Великая Пустошь

1.2

Это "Белое Озеро" Коляныч выдумал ещё позавчера. По его замыслу, при заходе в какой-либо населённый пункт, они должны представиться жителями посёлка Белое Озеро, что лежит далеко на востоке, в дне пути от канала, рядом с озером, вроде того, что они видели неподалёку от жилища Елизара.

- Небольшое озеро, - объяснял Коляныч. - В нём рыба водится. Карпы. Наш посёлок основан после того, как бандиты разгромили Городище, лет пятнадцать назад. И мы все выжившие. Домов у нас там несколько десятков, а жителей чуть больше сотни. Про Ковчег мы давно знаем и давно собираемся исследовать этот вопрос. И вот сейчас решились. Мы добровольцы. Идём в Ковчег, дабы узнать, что там и как. Если хорошо - вернёмся потом за остальными. Если плохо - просто уйдём назад. И, самое главное, ни про каких пиратов, Рамоса, Сегрегора и беглых рабов мы знать ничего не знаем!

Эта выдумка всем понравилась и они долго её обсуждали по пути. Коляныч даже предложил выдумать всем новые имена и так называть друг друга, но против этого выступил Жерех.

- Нету смысла в этой херне, - сказал он. - Только мозги себе замучаем, запоминать всё это.

- А чего нам сейчас делать, по дороге? - парировал Коляныч. - Времени же полно.

- Да я не про это. Даже если запомним всё, то в любой момент можем спалиться. Да нас и легко разоблачить могут. Я слышал историю, как один раб сбежал и другим именем назвался. Его заподозрили, и как-то, когда он разговаривал, со спины неожиданно позвали настоящим именем. Он дёрнулся, обернулся, ну его и сцапали. Да и не это главное, а то, что у них есть наши описания. Они объявили ведь, что один совсем молодой, Агей. Один в очках, Вилен. Один, здоровый бугай, Добер.

Не надо быть каким-то сверхумным, чтобы понять, что это про нашу компанию. Не забывайте, что те, кто может себе позволить на рабов охотиться и кто имеет радио - это серьёзные люди. Среди них дураков мало и они легко нас разоблачат, даже если мы другими именами представимся.

- Жерех прав, - согласился Елизар. - Если мы придём в место, где про нас знают, то эта маскировка не поможет. А в тех местах, где нет радио, незачем дурака валять и переименовываться. Но вот эта идея с Белым Озером, где живут беженцы из Городища, мне нравится. Её и надо всем рассказывать.

Эти воспоминания быстро пролетели в голове Агея.

- Так что не забываем, - сказал Коляныч, берясь вместе с Добером за носилки. - Мы с Белого Озера, идём к Ковчегу. Говорить буду я, или Жерех, или Елизар. У нас опыта побольше. А вы особо рты не раскрывайте. Говорите в общих чертах и, главное, про остров и пиратов не проболтайтесь!

Парни подняли носилки. Агей же, чья очередь была "идти налегке", поднял свою сумку и сумку Елизара.

- А где дед? - спросил он.

- Там. С местными говорит.

Оглядевшись, ничего ли не оставили, парни быстрым шагом двинулись вверх по склону. Поднявшись на вершину, Агей, наконец, увидел крепость.

Она стояла где-то в километре от холма. В ширину она была, чуть ли не в сотню метров. В восточной стене три прямоугольных башни и высокая, метров пятнадцать, стена между ними. На правой, угловой, башне торчит деревянная вышка. С левой же стороны, в глубине крепости, высится современная, сужающаяся кверху, стальная радиомачта.

Крепость выглядела примерно так, как крепости в старых книжках и парень, пожирая её глазами, в который раз пожалел, что рядом нет Севера и Владлена.

Перевалив через холм и двинувшись вниз, Агей увидел, что за холмом находится узкая зелёная низинка. Там виднелись четверо: Елизар и трое местных крестьян. Приближаясь к ним, парень различил, что местные похожи на обычных рабочих - одеты в грубые штаны и длинные куртки с рукавами. На голове у всех троих - конусообразные темно-жёлтые шапки, которые напомнили парню шляпку гриба-поганки, что росли на острове. В руках крестьян - мотыги на длинных ручках.

Один местный - такой же старый, как Елизар. Другой - усатый мужик средних лет. А третий, весьма крепкий молодой парень. Когда путешественники приблизились, все трое взглянули на них без всякого испуга, а скорее с интересом и даже небольшим удивлением. Особенно их внимание привлекли носилки. Видимо, тут мало кто носил вещи подобным образом.

