Диктатор

Но речь сейчас идет совсем не о том, какими именно хитрыми приемами Министерство держит магов в ежовых рукавицах, а о том, что кроме этой методички я никакой важной информации не получил. Нет, как это водится, когда Рейвенкло нужно сбить меня с пути, я получил уходящие в бесконечность стеллажи с копиями книг, где хоть раз упоминается словосочетание "Статус Секретности", но реальной информации не было! А какие из этого следуют выводы? А выводов из этого сделать можно много. И то, что меня водят за нос. И то, что кто-то в режиме реального времени анализирует мои запросы и осуществляет выдачу информации согласно неким критериям. И то, что аккуратно, "методом черного ящика" анализируя эти самые запретные темы, можно прикинуть, хотя бы ориентировочно, куда меня негласно направляют Основатели. Ну и последний вывод, что наш договор для призраков основателей — филькина грамота, которой даже жопу не подтереть из-за отсутствия материального носителя.

Теперь, после осознания всех вот этих вот основательных подстав от Основателей, остается только с ужасом думать: "где меня обманула Хельга Хаффлпафф?" И не был ли тогда, на втором курсе, "отказ печати" при обучении Обливиэйту таким вот эффектным набиванием цены или неким прозрачным намеком на… на что?

Короче, нужны ли еще другие доказательства тому, что считать Основателей обычными призраками просто глупо? Они, твари, живее всех живых, хоть и бестелесными прячутся от чужих глаз где-то в глубинах замка Хогвартс!" — с этими мыслями я бросил в воду целую горсть камушков, как будто подписывая приговор всем своим обманщикам.

"Вопрос в другом. Раз основатели реально живут, раз они не эн-пи-си из компьютерной игрушки (и как, как я мог повестись на разыгранное ими представление, не осознав лежащего на поверхности факта, что за прошедшие века все обиды и трения уже давным-давно должны были исчезнуть?!), значит далеко не так все просто, как кажется на первый взгляд, с выдаваемыми ими заданиями. Значит, они сильно и деятельно чего-то хотят. Что же такого серьезного они собираются добиться, который век подряд выдавая свои квесты Избранным? Кстати, по поводу избранности я ни капли не шучу. Вот не нужно даже на секунду позволить себе поверить в то, что я просто так попал к ним на, хм, собеседование. Чем-то я привлек их внимание. Уж не тем ли, что "демон"? Что же касается разговора, то абсолютно никаких иллюзий по поводу их ко мне "хорошего" отношения я и тогда, и, тем более, сейчас не питал. Впрочем, не было там и никакой злобы или ненависти, как, скорее всего, вообще каких-либо чувств, кроме, может быть, любопытства. Все реплики Основателей можно спокойно считать хорошо отрепетированной театральной сценкой. Времени для этого у них было больше, чем нужно. Века! За такой срок какой угодно сценарий можно разобрать, и подготовить представление с максимально эффектным и эффективным воздействием на выбранного школьника. И не только на школьника, как оказалось. М-да… Впрочем, в этой ситуации не все так уж и безнадежно. Хотели б от меня избавиться — убили бы еще тогда, в сентябре девяносто первого. А раз не убили, раз "оказали честь", раз им по-настоящему нужно, чтобы я что-то сделал, то и сдавать меня им не выгодно.

А ведь помимо Основателей и иудеев с прочими Гильдиями, есть еще Дамблдор и Темный Лорд, которые уже имеют на меня определенные виды. И их планы точно так же совершенно не учитывают моего желания или нежелания в них участвовать. Кто еще остался? Дэвисы? Надо бы выяснить, что им реально от меня надо, раз они пока не препятствуют развитию отношений с Трейси. Все же для богатой девочки лорд обедневшей, пусть и старой чистокровной семьи не самая лучшая партия. И одной только магической совместимости здесь мало. Или не мало? Надо будет попытать Эрни на тему магических браков…

Эх, как же неудачно! Не было бы заградотряда в виде обетов Основателям, уже давно отвалил бы к испанцам! Солнце, тепло, уважение… а некоторую сухость, связанную с убийством названного брата, можно было так или иначе избыть. Чертовы Основатели! Чертовы маги! Чертова Англия! Чертовы любители поиграть в большую политику чужими жизнями! Ненавижу! Как же я все это ненавижу!

Нет, если подойти к вопросу непредвзято, в большинстве моих проблем виноват никто иной как… я сам. Сам подписался на пару контрактов в Гильдии — денег захотел, хотя мне честно и настойчиво предлагали вместо этого лучше поучиться в их школе. Это, скорее всего, было ошибочным решением, но как же тяжко из взрослой самостоятельной тушки возвращаться в шкуру бесправного и нищего ребенка. Когда, блин, даже на конфеты денег нет! Жить так просто невозможно, а с безденежьем проще всего бороться заработком. Вот я и заработал, ага.

Сгубила меня неправильная оценка ситуации. Несоответствие моих запросов с моими возможностями. Полез не в свою весовую категорию и слишком рано. В лихие девяностые много таких борзых прикопали по лесам и помойкам. Кстати, сейчас как раз и прикапывают. Привык по прошлой жизни, что я далеко не один, что есть друзья и приятели, которые, если что, вступятся и прикроют, как и я их. А здесь я один. Совсем один! И недооценка этого факта — еще одна моя серьезная ошибка.

По-хорошему, нужно было пойти по пути (впрочем, и сейчас еще не совсем поздно, хотя бы в некоторой части) того же Тома Реддла. Поставить себя в школе. Собрать круг единомышленников, безусловно признающих меня своим лидером, медленно но неуклонно расти по политической или торговой линии, создать свой полюс силы. Потом дополнить эти достижения удачной женитьбой на искренне любящей меня девушке, завести детей… Да. Это — правильная, хотя долгая и извилистая, дорога. Только времени идти по ней у меня — не было и нет. На носу — война. До которой, кстати, еще нужно дожить. Поэтому приходилось и придется рисковать, пытаясь срезать "лишние километры" через непроходимую чащу, в которой вполне логично водятся "волки". От этого и все мои беды, как вполне честная цена за сэкономленное время. А провоцируют меня на это принятые не от хорошей жизни магические обеты Основателям, без ответной услуги которых не был бы я магом. А не будь я магом…

Это все хорошо, вот только в процессе "экономии времени за счет срезания углов через непролазную чащу" главное — вовремя остановиться. Пока все не стало совсем плохо, нужно сказать себе резкое волевое "хватит!" Пора строить нормальные планы и добиваться их выполнения, а не плыть по течению, в надежде, что удача вытянет. Все! Кончилась удача! Пришла пора, каленым железом следует выжигать у себя протагонистичный взгляд на мир. В конце концов, попадание в сказку и восторженный взгляд на магический мир — это прекрасно, но все хорошо в меру. И в данной ситуации это уже не оптимизм, а классической формы инфантилизм. Этот мир существует не для того, чтобы играть для меня фон и создавать на заднем плане массовку восторженных поклонников. Ему и им на меня вообще в лучшем случае абсолютно пофиг, а в худшем… Нет. Не об этом сейчас нужно думать, а о том, что и как делать, строить планы…

Планы-планы-планы… Их у меня целое море. И первым пунктом в них стоит: "выжить." Выжить как угодно и без вариантов. Во всяком случае, пока все три задания Основателей я не выполню, умирать мне нельзя. Это высший приоритет, для воплощения которого мне нужно: первое — стать сильным опытным магом-боевиком, чтобы иметь навык защитить хотя бы самого себя. Не вечно же за мной будет Крауч ходить и охранять? О защите других я пока, именно что пока, даже не мечтаю. Второе — умудриться не поссориться до открытия боевых действий ни с одной из сторон конфликта. Хоть это и кажется на первый взгляд невозможным, но есть же перед глазами пример Снейпа, который смог? Он, конечно, потом плохо кончил, но прожил гораздо дольше, чем должен был по логике событий. Причем, я специально оставляю себе весьма широкие рамки. Не хорошие отношения со всеми, а "не-война". Меня могут ненавидеть — мои будущие жертвы, могут презирать — школьники и их родители, мною могут помыкать — Лорд, Дамблдор, Министерство, Основатели… ну и пусть! Главное, не вмешиваться в горячую фазу конфликта. Или не оставлять следов. И свидетелей. Логан Крэбб, как я тебя теперь понимаю. Кстати, есть и отрицательный пример выживаемости — Каркаров. Много добился в карьере, заимел хорошие отношения с Дамблдором, не зря они так дружелюбно обнимались при встрече в Хогвартсе, денег, поди, поднял достаточно, но… отступничества Темный Лорд не прощает. Весьма показательный пример. Прям, "не вздумайте повторить это сами".

Ну и на закуску, надо наконец-то успокоиться и не лезть затычкой в каждую бочку! В Хогвартсе я уже поставил себя настолько четко и прочно, что можно и нужно немного притормозить. Ведь палку "вменяемый, справедливый, но беспощадный — не влезай, убью", если вовремя не остановиться, очень легко и невероятно приятно в процессе перегнуть в сторону "конченный, беспредельный отморозок". Лавры Беллочки меня абсолютно не прельщают. Наоборот, хотелось бы на ее и прочих смертожорцев фоне стать в будущем среди волдемортовской когорты этаким "добрым полицейским". Короче. Спокойствие, холодный прагматизм, осторожность, максимальная сосредоточенность на учебе и никаких приключений!..

Кстати, еще один важный нюанс. С процессом выживания не следует путать реальное примыкание к одной из сторон конфликта. Моя серьезнейшая ошибка до этого была в том, что я, помня канон, ошибочно поставил перед собой выбор: "На какой стороне мне быть? На как бы светлой — Дамблдора, или на, как оказалось, без всяких преувеличений очень черной — Темного Лорда?" А мне не нужно этого делать! Забыть вообще о таких мыслях и помнить, что есть только одна сторона, на которой я должен быть в этом чужом и чуждом мне мире. Мне нужно быть на своей, и только на своей, бля, стороне! Потому, что любая другая сторона для меня — априори чужая, роль в которой у меня даже не пешки, а мелкой разменной монеты! А я этого не хочу и так не будет!

Второй пункт. Все мои усилия должны быть направлены на то, чтобы выполнить задания основателей и обрести свободу. В частности, сюда идет подтягивание навыка некромантии, насколько бы ни были мне эти занятия омерзительны, до такого уровня, чтобы его хватило на выполнение полученного от иудейского лича ритуала подъема нежити.

Третий пункт. Временные и постоянные союзники. Пора обрастать связями. Пожив здесь, я проникся осознанием того, что нет в Магической Британии хорошей или плохой стороны. Все хорошие, и все хороши. И Дамблдор, флагман голоногих прогрессистов, и консерватор-Волдеморт, которого поддерживают старые и богатейшие семьи, и, наверное, Министерство, как я понимаю, выразитель чаяний пресловутого "среднего класса" магов, тянут одеяло на себя и только на себя, а также, в меньшей степени, на тех, кто поддерживает именно их фракцию. Причем, как показывает история канона, Министерство, как склонное к разумному сохранению существующего строя и эволюционного, а не революционного развития, вполне открыто для предложений о вступлении в политические альянсы. Причем, как с "вигами"-дамблдорцами, до начала второй смуты, так и с "тори"-волдемортцами после. Хм, интересно, а можно представить себе такую гипотетическую ситуацию, когда и Орден Феникса, и Упивающиеся Смертью стали бы по одну сторону баррикад в гражданской войне? Наверное, такое могло бы произойти только в случае очень серьезной внешней угрозы. Или внутренней, если бы, к примеру, существовало сильное Министерство, которое безжалостно спустило бы на смутьянов всех собак, не глядя на их декларируемую политическую платформу, то есть, если бы Министром Магии в свое время стал кто-то вроде Крауча.

Короче говоря, временным союзником мне может стать кто угодно, что невероятно упрощает мне маневры на политическом поле Магической Британии. И я не паду в процессе исполнения своих планов до уровня бескомпромиссных в своей максималистичной ереси Уизли: "они были в прошлом Упивающимися" или Малфоя: "грязнокровное отродье". Некий процент идиотов, видящих мир в черно-белых тонах, в каждом обществе, конечно же, в обязательном порядке присутствует, но сильно зависит от среднего возраста населения. Чем люди старше — тем он меньше.

Теперь о постоянных союзниках. Как легко следует из концепции постоянных интересов, самые надежные и долговременные союзники — это те, у кого их постоянные интересы совпадают с твоими. А вот с этим совсем плохо. Ни один человек сейчас не имеет одинаковых со мной интересов, ибо задания основателя есть только у меня. Ну, может быть, еще и у Темного Лорда. Поэтому, вечных союзников у меня быть не может в принципе. А друзей или вассалов? С ними тоже все не так просто, хотя такие кандидатуры есть. Увы. Будь я милой, красивой девочкой-блондинкой с пятой грудью, большим приданым и веселым характером, паладином света из древнего, богатого и уважаемого рода, да или просто "веселым добрым малым", быть может, кандидатов было больше и с ними можно было строить общение и подчинение на основе любви и дружбы. И даже в итоге — успешно построить. А так как я не попадаю ни в какую из этих категорий, то ни на что, кроме как на… разумный эгоизм в отношениях я опираться не могу.

Нет, разумный эгоизм как фундамент зарождающихся политических союзов, на то и разумный, что не препятствует ни дальнейшей дружбе, ни просто хорошим отношениям. Наоборот вот — бывает, и часто. А раз так, то что же я могу предложить тем, кого я наметил в свою команду? Что послужит оплатой за их верность и подчинения моим приказам? А вот это сильно зависит от каждой конкретной личности претендента. Кто же они?

На сегодняшний момент в список проверенных потенциальных кандидатов пока что я могу записать всего лишь четверых магов. Это двое полукровок-хаффлпаффцев: Захария Смит и Уэйн Хопкинс, которые и так уже не раз мне намекали, что готовы поработать совместно под моей командой над каким-нибудь выгодным дельцем. И если я покажу себя достаточно удачливым предводителем, потенциально были согласны даже на вассальную клятву. Нормальную вассальную клятву, где сюзерен имеет помимо прав еще и обязанности. Для магглорожденных и полукровок из слабых семей — весьма неплохой вариант. И если Смит, у которого один родитель был чистокровным из вроде как уважаемой семьи, пытался выгадать условия получше, то Хопкинс, у которого мать — нищая полукровка, был готов на любые более-менее вменяемые условия.

