Смерть - лучший учитель

Глава 25

Я снова подняла бокал и поняла, что он опустел. Пришлось идти к столу за новой порцией. Вокруг смеялись и танцевали нарядные люди, но боюсь, исполнить план на этот вечер — познакомиться поближе с другими учениками — не удалось. Я общалась только с преподавателями и Звездными, когда они отрывались от танцев. Плясала я тоже только с этими людьми. Все остальные, простые ученики, лишь косились на меня и не подходили слишком близко. Не знаю, что их так отпугивало. То ли открывшаяся правда о наших с Натаниэлем отношениях, то ли мой статус главы Звездных. Когда меня не кружили в танце, я беседовала обо всем на свете. После задорной и быстрой пляски с Атрасом, меня поймал Роберт и мы долго, почти полчаса с жаром обсуждали прошедшую битву, расстановку сил, защиту и способы обороны. После этой громкой дискуссии ко мне вообще перестали приближаться другие ученики.

— Нет, ну скажите мне, какой смысл стрелять отравленными шариками? — распалилась я от воспоминаний о пережитой боли и выпитого вина.

— Э, нет, логика есть, — басом возражал декан Войны. — Здесь расчет на осаду. Если бы все не решилось за одну ночь — то к утру на стены бы вернулось втрое меньше магов, чем накануне. Они и сами не ожидали, что все так быстро кончится. Может, если бы догадывались — то и вообще не пошли бы на штурм Академии.

Мы с жаром спорили, шутили и полностью погрузились в обсуждение войны, степени ранений и рассмотрения всех видов орудий, использовавшихся во время штурма.

— И я очень рад, что мои занятия по осадным орудиям не прошли бесследно и помогли вам быстро вывести из строя требушеты…

— Да, но артбаллисты мы-то упустили из вида…

— Нет-нет, вы тут совершенно не виноваты — их прятали в темноте под кусками ткани и открыли непосредственно перед выстрелом. Мне Мет все рассказал…

— Вы позволите прервать вашу содержательную дискуссию? — к нам подошел декан Фредерик и протянул мне руку. На миг я даже опешила и не понимала, чего он от меня хочет. И лишь спустя пару секунд осознала, что это приглашение на танец. Сама мысль о том, что можно танцевать с деканом Магии, поразила меня до глубины души. Но отказываться было неприлично. Я поставила пустой бокал на первый попавшийся стол, протянула руку в ответ и позволила увлечь себя в круговорот танца. Меня вежливо, но крепко стиснули в объятьях и закружили по сверкающему залу. Уже несколько лет, как меня не обнимал никто, кроме Натаниэля, и чувствовать другого мужчину на таком близком расстоянии было странно. Роберт и Звездные в счет не шли, они воспринимались членами семьи. Фредерик оказался невероятно сильным, с железными, но не объемными, скорее похожими на стальные канаты, мышцами. Я впервые увидела его глаза на таком близком расстоянии, осознав, что они ярко-зеленые. Он продолжил обсуждение той битвы, видимо, тоже немного смущаясь нашего танца, а я так и вовсе с большим трудом могла отвечать на его вопросы.

Этот танец стал удивительным откровением. Я увидела во Фредерике не только мощнейшего архимага и умнейшего преподавателя, но и довольно молодого мужчину. Что делал в Академии Натаниэль — я знала, Роберт просто устал от войн и хотел учить ребят тем знаниям, что давались ему в тяжелых битвах. А что забыл декан Магии? Он сравнительно молод, хорош собой и обладает массой талантов. Он мог бы править государством, стать придворным магом или же вообще организовать свою магическую школу. Зачем тратить свою жизнь на преподавание? Я не смогла найти ответ вот так сразу. Зато после недолгого размышления поняла, как должно быть тесно двум таким сильным и жестким мужчинам под одной крышей. Соперничество, конфликты, раздор между двумя деканами брали свое начало в их гордости и властности.