Подойдя, Агей и Вилен поздоровались, но ответил им, кивнув, только старик.

- Пойдём, что ли, - сказал он и, повернувшись, первым двинулся в сторону крепости.

Агей с товарищами потянулись за ними.

- Так это, что, у вас тут, значит, бандитов нет? - спросил Добер.

- У нас, браток, бандитов давно уже нет, - усмехнувшись, ответил старик. - Вот лет пятнадцать назад, вы бы так спокойно не походили, они бы вас быстро в оборот взяли. А сейчас, можете спокойно дышать.

- Так вы и ваш Хибар, значит, под Сегрегором? - спросил Жерех.

- Что значит "под"? - ответил старик, и в голосе его явно послышалась обида.

- Сегрегор наш глава. Это его Пустошь. Если бы не он, хрен бы я дожил до своих лет.

- А он тут живет, что ли? - опять спросил Добер.

- Да где тут? - хмыкнул дед. - Я же говорил тебе уже, он в столице нашей живёт, в Новой Надежде. Это тысяча километров отсюда, на юго-запад.

- Значит, сейчас у вас бандитов нет? - не успокаивался Добер.

- Да какие тебе бандиты тут! - раздражаясь, воскликнул дед. - Нет здесь бандитов! Вот заладил, бандиты да бандиты!

- Ну, ты и нас пойми, - быстро вступил в разговор Коляныч. - Я вам ведь говорил про налёт на наше Городище. У него тогда брата родного угнали. Вон, у парней, родители пропали с концами...

- Ну, - смягчаясь, пробормотал старик. - Мне ли про налёты не знать. Тут раньше такое было... Если бы вы тогда появились, не завидовал бы я вам. А сейчас, хоть всю Пустошь обойдите, никто вас и не тронет.

- Это если они по дорогам они пойдут, - заметил лысый крестьянин.

- А какой дурак сейчас без дорог в Пустоши-то ходить будет? - хмыкнул старик.

Миновав полосу кустарников, путники вдруг вышли... на дорогу. Обычная, одноколейная, давным-давно утрамбованная грунтовка протянулась с юга на север. По другую сторону дороги, метрах в ста от неё, уже высилась крепость.

- А куда это, вот это, вот, ведёт? - спросил Добер таращась на дорогу, как на чудо.

- Там, - старик махнул рукой на север, - километрах в пятидесяти, Дол. Тоже посёлок. А там, - дед почему-то махнул рукой в сторону крепости, - Перекрёсток.

- И сколько до этого Перекрёстка? - поинтересовался Коляныч.

- Да километров пятьдесят есть.

- Да больше, - возразил усатый мужик. - Там чуть ли не шестьдесят, с гаком.

- Не знаю, но за день пройти только так. Я раньше много раз хаживал.

- Не ты один, - хмыкнул мужик.

Ступив на дорогу, крестьяне почему-то не пошли прямо к крепости, а повернули на юг, шагая по дороге. Молодой парень показал на крепость. Там, над левой башней, высились четыре деревянные опоры, держащие площадку, накрытую навесом. По лестнице, что находилась внутри опор, быстро спускался человек.

- Заметил, - усмехнулся старик. - Побежал докладывать.

- Кому докладывать? - немедленно спросил Добер.

- Начальству, кому же ещё?

- И как оно у вас тут, начальство-то? - спросил Коляныч.

- Да ничего, грех жаловаться.

Миновав крепость, дорога через сотню метров вдруг, почти под прямым углом, повернула на запад. Посмотрев на крепость с этой стороны, Агей понял, что та являет собой квадрат, шириной метров в семьдесят. Всего тут восемь прямоугольных башенок - четыре по углам крепости и по одной посредине каждой стены. С этой, южной стороны, средняя башня была шире, чем остальные и внизу у неё были ворота, ныне заложенные камнями. Между этой и левой угловой башней стена была разрушена, и там виднелись стальной сетчатый забор и лёгкие решётчатые ворота. Над левой угловой башней высилась, метров на двадцать вверх, замеченная ещё издалека радиоантенна и у подножия башни выделялась двухэтажная пристройка из какого-то белого материала, имеющая современный вид.

В воротах крепости уже стояли и смотрели на них полдюжины людей. Агей заметил в руках у нескольких короткоствольные карабины.

От дороги, что тянулась прямиком на запад, к воротам уходила подъездная дорога. Достигнув перекрёстка, крестьяне остановились.

- Вот что, - сказал старик. - Наши вон, собрались. У нас давно уже странников не было, вот они и удивились. Вы тут постойте, а мы сходим, объясним кто вы и что вы. Не бойтесь.

