Диктатор

"Нужно будет вспомнить подробно формулировку договора с Основателями: было ли там ограничение по времени, или нет? Смешно будет, если защита разума после седьмого курса пропадает, а "потребление" моей магии останется. Пусть только и в Хогвартсе, но сам факт! Хотя… А зачем мне он нужен после, этот Хогвартс? В качестве личной библиотеки разве что?.."

Размышляя о глупости Снейпа, пытающегося вывести меня из себя настолько топорно, что даже смешно, я упустил один важный нюанс. Происходит-то это все не с глазу на глаз, а при всех! И даже если лично мне пофиг на его словестный понос, то остальным-то моя откровенная травля — нет. Вода камень точит. Пара занятий со всей палитрой макания в грязь: от тонких намеков, через насмешки к откровенным оскорблениям; пара разговоров с "как бы случайно проходившим мимо" на обеде, когда концентрация учеников всех возрастов в Большом Зале максимальна, и вот, неосознанно, все они относятся ко мне чуточку по-другому. Естественная психология коллектива с внутренней конкуренцией. И с каждым "спущенным" мной наездом это "чуточку по-другому" становилось для меня все более и более неприятным.

Понимал ли я это? Конечно. Пытался ли я помириться? Естественно. Вот только это Волдеморту было легко изрекать: "любую проблему можно решить тем или иным способом." На все мои заходы "зарыть топор войны" Снейп ожидаемо и всем своим видом, и не имеющими альтернативной трактовки словами подтверждал, что он и дальше будет продолжать действовать именно так, и никак иначе. Прессовать меня до тех пор, пока не почувствуется себя полностью отомщенным. То есть — или никогда, или пока окончательно не втопчет меня в грязь. Глубоко. Ну а когда я, не сдержавшись, намекнул ему, что роль изгоя и что нужно делать для того, чтобы ее получить, Снейпу отлично известны из собственного детства… Короче, даже призрачная возможность мира растворилась, как мираж в пустыне. Дошло до того, что я стал прикидывать, как решить проблему со Снейпом, который своими наездами ломал мне и без того весьма и весьма шаткие планы, хм… кардинально. "Эх, если бы мне не нужен был канон… Но помечтать-то можно! Хорошо еще, что все закладки, завязанные на мой личный авторитет на факультете, я успел установить до того, как мои позиции там стали расшатываться деканом Слизерина!"

Кстати, о факультете серебристо-зеленых. В своих нападках Снейп оказался не одинок. За почетное место "первого к стенке" с ним успешно конкурировал Малфой-младший. Я бы даже сказал, что у Малфоеныша получалось жалить меня гораздо больнее Снейпа. Ведь, положа руку на сердце, декан Слизерина был сильно ограничен в возможностях прессинга моим статусом совершеннолетнего ученика-лорда. На оскорбление могу огрызнуться в ответ. На несправедливо назначенные отработки я забью, о чем, быть может, даже прямо в лицо скажу, а больше никакой власти у него надо мной нет. Баллы снять? Смешно! А вот этот… "сюзерен". Сюзерен может приказать.

И чертов Малфой приказывал. Причем в этом году его приказы были гораздо прагматичнее и… хитрее что ли? Изощреннее точно. Теперь я уже не получал глупого и пошлого приказа идти и подглядывать за девочками в душе. Нет… Все стало гораздо серьезнее и унизительнее для меня, но впрямую не затрагивало окружающих. Хорошо еще, что по понятным причинам такие приказы мне Малфой отдавал с глазу на глаз.

Однако, нет худа без добра. Иногда я чувствовал, что могу не подчиняться указанию сюзерена, ибо оно касалось уже не просто парня Винсента, а лорда Крэбба. Такие приказы я… тоже безропотно исполнял, не подавая пока вида, что Малфой зарывается в своих "хотелках". Исполнял и продолжал собирать статистку, чтобы понять, по каким условиям одно и то же задание, например, сбегать в Хогсмид за огневиски, вчера воспринималось непреложным обетом, безусловным к выполнению приказом, а сегодня — просто просьбой. Другого варианта, кроме как выяснить это чисто опытным путем, у меня не было.

Беспокоила меня и заработанная в результате экспериментов учителя магическая импотенция. Помимо Зельеварения, хоть и не так в ноль, но тоже достаточно ощутимо просели самые "магоемкие" дисциплины: Чары и боевая магия ака ЗОТИ. Ну с последней, с ней все понятно. Уж что-что, а при наличии весьма лояльно относящегося лично к тебе профессора, получить за эту лажу на экзамене, всего лишь вызубрив учебник, положительный бал — совсем не проблема. Для меня. Хуже с чарами, но тут с Флитвиком я поладил. Полугоблин весьма кстати оказался весьма договороспособен. И почти по-гоблински сребролюбив. Согласился он как на платные дополнительные занятия, пусть и не в полном, по понятным причинам, объеме, так и на то, что удовлетворительную оценку на лекциях мне он будет ставить за безупречное выполнение жестовой и вербальной составляющей заклинаний даже при формальной слабости получаемого магического эффекта. Временно, конечно же. К СОВ мне очень настоятельно пожелали поправиться.

Глава 17. Ритуалы, ритуалы, палец левый, палец правый...

В магической "импотенции", если пристально поискать, тоже можно было найти положительные моменты. Хоть и пришлось сильно приналечь на точность и скорость выполнения заклинаний (ибо при максимальном соответствии обеих составляющих даже с малыми силами можно было добиться нужного результата), зато из-за отсутствия магической силы тренировать их сейчас оказалось очень удобно. Не было даже умозрительной возможности поддаться соблазну спустить все на: "и так вроде нормально все получается, зачем же себя изнурять?" На то, впрочем, сотнями магов подбирались и вылизывались веками все эти жестовые и словесные формы. Доводились до оптимума. Все как раз для того, чтобы даже слабые маги с волшебными посохами, жезлами или палочками могли локально почувствовать себя истинными чудотворцами. Не всем же быть такими как Дамблдор или Темный Лорд? Магами, изменяющими реальность лишь одними своими волей и желанием.