Танцевал Фредерик под стать своему стилю ведения боя — плавно, но сильно, с напором. Я лишь безропотно следовала его движениям, не в силах противостоять его мощи. Пожалуй, он скорее всего даже не замечал, что не оставляет своей партнерше ни малейшей свободы. Мне даже начало казаться, что мы снова кружим по Арене под шквал огня, отблески стихий и рев ветра. Мы как-то незаметно сменили танец, когда музыканты заиграли новую мелодию. Теперь нас кружил какой-то сумасшедший ритм, быстрый и яростный. Все вокруг, кроме зеленых глаз напротив и легкой усмешки завертелось и слилось в одно смазанное пятно. Я отчаянно вспоминала, когда танцевала такой быстрый танец в последний раз. Но даже упасть мне бы не дали тиски рук Фредерика.

Я смогла отметить лишь, что рядом с нами кружились только две пары, а все остальные стояли полукругом, не отрывая взгляда от танцующих. Я едва касалась пола, больше опираясь на руки Фредерика, иногда мне начинало казаться, что он удерживает равновесие с помощью магии воздуха, потому как я бы уже просто не смогла двигаться с такой скоростью. А он все смотрел не отрываясь мне в глаза и легко улыбался. Должна сказать, мне даже стало страшновато от этого действа. Хотя бы потому, что я совершенно не понимала, какого черта происходит.

Наконец, музыка грянула в последний раз и умолкла, а мир вокруг нас остановился. Я отпрянула от декана, разомкнувшего тиски своих объятий, и вежливо поклонилась, на автомате. Я все еще чувствовала на талии своего рода след, ощущение от его руки. Фредерик с легким ехидством улыбнулся, глядя на меня, затем легко поклонился и оставил меня посреди зала в одиночестве. Я нахмурилась и вернулась к столу, где остался мой бокал. И что это было? Нет, я понимаю — пригласить на танец. Я даже, в качестве акта примирения, упросила составить мне пару Стеонтия. Но эта странная карусель… Я выпила залпом вино и заметила, что взгляды учеников ко мне словно приклеились намертво. Этого еще не хватало!

— Ты была прекрасна! — промолвил подошедший Натаниэль. Я бросила на него быстрый взгляд и успела заметить мелькнувшую в глазах ревность и ярость. И то, как он глянул на Фредерика, разговаривающего со Стеонтием.

— И что это было? — тихо, но с нажимом спросила я.

Натаниэль неопределенно махнул рукой, но уловив в моем голосе раздражение, все же ответил.

— Своего рода испытание, проверка на прочность. Это старая шутка, не обращай внимания. Главное, что ты держалась прекрасно. А теперь мне нужно переговорить с деканом Магии.

— Может не стоит… — начала я, предчувствуя недоброе, но Натаниэль уже легко шагал прочь.

Мне осталось только налить себе еще один бокал вина и выпить его залпом. Веселый бал медленно, но верно, скатывался в фееричный и непонятный бардак. Я медленно двинулась за рядами танцующих в сторону мило беседующих деканов. Если бы хуже знала Натаниэля, я бы не заметила как напряжены его руки и сужены от ярости глаза. Они стояли поодаль и тихо разговаривали, их окружало пустое пространство, поэтому подойти ближе незамеченной мне бы не удалось. Я остановилась у другого стола и прислушалась. До меня долетали только обрывки фраз.

— Она мой ученик, я должен знать ее очень хорошо. В следующем году она уже начнет участвовать в выездных войнах… — спокойно говорил Фредерик, а ему отвечал чуть более эмоционально Натаниэль:

— Прекрати, ты лезешь в то, что тебя не касается…

— … Значит, она ведомая и ее скверный характер не распространяется на личные отношения? Она во всем тебе подчиняется или имеет право голоса?

— Если ты скажешь еще хотя бы одно слово, я вызову тебя на дуэль по всем правилам…

— Нет, честно я удивлен ее покладистостью, стоит ей почувствовать твердую руку…

— То, что у тебя нет личной жизни, не дает тебе право лезть в чужую, — отрезал декан Сфер.

После этой фразы перекосило уже Фредерика, а Натаниэль, напротив, ощущая, что попал в цель, лишь мило улыбнулся и покинул декана Магии. Я задумалась над сложившейся ситуацией и позволила подошедшей Клое увлечь меня в дамскую комнату, так сказать, за компанию. Она весело щебетала об Атрасе, а ее глаза горели изнутри теплым огнем. Я лишь краем сознания отметила, что еще одной тайной стало меньше — странные взгляды девушки объяснялись ее влюбленностью в некроманта и опасениями, что нас связывает нечто большее, чем дружба. Но сегодняшние спектакли с деканами развеяли ее сомненья. Зато в моей голове все запуталось вконец.

