Смерть - лучший учитель

Глава 38

Весь день прошел в страшной суматохе и беготне, мы пытались закончить сразу все, в результате нас охватывало отчаяние — мы ничего не успевали. Наверное, это сказывался стресс предстоящей битвы: все самое важное давным-давно готово, а множество других идей уже попросту не понадобятся. Но мы все равно работали, до самой ночи, пока пелена снега не посинела, а затем и вовсе опустилась непроглядная ледяная тьма.

Меня передернуло от воспоминаний о Штормовых Пределах, и я ушла с крепостной стены в теплую, закрытую от всех ветров башню. Этажом выше, на плоской крыше, мерзли дозорные, напрягая глаза и вглядываясь в беспросветную ночь.

А здесь, в небольшом круглом помещении без окон, вокруг жаровни расположились командиры и военачальники, ожидая подхода войск противника. Лучники сидели по галереям, в укрытиях, ежась от пронизывающего ветра и кляня врага, что решился нападать в такую погоду. Я слышала тихие пожелания, чтобы Император замерз по дороге и сдох в канаве, но это были лишь пустые надежды и мечты.

Через час дозорный доложил — черная армия вышла из леса и приближается к нашей крепости. Еще через пятнадцать минут мы заметили вспышки огня, суету и крики где-то за пеленой снега.

— Наши диверсанты добрались до катапульт, — заметил граф, напрягая глаза и вглядываясь в ледяную тьму. Там продолжало что-то гореть, затем возня почти смолкла, но тут же в черное небо взмыли сразу несколько ярких огней — пять зеленых и два красных. Граф вздохнул немного раздосадованно, но все же поспешил приободриться. — Не так уж и плохо, пять из семи требушетов уничтожены на подходах. Но кто их знает, что они еще припасли для нас.

Враг не нападал до самого рассвета, изводя нас ожиданием и усталостью, заставляя до рези в глазах вглядываться в снежную ночь. Мороз и ветер трепали наших солдат, лишали боевого задора и заставляли ежиться и прижиматься к стенам. Далеко за полночь граф отдал распоряжение выставить разведчиков и отправить часть гарнизона отдыхать посменно.

Ко мне сон не шел, я полулежала в своем кресле, смотрела на темные стропила сторожевой башни, кутаясь в колючее одеяло. Отгоняла ненужные мысли и силилась поспать…

…Я увидела Натаниэля — он стоял где-то в поле, по колено в снегу, а его белые одежды почти сливались с окружающим фоном. Вдали темнели стволы зимнего леса, мерцала скованная льдом река, а небо хмурилось черными и низкими тучами.

Я заметила, что крупные хлопья снега падают на длинные волосы Натаниэля, на знакомые, резкие черты лица, и не тают. Ветер и пурга постепенно заносили моего жениха, вот уже по пояс, а вот почти по самую шею. Он не двигался, просто молча смотрел на меня, неотрывным, ледяным взглядом.

— Зачем ты это сделала? Зачем ты все разрушила? — грустно спросил он и устало прикрыл глаза, позволяя зиме полностью засыпать себя снегом.

Я пыталась пробиться к нему, но не чувствовала ни ног, ни рук, только ледяной озноб и страшный холод во всем теле…

…Я проснулась от надрывного и резкого воя, что заставлял меня мелко дрожать и почему-то вселял ужас. Лишь оперевшись руками о свою постель и несколько раз оглядевшись по сторонам мутным взглядом, я поняла — уже рассвет. И пронзительный вой — всего лишь звук рога, зовущий нас на битву.

Враг перешел в наступление.

К утру снегопад успокоился, и перед замком раскинулась белоснежная равнина с редкими черными кустиками, а в небе даже появились просветы, словно голубые лоскуты шелка. Ветер стих, отчего каждый даже легкий звук, отдавался эхом от стен крепости.

Магический транс почти не ощущался, разве что давал возможность стоять на ногах. Теплый плащ спасал от резкого холода, но на душе все равно бежала поземка.

Я отвернулась от белоснежной равнины и глянула вперед. Ближе к лесу стояла черная армия, матовые доспехи, идеально подогнанные по фигуре солдат, четкие ряды, полная тишина и отсутствие каких-либо разговоров и посторонних шумов. Прекрасная дисциплина. Император явно не сброд собрал под свои знамена, одни такие доспехи, одинаковые для всех, и точно не простая сталь стоили целое состояние. И говорили о его щепетильности к мелочам.

Мы постояли какое-то время вот так, защитники против нападающих, посмотрели друг на друга. Под конец, ближе к крайней земляной стене, на которой стояли только я и Корелан, подъехал отряд всадников.