Кстати, моя магия показывала обнадеживающие тенденции. Постепенно она восстанавливалась из угнетенного состояния. Хотелось бы верить, что — к обычным величинам моего некого абстрактно-нормального уровня силы. Пока, в среднем, сила повышалась на один-два процента от потерянного за сутки, то есть месяца через четыре максимум магия вернется в полном объеме. Если, конечно же, восстановление и дальше пойдет теми же темпами.

И снова, тут тоже нет худа без добра. Ведь задавшись таким жизненно важным для себя вопросом, я прикинул методику и вычислил скорость восстановления сам и довольно точно. Все просто: проводил утром и вечером измерение длины своего любимого заклинания — Плети Крови. Результаты легким шифром записывал в тетрадочку, а потом рисовал графики реального и ожидаемого. И пока все шло в пределах ожидаемого. Получить такой опыт: пронаблюдать динамику, провести оценку, спрогнозировать результат и провести следующую серию опытов, для оценки теперь уже методики и алгоритмов вычислений, было весьма полезным. Авось пригодится для чего-либо в будущем. На мне вон вериги долга Самой Умной Основательнице все еще висят, и я даже еще даже не прикидывал, что такого ей изобрету. А вообще, как бы там маги ни презирали магглов, но выработанная последними методология проведения опытов, проистекающая из современного научного подхода — это вещь даже во вроде бы далеком от классической механики-физики-химии магическом мире! Это магам не "стандартный измерительный" артефакт напитывать магией. Тот позволяет силу волшебника оценить очень и очень грубо, да к тому же только статически.

Оставшееся свободное время я решил посвятить своим приятелям. Вот здесь-то меня мои "юные падаваны" и "порадовали". Согласившиеся на переход под мои знамена Захария и Уэйн сначала долго ахали во время экскурсии по Тайной Комнате, а потом, после недели подготовки, разродились списком из "Десяти Главных Заклинаний". Тут-то я и понял удивление Барти-среднего, мир его праху, когда он увидел аналогичный мой.

Больше половины представленных заклятия мне были незнакомы, так что пришлось сначала хорошенько посидеть и покопаться в своей (Основателей) личной библиотеке. А разобравшись, я схватился за голову. Одна боевка! Причем магия только наступательная! Парни даже вшивого Протего в этот список не внесли! Оба!

Пришлось вправлять мозги. Объяснил на словах логику составления списка, хотя, как как-то проговорился Барти, для лучшего осознания нужно было ученику дать почувствовать, то есть травить, душить и пытать. Но закономерно побоявшись результатов такой действенной, но слишком жесткой методики, я в конце показал им когда-то написанный свой. Парни прониклись. Парни переписали. Парни потом, после того, как список был согласован, начали тренировки.

Ожидаемо внезапно оказалось, что учить кого-то чему-либо дело очень непростое. Особенно, если то, чему учишь, сам еще не очень хорошо знаешь. Поэтому я пошел простейшим путем, и просто повторял действия Барти. За исключением, естественно, некромантии. А так то, что выучил я, стало теперь для обоих моих приятелей-хаффлпаффцев эталоном, и, естественным образом, примером для подражания в боевом стиле стал для них и я.

Приятно это, когда на тебя равняются. Пусть и всего лишь дети...

А вот в следующем моменте приятного оказалось мало: учитель не оставил своего ученика без своего направляющего внимания. На каждый уикенд по нагреванию кольца, заколдованного Волдемортом неким аналогом протеевых чар, я покидал Хогвартс и отправлялся домой. Там меня ждал Хвост, который хватал ученика своего господина за руку и аппарировал вместе с ним в какое-то заброшенное поместье, которое облюбовал Темный Лорд. Там я отчитывался о событиях прошедшей недели, рассказывал о слухах по поводу Его возрождения, признавался в своих оценках и за их неудовлетворительный уровень получал штрафной круциатус. Ну и о прогрессе в ритуале…

О ритуал! Это отдельная песня!

Когда я наконец-то прочел, как именно Волдеморт изменил полученный от арамеев ритуал (все должные расчеты и пояснения были приведены на приложенном к описанию свитке) и что я должен был теперь по нему делать… Я действительно орал и матерился так, что не находись в тот момент в Тайной Комнате, с Хаффлпаффа бы меня выперли влет и со свистом! Ибо так похабно выражаться, в том числе и об Основателях, и таких противоестественных соитий желать — недостойно не только истинного хаффлпаффца, но даже и просто приличного молодого человека.

Какие же приготовления мне нужно было сделать в оригинале? Ритуал на первый взгляд был достаточно несложным. По нему зону, которую нужно было накрыть ритуалом массового поднятия нежити, следовало по периметру вписать в правильный восьмиугольник. То есть, по земле, лесу, траве и камням вокруг Хогвартса я должен был специальной, к счастью, бесцветной, жидкостью нанести прямыми линиями эту магическую фигуру. Далее, в вершинах получившейся фигуры расположить определенным образом обработанные реагенты. Ну и напоследок, непосредственно перед началом ритуала принести "начинающие ритуал" жертвы. По одному человеку за семь, пять, три и один день до часа икс. И чем правильнее окажется в итоге рисунок, чем прямее линии, чем сильнее будут жертвы, чем точнее будут соблюдены временные отрезки между принесением жертв, тем больше накопленной ритуалом силы будет сфокусировано в строго рассчитанный момент. С принесением первой жертвы ритуал считается необратимым и должен быть либо доведен до конца, либо просто полностью потеряет силу и исчезнет.