Сложнее с другой двойкой: чистокровным и богатым Эрнстом МакМилланом и магглорожденным и очень богатым Джастином Финч-Флетчли. Вот им я, на первый взгляд, предложить ничего такого интересного не могу. Они сами кому хочешь и чего хочешь предложат, с их-то семейными возможностями. Правда… Есть одна неслабая такая зацепка. Безопасность. Жизнь. Жизнь я могу предложить им! Единственное, чем я могу их зацепить — обеспечить защиту от Темного Лорда! Да, за это, конечно, и мне, да и им тоже, придется хорошо отработать, но… Все же лучше подтвержденное Лордом разрешение на существование, чем жизнь в постоянном напряжении и ежесекундном ожидании стука в дверь добрых и отзывчивых ребят в белых масках с анимированной татуировкой черепа и змеи на левом предплечье. Главное только обставить все таким образом, чтобы и самому метку не заполучить, и парней под нее не подставить. С вербовкой молодого мяса вполне справится тот же Малфой. Старший, естественно. А то, что Лорд не любит нечистокровных… Что ж — тем дороже оценят мои будущие вассалы эту услугу.

Разговаривая о возможных союзниках, не следует забывать о самом древнем способе объединения. На крови. В случае, если требования Дэвисов не будут чрезмерными, то любящая невеста с богатым приданым окажется мне далеко не лишней. Так что вполне можно потихоньку подпускать Трейси поближе к себе, правда, не позволяя ситуации заходить совсем уж далеко. Мне еще прямо сейчас, перед началом основных трагических событий канона, не хватало беременной жены на шее. Ведь это такая легкая и удобная точка давления, пренебрегать которой никто себе не позволит. Ведь независимо от того, буду ли я безумно любить Трейси в качестве своей жены, или это будет с моей стороны простой брак по расчету, но преданность данному слову не позволит мне не ответить даже на намек, и уж тем более на воплощенные угрозы.

Кстати о мисс Дэвис. Именно с нее, учитывая ее истовую любовную преданность мне, пожалуй, и следует начать сбор команды "своих". Благо приближающийся Святочный Бал предоставит для этого просто море отличных возможностей!

Интерлюдия 14

— Он догадался, — спокойно заметил женский голос.

— Ну да. Не прошло и четырех лет, — с легким презрением сказал мужской. — Даже мой прозрачный дальше некуда намек и то до него доходил почти три года.

— Маггл, что с него взять, — согласился еще один мужской голос.

— Странный он. Где-то умный, а где-то "sapog-sapogom", так вроде это звучит на его языке? Странно, почему именно так они говорят… — еще один женский голос больше интересовала семантика чужого языка, чем действие очередного Избранного.

— "Valenok-valenkom" Уж ты-то могла бы и выучить…

— Я не хочу об этом говорить! И ты могла бы сдерживать свое обещание и не…

— Некоторые не догадывались вообще, — быстро погасил начинающуюся ссору второй мужской голос.

— Тупость здесь не такой уж великий недостаток. А то некоторых особо догадливых приходилось устранять… — задумчиво добавил первый.

— Да уж, помню одного такого. Идея разрушить Хогвартс и таким образом избавиться от долгов нам не лишена красоты и размаха, — с легким оттенком восторга сказал первый.

— Но лишена простейшей логики! Обеты держатся не на нас, а на Магии…

— Хватит. Достаточно ли нам того, что он умный — догадался, а также мудрый и осторожный — промолчал о своей догадке? Убираем этого и выбираем другого, продолжаем действовать, как было задумано, или форсируем события?

— Я против форсирования событий! Как и против того, чтобы выбрасывать еще пригодный к использованию инструмент, причем до сих пор еще так и не отработавший свою стоимость! Глупейшее расточительство! — возмутился женский голос.

— Также следует учесть, что он хорошо предсказуемый и легко управляемый. В отличии от прошлого, твоей креатуры…

— Это только пока!

— Но даже "пока еще" лучше, чем "совсем не"!

— Хватит спорить! У нас еще есть время, поэтому я тоже против резких изменений плана. Тем более деваться ему некуда.

— Да. У нас есть еще время… пока, — с отчетливым намеком сказал женский голос.

— Да. Пока все еще есть.

— Хорошо. Сказано и услышано. Да будет так.

Глава 31. Подготовка к празднику

Приключения Святочного Бала у меня начались задолго до его официального открытия и приняли совершенно неожиданный для меня вид: извечного… женского вопроса: "Что надеть?" В памяти у Винсента на эту тему ничего полезного не оказалось, так что пришлось идти за советом к своим чистокровно-рожденным приятелям.

Как внезапно оказалось, вопрос был не таким уж и простым. Поначалу мне хотелось отделаться стандартной мантией, из которых я опять, черт побери, стал постепенно вырастать, но девчонки и парни постарше подняли меня на смех. Видя мое непонимание, сведущие в правилах приличия хаффлпаффцы сжалились и объяснили мальчику, которого слишком часто и больно в последнее время били магией по голове, что к чему в этой жизни.

А дело в том, что, в таком жестко формализованном сообществе, как британское магическое, каждому месту или событию была строго регламентирована соответствующая форма одежды. Для улицы — одна, для хорошей школы — другая, для торжественного приема — третья. Не всегда форма была красива (чего стоят дурацкие остроконечные колпаки магов стиля "Я — Распределяющая Шляпа"), не всегда, она выполняла свои функции с максимально возможной эффективностью (как и положено нормальному учебному заведению, в Хогвартсе присутствовала форменная одежда, причем, в отличие от "замшелых континентальных" — мантии были унисекс), но правила есть правила. Однако стандартная форменная школьная мантия, играющая более-менее успешно роль универсальной одежды, совмещая ее с легкими защитными функциями, не годилась для торжественного приема от слова вообще, даже если ты обычный школьник. А если уж тебя угораздило быть лордом…

Для праздничного приема приличной одеждой являлись: классический официальный костюм — для мужчин, и такое же классическое вечернее платье — для дам. Причем, самое смешное, костюм, как и платье, должны быть официальными, но стиль этой официальщины мог быть… любым! Абсолютно! Даже явись в костюме русалки или русала, то есть с ракушкой на шее и помахивая у всех на виду "хвостом", это тоже с формальной точки зрения сошло бы за официальное облачение. В том случае, конечно, если я бы смог доказать наличие официального звания у подводных жителей жителям наземным. Ясно дело, это я утрирую, тот же Эрни предупредил, что эпатировать публику следует в меру, если не хочешь бросить тень клоуна сразу на несколько последующих своих поколений, но факт остается фактом: каждый приглашенный на бал должен иметь соответствующий костюм. Таким образом, даже последний нищебород-Уизли в своем страшном малиновом сюртуке-мантии, купленном хозяйственной Молли, скорее всего, у местного старьевщика по стоимости вывоза мусора… то есть товара, и то смотрелся с точки зрения классических традиций гораздо лучше, чем моя самая новая и дорогая мантия. Более того, его старомодный сюртук можно вполне было посчитать тонкой издевкой над всеми окружающими! "Вот, смотрите, насколько наш род древен, аристократы-скороспелки!" Среди высшего света, как рассказывал Эрни, такие тонкие подначки весьма часты. И то, что младший Уизли ничего не понял, или просто не смог привести старый костюм в порядок и правильно его носить, личная беда Рона и только Рона. Думаю, манер и воспитания того же Драко хватило бы на то, чтобы надежно дать понять окружающим: это не он одет странно, а все вокруг потакают современной маггловской моде. Но на то это и Малфой…

Как бы там ни было с Уизли, да и с Малфоем по большому счету тоже, но мне нужен был серьезный, взрослый прикид. Причем не только и не столько для Святочного Бала, сколько для Министрерского приема, на который я уже получил официальное приглашение. И от которого, как известно было из записок Крэбба, отказаться можно было только в случае отправки в Азкабан или перехода в разряд рабочего материала мага-некроманта.

— Раньше, — объяснял сосредоточенно внимающим его словам одноклассникам Эрни МакМиллан, — при вступлении в лордское достоинство давался торжественный бал. Обязательно. Первый Бал нового лорда отличался от весьма камерного Представления Наследника тем, что на это событие рассылали приглашения всем, кому только можно, а не только родственникам и преданнейшим вассалам. Вплоть до врагов-кровников. Это показывало силу и мощь рода, который никого не боится. Если же лорд, — кивок в мою сторону, — по каким-либо причинам, денежным ли, политическим или еще каким, решал такого широкого приема не давать, то формальное Представление Лорда осуществлялось на первом по счету чужом приеме, который он посещал. Тонкости и обязательства перед Представителем я потом объясню, сейчас же скажу только то, что Министерство и Министр в качестве оного… неоднозначно. Однако, выбора у тебя все равно нет, ибо провести прием, я имею в виду правильно провести, то есть с рассылкой приглашений не позже чем за месяц до начала, ты все равно при всем своем желании не успеешь. Поэтому, ты обязан иметь соответствующий костюм. Соответствующий тому, в каком амплуа ты хочешь предстать перед своими будущими коллегами по Палате Лордов и что невербально, но от этого не менее официально, высказать своим нарядом другим лордам и представителям гильдий.

— И что мне делать? — спросил я.

— Идти одевшись… правильно, — ответил Эрни. — Если хочешь показать себя министерским служкой, то одень простую мантию. Прогрессисты обычно одеваются в современные маггловские костюмы, нейтралы — в традиционные, консерваторы — в древнего фасона костюмы родовых форм и расцветок. Очень древнего фасона костюмы. Вот и выбирай, исходя из того, что ты хочешь им всем сказать.

— Понятно, — действительно, мне все было ясно. Трат не избежать.И аналогия с военной формой оказалась очень удачной. Всем сразу видно кто есть кто. Кто генерал, а кто — мичман, то есть гораздо ниже в звании и вообще совсем другой род войск. Если бы еще на балу каждый участник "соблюдал конвенции" и не носил "чужую", то вообще было бы все прекрасно. А так, придется сильно напрячь мозг и придавить жабу. — И где мне достать эту самую фор… э-э-э, то есть, одежду?

— Опять же, смотря какую. Маггловскую — в маггловском Лондоне. Консерваторы закупаются в ателье, а ревнители традиций — обшивают себя сами…

— Эх! Хотел бы я хоть краем глаза взглянуть на то, как за старинной швейной машинкой сидит Люциус Малфой! — помечтал Уэйн Хопкинс.

— Какая машина, ты о чем? — непритворно удивился МакМиллан. — Все делается только вручную, зачарованными иголками и желательно из сотканного женщинами рода полотна из сплетенных ими же ниток!

— Бред? — осторожно и с вопросительной интонацией произнес Джастин.

— Нет, не такой уж и бред, — взял слово Захария Смит. — Мне мама объясняла, что в древности доверить чужому выделку носимой на себе одежды означает откровенное приглашение запродаться в рабство! Случайно неправильно вышитый оберег на женской рубашке мог привести к серьезным проблемам, например — к пропаданию молока у кормилицы, а неслучайно — к чему угодно начиная от долгой, неприятной болезни и заканчивая бесплодием и истощением Рода!...

Я глубоко вздохнул. Понимая, что дело серьезное, в итоге я смирился с фактом, что впереди меня ожидают серьезные траты на всякую ерунду. Ну, вот честно, не понимал я обязаловки со статусными предметами. Слишком глупо это получается, что деньги приходится тратить ради того, чтобы показать другим, что они у тебя есть! Бред! Но против течения идти глупо, так что меня ждала Косая Аллея.

Как ни старалась мадам Малкин, но в предновогоднем ажиотаже ничего мне подобрать не смогла. Да и не до этого ей было, покупатели шли нескончаемым потоком и ей было банально не до меня. Зато магазин "Твилфитт и Таттинг" встретил меня отсутствием толчеи "Мантий на все случаи", выдержанным в темных тонах оформлением и двумя очень непохожими друг на друга магами.

— Таттинг третий, — коротко поклонился первый, — Лорд Крэбб.

— Твилфитт третий, — кивнул второй. — Рады видеть вас в нашем ателье.

— Чем мы можем вам помочь?

— Костюм?

— Мантию?

— Или что более роскошное?

Несмотря на то, что худая желчная жердь — Таттинг и толстый жизнерадостный колобок — Твилфитт были абсолютно внешне друг на друга непохожи и даже могли бы сойти в качестве абстрактного примера максимально антагонистичной пары, мне казалось, что я опять общаюсь с Близнецами. Взаимопонимание, в хорошем смысле слова, магических Кутюрье просто поражало. Даже завидно стало на минутку, что у меня нет такого вот друга или брата, который бы понимал меня так же хорошо, как и я сам себя.

— Здравствуйте, — кивнул я в ответ. — Я не знаю что именно мне нужно, поэтому, что вы можете предложить? — спросил я.

— Все, — дружно ответили оба портных.

— Есть хорошие маггловские костюмы с Севил Роу, хотя.

— Это вам все равно ничего не говорит.

— Но это очень хорошие костюмы.

— Пусть и маггловские.

— Поверьте мнению профессионалов.

— Хм, вы общаетесь с магглами? — удивился я. Для обшивающих чистокровных аристократов портных это было весьма неожиданно.

— Это не так важно.

— Нам безразличны.

— Статусы крови.

— Мы открыты к предложениям каждого мага.

— Наша цель, чтобы купивший у нас одежду был видим всеми вокруг как стильно и дорого одетый.

— Или одетая.

— Мужчина.

— Женщина.

— Понятно. Маггловские костюмы — может быть позже, — задумчиво ответил я, вспоминая рекомендации Эрни.

— Есть мантии.

— Наш оригинальный и очень удобный крой. Ткань с нитками из шерсти любых животных.

— Или с вплетением частей практически любой магической твари.

— Хотите отделку шкурой мантикоры или мехом оборотня?