Я вышла в коридор и мельком глянула на часы. Уже было далеко за полночь, можно списать все на усталость и сбежать с бала. И к черту все эти непонятные вещи. Но что-то потянуло меня обратно. Я подошла к закрытой двери и удивилась внезапной тишине. Голос Фредерика что-то громко сказал о том, что сегодня бал посетит неожиданный, но очень важный гость. Я только хотела приоткрыть дверь и незаметно прошмыгнуть, как увидела в конце коридора темную фигуру. Несмотря на яркое освещение она казалась черной, как ночь. Сквозняка в коридоре не было, но длинные черные одеяния развевались и колыхались, приподнимались и опадали, словно в воде, медленно и устрашающе. Тяжелый шаг печатался по камню, словно существо было тяжелее самого мира. Эта фигура неслышно приблизилась и зависла прямо надо мной. Под черным капюшоном я не увидела лица, лишь непроницаемую черноту. Широкие плечи и высокий рост. Ощущение силы окутывало меня суеверным ужасом. Это был не дух, слишком уж материальный, и скорее всего, даже не нежить. Но что-то другое, более страшное и могущественное. Только понимание, что я нахожусь в стенах Академии и этот некто явно гость, не позволило мне невежливо убежать или же вовсе — атаковать.

Фигура склонила голову набок и хрипло рассмеялась, буравя меня невидимым взглядом, который я ощущала как ледяной клинок у горла. Я заставила себя вежливо поклониться. Черный силуэт изящно ответил, а я почувствовала такой ужас, что у меня затряслись руки. Все внутри сжималось под страшным взглядом. Позади я услышала легкий стон Клои и звук падения. Фигура протянула ко мне руку, и из широкого рукава показалась почти человеческая, но когтистая рука в черной бархатной перчатке.

— Приходи, когда не останется огня, чтобы жить. Я излечу твои раны, дочь света… — тихим, жутким голосом произнесла фигура, легонько склонив голову набок. Затем резко махнула рукой, заставив двери распахнуться, и скользнула в зал, оставив меня дрожать у входа.

А я едва не упала на пол по примеру Клои, ноги подкашивались и не держали меня. Меня не оставляло ощущение, что я сейчас столкнулась с самым сильным существом во всех мирах. И осталась жива, возможно, только благодаря стенам Академии. Или потому, что подобные личности не видят смысла уничтожать таких мелких сошек, как я.

— Мы рады приветствовать Повелителя Ватмаара в стенах нашей Академии, — доброжелательно произнес Фредерик в зале.

Но я не стала входить, а, наоборот, отступила в тень коридора, решив привести в чувство Клою и уйти с этого бала как можно скорее. Выпитое вино моментально выветрилось от всего пережитого, а веселиться больше не хотелось.

На следующий день я собрала вещи и, ни с кем не попрощавшись, сбежала из Академии. Единственным из преподавателей, кому я рассказала о своем отъезде, случайно оказался Роберт. Мы пересеклись уже глубокой ночью, где-то на верхних галереях, когда я пыталась надышаться холодным осенним воздухом в открытых переходах и хотя бы немного прийти в чувство. Ситуация с танцем Фредерика выветрилась из моей головы, ее затмил темной фигурой повелитель Ватмаара. Еще никогда в жизни я так не боялась.

— А почему ты не спишь? — удивился декан Войны, подходя поближе.

— Воздухом дышу, все хорошо.

Он некоторое время помолчал, задумчиво глядя с галереи вниз, где за крепостными стенами раскинулась освещенная узким месяцем осенняя равнина. Затем внимательно посмотрел на меня, особенно на руки, вцепившиеся мертвой хваткой в перила.

— Если ты переживаешь из-за того танца — то выбрось его из головы…

— Меня уже мало волнует декан Фредерик и его странные эксперименты, — отрезала я. Затем, подумав с минуту, все же решилась спросить: — Кто такой повелитель Ватмаара? И что он делал в Академии? Я лишь мельком слышала об этом городе, они иногда торгуют с нами. Но с Лидором кто только не торгует. Чаще всего в нашей семье «Ватмаар» используется как ругательство… Поймите, я видела демонов, но Повелитель…

Роберт заметно помрачнел, подобной озабоченности я на его лице не видела с той войны из-за Клои. А может быть, настолько сильных переживаний не видела никогда прежде. Он нервно погладил длинную бороду, поправил без надобности пояс и хмыкнул.