Просто? На первый взгляд да. К тому же само рисование магического контура — очень удобная с точки зрения выполнения работа. Линии можно наносить в абсолютно любом порядке и в любых количествах — хоть сто лет по дюйму, хоть за один день весь периметр обойди. Более того, нанесенные линии, даже если их тут же смыть физически, с точки зрения магии будут существовать до тех пор, пока ритуал не будет закончен. Один из основных бонусов ритуальной магии: возможность разменять огромное количество своего времени и кучу вещественных подпорок на разовое магическое воздействие серьезной силы.

Вопрос тогда: почему же никто ничего такого до этого не сделал, раз все так просто? В чем хитрость? А хитрость была. И есть. В реагентах. Насколько я понял и через гоблинов приценился, там использовались весьма и весьма дорогие в силу редкости части магических растений и животных. Однако в силу своей редкости спрос на них был совершенно ничтожный, особенно в далекой от ближнего востока Англии.

Парадокс? Отнюдь. Наоборот. Это-то как раз вполне логично. В дело всегда в первую очередь шло то, что можно добыть быстро и с минимальными усилиями. То есть идеальный вариант — прямо под ногами. Например, как в традиционных рецептах народной европейской кухни нельзя встретить кукурузу, то точно так же нельзя встретить в рецептах и ритуалах Англии происходящий из Америки махиз. Просто потому, магический махиз, как и его обычный аналог — кукуруза, никогда до открытия Колумбом Америки в Старом Свете не рос. Это только в последние века, с принятием всеобщего Статута Секретности, появились многочисленные заимствования и торговые отношения. А до этого спрос на такие редкие ингредиенты был практически нулевым за приделами той культуры, которая их культивировала.

Нет, всегда были хм… оригиналы, которые составляли рецепты с использованием невероятного сочетания реагентов со всего мира. Ну был у них в силу некоторых причин доступ к этому. Но кто такое будет использовать кроме них (читай самых сильных и богатых магов) самих? Тогда, да и сейчас тоже, ритуалисты и самородки-зельевары, вроде того же Снейпа, поняв принцип и требуемый результат, лучше подберут более сложный алгоритм или более распространенный материальный аналог, чем будут использовать что-то вроде "двухсот седьмой по счету чешуйки с зада пятнистого василиска пятисот пяти лет и двух дней со дня второго полнолуния от рождения, подобранной на кладбище ведьмой-девственницей сорока семи лет отроду" (что-то такое я в книгах Выручай комнаты видел, на полном серьезе)! Не спасала даже торговля, ибо нет спроса — не будет выгодно и предложение. Так что определенным образом обработанная выжимка из Мимбулус Мимблетония, основные чернила ритуала, которых у меня в сейфе сейчас ведра, стоит дорого, если покупать, а вот продать ее практически невозможно.

Чем я заслужил такую щедрость со стороны, известных своей скупостью не меньше гномов и гоблинов, арамеев? Не знаю. Не знаю точно, но некоторые обоснованные предположения у меня есть. Во-первых, это может быть личная инициатива многовекового лича, который за столько лет жизни и нежизни априори подкопил денег столько, что может не ограничивать себя в причудах. А во-вторых… Иудейские маги в качестве толстого намека своей любви к английским магам к схеме, снизу, под скрепочку, подложили подробную топопривязку. Даже думать не нужно — просто черти по ориентирам фигуру вокруг Хогвартса и приноси в жертвы детей-магов. Будущих артефакторов, зельеваров, авроров Британии… Мир стал слишком тесен, чтобы в нем могли не толкаясь локтями ужиться все без исключения, а убрать чужими руками своего врага любят не только на моей, хм… "второй родине"...

К слову, именно из-за возможности подрезать идею из чуждой Традиции, так популярны среди продвинутых магов путешествия и международные турниры, например — зельеварные, о которых в каноне вообще практически ничего не было сказано. Да и зачем все это канону и Поттеру, который за столько лет в Хогвартсе ничему кроме как летать на метле и швырять Ступефаи так и не научился?

"Но я не буду таким как он или оригинальный Винсент Крэбб! Глупым, нищим и мертвым!" — еще в самом начале попадания клялся я себе. И я не только впустую бросался словами, но и много чего предпринял, чтобы моя клятва не осталась простым сотрясением воздуха. Например — заработал денег. Стал сильнее. Приобрел связи. И нашел себе очень серьезного учителя магии. А учитель требует. Много чего требует. Например, провести некий ритуал с кой-какими изменениями.

Серьезными.

Даже на первый взгляд ритуал стал гораздо более времяемким. Если изначальный вариант предусматривал заключение всего замка по периметру в некую октаграмму, то теперь поверх этой фигуры следовало нанести эннеаграмму — девятиконечную звезду. Причем звезду внутренними вершинами следовало аккуратно привязать к нескольким вершинам октаграммы, из-за чего лучи получились просто чудовищной длины, пара которых по предварительным расчетам сильно залезала в Запретный лес.

Изменился также вид реагентов. Помимо специфически обработанных частей тел магических существ (полный комплект лежит у меня в сейфе) теперь еще нужна была кровь и плоть волшебника. Смесью крови с некоторыми зельями нужно было рисовать, а кусочки тела: ногти, фаланги и целые пальцы раскладывать в местах пересечения линий. Причем использование обезболивающих какой угодно природы не допускалось, ибо боль была тоже жертвой ритуалу, становясь силой.

Самое печальное было в небольшом дополнении, которое Волдеморт явно просто тупо списал с того гримуара, в котором вычитал этот ритуал: "…желательно — проводящего ритуал…" Желательно, то есть в данном конкретном случае, с таким учителем тем более, следует читать как — "обязательно", что звучало как приговор. Мне.

Также изменения коснулись и финальных аккордов, хм… процедуры. Все так же за семь, пять, три и один день до часа икс, следовало принести жертвы, но уже совсем другие. Седьмой день до — магическое существо; пять дней до — три человека; три дня до — пять сквибов; за сутки до — семь магов. В оригинале, написанном как бы априори безжалостной и бессердечной нежитью, число жертв было в четыре раза меньше. Здорово, да?