— К такой очень хорошо подойдут сапоги из кожи василиска.

— Или вас интересует что-то похожее на классический доспех из чешуи дракона?

— У нас хорошие связи с заповедниками и можем достать практически любую расцветку.

— Будет одновременно и костюм, и неплохая броня.

— Маги, ведущие хм… активный образ жизни, очень такие любят.

— Какие у вас предпочтения?

— Хм. Мантии и доспехи тоже пока оставим. Знаете, наверное, я не прав. Надо было сразу вам сказать. У меня впереди школьный бал и новогодний прием в Министерстве. И туда, и туда мне нужна парадная… одежда. Чтобы соответствовала, и чтобы все и все видели. Желательно, одна и та же, чтобы не переплачивать. Вы, наверное, гораздо лучше меня знаете, как мои запросы выразить в костюме. Я готов выслушать ваши предложения.

— Отлично!

— Мы так любим праздники!

— Ведь на них люди одеваются красиво и стильно.

— Ну, или думают, что это так.

— Но еще никто и никогда не жаловался на то, что приобрел у нас.

— Итак, в каком стиле вы хотите одежду?

— Если вы понимаете, о чем мы вас спрашиваем?

— Да. Хорошо понимаю. Давайте — в стиле "классический чистокровный, но не фанатик, еще окончательно не определившийся со своей политической позицией".

— Хм… — оба магических портных задумчиво переглянулись.

— И я потребую клятву, что до моего первого появления на публике стиль моего костюма оказался тайной от всех.

— Ах.

— Это нормально.

— Мы регулярно даем такие клятвы.

— Женщины такие загадочные существа.

— Всегда от нас требуют того же самого, чтобы лучшие подруги не узнали раньше времени.

— Вот только, если это лучшие подруги, то почему им нельзя ничего рассказывать?

— А некоторые, представляете, требуют, чтобы стиль оставался тайной от всех и… после приема!

— Непостижимые существа.

— Тогда? — поторопил я своих собеседников.

— Хорошо.

— Мы поняли ваши потребности.

— Но прежде чем начать, хотелось бы узнать, на какой следует рассчитывать хм…

— Бюджет.

Я мысленно поморщился. Мантии у Малкин стоили до пятидесяти галеонов за самые дорогие. Соответственно, вспоминая пропорции прошлого мира, здесь цены должны быть как минимум в десять раз больше. То есть более-менее приблизительно такие:

— Триста галеонов, — и видя как обиженно вытягиваются лица магов, я тут же удвоил сумму: — За каждый костюм. — Маги чуть успокоились, но всё равно довольными не выглядели.

— В принципе, раз ничего особенного вы не желаете, то два стандартных в стиле "Первый Министр Магии" камзола мы можем вам пошить за пару дней.

— А нельзя ли обойтись одним?

— Увы.

— Никак не можно.

— Раз уж вы выбрали стиль, "чистокровный аристократ", то следует помнить, что.

— На каждом серьезно официальном приеме-представлении вы должны быть в новом костюме.

"Опять меня разводят на деньги!"

— Потом, конечно, его можно носить.

— В повседневной жизни.

"Ну хоть что-то! А я уж подумал, что после приема нужно использованный костюм ритуально сжечь!"

— Естественно, рубашка, туфли и галстук.

— И все прочее.

— В сумму "триста галеонов" не включены.

— Но у нас все это есть.

"Нихуя себе у них цены! За кусок тряпки дерут, как за защитный артефакт средней силы! Понятно, почему у них нет очереди! Не! Такой шик мне не по карману!"

— Знаете, это как-то слишком как-то хм… небюджетно получается. Если учесть еще и все положенные аксессуары, вроде ботинок и галстука, то тратить по пятьсот…

— Шестьсот.

— Тем более, по шестьсот галеонов на редко одеваемую одежду мне, честно говоря, не по карману.

— Но зато этот костюм вы сможете носить всю жизнь!

— Мы гарантируем вам, как и всем своим остальным покупателям, регулярный перешив!

— Ведь вы пока еще растете.

— Да и защитные свойства ткани с вплетенным волосом единорога просто изумительны.

— Но все равно это очень дорого. Неужели нет никакого другого варианта? — поинтересовался я.

Оба модельера переглянулись и задумались.

— Есть другой вариант.

— Но он хуже.

— Да. Немного подешевле, в сумме.

— Но гораздо хуже, — впервые разошлись во мнениях кутюрье.

— Может, вы мне его озвучите?

— Хорошо.

— История эта уже далеко не новая.

— Начала этого века, если быть более точным.

— Видите ли, ничто не стоит на месте.

— В том числе, и портняжное дело.

— И артефакторика.

— Вот на стыке этих двух дисциплин, некими магами не так давно.

— Невыразимцами.

— И была осуществлена попытка разработать хм… омникостюм с определенными свойствами.

— Универсальную броню, способную к мгновенной трансформации своих свойств и внешнего вида, защищающую одновременно как от магии, так и от маггловского вооружения.

— Может быть, мистер Твилфитт, вы дадите мне возможность рассказать спокойно, не перебивая? Молодой лорд не успевает за твоим полетом мысли.

— Нет-нет, продолжайте, — сразу же открестился я от обвинения в тупости. — Мне все понятно и очень даже интересно.

Как бы там ни было, но Таттинг продолжил свое объяснение уже без реплик своего приятеля, лишив меня своим возмущением источника ценнейшей информации.

— Идея была хороша, но, к сожалению, реализовать ее так и не удалось. По одиночке любого из требуемых Министерству свойств одежды достичь было можно, но совместить уже хотя бы больше двух в едином артефакте — нет. В итоге, исследования были заброшены, но кое-какие полученные результаты оказалось можно применить и в обычной жизни. Легче и удобнее всего оказалось использовать трансфигурацию верхнего покрова, совмещенную с иллюзией…

— Мистер Таттинг, не все здесь присутствующие заканчивали Рейвенкло, поэтому не нужно разводить тут так любимую вами, воронами, заумь. Нам же, хаффлпаффцам, больше интересна практическая сторона вопроса. Говоря кратко и понятно — такая одежда-артефакт имеет возможность быстро изменять свой внешний вид.

— Но я так и говорю!

— Нет. Не так. Ты…

— Стоп-стоп-стоп, — в зародыше задавил я опять начинающуюся перепалку. — Поправьте меня, если я не прав. То есть этот артефакт, изготовленный в форме одежды, имеет возможность менять свою форму так, чтобы выглядеть как любая, даже самая дорогая одежда?

— Да.

— Что для этого требуется от пользователя? Какие-то особые знания?

— Нет, ничего особенного, — опять включился в разговор Твилфитт.

— Обычных знаний взрослого лорда, — Таттинг с намеком слегка поклонился в мою сторону, — будет достаточно.

— Начальные знания окклюменции.

— Капля крови.

— Простая вербальная и жестовая форма для волшебной палочки.

— Заклинания закрепления внешнего вида костюма.

— И хорошее воображение.

— Дисциплинированное воображение.

— Лучше предварительно потренироваться.

— Пред парой зеркал.

— В одиночку.

— И не менять форму у всех на виду, на всякий случай.

— Правда, в нетрансфигурированном виде артефакт выглядит как обычная темная мантия.

— Так что даже в самом худшем случае ничего страшного или неприличного не произойдет.

"Просто супер! Это же… слов просто нет! Как хочешь, так и выгляди! Стоп. Но почему тогда все еще существует магазин мадам Малкин и эти двое кровопийц, одевающих мажоров? Такой товар должен просто напрочь убить рынок одежды. Но он все еще процветает, а значит, я чего-то не знаю. Не может быть все настолько прекрасно," — подумал я и задал уточняющий вопрос.

— И в чем тут недостатки? Их не может не быть.

— Недостатки.

— Есть.

— К сожалению.

— И серьезные.

— Во-первых, ему еще нет сотни лет, поэтому негласно считается не слишком приличным для лорда-традиционалиста.

— И как со стороны я буду в нем выглядеть с этой точки зрения? — спросил я.

— Ну… Чистокровный, одиночка, не принадлежащий к партии прогрессистов, склоняющийся к службе в Министерстве, но и там не согласный пойти под чужую руку, потому, что имеет собственное мнение.

— Хм, — подумал я. — Меня это устраивает.

— Во-вторых, для правильной его работы обязательно требуется привязка к владельцу, для которой используется не рекомендуемая Министерством Магия Крови. А лицензия на такие действия стоит… много.

— В-третьих, из-за частой трансфигурации идет быстрый износ материала и после исчерпания ресурса починить такой костюм, как и любой другой артефакт, нельзя.

— Только выкинуть.

— Угу. Остатки даже на тряпки не пойдут.

— В-четвертых, защитные свойства костюма — мизерны. Ничем не лучше обычной, не зачарованной ткани.

— Я бы в таком даже зелье сна без сновидений не стал варить.

— А в связи с тем, что артефакт предназначен для непрерывной временной трансфигурации.

— Он является исключением из правил о невозможности вторичной трансфигурации.

— И поэтому в случае чего и от обычной не защитит.

Я еще раз задумался. Для школьного бала — может быть и опасно, но для министерского, где любое нападение чревато либо Азкабаном, либо дуэлью, вряд ли мои недоброжелатели решат меня выставить в голом виде у всех на виду.

— В-пятых, артефакт, пока надет на мага, весьма ощутимо тянет из него магические силы, поэтому слабым магам его использовать строго противопоказано.

— И это только самые серьезные причины, почему артефакторы до сих пор еще не разорили ни нас, ни этих ремесленников от искусства творения носимой на себе красоты.

"Пафос! Сколько пафоса! Ну и, конечно, сам себе цену не набьешь, никто не… Кстати! А что там с ценой вопроса?"

— И сколько же стоит такой артефакт?

— Только сегодня.

— Только для вас.

— В качестве подарка на эмансипацию от магазина "Твилфитт и Таттинг".

— И в надежде на долгие года будущего сотрудничества.

— Семьсот галеонов.

— Г-хм, — подавился я воздухом и застрявшим на языке матерным словом.

— Обувь в комплект не входит!

— Зато никаких примерок.

— И прямо сейчас.

— Берете? — дружным хором спросили меня оба мага.

"Пиздец! — подумал я, доставая кошелек. — Носить на себе тряпку ценой в хорошую квартиру, это что-то с чем-то! Лучше бы я был простым магглорожденным! Чертовы понты!"

Глава 32. Святочный бал

C одеждой все равно оказалось все не так просто. Купленный костюм-трансформер, конечно, закрыл серьезную брешь отсутствия у меня в гардеробе официальных нарядов, правда, одновременно с этим пробив ничуть не меньшую — в финансах, однако им еще нужно было научиться правильно пользоваться.

Здесь надо отдать должное "двум Т". Волшебная мантия шла в комплекте с маленьким блокнотиком, увеличив который простейшим заклинанием Энгоргио, я получил на руки достаточно толстое "руководство по эксплуатации". Судя по всему, оба магических кутюрье были изрядно прогрессивны для того, чтобы достаточно плотно работать с магглами. Ничем другим тот факт, что по внятности и понятности описание мантии больше походило на методичку, чем на пространные и переусложненные книги по магии, я объяснить не могу. Отлично структурированный и понятный мануал.

Следующей неожиданностью оказалось, что мало иметь идеи, как одеться стильно и красиво. Нужно еще организовать этих самых, не до конца оформившихся в мыслях образов, достойное материальное воплощение. А вот с этим была беда. Совсем беда.

Мои творческие изыскания обеспечили соседям по спальне много часов здорового хохота, пока я окончательно не осознал, что работа модельера далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. Задача дополнительно усложнялась тем фактом, что официально приглашенная Трейси Дэвис уже имела заблаговременно пошитое специально для святочного бала богатое платье. И мне теперь нужно было обязательно одеться так, чтобы наши наряды не смотрелись диссонансом, иначе Трейси закопает меня прямо перед порогом Большого Зала. Пришлось просить у нее либо колдографию, либо флакончик с воспоминаниями. Правда, Трейси тут же предложила мне встретиться как-нибудь вечером в пустой непосещаемой аудитории и показать платье в (или скорее, на?) натуре, но я поскорее вежливо отказался. Слишком уж жарким тоном было высказано это предложение, так что я от греха поберегся и ограничился воспоминаниями.

Так или иначе, но, расписавшись в полном отсутствии у себя дизайнерских и портновских талантов, пришлось заняться плагиатом. Я пошел в гостиную, отогнал от омута памяти пару первоклассников, вытащил из памяти воспоминания о лорде Малфое, Локхарте (у которого умение одеваться со вкусом смог отнять только Обливиэйт или что там с ним случилось в конце второго курса) и виденных в витрине магазина "Твилфитт и Таттинг" манекенах. В итоге на основе именно этих воспоминаний я и создал свой парадный костюм, который представлял собой некую компиляцию разновременных стилей мужской одежды. Получилось следующее.

Верх — черный, слегка приталенный, длинный до колен то ли плащ, то ли камзол, то ли весьма вытянувший полами редингот. Даже оказавшийся весьма подкованным в классической моде Джастин Финч-Флетчли не смог точно опознать то, что у меня в итоге получилось. Снизу были брюки, тоже черные, длинные до самых туфель, сверху — белейшая рубашка и короткий, не выше пояса, темно-зеленый жилет. В качестве галстука я решил использовать шейный бант из длинной темно-зеленой шелковой ленты. Некоторое количество кружев, которые, как это ни парадоксально, очень подходили к стилю, были тоже абсолютно черными. Ирония судьбы. Мой костюм, для человека, обладающего способностью смотреть и видеть соответственно, оказался в чем-то очень похож мотивами по стилю на одетый… жуткий ужас Рона Уизли.

Не мог я оставить без внимания и намек на возможность диверсии посредством трансфигурации. Конечно, это была бы дешевая и глупая шутка, да и не особо неожиданная. Ведь опозорить, прилюдно раздев, можно любого, вне зависимости от того, надета ли на волшебнике (или волшебнице) артефактная мантия или совершенно обычная. Понятно, что это отличный способ заиметь лютого врага на всю жизнь, для примера можно взять хотя бы того же Снейпа и его любимых Мародеров. К сожалению, есть у меня здесь в Хогвартсе некоторое количество недоброжелателей, абсолютно не дружащих со своими рыжими головами.