Вперед выехал один из них, поднял забрало и окинул нас темным взглядом. Чуть кривой нос, тяжелый подбородок, доспехи такие же, как у прочих воинов черной армии.

— Корелан, предатель! Старый пес, так вот в какую конуру ты забился? Неужто новый хозяин кормит лучше? — крикнул он звучным и глубоким голосом, пока его конь топтал снег и шумно выдыхал облака пара в морозный воздух. — Или ты поверил сказкам об Избранном?

— Как тут не поверить, бешеный ты шакал, — в тон собеседнику гаркнул старик-маг. — Я ведь последний лиох на всех Зеленых землях! А тебя оса под хвост укусила и ты посмел уничтожить мой народ, сын трактирной потаскухи! Избранный я или нет, но ты заплатишь своей черной кровью!

Всадник рассмеялся, громко и от души, затем махнул рукой в сторону старика, словно устав слушать увещевания проповедника на рынке, и погнал коня обратно ко своей армии.

— Познакомься, это и есть Император, — шепнул Корелан, и на его лице промелькнуло горькое и печальное выражение. — Когда-то он был достойным человеком. И моим близким другом. Но эти времена безоговорочно прошли. Думаю, мы поляжем в этой битве. Не сегодня, так завтра. Я знаю, как он воюет. То, что мы видим перед собой — лишь треть его армии. Остальные стоят за лесом и ждут сигнала. Мы все тут поляжем. И может быть, Шин сможет убить этого ублюдка, раз я так и не набрался храбрости отомстить за свой народ.

Я задумчиво оглядела старика, опиравшегося на свой посох, кутаясь в шерстяной плащ. Архимаг на службе Императора. Его ли голос и сила искали в тот день «жалкого червяка» Шина? Как давно Корелан оставил свое служение? Я не знала, да и стоило ли сейчас это внимания. Слишком близка смерть, и мысли должны быть не о том.

Старик неотрывно глядел на черного всадника. Император не имел никаких отличительных знаков, равно как и его конь. Стоило только ему въехать в ряды конницы, как он тут же затерялся среди войска. Затрубили в черные рога знаменосцы, криком отозвались солдаты, и враг пошел в наступление.

Мы с Кореланом ждали, когда неприятель приблизится и начнет спускаться в пустой ров. Затем уже начали действовать. Первые ряды конницы смыло потоком воды, следующих — уже намертво сковало льдом, затем мы повторяли процедуру, пока войска врага уже не лежали штабелями вместе со своими лошадьми, закованные в ледяную броню, словно мухи в янтаре.

— Нам нужно отпугнуть конницу, его лошади очень высоко прыгают, нужно не подпускать их к стенам как можно дольше, — перекрикивая рев воды, гаркнул старик и быстро покинул стену, отпрыгнув с воздушным вихрем куда-то назад.

Я кивнула и стала в одиночку удерживать позицию. Вскоре, когда мороженная конница теснилась уже почти до самого верха стены, противник построил ряды и кинул их в массированную атаку.

— Ди, назад! Улетай!

Окрик Корелана заставил меня сделать шаг назад и, взмахнув посохом, отлететь к следующей стене. Правда, я никогда не пользовалась магией воздуха в доспехах, отчего не рассчитала вес и все же стукнулась о земляной вал. Но это оказалось неважно, Корелан помог мне встать рядом. И тут я увидела, как черные лошади, бегут по трупам, запрыгивают на стену и сразу же несутся вниз, в ров. По тому как легко они двигались, я поняла — никто из конницы ничего не сломает при прыжках, им такое делать не в новинку.

Но беда для них оказалась в том, что весь ров маг заполнил острыми ледяными шипами, на которые с разгона напарывались сотни лошадей и всадников. Если со льдом все происходило тихо и спокойно, то тут уже многоголосый хор криков, ржания, воплей взвился до самых небес, равно как и алые фонтаны крови. Лед пробивал даже черные доспехи, заставляя солдат корчиться на этих кольях, а лошадей отчаянно дергать ногами и разбрызгивать белую пену.

Я вздрогнула, даже нет, содрогнулась всем телом. Все-таки деканы воевали несоизмеримо красивее и менее жестоко. Они просто уничтожали врага, как стирают чертежи с деревянной доски.

Сзади слышались одобрительные крики гарнизона. Когда ров перед нами заполнился трупами, побагровев от рек крови, Корелан убрал шипы и устало оперся о посох.

— Если я не ошибаюсь, он пожалеет конницу, и отправит пехоту, — старик вгляделся вдаль и кивнул своим мыслям. — Уходим, против пехоты лучше сыграют лучники и арбалетчики.