Изюминкой было то, что изначальная функция ритуала (судя по всему из-за оставления первой фигуры неизменной), то есть подготовка для подъема всех трупов в зоне действия в качестве инферналов, полностью сохранялась. Как и дополнительная, задуманная Волдемортом. Но тут уже или-или. Или инферналы, или все сметающий удар. И что именно выбрать зависело от действий завершающего ритуал мага. То есть в последний момент можно было выбрать: либо сломить всю магическую защиту Хогвартса (вариант Волдеморта), либо массово проклясть всех находящихся внутри, что хочет арамей-лич. "Вот только и тот, и другой ритуал, положа руку на сердце, лично мне нахрен не сдался! Зачем, если на поднятие тушки Дамблдора я буду использовать совсем другой, первый из полученных, ритуал? Попробовать что ли, под каким-нибудь железобетонным предлогом конечно же, посаботировать хотелки учителя? Уж больно неохота мне, даже с учетом восхитительной магической медицины, делать себе многократный юбицуме!"

Возвращаясь к учебе у Волдеморта. Практикой занимался со мной сейчас один Хвост, учитель же ограничивался только ответами на вопросы и мини-лекциями, обычно разбирающими одно-два очень редких и невероятно интересных заклинания или ритуала. Зато ответы и объяснения были предельно подробными и честными, а не так, как меня накололи Основатели, "включив цензуру". Нужно будет, кстати, как-то этот момент все же прояснить. Но позже. Годика через три, как минимум. Еще этих призраков, очень необычных, надо отметить, призраков, в список врагов в Хогвартсе мне только сейчас не хватало для полного счастья. Мало мне что ли Дамблдора, Снейпа, Малфоя, Уизли…

Не мог я не пожаловаться учителю и на проблему в обучении своего отряда. Попросил помощи, но в ответ внезапно получил отказ в следующей форме: "Ты сам отказался от метки, а значит и от наших наработанных методик обучения. Хочешь, чтобы твоих учеников обучали как моих Упивающихся Смертью, пусть примут метку. Если же не хотят…" — Волдеморт был в хорошем настроении и изволил шутить, как обычно, весьма… своеобразно. — "…то я разрешаю тебе твоих учеников учить так, как учу тебя я."

Осознав, что помогать задарма никто мне не собирается (что вполне логично), а платить банально некому и нечем (не хватало еще порадовать Дамблдора созданием АДО — АнтиДамблдоровского Отряда, раньше времени во всяком случае), я собрался с мыслями-силами и засел за написание методички. В результате компиляции одного из старых учебников Дуэлинга из Библиотеки, того чему меня учил Крауч и моего здравого смысла родились три куцых свитка. Футов на пять каждый, как не очень объемная эссе-домашка. Отдал ее парням. Те сделали себе временные магические копии (трансфигурация, которая тоже у меня сейчас просела, в бытовых мелочах — вещь!). Ну и после того, как они все выучили, я провел первую полноценную тренировку с зародышем своего отряда. Пока Эрни и Джасти продолжали раздумывать…

Нет. Вру. И Эрни, и, тем более, Джасти дураками не были и все понимали правильно. От вступление в мой отряд их удерживало только данное тогда МакМилланом слово, и только оно одно. Глупость? Неуемная, спесивая гордость, переродившаяся уже в таком сопливом возрасте в гордыню? Нет. Основа местного высшего общества. В мире, где простое слово может быть активатором магического ритуала, как нигде работает английская поговорка: "потерять хорошее имя гораздо проще, чем его добиться". Можно быть каким угодно отморозком, и с тобой все равно будут вести дела, а вот с обманщиком… Зачем? Круг аристократов и так достаточно широкий, чтобы терпеть в нем еще и кидал-обманщиков. Поэтому на слово верят и слово соблюдают тут, хм… беспредельно, как на мой взгляд. Однако, не стоит обольщаться, что если тебе обещание дали, то все — можно расслабиться. Дьявол, тут, в мелочах. В букве договора, в не там или двусмысленно поставленной запятой. В том, чтобы свою выгоду скрыть за цветастыми славословиями. В том, чтобы важные моменты упустить, позволяя себе не нарушая формально согласованного договора реально сделать что-то прямо ему противоположное.

И учитель, и тот же Эрни независимо друг от друга приводили вопиющие на мой, и просто определяющие на их взгляд, примеры таких соглашений. Например, как, образно если говорить, при транспортировке грузе из пункта А в пункт Б из-за некорректно составленного договора до пункта назначения доезжала только неповрежденная упаковка, а сам груз исчезал в неизвестном направлении. А перевозчик разводил руками и тыкал пальцем в договор, где было написано "перевезти ящики". Или, например, что "охрана жизни" не означала, что охранники не убьют в следующую после окончания договора секунду. Или же, что ты не превратишься в калеку, но живого, если тебе обещали жизнь… Более того, пару подобных исторических казусов, чисто маггловских, от себя добавил и Джастин. Стоит ли тогда удивляться, что не один век варясь поколениями в таком котле, англичане, как никто другой в мире, с невероятной легкостью вертят договорами и законами, что другими воспринимается как откровенное кидалово?

Впрочем, быть может дело тут не только и не столько в этом. Я не исключаю варианта, что Эрни, где-то в глубине души, так мне до конца и не поверил. Чему могли сильно поспособствовать как обычная психология: всем хочется верить в хорошее и доброе, а вот в ужасное — как-то не очень; так и достаточно устойчивое положение его рода, не потерявшего ни одного члена в прошлой войне.

Как бы там ни было, но тренировались мы пока втроем. И на первой серьезной тренировке (то есть с запланированным спаррингом), после того, как было проверено исполнение десятка выбранных становыми заклинаний, я не напрягаясь, в пух и прах в учебной дуэли разнес сначала Хопкинса, а затем и Смита. Обоих, да с разгромным счетом десять-ноль. А потом, с точно таким же счетом они слили мне одновременно. Вдвоем против одного!

