояла у огромных дверей Главного зала, в своем осеннем образе, среди толпы других учеников. Вокруг раздавалось шуршание платьев и голосов, запахи духов смешивались в один общий терпкий и сладкий аромат, а восторженное возбуждение, казалось, готово смести волной тяжелые двери Зала, как вода прорывает ненадежную плотину. Рядом стояла Элька, внимательно осматривая зал в поисках своего кавалера.

— И с кем ты идешь? — заинтригованно спросила я. Она неопределенно махнула рукой, затем ее лицо резко просветлело и заиграло улыбкой. Я обернулась туда, куда был направлен ее взгляд. Позади стоял, застенчиво улыбаясь Шинмер. На нем были темно-синие свободные одежды, испещренные серебряными рунами, вышитыми с удивительным искусством — видимо национальные одежды. Сам парень словно светился от счастья. Он немного скованно поклонился и подал руку своей прекрасной даме. Элька приняла ее с присущей ей грацией, и они подошли к дверям, где уже выстраивались пары, ожидая начала бала.

— А ты с кем? — спросила я молчаливую Клою. Она сконфуженно пожала плечами и отвела взгляд. В ответ я нахмурилась и оглядела толпу в поисках знакомых и одиноких лиц. Обнаружив свою жертву, я сразу ринулась в атаку.

— Атрас, у тебя есть пара?

Некромант вздернул бровь и окинул меня недовольным взглядом, нервным движением расправив складки на своем черно-белом наряде. Я восприняла это как отрицание и подвела его к Клое.

— Теперь у тебя есть пара, — я улыбнулась смущенным друзьям и ободряюще похлопала их по плечам, подталкивая к дверям.

Вся эта предбальная суета отвлекала меня от насущных и неприятных мыслей — Натаниэля я не видела. Он в зале? Или подойдет сюда? Мне идти одной или плюнуть и найти себе пару? Хотя, скорее всего уже поздно. Мет галантно улыбался какой-то девице со старшего курса, что висела у него на руке и заглядывала в глаза некормленым котом. Голди и Георг тоже слушали восторженное щебетание своих девушек, а больше я никого и не знала настолько, чтобы подойти и без проблем потребовать сопровождать меня. Зато Клоя прямо-таки светилась от счастья, боясь поднять глаза на своего кавалера.

Я гордо подошла к двери совершенно одна, когда она распахнулась, и так же в одиночестве прошествовала в зал, стараясь не замечать косых взглядов других учеников.

Лантия и ее девочки-одуванчики постарались на славу — весь зал утопал в лучших образчиках флористики как науки, не говоря уже об обилии шелковых лент, горящих свечах и ниспадающих полотнищах мерцающих тканей, которыми украсили суровые каменные стены. Центр зала освободили для танцев, а в отдалении я даже увидела настоящий оркестр, видимо, приглашенный. Если бы в Академии изучали еще и оркестровую музыку, она бы точно развалилась на части от обилия знаний и дисциплин.

Я вместе со Звездными вышла вперед, к помосту, на котором сидели учителя и сотворила на удивление удачный реверанс. Деканы поклонились нам в ответ. Затем Роберт смерил меня взглядом и ухмыльнулся в бороду. Неуловимым движением он подтолкнул Натаниэля вперед, шепнув что-то вроде: «Я сам произнесу речь, а дама не должна быть одна в такой день».

Декан Сфер мимолетно улыбнулся своему коллеге и подошел ко мне, церемонно взяв за руку и произнеся своим вкрадчивым голосом какой-то комплимент, которого я не расслышала за громким биением своего сердца. Пожалуй, я лишь в эту минуту смогла облегченно вздохнуть, избавившись от тревог и сомнений, что свалились с моих плеч в тот момент, когда я почувствовала его холодную руку в своей ладони. Еще несколько минут Роберт, а затем и Фредерик произносили свои речи и напутствия, которые я полностью пропустила мимо ушей. Я лишь поглаживала руку Натаниэля, водя указательным пальцем по его ладони едва заметными движениями.