Мы отступили на крепостную стену, которая располагалась гораздо выше земляных валов, и дали возможность стрелкам поливать стальным градом ряды пехоты, полезшие через валы.

Перед самым штурмом мы на всякий случай замкнули круг защиты вокруг крепости, хотя со стороны отвесного берега реки и леса подобраться врагу было бы сложно. Ворота закрылись на дополнительную решетку, мешавшую тараном выбить деревянные створки. Некоторое время Император атаковал лишь с одной стороны, но вскоре послышались крики за нашими спинами.

Пока работали лучники, мы быстро перемещались по стене, помогая там, где гарнизон был невелик и не мог справиться с неприятелем. В какой-то момент все происходящее стало сливаться у меня перед глазами в месиво из металла, людей и магии. Я все еще пребывала в боевом трансе, но понимала — скоро, очень скоро, я рухну без сил, так как не только использовала магию, но поддерживала силы в своем изломанном теле. Еще эти доспехи ухудшали ситуацию, и я бы их сразу сняла, если бы не три стрелы неприятеля, отскочившие от груди, не в силах пробить кирасу.

Багряный закат положил конец нашим попыткам удержать крепость. День оставил горы трупов во рвах и многих наших — мертвыми на стенах. Черные войска отступили к лесу. Мой уставший взор выхватил знакомое, окровавленное лицо. Тот самый стражник, что сломал мне ногу при первой встрече. Он лежал, с пробитыми шлемом и головой, посреди десятков врагов, которых успел забрать с собой. А я еще думала, не пожаловаться ли на него графу или Корелану, да подготовка к войне отняла все время. Теперь это было уже не важно.

Я качнулась и рухнула на промерзлый камень, не в силах даже удержать посох. Чьи-то сильные руки подхватили меня и понесли к дозорной башне. На середине дороги я потеряла сознание.

Когда я пришла в себя, вынырнув из беспамятства словно из глубокого омута, вокруг царило приятное тепло. Шерстяное одеяло кололось, а без кирасы и пластинчатых наплечников дышалось на удивление легко. Выше пояса ощущались синяки от стрел, что ткнулись в бок, но в целом состояние казалось неплохим. Отчаянно хотелось пить, да так, что язык намертво прилип к горлу и я не могла даже сглотнуть. Ко мне подошел графенок и протянул стакан горячего вина с травами, который я моментально выпила.

— Что я пропустила? — спросила я притихшего отпрыска знатного рода. Паренек нахмурился.

— Пока — ничего. Но Корелан говорит, что к полуночи враг снова пойдет в атаку. Поменяет войска на свежие и заново примется за нас. Ночь-то мы еще выстоим, а вот назавтра уже никто не сможет устоять на ногах. А у Императора армии хватит на беспрерывный штурм. Хоть неделю нас атаковать.

— Мы кончимся раньше, чем его армия, — я допила то, что осталось на дне, и попросила еще — И еды дай какой-нибудь. Умирать, так сытым и хмельным!

Я все еще валялась на своей койке, а вокруг стола в середине башни снова собрался военный совет. Тихие, вкрадчивые голоса что-то обсуждали и предлагали, а я сидела, опершись о холодную стену, и потягивала очередной стакан вина.

Неожиданно в караульное помещение вбежал один из охранников.

— Господин! В боковые ворота постучался отряд, утверждают, что они маги Круга Огня и пришли на защиту замка!

— И как они прошли через всю защиту? — воскликнул граф, затем кивнул магу. — Корелан, друг мой, разберись. Я верю тебе во всех магических вопросах.

Старик устало поднялся со стула и, вежливо кивнув, удалился. Я извелась в ожидании мага, но он все не возвращался. Когда я уже была готова поползти наружу и узнать, в чем дело, Корелан вернулся.

— Магистр Ордена Круга Огня прислал пять своих учеников нам в помощь, они подтвердили себя. Но боюсь, они особо не смогут повлиять на исход битвы. Продолжим?

Я удивленно уставилась на старика. Любые маги могут помочь в такой безвыходной ситуации, какая сложилась сейчас. Разве что они совсем беспомощные, и скорее спалят всю крепость, чем помогут ее защитникам. Но никто не собирался это обсуждать, а мешать военному совету своими вопросами я не стала.

Мне удалось еще пару часов поспать, прежде чем гулкий рог возвестил о начале атаки.

Мы вновь стояли на стенах, лили яды, жгли огнем пехотинцев, отстреливались и отбивались, как могли. Через час в дозорную башню влетел первый камень — заработали подогнанные вплотную к валам требушеты. Они оказались надежно защищены от атак нашими же укреплениями, которые разбирать уже не было никакой возможности. Враг все лез и лез, а пусть и редкие, но точные выстрелы катапульт крошили наши стены и башни, погребая под завалами малочисленный гарнизон. Дела шли все хуже и хуже.