В очередной раз подтвердились слова Барти о том, что даже выученная наизусть толстенная стопка томов по ЗОТИ не сделает из колдуна боевого мага. Парни не умели ничего. Ни правильно двигаться, ни видеть рисунок поединка, ни просчитывать или, хотя бы, как я, инстинктивно предугадывать, действия противника. Не было у них и стойкости, так как их спортивная злость с каждым новым поражением не только не становилась сильнее, а наоборот, сменялась унынием. В общем, до того момента, как признать хотя бы ограниченно годными для "дела", работать с ними мне еще и работать. Впрочем, получилось же у Поттера? Почему бы не получиться и у меня?

"Как круто быть взрослым в детском саду" — печально думал я после удачной для себя в качестве дуэлянта, и отвратительной — как учителя, тренировки.

"Самоуничижение паче гордости? Подумай лучше вот о чем: ты, маггл, легко побеждаешь одногодок. И выигрывал, пусть и чудом, там, где гибли многие другие, опытные и взрослые волшебники. Не кажется ли тебе, что раньше ты просто выбирал себе противников не по рангу? И не стыдно ли тогда грешить на отсутствие удачи? Быть может, с твоей удачей все совсем наоборот?" — в ответ, как это часто случалось в последнее время, пришла мне в голову рационально-холодная мысль. И не согласиться с ней я не мог.

Так и жил я три недели, а в конце ноября, вместо очередного издевательского приказа, Малфой-младший принес мне письмо от своего отца. В записке были подробные инструкции, как я должен был подготовиться ко встрече и во сколько открыть камин в Крэбб-маноре.

Волдеморт наконец-то додавил Малфоя. Пришла пора его ученику учиться политике.

Глава 18. Кому бал, а кому — работа

В строго обозначенный в письме момент, в шесть часов вечера субботы, второго декабря тысяча девятьсот девяносто пятого года заранее открытый камин у меня дома вспыхнул ярко-зеленым магическим огнем. Небрежно отряхиваясь волшебной палочкой от вездесущей спутницы перемещения по каминной сети — сажи, в гостиную Крэбб-манора вступил во всем своем блондинисто-ухоженном великолепии сам Люциус Абраксас Малфой, лорд Малфой.

— Лорд Волдеморт передает вам приказ, лорд Крэбб, сегодняшним вечером беспрекословно слушаться меня.

— Хорошо, — согласно кивнул я. Почему бы и не выразить чисто формальное согласие, если из уст Малфоя это просто пожелание, а не подкрепленный магией клятвы приказ? — Вина? Огневиски?

— Я не думаю, что в силах ваших погребов приятно меня поразить, лорд Крэбб. Да и некогда… — чопорно поддел меня блондин и совсем другим тоном приказал: — Встань. Повернись кругом… Подними руки вверх… Опусти. Сделай два шага в сторону…

С холодным презрением он окинул взглядом мой лучший костюм. Тот самый, купленный за охрененные галеоны для министерского бала. Не пришедшиеся по нраву детали моего облачения пришлось подправить. Потом ему не понравилась моя прическа, и следующие пятнадцать минут он смотрел на то, как я пытаюсь плохо известными мне косметическими заклинаниями соорудить что-то приличное на голове. Однако время явно поджимало, поэтому он прекратил мои мучения, одним взмахом палочки поправив мне хиленькую прическу.

— Голову нужно чуть окидывать назад. Тогда не будешь выглядеть, как несущийся на тореадора бык. И двигайся поспокойнее. Не в коридоре Хогвартса перед гриффиндорцами, — резюмировал финальный осмотр Малфой. Потом, мельком взглянув на мои руки, еще раз показно презрительно поморщился и достал из кармана маленькую коробочку. Очередной пасс, и невербальным Фините коробок превращается в большую, богато и прихотливо украшенную шкатулку. Из которой со скукой, небрежно горстью, Малфой выбросил на стол кучку драгоценностей: цепочек, колец, браслетов, даже сережек…

— Выбери и надень. А то стыдно рядом с тобой находиться, — пояснил свои действия лорд.

— Хм-м-м… — потянул я, не торопясь напяливать на себя неизвестно что.

— Они маггловские, и поэтому абсолютно чистые, — Малфой правильно трактовал мои сомнения. — Если не веришь, можешь проверить, — и глядя на выражаемый мной изо всех сил скепсис, добавил: — или я могу дать тебе клятву...

— Давайте!

Данная клятва совсем не добавила как Люциусу — хорошего настроения, так и нашим отношениям — теплоты. Что еще раз подчеркнула его реплика:

— Это не подарок. Реквизит сдашь после. По размеру подгонишь сам. Надеюсь, заклинанием Редуцио ты умеешь пользоваться в достаточной мере, чтобы уменьшить предмет на доли дюйма?

Я не стал обострять, а только согласно кивнул и надел на себя грамм пятьсот золота и драгоценных камней. Конечно, может быть это Малфою данное "рыжье" — семечки, а вот я никогда до этого момента столько драгоценностей руками не трогал. Про надевать и речи не идет! Чувствовать себя расфуфыренным франтом было… новым опытом. Но все равно, чего такого крутого женщины и, в меньшей степени, мужчины находят в золоте и камнях, я так и не понял. Пока, во всяком случае. Может быть понимание придет позже?

— Итак, — Малфой начал свою лекцию-пояснение, — мы идем на прием в салон мадам Престон. Она хоть и не благородная, но чистокровная волшебница, как родом, так и мужем. Ее муж поддерживает, пока негласно, нашего господина, поэтому постарайся не учинять там никакого непотребства. Прием устраивается в честь дня рождения ее пятой внучки, однако это пустая формальность.