- Да мы и не боимся! - зло сказал ему Добер.

Старик и его товарищи, не спеша, направились к воротам. Путники же положили носилки на утрамбованную дорогу. Посмотрев вслед крестьянам, здоровяк перевёл взгляд на Коляныча:

- Слушай, может зря мы с ними пошли, а? У них вон, оружие!

- А как тут без оружия? - хмыкнул бывший раб. - Но нам всё равно придётся иметь дело с местными. Не можем же мы от всех шарахаться. Да жратву надо где-то брать.

- Думаешь, они нам дадут еды? - скривил губы Добер.

- Не дадут, а обменяют. Благо есть на что.

Здоровяк понял, что тот намекает на их золотые украшения и замолчал, задумавшись. Остальные тоже молчали, напряженно и тревожно глядя на крепость.

"- Кто знает, что тут за люди? - думал Агей. - Эти трое вроде нормальные, но как на счёт остальных? Как бы они на нас не накинулись!"

- Слушайте внимательно! - сказал Коляныч. - Ведём себя дружелюбно. Улыбаемся. Говорить буду я и Елизар. Остальные молчите или отвечайте просто - да или нет. И, самое главное, никаких конкретных вопросов: сколько их тут, много ли оружия, откуда еда и прочее!

- А почему, спросить-то нельзя? - набычился Добер.

- Да потому что надо тебе, чтобы нас приняли за каких-то лазутчиков, которые всё у них вынюхивают?

Здоровяк, наморщив лоб, опять задумался.

- Так что, - говорил бывший раб, - лучше молчите или односложно отвечайте. Пусть лучше за тупых примут, чем за шпионов.

Пока он говорил, Агей видел, как трое крестьян дошли до приоткрытых ворот и остановились там, оживлённо обсуждая что-то с остальными. Не прошло и минуты, как все стоящие там, стали махать путникам руками, приглашая подходить.

- Ну, начали, - скомандовал Коляныч, поднимая носилки.

Шагая к воротам, Агей разглядел людей, которые там стояли. Помимо знакомых троих крестьян видны ещё пятеро. Двое из них были одеты в грубую одежду и такие же, конусные шапки, как у крестьян. В руках у обоих карабины. Агей обратил внимание, что у одного из этих охранников одна нога деревянная - из короткой штанины торчит палка, опирающаяся на землю кругляшком, похожим на копыто. Парень сообразил, что этот охранник охраняет ворота крепости. А второй охранник, это тот дозорный, который недавно, у них на глазах, спускался с наблюдательной вышки.

Оставшиеся трое мужчин выглядели более представительно и не носили конусообразных шапок. Обращал на себя внимание старик с короткой седой бородой. Он был одет в серый халат и широкополую жёлтую шляпу. Рядом с ним стоял высокий плосколицый старик с чёрной косынкой-банданой на голове и тоже одетый в серый халат. А третьим был лысый коротышка с жидкой бородкой, одетый в грубую, но весьма чистую одежду.

Когда путники подошли ближе, вошли в ворота и поставили носилки на землю, старик с красивой бородой сказал:

- Приветствую вас в нашем селении, путники. Давно у нас гостей не было, но мы здесь, в Хибаре, рады всем. Я - Алдер, староста Хибара. А это мои близкие.

Пока он говорил, Агей обратил внимание, что у этого главы нет левой руки, даже рукав на халате отсутствовал. А у старика в бандане, на тыльных сторонах обоих его ладоней вытатуированы слова: РАБ.

Глава посёлка представил своих "близких". Как понял Агей, эти трое были местное начальство - высокий старик в бандане - Харум, а лысобородый коротышка - Лакк. Охранников он тоже представил, но Агей не запомнил их имён.

Потекла неспешная беседа. Коляныч также назвал своих спутников и начал рассказывать об их походе на запад. Он так ловко повёл разговор, что через пару минут староста сам предложил ему пройти в дом, поговорить подробно, пока парни отдохнут. Бывший раб кивнул Елизару и они вдвоём, в сопровождении местного начальства скрылись в белом доме, что был пристроен к угловой башне, над которой высилась антенна.

Остальные же остались с местными на улице. Рядом с воротами стояли несколько длинных лавок и все расселись на них. Глядя вглубь крепости Агей увидел, что внутри крепость застроена одноэтажными глинобитными домиками и там всего три улочки и несколько рядов одноэтажных домиков посредине. Остальные домики лепились к крепостным стенам.