В тестировании мне помог не кто иной, как одаренный в трансфигурации и сильно заинтересовавшийся мантией-артефактом Седрик Диггори. А кого еще было звать? Не МакГонагалл или Дамблдора же мне привлекать к испытанию мантий?

В результате испытаний получилось вот что. Если зафиксированный мной с помощью магии образ пытался кто-то изменить, то в районе солнечного сплетения, именно там находилась смазанная во время ритуала привязки несколькими каплями моей крови точка, ощущалось сильное жжение. И чем ближе был момент смены формы, тем сильнее становилось жжение. Когда порог сопротивления оказывался пройден, то артефакт… возвращался в свою естественную форму — мантию. И уже после этого мантию можно было преображать во что-то другое. Короче говоря, совершенно неопасно, но на всякий случай белье и майку я под волшебную мантию пододел настоящие.

Бал поразил меня прежде всего тем, что внезапно куда-то подевались все страшилы и серые мышки. Не в смысле — на бал не пришли, а просто невероятно преобразились. Конечно, пример Грейнджер был наиболее показателен, но только из-за того, что до этого она на свою внешность неслабо так подзабивала, а теперь, внезапно, взялась за ум. Вот что делает с девушкой мужское внимание, а также желание быть красивой и желанной! Но не только Гермиона, остальные девчонки тоже прибавили пару баллов по шкале привлекательности: бывшие милашками стали красавицами, некрасивые — стали милашками, а писаные красавицы теперь просто повергали парней в прах!

Одной из таких стала мадам Максим. Когда я только увидел ее на балу, в роскошном бордовом платье с просто глубочайшим декольте и почти до пояса разрезом на юбке, то на мгновение сбился с шага. При взгляде на эту внушительную роскошь меня посетило резкое желание стать на пару ночек Хагридом. Полувейла Флер рядом со своей мадам-директором смотрелась как воробушек рядом с жар-птицей… Только неслабый, очень даже злой такой, ревнивый щипок моей руки Трейси вернул меня из розовых мечтаний в состояние полной сосредоточенности только на своей партнерше.

Кстати о мисс Дэвис. Сегодня она, как и остальные девчонки, была чудо как хороша. Трейси была одета в роскошное белое платье со вставками темно-зеленого и серебристого, что вполне сочеталось по стилю с придуманным мной костюмом. Ее темно-каштановые волосы были подкрашены в более яркий, алый оттенок, который неожиданно хорошо гармонировал с платьем, и убраны в высокую сложную прическу, оставляя на виду изящную шею и плечи. На руках были надеты длинные, до локтя, белые перчатки, подчеркивающие изящество ее фигурки. Из-под целомудренного, предельно длинного, до самого пола, подола платья иногда в движении мелькали аккуратные белые туфельки с блестками. На лице девушки — профессиональный макияж, а на шее и пальцах — некоторое количество неброских, но изящных украшений весьма и весьма тонкой работы. Девочка-мечта да и только!

Как и в каноне, святочный бал начался с феерического позорища Мальчика-который-выжил-но-так-и-не-научился-танцевать. Так и хотелось спросить профессора МакГонагалл: "За что же вы его так, а?" Сообщить парню о том, что именно ему предстоит, практически за пару минут до непосредственного выхода на сцену — это жестоко. Или это такая форма заботы: "чтобы мальчик не волновался"? М-да…

Конечно, это не делает чести и самому Поттеру. Не выспросить все о правах и обязанностях чемпиона — редкая дурость. Впрочем, здесь я, наверное, все же не прав. Не следует требовать от пятнадцатилетнего пацана, выросшего зашуганным в чулане под лестницей, опыта и реакций взрослого, потертого жизнью человека. Да и, если честно, не мне за необразованность ругать Поттера.

Отработав обязательную программу, чемпионы расселись (некоторые с огромным облегчением) по своим местам за столиком чемпионов, а свободный от мебели центр Большого зала тут же заняли самые нетерпеливые любители покружиться в танце. Среди них оказалась и моя со слизеринкой парочка.

Трейси танцевала достаточно неплохо для своего возраста, правильно воспитанная аристократка, что тут скажешь. Но делала она это настолько напряженно и скованно, что хотелось либо влить в нее стакан смешанного с водкой шампанского, либо поскорей поставить этот деревянный предмет мебели куда-нибудь в уголок, пока он не поломался или не придавил кого-нибудь. Вот только сделать первое из-за отсутствия водки невозможно, а сделать второе — здесь и сейчас нажить себе в лице Дэвис лютого врага на всю жизнь. Такого оскорбления закономерно не простит ни одна женщина, поэтому я тяжело вздохнул (мысленно, естественно) и продолжил танцевальный марафон.

Собственно говоря, дальше ничего неожиданного не произошло. Как я про себя в шутку подумал, практически так все и случилось. Перенапряженная Трейси, которая в танце, спасибо Антонните Лусеро и летним каникулам, мне была совсем не соперницей, но отступать не собиралась, подвернула ногу и была отведена отдыхать на диванчик. Конечно, немедленно наложенный самой девушкой Эпискеи быстро подлечил ее кокетливо высунутую мне на показ из-под платья ножку, но от общей усталости это не помогло. Поэтому она логично решила временно остаться за столиком и немного передохнуть. Как и положено правилами приличия, я уселся рядом со своей дамой и стал развлекать ее разговором, параллельно рассматривая как танцующих, так и сидящих за столами, таких же, как и мы, лентяев.

Первыми, на кого наталкивался взгляд, так это на двух танцующих директоров — французского и английского. Весьма гротескная получилась пара. Хотя Дамблдор был совсем не коротышкой, как, например, Флитвик, но все равно, его роста для нормальных объятий не хватало. А то, что получилось вынужденно, оказалось весьма и весьма фривольным. Обнимал он француженку за, хм, ниже талии, а верхние роскошества французской леди нависали как раз над макушкой англичанина и при резких движениях легонько касались расшитого звездами колпака Дамблдора. Был бы танец побыстрее, то все мы бы оказались свидетелями воистину одного из самых эффектных нокаутов в истории…

Второй привлекающей внимание парой были мисс Делакур и мой потенциальный шурин — Роджер Дэвис. Глядя на пустые от восторга глаза парня, мне хотелось назвать колдографию этой достаточно профессионально кружащейся в танце пары: "Дама с собачкой". Высунул бы Роджер еще хотя бы чуточку язык, сходство было бы вообще абсолютным. Бедняга! Наглядный пример того, что нельзя пренебрегать защитой разума.

Следующая заметная пара тоже была интернациональной: гриффиндорка и дурмштранговец. Да-да, та самая очень неожиданная пара из канона. Гермиона Грейнджер… сияла. Казалось, ее улыбка — это ярчайшая звезда в черной пропасти космоса, отражение которой легко найти в глазах ее красавца-партнера. Виктору можно только позавидовать, что его настолько любят, а Гермионе, что она может так любить. Я вот на такую страсть не способен. Суховат я, увы. Но завидно. Немного.

Ну и на последок, можно полюбоваться на то, что случается, если парень очень робок или труслив, и при этом даже не пытается взять себя в руки и через силу вытащить себя на танцпол. Вон они, сидят. Лохматый даже на балу рыжий и причесанный очкарик-брюнет. Их окружение, состоящее из двух одинаковых и прелестных индианок, сейчас молча мучается от последствий совершенной в процессе выбора партнеров на бал ошибки.

В принципе, ничего страшного с точки зрения эволюции здесь нет. Естественный отбор беспощадно отбраковывает из линии размножения особей, неспособных бороться за партнера согласно принятым в стае приемам. Вот только очень… грустно смотреть на молодого самого себя из прошлого в этаком вот кривом зеркале. Сколько я в свое время себя так бездарно вел, сейчас аж вспомнить стыдно! Хорошо еще, что потом поумнел. Нет уж! Повторять позорные ошибки молодости, то есть вести себя как Поттер и Уизли, которые сидят за столами, когда остальные танцуют, я не собираюсь! Вокруг столько особенно симпатичных сегодня девушек, что легонько не потискать их под прикрытием танца будет просто преступлением! Надо в очередной раз поблагодарить Основателей за Печать. Если меня здесь тянет к девушкам, это означает нормальную работу желез, сопровождающую взросление организма, а не подлитое зелье или накинутые чары.

Извинившись и, в обмен на обещание посетить Дэвисов на каникулах, будучи милостиво отпущенным дальше развлекаться отдыхающей Трейси, я вернулся на танцевальную площадку. Собственно говоря, даже без мисс Дэвис недостатка в партнершах у меня не было. По очереди я протанцевал со всеми своими одноклассницами, потом меня перехватила рейвенкловка Мэнди Броклхерст, затем я урвал по танцу со всеми из сопровождающих чемпионов… э нет. Не со всеми. Роджер Дэвис, понятное дело, пошел лесом, да и вся прям светящаяся внутренним светом Гермиона Грейнджер, прилипшая к Виктору Краму, тоже избежала моих крепких объятий: слишком выразительный взгляд на меня бросил болгарин. Мужик! Своего не отдаст, чье бы оно ни было. Уважаю. Зато я смог, "отстояв длинную очередь", станцевать один тур вальса с Шармбатонской чемпионкой. Это было… холодно и равнодушно, как с ее, так и с моей стороны. Без ауры обольщения магической природы она превратилась в совершенно обычную, пусть и симпатичную, чужую девчонку. Не меньше, но и не больше. "Ах, вейла то; ах, вейла се…" Тьфу. Зря только, оказывается, я так нетерпеливо ждал этого танца. И вообще, лучше бы вон с рыженькой милашкой Боунс лишний раз станцевал.

Кстати, на счет рыженьких. В один, хм, не прекрасный, но неожиданный точно, момент, меня на танец ангажировала, кто бы мог подумать… мисс Джиневра Молли Уизли! Даже глазки мне пыталась строить, нашлась, блин, кокетка-сердцеедка. И, кстати, как я краем глаза заметил, никакой дикой тяги к Поттеру у нее, во всяком случае здесь и сейчас, на празднике, не было. Она весьма весело проводила время, непрерывно танцуя со всеми подряд: и с приведшим ее на бал Лонгботтомом, и с дурмштранговцами, и с рейвенкловцами-хаффлпаффцами, и даже слизеринец, Блейз Забини не побрезговал провести один тур с предательницей крови. В общем, пользовалась успехом. Правда, этому была весьма серьезная причина. Изрядно подложить себе в лиф платья или выпить какого-нибудь зелья с соответствующим эффектом было с ее стороны удачным шагом. Правда, об ужасах расплаты за такое неприкрытое кокетство, судя по далеким от теплоты взглядам, бросаемым на нее женской частью учащихся, ей еще только предстоит узнать.

Ожидаемым для меня отличием от фильма-канона стало музыкальное и танцевальное наполнение бала. Нужно хорошо повариться в местном обществе, чтобы понять, что на "Официальный бал Турнира Трех Волшебников Магической Британии (тм)" склонные к максимальному консерватизму маги не допустят в настолько пафосном мероприятии ничего неприличного или не прошедшего проверку парой-тройкой сотен лет. Конечно, некоторая скидка на молодость участников будет сделана, но не более того. Поэтому ничего маггловского, ничего современного, ничего непозволительно вольного. Ругать устроителей (и надо ли это делать вообще) за это глупо. Если некоторые маги застали или помнили в первом поколении рассказы очевидцев о разгуле инквизиции. Если глава рода практически всегда — самый старый в семье и учит своих наследников тому, чему его самого учили в очень далеком детстве, то такому махровому традиционализму есть вполне логичное обоснование.

А раз дела обстоят таким образом, то что же играть и что танцевать? Например, Крам, быть может, и покрутил бы Грейнджер в зажигательном чардаше, или, найдя еще две-три пары, походили бы в хороводе рыченицы или хора, но… Откуда современной англичанке знать эти танцы? Танцевать клог, вышедшую из простонародья английскую чечетку, чистокровным было совсем не комильфо, да и сложновато без тренировки. И даже традиционный контрданс не пойдет, ибо общих репетиций и времени на парные тренировки для него нужно просто море. Дурмштранговцы и шарбатонки вполне бы потянули и мазурку, и венский вальс, но тогда весь Хогвартс, за исключением пары-тройки правильно воспитанных чистокровных наследников, рассядется по лавкам. Такого позора Дамблдор допустить не мог.

Поэтому в Большом зале пары танцевали только церемонный, но довольно простой менуэт и, по мнению замшелых ретроградов в качестве верха неприличия, медленный английский вальс. Причем не в три, а в два па, чтобы кривоногие дети окончательно не оттоптали друг другу туфли. И делалось это, естественно, под соответствующую темпом и мелодией музыку.

Поэтому когда на сцену поднялись местные музыкальные знаменитости, я имею в виду популярный среди магов вокально-инструментальный ансамбль "Ведуньи", манерно косящий под маггловскую эстраду десятилетней давности, это стало очень серьезной неожиданностью для всех. От серьезной разборки с попечителями и министерскими работниками Дамблдора спасло только рождественское настроение и привычка не выносить сор из избы, делая хорошую мину при любой, даже проигрываемой, игре.

"Ведуньи" не обманули и отожгли по полной. Если достойно-лирическую "Магия работает" и натянуто-пристойную (в данном случае) "Это ночь" присутствующие здесь попечители вытерпели, то исполнение "Гиппогрифом!" окончательно решило судьбу дальнейшего выступления этого ВИА. После окончания песни, поп-группу со всеми положенными вежливыми извинениями выкинули на мороз, то есть вывели за пределы школы на улицу через главные ворота замка.

Ничего странного лично я в этом не увидел. "Ведуньи" бы еще треш-металл рубанули или репчик зачитали! В средневековой по духу академии магии, ага. Большего бы вызова общественному мнению можно было добиться, если бы организаторы, воспользовавшись некромантией, подняли бы Джона Саймона Ричи. Впрочем, последнее я, быть может, оценил бы даже с двух сторон, и как некромант, и как меломан.