— А…

— Подарок я за тебя уже приготовил. И давай сразу же договоримся. Если у тебя возникнут вопросы, задавать их будешь после. Наедине и только в защищенном месте. Например, в наших мэнорах. А сейчас — слушай и не перебивай. Как я уже говорил, формально — прием проводится по поводу дня рождения, но истинная причина совсем другая: собрать как можно больше интересных нам магов. Сегодня на встречу приглашены многие чистокровные, чье слово хоть что-то стоит в нашем мире. Конечно, это фигуры "второго" и "третьего" планов, но все они будут совсем не лишними нашему делу. Часть из магов предана Министерству, часть — симпатизирует нам, часть — еще не до конца определилась. Моя за…, наша задача: тем или иным способом уговорить как можно больше из их числа присягнуть, пусть для начала и неявно, Лорду. Чтобы ты понял всю важность задачи, я подробно опишу тебе текущую политическую ситуацию. Среди чистокровных семейств относительно службы Лорду сейчас ходят следующие мнения… — Малфой начал скупую, крайне обрезанную по фактам лекцию, а я параллельно сверял его слова с тем, что сам частично выяснил, а частично додумал. И очень многое совпадало, особенно если мысленно добавить опущенные Малфоем куски важной информации.

Это только выползшему из чулана под лестницей Поттеру можно навалить на уши кучу… хм, лапши, и он все это прилежно поглотит. "Поддержать Волдеморта едут маги со всей Европы! Аврорат Британии полностью продался! Из тюрьмы вот-вот выйдут Упивающиеся, готовые за своего повелителя пытать и убивать любого! Темный Лорд лично заавадит каждого, кто не будет целовать край его мантии! Мерзкие чистокровные ретрограды готовы пасть на колени и ползти по первому жесту своего проклятого господина пытать магглорожденных и полукровок вместе с их семьями! Оборотни и вампиры единой волной нахлынут на магглов и потопят мир в крови! Дементоры, подконтрольные Тому-кого-не-называют, готовы выпивать души у всех безвинных! В тысячу раз сильнее повторятся ужасы Магической Войны!.." ну и так далее, и тому подобное.

Ага.

Тысячу раз ага.

Две тысячи раз ага.

Ведь с точки зрения хоть немного более осведомленного волшебника все выглядит ой как по-другому!

Да, была война. Да, лилась кровь. Да, были жертвы, причем с обеих сторон… Но с тех пор прошло уже почти пятнадцать лет. Хотя… Тут даже не в годах дело, особенно учитывая долгожительство магов. Просто за прошедшее время все хорошо так подуспокоилось: все спорные моменты утрясли; все бесхозные активы поделили; со всеми, с кем можно было договориться — договорились, а тех, с кем нельзя было помириться — туда (в Азкабан на пожизненное) или сюда (в могилу) убрали.

Нет. Навербовать отребья, всегда готового насиловать, грабить и убивать (причем не обязательно именно в такой последовательности), можно было легко и просто. Экономическая модель класса "средневековый капитализм сословного общества" прямо намекает на то, что всегда будет море бедняков и нищих, и, соответственно, недовольных, которым абсолютно нечего терять. Вот только что нищее, слабое и нетренированное отребье стоит в прямой схватке с ДМП, у которого хорошо подготовленные боевые подразделения есть как минимум в трех отделах? Сила солому ломит…

Нет, "смазка" Упивающимся, конечно же, нужна. Хотя бы для того, чтобы было кого подставлять под аврорские непростительные. Вот только одними отщепенцами войну в магическом мире не выиграть да и после, судя по некоторым оговоркам Барти, кому они будут нужны? Да и Малфой тоже всех этих магов из Лютного и оборотней из леса даже за людей не считал. Презрительно в разговоре называл: "это", как некую вещь, неодушевленный предмет, а не разумное существо. Аналогом могло бы быть емкое "быдло", но Малфой себе неаристократичной речи не позволял даже сейчас. Короче, восстанию нужны не только солдатское мясо, но и офицеры.

А вот среди тех, кто имеет за душой чуть больше, чем лишь одна только доставшаяся по наследству волшебная палочка, идеи Волдеморта в последние годы понимания не находили. "Только все устоялось, и что теперь? Опять все сначала? Опять дележ? Опять террор? Не лучше ли оставить все как есть? Тем более разрешение Аврорату применять непростительные все еще в силе. Так ату же их! Ату!.." Мещанство — оно во все времена таким было, есть и будет. Да и вообще, если абстрагироваться от громких лозунгов и рассмотреть вопрос используя чисто логику, очень сложно поверить в обещанное лично тебе светлое будущее, ради которого лично тебе же и приходится не убивать, а гнить в тюрьме и умирать. Причем, зачастую не просто в одиночку, а вместе с любимой семьей. Прецедентов прошлой войны и на судах после — куча.

Так что одними лишь угрозами тут добьешься мало чего. Разве что быстрой сдачи в Аврорат. Ведь подумать, если маги так хотели встать на колени, так что же даже после смены власти в Министерстве Волдеморт официально в светскую жизнь так и не вернулся, предпочитая править через посредников? Если у Волдеморта были наемники со всего мира, то что же он так долго (больше двух лет под топором поимки и авады на месте от аврората ходил) тянул со штурмом Министерства? Если дементоры были под его контролем, то почему в первый раз из Азкабана сбежали только десять Упивающихся, а не вся тюрьма? С Министерством и чистокровными тоже смешная вещь. Зачем им поддерживать террориста, если в итоге придется немного потерять(!) в положении? Не проще ли обратиться в Аврорат или, в крайнем случае, отъехать в непродолжительный по срокам жизни магов отпуск за границу?

Может, личная харизма и превознесение народа?.. Когда тебя убивает младенец(!), на репутацию это действует просто ошеломляюще разрушительно! Будь ты после этого хоть трижды абсолютно бессмертным, но если не можешь совладать с ребенком одного года от роду… Кто за таким лидером пойдет? За сказочным-то неудачником? Да самые верные задумаются и сбегут с корабля! И так ли будут неправы?