Напротив ворот, метрах в двадцати от них, висел большой навес из белой ткани. Под ним стояли лавки и два вытянутых стола, за которыми легко могло уместиться полсотни человек. Навес примыкал к одноэтажному дому, который, в отличии от остальных домиков выглядел недавно построенным. Немного удивляло полное отсутствие людей внутри крепости. Да и домики не похожи были на жилые, у многих не было окон.

- Так, значит, вы с самого края Пустоши? - спросил дозорный.

- Да, с Белого Озера, - кивнул Жерех.

- Я раньше такого названия и не слышал, - задумчиво проговорил охранник с вышки.

- Ты много чего не слышал, - усмехнулся старик-крестьянин. - А даже у нас, в округе, много развалин, где раньше жили люди, а сейчас уже и не осталось тех, кто помнит названия этих мест.

- Ну, это ладно, но скажите мне, зачем вы в Ковчег прётесь? - не отставал дозорный. - Чего вы там забыли?

- А вы разве не слышали, что там хорошо? - стараясь изобразить удивление, сказал Жерех. - Говорят, что там куда безопаснее, чем в Пустоши. Разве нет?

- Мы-то откуда знаем, как там? - усмехнулся старик. - Про Ковчег мы тоже давно слышали, а вот про то, как там жить, так у нас говорят, что там ничего хорошего и нет. Ковчег есть, люди туда бегут, вернее, раньше бежали, но никто назад не возвращался.

- Может там так хорошо, что никому назад и не охота? - предположил усатый крестьянин.

- Да не в этом дело! - подал голос охранник с деревянной ногой. - Вы хотя бы представляете себе, где этот Ковчег и сколько дотуда?

- Знаем, что это на другом конце Пустоши и до туда далеко, - с напряжением сказал Добер.

- Вот! Далеко! Вы, вот, сколько досюда шли, от дома?

- Пять дней.

- Вот! А мы здесь, считай, восточная граница Пустоши, - сказал одноногий. - А до другого, западного края от нас столько, что и представить страшно. Может цельная тыща километров!

- Больше, - хмыкнул старик. - Я слышал, что более тысячи. И это только по прямой!

- Так-то мы, по бездорожью шли, - сказал Жерех. - А тут, вот, у вас уже дороги начинаются. По ним-то всяко быстрее будет.

- Это так, - кивнул старик. - Да только я тебя, парень, разочарую. Прямой дороги к этому Ковчегу, да и вообще на тот конец Пустоши, с наших краёв и нет!

- Ну, а вот эта дорога, - бывший раб кивнул на ворота. - Она ведь как раз на запад ведёт. Чего там, по ней, дальше?

- Тут она к западу идёт, да, - сказал старик. - Но дальше, километров через тридцать, она южнее поворачивает и на юго-запад идёт. Там Перекрёсток, главное поселение в нашей округе. Там Крон - наместник Сегрегора и начальник нашего Алдера.

- А оттуда дороги на запад есть?

- Да, наверное, и нет. Оттуда дорога на север идёт, есть там несколько селений, - задумчиво сказал старик. - В другие направления тоже есть дороги. Но главная там дорога - на юго-запад, в Новую Надежду. Там ставка Сегрегора, как у нас говорят - Центр. Оттуда он всей Пустошью управляет.

- А оттуда-то на запад пути есть?

- Оттуда-то есть. Но ты имей в виду, что Новая Надежда, она далеко на юго-западе. Не знаю точно, но километров пятьсот точно будет.

- Оттуда дорога на север идёт и не одна, - заметил одноногий. - Главная дорога, Срединное шоссе, в Нефтенол идёт.

- Что за Нефтенол? - спросил Добер.

- Большой город нефтяников, которые добывают нефть и делают горючее и прочую дрянь для машин, - пояснил старик. - Они не с нами, а сами по себе живут. Это ещё со старых времён так. У них там большой завод, в Нефтеноле. Всё горючее и масла для машин и прочее, мы от них получаем.

- Но от них-то дорога на запад есть? - не отставал Жерех.

- От них, западнее, Источник. А за ним - хрен знает что.

- А Источник - большое селение?

- Да не сильно вроде, но это город в горах. Они тоже сами по себе и вообще большие дружки с нефтяниками. Но от нефтяников главная дорога идёт на северо-восток, к большим северным городам, которые на берегу моря стоят.

- Не моря, а океана, - поправил дозорный.

- А какая разница?

- Океан, вроде, больше моря.

- Насколько больше?

Среди местных завязался спор, что больше - море или океан? Жерех и остальные островитяне молчали, обдумывая услышанное.