— Он правитель могущественного и очень темного государства. Некоторые из тех учеников, что выбрали путь зла, осели в землях Ватмаара. Но, боюсь, они получили там не такую жизнь, о которой мечтали. Это сложный мир, бесспорно, темный и загадочный. Но он существует по своим законам. Ватмаар очень редко нападает на другие государства, еще реже выступает в роли союзника. Они мало общаются с другими территориями, но ведут пусть и небольшую, но постоянную торговлю. А в целом не так много тех, кто бывал там. Я несколько раз попадал в этот мир. И видел столицу. Темный камень, сутулые горгульи, странные статуи, высокие и мрачные шпили. В узких улочках всегда царит полумрак. Когда я проезжал по городу, то не увидел почти никого из обычных жителей, лишь темные фигуры в сумраке, вереницы голубых и зеленых огней, а необычные стражники приковывают взгляд. Не всегда можно сказать точно, у них такие доспехи или они просто не люди.

— А их повелитель? Он человек?

Роберт хмыкнул.

— Даже если под черным балахоном скрывается человеческое тело — он точно не простой смертный. Он демон, я могу сказать это наверняка. А может быть, и нечто куда более страшное. Например, древний бог. Черный бог. Но Ватмаар ведет очень разумную, спокойную политику, особо не влезая в жизнь других миров.

— А когда вмешивается?

— Все предпочитают внять словам Повелителя. Понимаешь, если собрать всех героев мира, их усилий не хватит, чтобы сразить даже городскую стражу столицы Ватмаара. У них, к слову, почти нет флота. Лишь около двадцати черных кораблей с оборванными парусами и корпусами из темного дерева. Это корабли-призраки, перемещающиеся без Сопряжений, — Роберт досадливо хлопнул рукой по каменному перилу и нахмурился. — В общем, гадкий и очень страшный мир. Советую никогда туда не приезжать.

Мы какое-то время помолчали в первозданной тишине предрассветного часа. Шум бала заметно стих после появления гостя из Ватмаара.

— Понимаешь, когда приезжают подобные личности, мы не можем диктовать условия. Если явится король Лидора, мы тоже не станем захлопывать дверь у него перед носом, даже если он приехал не ко времени.

— Я завтра уезжаю, — внезапно сказала я. Стоило мне только произнести эти слова, как и мысленно я сразу же решила, что именно так и поступлю. — Экзамены сданы, курсовая — тоже. Ведь можно?

Роберт пожал плечами, затем утвердительно кивнул. Я кивнула в ответ и вдруг неожиданно для себя самой сказала:

— Повелитель разговаривал со мной перед тем, как войти в зал.

Суровый воин внимательно и даже с каким-то сочувствием посмотрел на меня и покачал головой:

— Тогда тебе тем более не стоит посещать Ватмаар…

…Так мы и решили: я покину Академию как можно скорее и окунусь в теплую и пряную суету Хермета, а Роберт обещал сам известить деканат о моем отъезде.

Я летела над просыпающейся равниной, по-осеннему сонно стелился туман в оврагах, а роса на желтых листьях сверкала в лучах восходящего солнца. Вместе со светом рассеивался и мой иррациональный страх. Арчидоз сегодня был на удивление молчалив и думал о чем-то своем. Ему нравилось иногда играть из себя говорящую зверушку, но я-то знала, что юный возраст дракона ничего не говорит о его интеллекте. Эти удивительные существа с рождения олицетворяли стихии и, как следствие, обладали мудростью, несоизмеримой с их прожитой жизнью. Вот и сейчас Арчидоз просто молча скользил, ловя воздушные потоки, и, прищурив огромные глаза, смотрел вдаль на восходящее солнце.

Далеко внизу мелькнул порт и темная тень на воде поблизости. Но скорость полета не позволила рассмотреть корабль Ватмаара, стоящий на якоре. Он лишь мелькнул черным рваным силуэтом и пропал где-то позади нас. А впереди расстилалось неспокойное, медленно остывающее осеннее море.

Меня ждал дом и каникулы.