В общем, чтобы сдвинуть с места махину Магической Британии, нужно пообещать ключевым фигурам какой-то невероятно крупный и вкусный кусок. Причем пообещать так, чтобы поверили даже самые недоверчивые. Даже те которые сами любят и умеют обманывать!

Так что не мог и не смог Волдеморт найти широкую поддержку в обществе. Не получится у него "ста дней", как у Наполеона, которого его преданные солдаты практически на руках внесли обратно на трон. Даже Малфой, как я знаю из канона, тот еще жук. "Ошибки молодости… Позднее прозрение… Я был под Империо…" Но он хотя бы вернулся, а некоторые, вон как например, Каркаров, и вовсе откровенно Волдеморта сразу же послали. И что? А ничего! Что, к слову, как бы намекает на то, что "ужасная-метка-мрака-способная-найти-и-покарать-в-любой-точке-мира" мягко говоря не совсем правда. Воистину, самые верные и преданные слуги Темного лорда оказались в могиле или Азкабане, остальные же… Не-е-е, с такими власть не захватишь даже в деревне, не то, что в стране!

Однако, как известно из того же канона, Волдеморт власть получил. А это значит, что сомневающихся кто-то убедил, излишне храбрых кто-то перевербовал, слишком трусливых кто-то запугал, продажных кто-то купил, готовых на все ради (нужное вписать и пообещать) кто-то нашел, пообещал и привлек к делу. И кто именно был этот "кто-то" — тут двух вариантов быть не может.

Грандиозность задачи, которую у Волдеморта волок на себе Малфой, меня неприятно поражала объемом работы и требуемыми для ее выполнения навыками и связями. Именно поэтому я с таким нетерпением ждал уроков "реалполитик" от этого очень умного и хитрого мага. Одного из политических, не побоюсь этого слова, китов Магической Британии. Вот только пока все его комментарии сводились к: "что бы ни произошло — молчи и улыбайся"... Унизительно! Это даже не сакраментальное: "подай, принеси, пошел-нахер-не-мешайся"!

"Хотя… С чего-то начинать-то надо? И не сразу же замахиваться на мастерский уровень? И да. Несмотря на то, что я честно признаю его достоинства, он все равно для меня остается мерзкой тварью! Я не забываю и не забуду об этом никогда! Будто я поверю, что малфоеныш травит меня по своей личной инициативе, а Люциус Абраксасович об этом ни сном, ни духом?!"

— Мадам Престон, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение, — коротко, но очень плавно и изящно, кивнул головой лорд Малфой.

"Пусть и мастерски обаятельной, когда ему это нужно, тварью!"

— Ах, Люциус! Я так рада, что ты наконец-то пришел! — растаяла отчаянно молодящаяся очень, хм… нехудая, волшебница. Судя по количеству драгоценностей, дела у ее семьи шли весьма неплохо. Однако не настолько неплохо, чтобы к богатству докупить еще и хороший вкус. — Я столько раз вас звала… И зачем такой официоз! И где леди Малфой?

— Увы, — плавно повел руками Малфой, — Ей нездоровится, поэтому здесь я сегодня один. Прощу меня извинить за это…

— Ах, Люци… — притворно потупила взор Престон и спряталась за веером, — быть может тогда мне на сегодняшний вечер стать вашей… парой?

"А дамочка-то времени не теряет! Как клеит. Ведь не светит же ей ничего, а все равно — туда же! Заложить что ли лорда леди? Или мадам эту, не стесняющуюся откровенно вешаться на шею блондину? Нарцисса Малфой, в девичестве Блэк, за такое посягательство на принадлежащее ей, этой Престон яичники вырвет!"

Вопрос повис в воздухе, потому что Малфой сделал небольшой шажок в сторону, тем самым как бы выставляя меня на всеобщее обозрение.

— Мадам, позвольте вам представить лорда Винсента Логана Крэбба.

— Какой милый юноша! — мадам протянула мне руку, и я, вежливо склонившись, поцеловал воздух над тыльной стороной ее затянутой в перчатку ладони. — Такой молодой, и такой уже взрослый. Я слышала много хороших слов о вас…

— Благодарю, мадам, — "Толсто. Слишком толсто ты льстишь. Такое сработает лишь на недоросле, всеми силами старающемся показать свою мнимую взрослость. И сама ты… Наверное, так же выглядела бы мадам Уизли, если бы ее стая рыжих шакаленышей внезапно крупно бы разбогатела…" — улыбаясь, как приказано, про себя подумал я. Эта Престон мне активно не понравилась, но делать было нечего. Даже в моей прошлой, простой жизни: без непреложных обетов, аристократических заморочек и суровых учителей, далеко не всегда удавалось ограничить круг своего общения только лично приятными людьми. А здесь уж и подавно на такое надеяться глупо.

— Ах, лорд Крэбб, ваше присутствие для меня неожиданный, приятный сюрприз. Хотя я посылала вам приглашения… — "Весь этот регулярно приходящий по почте мусор так же регулярно подшивается домовой в архивные папочки…" — … Я соболезную вашему горю, что так вышло с вашей матушкой, и теперь вы не можете обговорить… — глубокомысленная намекающая пауза. — Но вы всегда можете обратиться за помощью ко мне! Если хотите, я могу познакомить вас с весьма интересными девушками… Или, может быть, вам уже кто-то нравится и вы желаете, как принято, донести до избранницы свой интерес?..