Примечательный факт, как на изменение стиля музыки реагировали участники бала. Редкие взрослые, а так же воспитанные и чистокровные дети презрительно отошли от центра зала к столикам, тогда как магглорожденные и полукровки — с восторгом бесились под резкие, немного диссонирующие звуки песни. А я, глядя из партера на восторженную кучку прыгающих в музыкальном экстазе детей, с грустью как никогда ощутил, что такое разница в возрасте. Как это печально иногда — быть взрослым. Особенно среди детей. Привычка жить привычно — добровольно надетые кандалы. Хорошо знакомое постепенно перестаешь замечать, поэтому с каждым новым прожитым днем мир вокруг все больше и больше скукоживается, а время, и без этого отмеренное далеко не щедрой рукой, уходит в пустоту все быстрей и быстрей. Остается только с ужасом сокрушаться о том, куда и когда исчез тот веселый беззаботный паренек, которому было искренне интересно "а что там за вот тем домом или в том лесочке", который не знал и не видел вообще никаких проблем, который никогда бы не пропустил такую вот отвязную тусовку, прыгая и толкаясь там в самом центре. Интересно, не чувствует ли чего-то подобного сидящий в личине Моуди в темном углу Барти Крауч? Как это оно, когда вся твоя молодость, самые лучшие и самые веселые в силу возраста годы, вместо радостных встреч и дружеских посиделок похерена в ужасной тюрьме? Я еще счастливец по сравнению с ним…

Чтобы чуть-чуть разогнать внезапно накатившую хандру, я щелкнул пальцами, и отозвавшийся на команду домовик после недолгих уговоров принес мне бокал с коньяком. Глоток крепкого алкоголя резко обжег меня, и не столько своим вкусом, сколько болью непривычного к такому горла, разогнал муть начинающегося сплина.

Естественно, после изгнания смутьянов стиль звучащей в Большом Зале музыки вернулся обратно к спокойному, но внезапно пришедшемуся по нраву моему слуху медляку. Под такой так приятно, обнявшись, неторопливо танцевать, плотно прижавшись к своей партнерше. Решив не упускать случай и окончательно добить поднявшую голову тоску, я, не обнаружив рядом Трейси, схватил первую попавшуюся под руку девчонку и повел ее танцевать. И, видимо, слишком сильно и слишком непринужденно я обнимал Джинни Уизли, что она раскраснелась больше обычного. На всякий случай после танца сдав ее на руки смешно насупленному Лонгботтому, я отправился подкрепиться и случайно заметил сидящих в темном уголке своего "сюзерена" и его второго сквайра.

Тоже "утанцевав" своих партнерш, которые отправились "поправить подвязки", Малфой-младший и Грегори Гойл совершенно по-свойски утоляли аппетит и весело болтали. Непринужденная атмосфера праздника невероятно расслабляюще подействовала на всех студентов, в том числе и на этих двоих. Даже Драко, видимо, после того, как принял пару стаканов столового вина, или подпольно полстакана огневиски от щедрот старшекурсников, сильно расслабился. Настолько, что с ним можно было поговорить без всяких "мой отец" и "мы, Малфои, древнейший и благороднейший дом…". Собеседником он оказался неожиданно компанейским, и поэтому мы с Гойлом, который тоже сбросил маску тупого тролля, весело болтали, оккупировав спрятавшийся за одной из колонн столик. Получился почти этакий приватный кабинет в ресторане, который незаметно обслуживали лакеи-эльфы, поэтому разнообразные деликатесы и поддерживающие непринужденность обстановки алкогольные коктейли и вина на столе не переводились.

Сначала мы сидели только втроем, но потом нас нашли мои хаффлпаффцы: Эрни и Джасти. И Драко, чудо чудное, обменявшись многозначительными взглядами с Эрни, ничего не сказал на присутствие магглорожденного, а только великодушным жестом указал на свободные кресла. Видимо случайно забредший в этот угол в поисках кого-то из своих Энтони Гольдштейн, услышав пару шуток, так и остался с нами, разбавив слизеринско-хаффлпафское застолье представителем третьего факультета. И опять же, несмотря на всю его сомнительную славу, никто рейвенкловца прочь не прогнал.

Чисто мужской компания оставалась очень недолго, так как привлеченные взрывами веселого смеха вскоре подошли девчонки. Панси. Сестренки Гринграсс: просто сумасшедше смотревшиеся вместе молоденькие красотки — брюнетка и блондинка. Нехватку приятной глазу мягкости в цветовой гамме причесок скомпенсировала появившаяся Сьюз, где-то потерявшая свою закадычную подружку. Каким-то абсолютно естественным образом рядом со мной оказалась Трейси. Лайза Турпин заняла место рядом с Энтони, а Мартина Скотт и Розалин Палмер, как за бруствером, сели за спиной своей подружки-Гринграсс, откуда и обстреливали глазками всех без исключения парней. Мнущаяся на заднем плане младшая Уизли подойти не решилась, поэтому факультет Гриффиндор за столиком так и остался не представленным, а нам не пришлось еще раз расширять бытовой трансфигурацией оккупированный нами столик.

Обстановка за столом царила на редкость демократичная и непосредственная. И даже, благодаря расставленным домовиками для освещения нашего столика классическими свечами в подсвечниках, слегка лиричная. Вспоминались веселые истории, произошедшие на уроках и вне их. Парни непринужденно травили анекдоты, девчонки необидно подкалывали друг друга и вместе — парней. Беседу сопровождали легкими закусками и капелькой горячительных напитков. Правда, небольшая бутылочка огневиски, которую я, пользуясь лордскими полномочиями, выдавил из домовых эльфов Хогвартса, так и осталась до конца не выпитой. Всем сидящим за нашим столом и без ударной дозы алкоголя было весело и приятно. Трейси, которую я рефлекторным жестом из той жизни притянул и прижал к своему боку за талию, полулежа тихо млела в неге, прислонившись спиной к моей груди, а остальные змеи совершенно индифферентно промолчали, глядя на такое вопиющее нарушение правил приличия. Невозможная в обычной жизни ситуация.

Честное слово, если бы не моя абсолютная защита разума от Основателей, я бы предположил, что в воздух добавили что-то расслабляющее. А так… Все-таки, похоже, бывает, настоящие чудеса случаются и в магическом мире.

А еще здесь и сейчас я впервые психологически ощутил себя по-настоящему своим, отчего в глазах непроизвольно защипало. Все еще оставалась где-то в глубинах подсознания какая-то стеночка, не дающая до конца поверить в то, что вокруг меня не бред, что я не сплю и вижу роскошный сон, а действительно тут и только тут, отчего и печаль, существую. Пока вокруг были одни непрерывные проблемы и опасности, я внутренне постоянно был напряжен, но теперь расслабился, и последняя преграда рухнула. Чтобы не опозориться, я на некоторое время спрятал глаза в роскошной прическе Трейси. Ведь это все означает, что я действительно умер там, в своем мире…

Слушая веселый разговор друзей и просто хороших приятелей, мне внезапно захотелось сделать для, в принципе, вполне нормальных ребят (детей по сути — что такое пятнадцать лет в наше время?) что-нибудь хорошее. Огородить их от той судьбы, которую уготовили им безрассудно рвущиеся к богатству и власти собственные родители и два престарелых штопанных гандона: белый и зеленый. Чтобы не бегал, пусть он, гад, и швырнул в меня тогда Сектумсемпру, плакать по туалетам Драко, вынужденный делать выбор между родным отцом и камерой Азкабана. Чтобы не сгорел на костре из предметов антиквариата Выручай-комнаты Грегори Гойл, чтобы не оказались сидящие рядом со мной мальчишки и девчонки в числе той полусотни погибших в битве за Хогвартс. Чтобы вот это вот мгновение, когда я и окружающие меня товарищи находятся в радостной гармонии со всем миром, замерло навсегда или, хотя бы, длилось беско…

— Он тебя хочет… использовать! — резким диссонансом ворвался в наш хрупкий мирок покоя крик младшего Уизли.

— Да как ты смеешь? Я могу и сама за себя постоять! — не менее неприятный ответный визг Грейнджер продолжал в мелкую крошку дробить хрустальный замок нашей радости редкого единения.

— Сомневаюсь! Он гораздо старше тебя и уже взрослый мужчина!

— Что? Вот, значит, о чем ты думаешь, Уизли?

— Да! То и думаю!

— Если тебе что-то не нравится, то ты знаешь решение проблемы! — уже совершенно не сдерживаясь, кричала Грейнджер. Её сложная, так идущая ей прическа растрепалась, а искаженное гневом лицо сделало образ разъяренной фурии абсолютно законченным.

— Да ну? — с глумливой усмешкой ответил Уизли. — Это какой же?

— В следующий раз, — внезапно успокоилась Грейнджер, — когда будет бал, не будь трусливой крысой и попробуй пригласить меня самым первым. До того, как это сделает кто-то другой, а не в последний момент, как какую-то… безотказную дуру! И не выбирай себе партнерш благодаря щедротам Поттера!

— Что? — теперь пришла очередь Уизли задохнуться от бешенства. Насмешка Грейнджер сильно ударила его в самую больную точку. Шестой сын в семье, которому с рождения приходилось все за старшими братьями подбирать и донашивать, делать то же самое еще и за Поттером просто ненавидел.

— Да ты! Как ты смеешь, Грейнджер?! Заучка! Да я…! Да Гарри…!

— Что "Гарри"? Ты меня звал, Рон? — спросил подошедший Поттер.

— Шли бы вы, мальчики, спать, раз танцевать не собираетесь. А вот для уже достаточно взрослых, все еще продолжается бал. Виктор! — замахала поднятой рукой Грейнджер, привлекая к себе внимание идущего с двумя бокалами шампанского в руках болгарина.

— Как она только посмела?! "Достаточно взрослая"! Ну, я тебе это припомню, Грейнджер! — бросил в спину своей однокласснице угрозу рыжий, даже не особо приглушая голос.

— Действительно, давай пойдем спать, Рон, пока на нас не обратил внимание Снейп! — попробовал немного успокоить своего друга Поттер. — Пошли, а?

Молча, с веселыми улыбками досмотрев сценку до конца, мы стали перебрасываться насмешливыми комментариями:

— Вторая Мария Уизли растет!

— Ага… Еще ни одного из них на себе не женила, а уже как сварливая жена с хорошим стажем пилит!

— Тренируется!

— Тоже, наверное, собирается, как свиноматка, рожать бесконечный выводок рыжих свинят!

— Какое возмутительное отсутствие манер! — возмутилась вслед за старшими учениками Астория Гринграсс.

Вот только слова для своего возмущения она подобрала очень неудачные. Напоминание о манерах послужило будто бы спусковым крючком выстрела, который окончательно добил остатки непосредственности наших посиделок. Уродские викторианские правила вроде незабвенных: "Бойтесь любить чистосердечно; никогда не высказывайте всего, что чувствуете, или, еще того лучше, старайтесь поменьше чувствовать. Помните о последствиях, к которым приводят неуместная честность и прямота; и не доверяйте ни себе самим, ни кому другому…" в следующие мгновения развернулись во всей своей красе.

Словно по мановению волшебной палочки злой ведьмы, словно мимо пролетел дементор, радость и веселье мгновенно покинули наши ряды. Опять на лице Малфоя появилась брезгливо-презрительная гримаса увидевшего коровник герцога, исчезли проблески мыслей из глаз Грега, помертвели ледяными масками лица сестренок Гринграсс, мягко и плавно, но совершенно неудержимо, вывернулось из моих объятий напрягшееся тело Трейси, замкнулись в холодной невозмутимости Эрнст и Джастин, встали и безукоризненно вежливо попрощались прочие девушки… Видеть и ощущать опять эту так надоевшую мне равнодушную надменность, защищенные которой наподобие средневековых лат и одновременно запертые в нее не хуже, чем в тюремную камеру-одиночку, дети ходили по школе, было просто физически больно. Настолько больно, особенно после той атмосферы радости и открытости, что я непроизвольно от всей души проклял уродских главных героев канона:

"Чертова Грейнджер! Чертов Уизли! Чертов Поттер! Такой момент испортили! Вот что им стоило выяснять отношения кулуарно?! А не на балу, прямо на виду у всей школы? Действительно, совершенно возмутительное отсутствие соблюдения правил приличий и такта!"

Интерлюдия 15

— Ты? Ты? Ты?

— Ну что ты закудахтал, братец. Я это. Я.

— Так это ты?! Да… Да как ты только до такого додуматься могла?

— А что здесь такого? Или не ты мне хвастался, что тебе любая вейла нипочем?

— Да ты… Взять и так подставить собственного родного брата? Это я из-за тебя! Как книззл! На поводке, на задних лапах! Перед хозяйкой! Хозяйкой! Хозяйкой! У-у-у!… — обычно спокойный, предельно вежливый и даже немного чопорный Роджер Дэвис сейчас настолько задыхался от ярости, что никак не мог подобрать приличных слов, выразить свое отношение к произошедшему. И к той, которая втравила его во все это. — Как! Как! Как? Как ты это сделала?!

— Ну что ты так волнуешься? Ничего особо сложного, технически, в этом не было. Для начала, я только повторила твои слова. Удачно тогда у нас с француженками разговор зашел про уязвимость нашей семьи против любовных чар. Потом чуть-чуть подогрела градус спора, и естественно не согласилась с насмешками. Потом слово за слово, и выкристаллизовалось пари. Пара намеков, и организовывается подпольный тотализатор, на котором я официально от себя поставила на тебя пару галеонов, и пятьдесят пять через подставное лицо — против. Хогвартские все как один ставили на тебя, поэтому банк собрался весьма и весьма внушительный. Десять процентов комиссии моему агенту, и выигрыш размером с наши с тобой карманные деньги за семь лет Хогвартса у меня в кармане!