Я отбивалась всем, чем только могла, включая меч Штормовых эльфов и кулаки в латных перчатках. Стена стала мокрой от крови, а снег даже в ночи темнел бордовыми пятнами.

На стену запрыгнул черный конь, прямо перед Кореланом, всадник резко взмахнул мечом и старик рухнул на камень, разбрызгивая кровь.

— Не тронь, мразь! — крикнула я и кинулась между всадником и магом.

Резким ударом я перерубила сухожилия на ногах коня, и тот полетел вниз со стены, лишившись равновесия. Но всадник проворно выскользнул из седла и кинулся на меня с двумя парными мечами, которые мелькали с потрясающей скоростью. Я первое время тратила все свои силы на то, чтобы отвлечь врага и оттеснить его подальше от старика. Через минуту я краем глаза увидела, как двое стражников подхватили мага и оттащили его к руинам дозорной башни.

Через узкую прорезь черного шлема на меня уставились карие с ярко-желтыми прожилками глаза. Враг атаковал и парировал, не сводя с меня пронзительного взгляда. В какой-то момент он рубанул меня по ноге, пробив кольчугу и оставив широкую рану, затем умудрился нанести удар и по второй. Я даже не покачнулась, я чувствовала боль, но магический транс притуплял все ощущения. К тому же, видимо, сработало подсознание — к чему тратить силы, защищая все равно не работающие ноги.

— Да кто ты такая, девка? — буркнул противник.

— А не плевать? Зато, я знаю, кто ты! — пробормотала я, отражая серию атак. Затем крикнула во все горло: — Здесь Император! Убить!

Мой крик разнесся над крепостью, заставив тысячи голов повернуться в нашу сторону. Три стрелы ткнулись в черные доспехи, что отвлекло врага на миг. Тут уже я смогла использовать магию. И я кинула на мерзавца все, что было у меня в запасе. Сразу вспомнился Шин, кусающий до крови свою руку, Корелан, что сейчас истекал кровью, все те, кого я не знала, но кто пострадал от этой мрази.

Стихии вырвались наружу, раскаляя доспехи Императора, терзая его черную одежду и рассекая ледяными иглами кожу там, где ее не защищала броня.

Но битва продолжалась, на мой призыв откликнулись не только защитники, но и враги — они кинулись к своему командиру. Вскоре хаос звона стали, крови, доспехов и криков оттеснил меня от Императора. Через минуту я и вовсе потеряла его в толпе, что заставило меня впасть в самую настоящую ярость.

Через полчаса я поняла, что враг отступил, пехотинцы унесли раненых через дыру в валах, пробитую катапультами, а восточный край неба заметно посветлел. В этот момент я увидела пятерых магов огня, которые стояли на дальней башне. На подходах к ним виднелись кучки пепла и сожженные тела. На магах трепетали длинные черные балахоны, а капюшоны надежно скрывали лица. Они высились над горами трупов безучастными статуями, спокойно оглядывая разрушенные дома, пробитую в трех местах крепостную стену, мертвых защитников. Я сплюнула кровь на скользкий камень и зло выругалась. Бесполезное подкрепление!

Я быстро отошла к руинам башни, в которую занесли Корелана. Старик, бледный и внезапно одряхлевший, лежал на койке, где я еще недавно спала, и устало смотрел в потолок. Страшная рана на животе была наспех забинтована, но без хороших зелий и лекарств, маг долго не протянет. Точнее, он уже почти умер.

— Передай Шину, что я так виноват перед ним… перед всем народом… — пробормотал он, жадно глотая воздух. Губы сухие, потрескавшиеся, язык непослушный с белым налетом. — Я помогал Императору… слишком часто я помогал ему в черных делах… Простите меня, если сможете… — он на миг замолчал, затем тихо добавил: — Зато я все-таки решился…

Он попытался виновато улыбнуться и замер. Он так и умер, с легкой улыбкой на губах. Смерть расправила на его лице многие морщины, появившиеся от вечного беспокойства и сомнений.

А я вышла на стену, вздохнула морозный воздух и села на окровавленный камень. Как только меня оставил транс, кровь из ран на ногах полила ручьем. Я на удивление отрешенно оторвала лоскуты от рубахи и перебинтовала порезы. Все равно враг скоро вернется, вряд ли раны успеют меня убить.

Снег прекратился, а заваленная трупами и алая от крови равнина шла до горизонта, до самого края леса. Скоро враг перегруппирует войска и снова пойдет на нас, а гарнизона уже не осталось. Корелан умер, я ранена.