Я почти пропустила момент, когда грянул оркестр и начался первый танец. Если бы мой жених не увлек меня за собой, словно тряпичную куклу, я бы так и осталась стоять посреди танцующего зала. Я встряхнулась и нежно положила руку на плечо Натаниэля, заглянув в его фиалковые глаза. Он казался привычно расслабленным и спокойным, разве что я не чувствовала притворства. Я же улыбалась во все лицо и ничего не могла с собой поделать. Вокруг реальность кружилась в хороводе платьев, свечей и цветов, словно в калейдоскопе по краям зрения мелькали лица. Но я смотрела лишь на него, рассказывая все подряд, силясь передать все, что со мной произошло с нашей последней встречи. Он ласково улыбался, иногда задавал вопросы. А музыка все играла, смывая волной то страшное напряжение, в котором я жила весь учебный год. К концу третьего танца Натаниэль рассмеялся и мимолетным движением поцеловал мою руку.

— Может быть, мы хотя бы на пару минут остановимся, поднимем тост или хотя бы оглядимся вокруг? — с легкой иронией спросил он. Я неохотно кивнула, но разжимать тиски своих рук не собиралась. Хватит и того, что за весь учебный год мы ни разу не были так близки, я натерпелась сполна.

Я приняла хрустальный бокал с легким вином и сделала несколько глотков, лишь после осознав, что запыхалась и действительно нужно немного передохнуть. В тот же момент, чуть отойдя от забытья танца, я заметила десятки пытливых и откровенно пораженных взглядов, направленных на меня. Три сотни глаз буравили меня со всех сторон. Сначала я решила, что у меня разошлось платье на самом интересном месте — ведь почему еще на меня могли так смотреть? Словно вдруг выросла пара лишних конечностей. И лишь после первого бокала вина я поняла — ведь кроме учителей и Звездных, что учатся и живут очень закрытой группой, мало кто из учеников знал о наших с Натаниэлем отношениях. К тому же в стенах Академии мы всегда сохраняли безупречную выдержку и дистанцию. Найдя ответ на свой вопрос, я тут же выбросила это из головы.

Натаниэль стоял рядом, не выпуская моей руки из своей, и о чем-то разговаривал с одним из преподавателей, которого я видела лишь мельком. Из их беседы я уловила, что этот человек преподает магический вокал. В следующие полчаса я уже беседовала с ним наедине, пока Натаниэль танцевал с Элькой, а затем, из вежливости, — с Лантией.

Преподавателя звали Иордан, он был одет в камзол, расшитый золотом, и зеленые брюки, заправленные в широкие сапоги. У него оказалась очень теплая улыбка и темные глаза, а волосы цвета воронова крыла прядями ложились на скулы.

— Я слышал твою песнь со стен Академии. Отличный голос. Тебе его ставили дома? — спрашивал он, потягивая вино из бокала. Я даже чувствовала себя немного некомфортно. Раньше я общалась вот так просто и без стеснения только с Робертом, с остальными преподавателями всегда мы держались официально.

— Да, при дворе меня учили пению.

— А музыкальные инструменты? — выпытывал Иордан.

— Гитара и скрипка — в основном, струнные…

— Основные ритмы знаешь? Знакома с барабанами?

Я мотнула головой, а Иордан тепло рассмеялся.

— Прости, что завалил вопросами. У меня давно не было учеников именно по магическому вокалу. Чаще приходится обучать Факультет Войны и Высших Сфер пению, либо строевым мотивам, либо командной постановке голоса. А тут сразу двое с такими потрясающими способностями. Подумай, насколько много времени ты сможешь уделить в следующем году нашим занятиям. И насколько тебе интересен этот предмет.

Я потягивала вино и слушала глубокий голос Иордана. Он рассказывал о том, что с помощью голоса можно творить чудеса. И правильная мелодия, подобранная под заклинание, усиливает действие магии во много раз.

— Голос это дверь, — проговорил напоследок он. — Прямая дорога от глубин души к воздействию на мир, без участия сознания и интеллекта. Это заря магии, первобытная сила, которой пользовались шаманы у костров, когда человечество еще не имело письменности. А сколько легенд связано с голосом — песни сирен, мелодии эльфов, музыка стихий. Подумай об этом. На каникулы тебе будет от меня задание — найти все, какие сможешь мифы о магических песнях. А с началом занятий мы разберем их.

Он изящно поклонился мне и растворился в танцующей и смеющейся толпе.