— Ты! Ты! Ты! Ты не представляешь, как это унизительно…

— Это ты мне говоришь? — Трейси задохнулась было от обиды, но тут же вернулась обратно в свое привычно-язвительное состояние. — Не волнуйся. Тебе даже полезно было, братик, узнать, каково это, когда от любви отключаются мозги! А то слишком много и часто ты стал в последнее время надо мной и Крэббом посмеиваться. Да и многие брошенные тобой подружки теперь могут спать спокойно!

— Так это что, месть? — сразу, как отрезало, успокоился юноша.

— За что? Нет. Это не месть. Это правильно придуманная и разыгранная интрига, в результате которой я теперь имею средства на покупку нормального, традиционного костюма для Крэбба от "Твилфитт и Таттинг", а не этого новодела, фи, а также дорогого артефактного бального платья для себя. В котором я пойду блистать со своим Винсентом на министерский новогодний прием! Эх, братик! Если бы ты только знал, как восхитительно он танцует! За еще один такой танец можно сделать что угодно! Кстати, я его еще пригласила на каникулах к нам в мэнор, так что, извини, я побежала. Мне срочно нужно прибраться и поговорить с домовыми эльфами насчет меню. Винсент любит мясо, так что хорошее барбекю… А ты — не обижайся и не дуйся, чтобы не сорвать нашему отцу важные переговоры. В конце концов все уже кончилось, и хорошо. Ко всеобщей нашей выгоде. Пока!

— М-да, — проговорил Роджер в закрывшуюся за спиной девушки дверь. — Совсем последние мозги потеряла. — Наследник Дэвис подошел к бару, достал бутылку и налил себе в бокал огневиски на пару небольших глотков. И хотя он никогда не был любителем этого дела, но сейчас ему срочно требовалось немного расслабиться, чтобы не взорваться окончательно. "И ладно бы, — сев в кресло, продолжил он рассуждать уже не вслух, — только лично, то есть сама себя, позорила. Следовало бы, в качестве ответной мести, дать тебе возможность купить Крэббу костюм, а потом бы посмотреть, как ты будешь вымаливать прощение за такое оскорбление, ну да ладно. За это — пожалею. Но за другое… Сейчас совсем не до мелочных шпилек, когда в твоей речи присутствуют уже гораздо более опасные нотки. А лечение таких искажений восприятия и воспитания никогда не бывало приятным."

— Что ж, сестренка, раз ты уже настолько взрослая, чтобы подставлять родных, то и уроки тебе теперь будут совсем по другой — взрослой шкале. Значит, разменяла честь брата, наследника рода, на платье? Или тут дело в том, что ты себя уже считаешь не Дэвис, а Крэбб? Привыкаешь, так сказать? На бал тебе захотелось? Зиппи?

— Чего желает молодой хозяин, — появившийся домовик почтительно поклонился.

— Где отец?

— Лорд Дэвис недавно вернулся в мэнор и сейчас у себя в кабинете.

— Он один?

— Да.

— Хорошо. Иди.

"Ну-ну, — думал наследник Дэвис, поднимаясь по лестнице на второй этаж мэнора, где находился рабочий кабинет лорда. — Посмотрим, на каком балу ты очутишься, когда обо всем этом узнает наш отец. А уж он узнает, и узнает прямо сейчас! Никаких тебе балов не будет, это теперь дело принципа! Да и на счет твоего замужества… Конечно, на Крэбба у нас с отцом серьезные планы, должные принести процветание нашему роду, но ты-то об этом пока в деталях не знаешь. А раз так, то тебе было бы неплохо поволноваться и в итоге осознать раз и навсегда, что твой муж, Крэбб, нужен нам, роду Дэвис, для дела, а не в качестве твоей постельной грелки! Так что если ты в будущем в пределах брачной клятвы не сможешь управлять своим мужем-Винсентом на пользу нашему роду, то тогда и мужа твоего будут звать совсем иначе! Если он у тебя вообще будет!" — и взбешенный, Роджер открыл дверь в отцов кабинет.

Лорд Дэвис работал с документами и жестом указал наследнику на кресло, показывая, что сейчас его отвлекать не следует. Чтобы не сбить отца с важных мыслей, Дэвис-младший послушно сел и продолжил мысленно обкатывать будущую речь.

"А вообще… Так даже лучше получается. Значит, бал? И еще пригласила Крэбба к нам в мэнор? Без нашего не то что разрешения, а даже не поставив в известность? А мы вот как старшие в роду возьмем и наложим свое жесткое вето! А может, действительно лучше будет найти кого-нибудь другого? Хотя бы в качестве временной и формальной, чисто воспитательной замены? Заодно и Крэбб пусть зашевелится немного, а то у него может сложиться обманчивое впечатление, что Трейси мы ему не предлагаем, а усиленно навязываем! Да. Так определенно будет лучше. Со всех сторон," — и уже чуть-чуть подуспокоившийся наследник поудобнее устроился в кресле. Ждать, пока отец закончит работу с бумагами, иногда приходилось очень долго. А урок, что наследнику не только в обязательном порядке следует иметь отличную выдержку, но и пользоваться ею совершенно непринужденно и с пользой для дела, был отлично выучен еще задолго до Хогвартса.

Глава 33. Министерский новогодний прием

— Лорд Винсент Логан Крэбб, — негромко объявил мажордом, и я медленно вступил в роскошно убранный бальный зал Малфой-мэнора.

Да-да-да. Торжественный новогодний министерский прием этого года проходил дома у Малфоев. Как хвастался Драко, его отцу легко удалось отодвинуть подальше других претендентов. Ну, насчет легкости я бы остался при своих сомнениях, но факт есть факт. Влияние Люциуса в магической Британии восстановилось настолько, что он смог продавить удобный ему выбор места проведения такого статусного и прибыльного мероприятия, как новогодний бал. Почему прибыльного? А потому, что, как продолжал хвастаться Драко, все — начиная от портключей каждому гостю и заканчивая приведением мэнора в порядок после, оплачивалось-то не Малфоем, а Министерством… "Почему бы заодно и не подновить обстановку мэнора?" — вслух не прозвучало, но всеми понимающими собеседниками было расслышано очень четко.

Первой мыслью, что пришла мне в голову, после того как я рассмотрел веселящихся или делающих вид, что веселятся, магов, была: "Инквизиция была абсолютно права!"

Нет, я не стал внезапно яростным борцом с ересью или резко возненавидел магов, все гораздо проще. Все, абсолютно все попавшиеся мне на глаза женщины на балу были молоды и красивы.

Неожиданно? Ничуть. Чего-то такое я предвидел после школьного бала и принарядившихся на него ведьмочек, но действительность оказалась гораздо полнее и ярче ожиданий. И совсем не соответствующей канону.

Я, конечно, все понимаю. Ро начинала придумывать внешность магов и одежду магического мира, впрочем, как и маггловского, находясь в депрессии, а сценарий к фильмам и вовсе писался с позиции: "Отъебитесь с вашей логикой, это фэнтези, а тут главное — чтобы драйва было больше!" Поэтому присутствуют такие артефакты, как Петунья и Вернон Дурсли, которые в тридцать с небольшим выглядят чуть ли не на полтинник, и маги с внешностью бомжей с десятилетним стажем… Но, блин, логику мира нужно хотя бы на пальцах прикидывать!

Писателю достаточно спросить любую женщину, а создательнице канона — хотя бы саму себя: "Как бы вы использовали свои магические силы?". Ответ в девяноста процентах случаев будет: "На свою красоту и молодость!", и волшебницы в этом ничуть не отличаются от маггл. Хотя, нет, отличаются. Возможностями.

Если даже в обычном мире при наличии толстого кошелька женщина может себе позволить выглядеть вместо шестидесяти на сорок, то что же тогда говорить про волшебную косметику? Например, старящее зелье, что использовали близнецы Уизли, совсем не так популярно, как его антагонист — Зелье молодости. К сожалению, оно не реально омолаживает, а всего лишь на время своего действия меняет внешность, но и это немало, тем более для женщин. А ведь это только один из самых распространенных составов! Если же учесть еще и то, что маги просто живут дольше магглов, и, соответственно, стареют медленнее…

К чему это все? А к тому, что совершенно неслучайно инквизиция ловила красавиц. Если же еще дополнительно вспомнить про особую суровость средневековой жизни к слабо стойким к тяжелому труду и быстро увядающим от этого женской красоте и молодости, то ответ на вопрос, ведьма эта подозреваемая или нет, находится очень несложно. Достаточно посмотреть по приходским книгам возраст, сравнить с тем, что видят глаза, и диссонирующие образцы можно сразу же тащить на костер. Ошибка возможна, но маловероятна.

Собственно говоря, мои глаза сейчас не видели ни одной женщины, которой на вид можно было бы дать больше сорока. Если МакГонагалл и Спраут, скорее всего из-за соображений преподавательского авторитета, строят в Хогвартсе из себя чопорных "мадам за пятьдесят" или "всеобщую мамочку", и то совсем не с тем размахом, как это показано в каноне, то на этом балу такую встретить совершенно нереально. Здесь большинство дам демонстрировало возраст расцвета женской красоты, то есть от шестнадцати до тридцати пяти лет. Некоторые — чуть старше, видимо, это были совсем уж, хм… немолодые магички. Нет уж, лучше я никого приглашать на танец не буду, а то вдруг окажется, что она еще Мерлина видела? Фу! Это я, конечно, утрирую, но во встрече и с двухсотлетней ведьмой для меня ничего интересного и приятного быть не может.

Конечно, будь я в прошлой жизни топ-менеджером транснациональной корпорации, главой крупной политической партии, или, чем черт не шутит, президентом или королем, то терять время зря и спускать в унитаз натуральный подарок судьбы — возможность легкого подхода к любому из когорты самых влиятельных личностей Магической Британии, я бы не стал. Сейчас бы я быстро и непринужденно расположил к себе пару-тройку десятков лордов, тут же прямо на балу сколотил третий полюс силы, сместил бы Дамблдора, а тот бы просто меня ласково пожурил и податливо ушел в сторону… Мечты невероятно далекие от реальности. Ведь с учетом моих последних "приключений", нужно четко осознавать: я здесь никто и звать меня никак. Абсолютно. У меня нет ничего, ни личной силы, ни влияния, ни знаний, ни денег, ни даже полнокровного рода, как у тех же Уизли. И стоит мне в такой ситуации только высунуться, как меня сожрут. Не те, так другие. Не союзники противников тех, к кому я примкну, так противники союзников к кому я не примкну. А с учетом того, что здесь я абсолютно беззащитен, даже привычной защитной печати нет… Не, нахрен-нахрен! Лучше весь прием тихо и спокойно простоять в сторонке. Целее буду.

Легко сказка сказывается, да нелегко дело делается. Найти тихий спокойный угол в отлично освещенном и полном постоянно перемещающихся людей помещении та еще задача, но я справился. Меня приютила плотная штора, частично закрывающая высокие и широкие застекленные двери на балкон второго этажа мэнора. Спрятавшись тут, я принялся внимательно наблюдать за происходящим передо мной действом.

Следить за магами-аристократами оказалось необычайно интересно. Моего жизненного опыта хватило для того, чтобы осознать основополагающий факт: все, что я вижу здесь и сейчас — это не глупые ужимки и небрежные движения, а предельно выверенный и строгий язык общения. Вот только дальше я был вынужден пасовать, так как никогда раньше не был на приемах такого уровня, ни в этой жизни, ни в прошлой. Поэтому перевести все эти фасоны, цвета, позы и жесты, мимику, обеспечивающие правильно подготовленного к высшему обществу аристократа настоящим морем информации, на свой, нормальный язык, я не мог.

"Как это мерзко, будучи простым по воспитанию участвовать в бале среди чистопородных древних аристократов. Им-то — что? Им — всего лишь смешно, а никто не думал, насколько все происходящее мерзко мне? Ведь я ничего, ничего не понимаю! Я тут дуб дубом! У меня нет ни знаний, ни привычек, ни уверенности! Ничего! Только формально старая чистая кровь родителей, и все. Но кровью пустоту в башке не наполнишь! И, блядь, будь я действительно по опыту и восприятию ребенком, и то было бы гораздо лучше! Я бы хотя бы не понимал глубины своего убожества и не мучился бы так!

Например, вон тот вон высохший дедушка-сморчок, который, судя по своему внешнему виду, мог бы нянчить у себя на коленках отца Альбуса Дамблдора, сейчас достаточно легко и непринужденно подпрыгнул, видимо, желая показать пару па из классической джиги. Как там насчет его танцевальных талантов — не знаю, зато все окружающие смогли увидеть, что согласно вековым традициям белья под килт старикашка не надел. Я вот не сдержался и с омерзением на лице отвел взгляд в сторону, а у соседей шотландца, и у мужчин, и у женщин, ни единой черточки на лицах не дрогнуло, а улыбки остались все такими же открытыми и искренними. Высший класс! Куда мне до них?! Это совсем другая лига! Сунусь туда, не успею оглянуться, как меня моментом прожуют и выплюнут! Начинаешь с прикладной точки зрения понимать всяких революционеров, которые, приходя к власти, первым делом начинали массово выпускать голубую кровь из жил!"

Я принял от незаметно появившегося домового эльфа бокал с шампанским и сделал небольшой глоток. Поморщился. Хотя у Малфоев вряд ли были дешевые сорта, но я никогда не любил эту алкогольную шипучку. Щелчок пальцами, подсмотренный у одного из соседей, и вскоре бокал меняется на другой, заполненный таким манящим, сладким и мягким на вкус огневиски.

"Увы. Здесь, среди этого аристократического кубла мне ловить абсолютно нечего, — с грустью продолжал думать я. — Ну не было у меня опыта встреч на таком уровне. По сути, если отобразить ситуацию на мою прежнюю жизнь, я сейчас на новогодней елке в Кремле с Президентом. Бывал ли я на таких пати? Конечно же — нет! У кого бы научиться аристократизму? Где и как взять несколько уроков? Почему Крэбб ничему не учил своего единственного сына и наследника рода? Или на Малфоя понадеялся? А Малфой тоже не дурак, плодить себе проблем на будущее! Его сыну конкуренты не нужны, а вот тупые тролли — наоборот, пригодятся. Вот козел! Оба козлы! Накосячил, а мучаться теперь мне! Вон, ко мне пару раз уже подходили знакомиться маги, совершенно неизвестные мне ни из канона, ни из памяти, ни из уже моей жизни тут. А я только коротко "бекать и мекать" могу, чтобы на ровном месте не нарваться! Репутация дурачка здесь и сейчас для меня — бесценна. Воистину: слово — серебро, молчание — золото! Хорошо еще, что если меня и пытались утонченно оскорбить, то я этого даже не понял. А то парень я оказываюсь здесь по-юношески горячий, злой и с хорошей памятью, да и тормоза, бывает, отказывают! Но в Азкабан или в призраки Хогвартса меня совсем не тянет..."

— Лорд Винсент Логан Крэбб? Позвольте поприветствовать вас в моем доме. Драко Люциус Малфой, наследник рода Малфой, к вашим услугам, — услышал я у себя за спиной знакомый голос и обернулся.

Вот еще один пример смысловых нюансов. Скажи Драко приветствие мне в лицо, это было бы вежливо, а в спину, как слуге, с намеком, что ему абсолютно все равно, кто я, — это уже тонкое, изящное оскорбление. Конечно, будь я богаче и знатнее, то все было бы совсем наоборот — это я даже не глянул на того, кто передо мной там пресмыкается, но… увы. Все есть, как есть.

Эх. Кто проклял прикольного парня Драко? Куда подевался тот веселый и языкастый одноклассник, что мог наперегонки рассказывать чрезвычайно смешные анекдоты? Который без проблем при всех мог позволить себе проспорить магглорожденому по поводу одного старинного заклинания? Сейчас же передо мной стоял опять тот самый мерзкий "я-наследник-Малфой " из канона, всем своим видом показывающий, что никого главнее и важнее Малфоев на свете нет и быть не может.

— Наследник Малфой, — вежливо кивнул я в ответ. — Наследник Забини. Наследник Гойл. Я тоже рад вас видеть. Как ваши дела?

— Отлично. Мой отец…

"Ну, понеслось!" — подумал я и возвел очи горе. К счастью, в самоконтроле над собой я потихоньку рос, поэтому сделал это мысленно. А вообще, если научиться фильтровать то, что нес Малфой-младший, можно было получить много ценной информации. Например, министерский бал из-за принудительности приглашения, многие участники недолюбливали. Также, согласно писанным Министерством правилам, заниматься делами на этом балу было запрещено, на что большинство приглашенных частично из фронды, а частично из-за ценности своего времени традиционно плевали с высокой колокольни. Еще на балу очень не рекомендовалось затевать ссор и тем паче дуэлей, так как, по мнению Министерства, назначение бала было "всеобщее единение магов под мудрым управлением Министра Магии Британии". Нарушителю грозила опала, на которую независимые чистокровные также традиционно клали "большой и толстый". Драко говорил, что еще ни единого приема не прошло без дуэли, а то и двух-трех. Более того, вызов на дуэль на Министерском балу среди чистокровных считался особым шиком. Правда, чтобы здесь схватились по-взрослому, то есть насмерть, такого давно уже не бывало.

Поощренный нашим с Гойлом сосредоточенным вниманием Драко разливался соловьем и продолжал выбалтывать ценнейшую конфиденциальную информацию. Быстро, но, нужно отметить, весьма и весьма профессионально, молодой Малфой выдал расклад по столпам, горам и холмикам магической Британии. Махнул рукой в сторону группы министерских чиновников, небрежно ткнул пальцем в окруженного молодыми почитателями Дамблдора, легким кивком головы указал на кружок чистокровных традиционалистов. Потом поименно прошелся по враждующим шотландским кланам, представители которых заняли места на максимально возможном расстоянии друг от друга. За шотландцами последовала характеристика на ощетинившихся во все стороны злобными взглядами недобитых арфистов-"оуэнонилов", а так же их противников-лоялистов.

"А ведь парню всего пятнадцать лет! — с непроизвольным восхищением подумал я. — Настоящие пятнадцать, а не как у меня. Из которых он последние, самые взрослые, четыре провел в Хогвартсе, вырываясь только на пару-тройку месяцев каникул. Как же его тогда дрючили в детстве, если все это у него от зубов отскакивает? М-да… Нет, с Драко ссориться нельзя. Потерять такой легкодоступный источник информации просто глупо, а его снобизм можно и перетерпеть, не мальчик я, чай. И, к слову, любопытно: а учащийся со мной на одном курсе Шеймус Финниган, он из какой ирландской группировки?"

От гор и холмов перешли к мелким кочкам. По паре слов нашлось у Драко и для каждого присутствующего здесь чистокровного изоляциониста, представителей гильдий (среди которых черным пятном выделялась очень знакомая по урокам в подземельях Хогвартса мантия) и особо богатых и знаменитых бизнесменов. В общем, за эти пятнадцать минут монолога наследника рода Малфой я узнал о реальном политическом раскладе Магической Британии больше, чем за три года жизни здесь. И опять я непроизвольно, но очень сильно позавидовал Драко. Пусть это все не лично им сделанный анализ, но даже просто рассортировать, запомнить и воспроизвести… Эх! Учиться, учиться и еще раз учиться. Хорошо, что есть омут памяти, и можно будет внимательно пересмотреть и запомнить ключевых персонажей, совмещая с лицами досье из родового архива, чтобы невзначай не наплодить новых врагов. И так их у меня… Да уж!

Кстати, нужно отдать Крэббу-старшему должное. Нельзя сказать, что он для рода не сделал ничего. Совсем наоборот. В процессе подготовки к министерскому приему я озаботился тем, чтобы выяснить все что можно о внешней политике моей семьи. Аристократия ведь это не только права, богатства, вольности и уходящая корнями в глубины веков череда благородных предков, но и такие же из этих самых веков идущие долги, клятвы, обиды и кровники. Так вот, я с удивлением прочитал, что с последними дела у рода Крэбб обстоят просто прекрасно. Их — нет. Точнее, уже нет. Об этом "между делом позаботился" Логан Крэбб, навестивший семьи всех самых серьезных врагов рода во времена своей службы Темному Лорду. И с тех пор деятельных и сильных врагов у рода Крэбб не стало. Так что можно с полной уверенностью утверждать, что какие бы меня в будущем неприятности ни ждали, они плод моих и только моих действий (ну или в большей части: "как бы не мой" вассалитет Малфоям дамокловым мечом магического обета надо мной все еще висит). С одной стороны это прекрасно, а с другой — совсем не способствует росту самооценки.

Что же касается политической карты, то ее мозаичность меня… порадовала. Пусть она далека до стройности и иерархичности, пусть слишком много мелких игроков, но пестрота и аляповатость внушала оптимизм. Да, отсутствует возможность получения абсолютной власти самым легким путем — шаг за шагом карабкаясь вверх по внутрипартийной иерархии, что свойственно монопартийным системам, какую бы они форму ни принимали и как бы ни назывались. Однако, с другой стороны, раз сложившаяся система сдержек и противовесов дозволяет существование большому количеству разнообразных независимых игроков, в практическом приложении это означает, что, пытаясь собрать под себя немного магов и власти, я не пойду против системы, и она не обрушится на меня всей своей мощью. Сразу, пока я не окрепну, во всяком случае, не обрушится. Но с третьей стороны, это также говорит о том, что сбить четвертый полюс силы из пассивных или строгих нейтралов мне будет очень непросто. Ведь предыдущие три столпа наверняка уже не раз пробовали подгрести независимых под себя, а те устояли…

— …Крэбб! — крикнул мне в ухо Драко.

— А? Что? — очнулся я от разработок планов на будущее.

— Ты что, уснул? — разозлено спросил меня Драко. — Я тут распинаюсь, приглашаю тебя на три-четыре роббера в вист, а ты Мордред где знает мыслями витаешь! А, — гадко ухмыльнулся молодой Малфой. — Ну, конечно же! Я все понял! Как я мог такое забыть. Лорд Крэбб ведь пришел на бал! А на балу обязательно нужно танцевать. Мы-то с вами, господа, уже выполнили положенный наследникам минимум, а он — только пришел. Так что сейчас он, несомненно, выбирает себе достойную партнершу, чтобы в очередной раз… — "Надо же, Драко мне здесь… завидует? Это нехорошо…" — подумал я, — …поразить всех нас своим танцевальным мастерством. Не так ли, лорд Крэбб?

— Действительно. Вас, лорд Крэбб, конечно же, не занесли ни в одну бальную карточку, но вы ведь легко сможете пригласить даму, не так ли? — поддержал своего приятеля Забини. "Тоже мне, тролль нашелся! Толстый. Конечно, смогу! Есть у меня одна на примете. Безотказная. Не думаю, что Трейси будет долго сопротивляться моему приглашению на танец…"

— Винсент сможет, — подбодрил меня Гойл. "Хм? Неожиданно. Хочет тоже оказаться подальше от Малфоев?" — предположил я.

— Вот только, — видимо рассмотрев отсветы самодовольства у меня в глазах, продолжил Блейз, — какая неожиданность. Здоровался я тут с наследником Дэвис. Представляешь, Трейси решила остаться дома! И это очень странно, так как она очень хотела приехать в этот раз. Первый бал, да…

"Хм. Не толстый, признаю. Тонкий. Уже хуже. Но, наверное, можно и откосить?" А теперь что-то такое почуял Драко. Улыбнулся еще поганее, хотя куда уж дальше было, и протянул в своей излюбленной манере:

— Лорд Крэбб, вы обязательно должны станцевать положенный минимум. Или мой отец, как дающий бал, будет вынужден попросить вас удалиться за нарушение правил. Вы же не хотите нанести оскорбление нашему дорогому Министру? Он, как говорит мой отец, обидчив и весьма и весьма злопамятен!

— И что же мне следует делать? Подскажите, наследник Малфой, — прогнулся я.

Драко манерно закатил глаза, и с показным смирением, как последнему тупому домовику, объяснил все совсем по-простому:

— Хватай понравившуюся тебе девчонку и тащи ее танцевать.

"Вот змееныш! Впрочем, почему бы и нет. Попробую пригласить какую-нибудь, а там видно будет. Если откажут, то… А-а-а! Понял! Эти два, Грега не считаем, девственника хотят понаблюдать за тем, как меня отошьют! Ну-ну… Итак, кого бы пригласить? И на какой танец?"

С танцами здесь была та еще морока. В отличие от школьной дискотеки, где танцевали менуэт и простейший вальс, видимо, чтобы не перегружать неокрепшие мозги своих не всегда чистокровных учеников, на этом балу можно было встретить танцы со всей Европы. Большинству я и названий-то не знал, а редкие исключения опознавал только благодаря остаткам памяти Винса. А ведь не всякий костюм подходил ко всем без исключениям танцам... К счастью, мой артефакт от "Твилфитта и Таттинга" сегодня имел форму классического английского костюма-тройки фасона конца прошлого века: сюртук, белая рубашка, галстук, двубортный жилет, белый нагрудный платок, брюки, а также перстень лорда на пальце. Таким образом, мой наряд подходил к большинству популярных здесь танцев. А к меньшинству, к которому не подходит, так там я и светиться не буду. Пусть по сравнению с некоторыми он смотрится немного футуристично, чего стоят только одни лишь закутанные в пледы родовых расцветок шотландцы, но все же вполне достойно. Мужская классика, что с нее взять. Для этого и придумывалась, чтобы можно было пригласить даму и не краснеть от резкой дисгармонии нарядов.

Кстати о дамах. Я принялся скользить взглядом по залу и пристально рассматривать-оценивать каждую попадающую на глаза женщину в качестве возможной партнерши. Пока только на танец, а там, чем черт не шутит, на предмет сладко проведенной ночи. Бал для аристократов это не только заводской цех для занятия политикой, но и этакий клуб знакомств. Вдруг найдется добрая самаритянка или просто любительница молодого мяса, что прельстится свежим и красивым лордом? Гормональное взросление оно такое: женщины начинают усиленно привлекать внимание и без всяких Зовов Крови и подлитых любовных напитков. Не было бы у меня столько проблем, бегал бы уже, наверное, с жадным взглядом и с капающей с высунутого языка слюной, в поисках, хм, "где бы с кем бы". А так — просто не до этого, шкуру бы спасти.

Итак. Сразу отбрасываем дам лет тридцати, или около того. Старушки мне не нужны, да и чересчур борзым меня могут воспринять и сразу отошьют. Также даже и не смотрим в сторону дам с кавалерами. Затаившие обиду или дуэль мне не нужна. Клоунов пусть ищут в другом месте. Да и как-то смутными видятся мои шансы на то, что я смогу в бою устоять перед взрослым магом-аристократом. Далеко ходить не надо: вспомнить хотя бы гильдейскую пятерку, ну или пацанов-дурмштранговцев. Не от всего можно отмахаться одной лишь плетью крови. В итоге на мою долю остаются только бесхозные малолетки, вроде отсутствующей здесь Трейси, и очень редкие одинокие красотки. В итоге я наметил двух таких одиночек с потенциальной возможностью ночного продолжения и трех девочек подходящего возраста для формального выполнения обязательной танцевальной программы, как толпа передо мной внезапно как-то случайно расступилась, и я увидел ее.

Глава 34. Встреча с Мечтой

И с ужасом осознал: "Это все. Конец. Я пропал навсегда..."

Черное платье с узкой талией, широким подолом длиной в пол, длинными, до кистей рукавами и полным отсутствием декольте и разрезов удовлетворило бы даже самый пуританский вкус, если бы не пара нюансов. Во-первых, несмотря на то, что ткань платья была очень плотной, она также была достаточно обтягивающей. Поэтому правильной формы грудь женщины хоть и была полностью прикрыта материей, но тем не менее, никаких секретов женской анатомии от жадных мужских взглядов это не прятало. Зато юбка отыгрывалась за лиф: в движении ткань платья только лишь на мгновение-другое резко очерчивала правильной формы ножку, заставляя всех окружающих мужчин замирать в восхищении и не отрывать от прелестницы глаз, в надежде еще раз увидеть это. А во-вторых, хех, по ткани платья были пущены узоры в виде крупных растительных орнаментов из практически прозрачного шифона или газа черного цвета, что позволяло убедиться в весьма смелом для этого общества отсутствии белья и задаться весьма и весьма закономерным вопросом: "Что это? Дорогое вечернее платье или эротичная ночная рубашка?"

Но все это я рассмотрел потом, а сначала просто прикипел взглядом к ее лицу. Правильные, тонкие черты немного смуглого лица красавицы и отсутствие яркого и броского макияжа создавали впечатление беззащитности, но стоило только взглянуть в бездонный провал черных как южная ночь глаз, как впечатление простушки рассеивалось без следа, и перед наблюдателем женщина представала совсем в другом образе. В образе хитрой и безжалостной хищницы! Немного резковатые скулы и водопад блестящих черных локонов, спускавшихся много ниже плеч, лишь довершали и без того незабываемую красоту, способную разрубить сердце не хуже булатного кинжала.

"Итальянка или испанка. Совершенно не мой типаж! Не ласковая домашняя кошечка, как Боунс, или полудикая — Дэвис, а настоящая хищная пума. Или пантера! Но отчего же тогда теперь бесследно исчезли из моей памяти и привлекательные девчонки и пассии из моей прошлой жизни, и милашки-школьницы из этой? Почему я уверен, что мне теперь без внимания этой женщины — не жить? И вообще, что я теперь не представляю, как только раньше ел, двигался, дышал без нее всю жизнь? Как я вообще дожил до этой встречи?" — сумбурно подумал я и передернулся от бешенства.

"Сука жизнь! Ненавижу! Ненавижу любовь! Ненавижу эти наркотически-яркие чувства, за сладость которых потом приходится втридорога платить долгими мучениями! Ненавижу, но от этого сопротивление им не становится проще!

Может быть, меня опоили? Да. Точно опоили! Ебучие Малфои! Точно они! Не могу же я, будучи уже в серьезных годах, так безнадежно влюбиться с первого взгляда? Совсем без остатка, как последний сопливый мальчишка? Нет, конечно. Не могу! Точно! Фух. Стало проще. Дожить до Хогвартса и не вылезать из него! Но пока я под влиянием приворота, почему бы и не потанцевать с этой красавицей, чей добрый взгляд для меня теперь важнее всего на свете, а ласковое прикосновение может превратить ад в рай… У-у-у! Бежать!!! Срочно бежать прочь! И плевать на Министра и Малфоев!" — подумал я, и побежал… к ней.

В конце концов, я уже не мальчик, и это не первая понравившаяся мне в жизни женщина. И уж страдать в уголке, подобно забитому девственнику на первой школьной дискотеке, я точно не собираюсь. Сзади кто-то весьма недовольно бурчал мне в спину на отдавленные ноги и нарушение этикета, но мне на это было абсолютно насрать. Для меня сейчас самым важным было успеть к любимой раньше всех других претендентов. И я, преодолев сначала толпу, а потом небольшую, но заметную зону отчуждения шириной в два-три человека, все же оказался около нее опередив всех других возможных конкурентов.

— Леди, — коротко поклонился я, поднял голову и взглянул ей в глаза. По росту она пока еще была чуть выше меня, так что сделать это оказалось совсем нетрудно. — Лорд Винсент Логан Крэбб к вашим услугам. Позвольте пригласить вас на танец?

Немного не гармонирующий с ее платьем по цвету, темно-коричневый веер сделал какой-то сложный жест, но его я воспринял как однозначное согласие с моим предложением. Впрочем, сейчас я даже пинок в пах интерпретировал бы как откровенные любовные заигрывания. Вот за это я и ненавижу любовь! За то, что она проходит по моему внутреннему миру подобно стаду слонов в выставочном зале богемского стекла! За полную неспособность себя контролировать. За отключающиеся мозги. Нет уж! Мне страсть строго противопоказана. "Но ведь немного можно, а? — что-то робко спросило внутри меня. — Конечно можно! — как обычно ответил я своему сердцу".

Как будто в ответ на мои мысли по залу растеклась отлично знакомая мне мелодия. Ох уж это прекрасно всем известное танго, с таким подходящим под ситуацию названием: "Потерявший голову". Все один к одному сегодня складывается. И удачно для меня. Начался бы сейчас тур какого-нибудь краковяка, то пришлось бы танцевать вполглаза, повторяя жесты и формы за соседями, но танго… Значит — это судьба. А раз так, то как тут можно устоять? Никак! Видя, что женщина из робости не реагирует на мое приглашение, я взял ее за руку и потянул за собой ближе к центру зала. В конце концов, женщины если и не любят чрезмерно настойчивых, то мямлей они не любят еще больше.

Музыка нахлынула волной, настоящим девятым валом, и впервые в жизни я весь без остатка отдался танцу. Я говорил, что не люблю танцевать, что танец меня не захватывает? Чушь! Видимо мне просто не везло и до сих пор не попадалось достойной партнерши. А эта же… Эта была достойна, во всех смыслах. Как она танцевала!

Случайно заметив периферийными зрением ошарашенные физиономии слизеринской тройки и равнодушно-заинтересованные лица других гостей, я задался вопросом: "кого же именно я пригласил?", но почти мгновенно все тревоги были без остатка смыты невероятным ощущением роскошного женского тела, находящегося в моих руках. Такое податливое. Такое желанное. Так нежно и ласково прижимающееся к моему при отдельных па танца…

"Мое! Только мое! Никому не отдам! Всех убью! Она будет моей! Только моей!"

Три минуты незабываемого танго показались мне вечностью, в которой хотелось раствориться без остатка. Три минуты пролетели как один миг, оставив после себя лишь только горечь расставания. Я вежливо отвел так и не промолвившую ни одного слова женщину на то место, откуда, хех, взял, и отошел к своим шторам.

Вот только теперь я больше не занимался праздным любопытством и не рассматривал со скукой все и всех подряд. Теперь мой взгляд не отрывался от так и не представившейся мне Пантеры ни на секунду. И в те мгновения, когда непрерывно перемещающаяся толпа аристократов заслоняла от меня ее роскошную фигурку, мое ревнивое воображение рисовало сотни поклонников, готовых припасть к ногам моей богини. И на внимание которых она отвечает своей благосклонностью. В такие моменты кровь приливала к голове с такой силой, что закладывало уши, а жаждой убийства я мог поделиться с двумя-тремя сотнями Отелл! К счастью, весьма быстро в монолитной стене посетителей опять возникали прорехи, так что я мог убедиться, что мое сокровище все так же одиноко стоит на своем месте… А потом все повторялось снова и снова!

Занятый своими переживаниями, я прозевал подошедших ко мне сокурсников. Малфой и Гойл, где-то потерявшие Забини, выглядели уже получше, но все равно весьма и весьма… удивленными, если сказать мягко.

— Хм… Однако, — даже известный эталон аристократического воспитания Драко Малфой не смог подобрать каких-либо других слов для начала разговора.

— Угу, — утвердительно поддакнул Грегори, глядя на меня с определенным уважением, обильно сдобренным легкой завистью и… сочувствием?

— Я, честно говоря, никак не думал, что ты примешь мои пожелания настолько… прямо.

— Наверное, не следовало ее тащить танцевать, ну… буквально тащить. За руку. Тем более — именно ее.

— Ее? А кто она? Как ее зовут?

— Она? А ты не знаешь? Это же…

— Наследник Гойл, — Малфой выразительно посмотрел на своего приятеля-вассала. Тот смешался и фамилии или хотя бы имени так понравившейся мне женщины я не услышал. Зато услышал совсем другое.

— Лорд Крэбб. Я, конечно, в силу своего возраста и положения пока еще не специалист в этом вопросе, но мой отец всегда говорит, что месть женщины предугадать невозможно, а перенести — нереально. И лучше самому себе пустить Аваду в лоб, чем дождаться воздаяния от прилюдно оскорбленной и опозоренной чистокровной ведьмы. А ведь вы, прошу меня простить, повели себя как полный…

Чего там дальше вещал мелкий обиженный блондинчик, я уже не слушал, потому что у меня внезапно появилась гораздо более серьезная проблема. Можно даже сказать, горе. В очередной раз проверив наличие предмета страсти, своей Пантеры на месте я не обнаружил. "Кстати, надо бы подбить Малфоя на то, чтобы он меня ей нормально, как это принято в аристократическом обществе, представил. А то я даже имени этой магички, своей будущей… жены? Да, жены, не знаю," — промелькнула у меня в голове мысль, пока я усиленно крутил головой в поисках Ее.

— Крэбб! Крэбб! Да очнись, мордредов ты сын! Ш-ш-ш, — совсем уж дико зашипел стоящий рядом Драко и сильно, за гранью всех приличий, резко дернул меня за рукав костюма.

— Что? — зло повернулся я к нему, а он глазами указал мне куда-то направо. А там… там стояла она! Но в каком виде!

Если прошлое ее платье было мечтой об утонченном, чувственном и гламурном аристократичном приеме, то нынешнее навевало совсем другие фантазии. Сухой ветер, горячие пески арены, величайшее мастерство тореадора, льющаяся из ран алая кровь… и знойные красотки-Кармен в таких вот платьях. Аналогичные, в классическом испанском стиле, очень любит сестра моего названного брата Антоннита Лусеро.

Пышный ворох ярко-красных юбок рассекал высокий, практически до самого пояса, разрез, обольстительно приоткрывающий ровную прямую ножку, затянутую в черного цвета колготки. Такой же черный, как сама тьма локонов ее нарочито небрежной прически, широкий пояс визуально делал ее и без того тонкую талию еще уже. Алая, в цвет юбки, с просто невероятно смелым вырезом рубаха была подвязана спереди так, чтобы открывать узкую полоску обнаженной кожи. Бордовые туфельки финальным штрихом довершали картину ее нескромного, очень нескромного, я бы даже сказал, дерзкого, танцевального костюма.

Женщина молчала, но при этом прямо и открыто смотрела мне в глаза, а ее черно-бело-красный веер на этот раз весьма призывно, без всяких шуток и недопонимания, махал именно мне и только мне. Вот только в отличие от прошлого приглашения, теперь на лице Пантеры не было ни удивления, ни холодного отторжения, а только призыв и горячее нетерпение. Но какое-то хищное, я бы так сказал, нетерпение… Такое могло бы быть на лице паучихи, приглашающей паука к себе "на вечерний чай". Или у пантеры, облизывающейся на жирного глупого барана…

"Что за глупости лезут мне в голову?…"

Сглотнув и вытерев отчего-то вспотевшие ладони, я замешкался, но тут в спину меня толкнул Малфой и зашипел:

— Дурак! Приглашай ее! Видишь? Тебя зовут!

С каждым следующим шагом, обретая неожиданно для себя все больше и больше уверенности, я подошел к Пантере и склонился в вежливом поклоне.

— Леди? Позвольте приглас…

— Конечно! — даже не дослушав, ответила женщина.

— Я очень рад! Вот только, — я окинул взглядом ее эффектный костюм, невольно остановив пылающий взгляд на роскошных холмах и как нарочно выставленной в вырез юбки ножке, — вы позволите на минутку отойти?

— Если только на одну. Потому что я уже договорилась с оркестром. Не опоздайте, — значительно ответила моя партнерша. Мне осталось только еще раз вежливо склонить голову и бегом метнуться к ближайшему зеркалу.

Чтобы впечатлить свою Пантеру, а она явно для танца со мной придумала что-то этакое, я решил изменить свою одежду максимально под стиль ее костюма. Беда в том, что делать это придется в крайней спешке и без использования волшебной палочки, которую, как и любое другое оружие, в обязательном порядке сдают все приходящие на бал гости. Усугубляется ситуация тем, что у меня не только нет второй попытки, но и что-то непристойное, типа внезапно остаться в одних трусах перед сливками магической Британии, я себе позволить не могу. Но не могу я и отступить, не впечатлив в хорошем смысле слова так понравившуюся мне женщину. На какие только безумства не толкает нас любовь…

Интересно, а где и когда успела переодеться она? Быть может, здесь есть специально помещение для этого? Все равно уже поздно. Некогда искать.

Не было ни омута памяти, ни времени, ни каких-то ярких идей. Поэтому мне пришлось, чтобы не облажаться как раньше в дизайнерских изысках, попытаться достать окклюментной техникой из памяти просмотренный когда-то в прошлой жизни фильм про Зорро. Конечно, такие внезапные попытки будут стоить мне длительной и сильной головной боли потом, но это все совсем не важно. Я все равно готов заплатить эту, и даже большую цену. Важно, чтобы мой разум оказался достаточно дисциплинированным для удержания вытащенного из памяти образа, а магических сил чтобы хватило на беспалочковое использование артефакта.

Встав перед зеркалом, я отменил превращение и опять оказался одет в обычную на вид мантию — эталонное "состояние покоя" артефакта. После сосредоточился на своем отражении и… Первыми проявились белые гольфы, потом черные штаны, пояс украсил широкий алый кушак, выше положенное место заняла просторная, кипенно-белая рубаха, поверх которой я "надел" распахнутую черную курточку. На серебристую вышивку меня уже не хватило, поэтому из украшений был только пущенный по краю черной одежды серебристый шнур. Напрягшись, я зафиксировал изменения и произнес вербальную формулу, взмахивая рукой так, как будто в руке была палочка. С напряженным ожиданием я сделал движение-другое, боясь сейчас опять оказаться в мантии, но — повезло. Образ "сел" плотно. Нигде ничего не "текло", не менялось и было именно таким, каким в том фильме. Осталось только поразить партнершу своим мастерством.

Судя по тому, что центр зала был абсолютно свободен от танцующих пар, а оркестр молчал и что-то подстраивал в своих инструментах, за принудительное приглашение Пантера собиралась мне изящно отомстить. И я даже догадался, как именно. Что может быть унизительнее, если перед всем честным обществом тебя окунет в грязь так понравившаяся тебе женщина? В принципе, конечно же, много чего, но вот для безнадежно влюбленного, да еще к тому же совсем молодого мальчишки, каким меня видят окружающие, такой позор может стать фатальным. Особо слабые духом и в петлю могут влезть. Не дождетесь, во всех смыслах!