"Ох уж эта викторианская Англия! Два джентльмена, не будучи представленными, не могут просто так заговорить друг с другом! Как мне всё и все надоели! Как понимаешь теперь санкюлотов с их "Аристократов — на фонарь". Правда, не с моей родословной увлекаться революционными мотивами, м-да… И дамочка эта — туда же! Сводница! Впрочем, что это я? Она сейчас на работе. Можно сказать, трудится в поте лица, отрабатывая славу хозяйки салона. Ибо любой аристократический салон (да и не только он, а вообще любое добровольное объединение людей) существуют до тех пор, пока посещается. А посещается он тогда и только тогда, когда не только любопытен, но и интересен. Как понятно, под интересом здесь подразумевается не только и не столько возможность посидеть и поболтать с друзьями, голодные и бездомные в такие места не попадают, а приобрести нужные связи или приватно на нейтральной территории предварительно разведать возможность решения важного вопроса. Или хотя бы узнать, кто такими вопросами занимается.

Кстати, обратная функция: пустить слух, что через такого-то и такого-то можно то-то и то-то сделать/купить/договориться не менее важная и тоже реализуется именно в форме разговоров на приеме. Аристократы объявлений в газетах не печатают и поэтому не читают. Так что, чем успешнее салон, тем больше его посещает гостей. Чем больше гостей, тем выгоднее его посещать. Таким образом голосуют за успешность салона в прямом смысле — ногами.

"Жаль только, что я об этом всем я только догадываюсь, а не знаю наверняка… Информационный голод просто страшный! Я даже не знаю, как вежливо послать дамочку нахрен, чтобы не поиметь потом проблем! Черт, обязательно нужно найти наставника этикета! Не по книгам же мне учиться? Да это просто смешно! Кто такое будет издавать? И для кого, если свои в силу правильного воспитания и так знают, а наличие такой информации у других совершено ненужная вещь? Нет, аналог Бархатной Книги, хотя бы тот же "Список истинно чистокровных", и не он один, конечно же есть. Но толку-то от него, если он всего лишь копирует на пергаменте родовые гобелены, и больше ничего? Как по таким "справочникам" можно понять, какая из семей влиятельнее: Лонгботтом или Малфой? И насколько?"

Знания вообще, и кто есть кто в истеблишменте, в частности — это одна из истинных основ власти чистокровных семей. То, до чего обычные волшебники доходят годам к сорока-пятидесяти, детки чистокровных получают задолго до своей первой волшебной палочки. Пусть и тупо зазубривая, осознание придет потом, но лучше знать, как надо, но не понимать, почему именно так, чем не знать вообще…

"…А от матримониальных планов спрячемся за широкой спиной Малфоя. В конце концов — именно он меня вывел сегодня в свет!"

— К сожалению, у нас с лордом Малфоем сегодня важные дела. Так что, если только останется время. Прошу меня извинить.

Сам прием прошел для меня… скучно. Скучно потому, что все было абсолютно непонятно. К тому же, ровесников, да и просто хотя бы моих шапочно знакомых здесь не оказалось, поэтому оставалось действовать согласно полученным инструкциям. Что я и делал, покорно следуя в кильватере Малфоя. Подходил к тому, к кому подходил он. Здоровался с теми, с кем здоровался он. Улыбался когда улыбался он. Кланялся и прощался после него. А на мои регулярные вопросы: "почему мы сейчас двигаемся именно к этому магу, а не к его соседу, который нас вроде как активно зазвал?" получал ответы: "к тому еще рано". Или, для разнообразия: "к этому — поздно". А когда я Малфоя своими повторяющими вопросами окончательно достал, получил "развернутый" ответ: "Подойти нужно строго вовремя. Не раньше и не позже, чем нужно. И помолчи! Не отвлекай!"

Стало все сразу понятно, угу-угу. Что значит "рано"? Что значит "поздно"? А почему некоторых мы вообще проигнорировали, даже не поприветствовав? Никаких разъяснений! Нет, понятное дело, некоторые закономерности я выявил. Например мы подходили для разговора только к одиночкам. И только к мужчинам, с волшебницами лишь мило раскланивались. Издалека. Причем одиноко стоящих женщин Малфой и вовсе обходил по сложной дуге. Боится за репутацию?

Несмотря на живой оркестр, отдельный шик для магов, гораздо раньше магглов освоивших запись и воспроизведение звука, в танцах ни я, ни Малфой не поучаствовали. Мы, к слову, во многом не поучаствовали: в карточных играх, каких-то конкурсах, попойке… "Мы сюда не развлекаться пришли" — брезгливо-краткое от Малфоя — вот и все объяснение.

Наконец, спустя приблизительно час, как мы появились через камин в доме (тянущем на неплохой такой особняк) Престонов, случилось то, ради чего мы сюда пришли. Рядом с Малфоем показался домовой эльф и протянул магу короткую записку. Лорд прочитал ее, небрежным беспалочковым эванеско уничтожил и пошел в сторону лестницы на второй этаж, где располагались небольшие комнаты, использующиеся гостями для переговоров.

Перед самой дверью Малфой наложил на нас заклинание от подслушивания и выдал мне последние указания.

— Слушай меня внимательно. Сейчас мы войдем в комнату. Там будет шесть очень важных для плана Лорда магов. Они не все лорды, но все достаточно влиятельны для того, чтобы их сопротивление доставило нам множество неприятностей. Я уже провел предварительные беседы с ними, так что сейчас будет окончательное согласование и заключение договора. Помимо всего прочего, тебе придется скреплять магические клятвы, так что соберись, лорд Крэбб. Ты, — Малфой слегка скривился, и выдавил из себя: — приемлемо вел себя на приеме до этого, так что будь любезен, ничего не испорть и впредь. Делай только то, что я тебе сказал… да-да. Я ничего тебе не говорил делать, вот это и исполняй. Не нужно глупой, то есть вообще никакой инициативы! Просто смотри и учись, как нужно успешно проводить переговоры. Ты все понял?

— Да, лорд Малфой.

— Ну что ж, тогда — пойдем, — и рука лорда опустилась на ручку двери.

Глава 19. Бритвенно-острая вежливость лорда Макфиахре

Зала, точнее, курительная комната, в которую мы с Малфоем зашли, была обставлена весьма и весьма богато. Причем не в уже привычном (и порядком навязшем в зубах, если честно) классическом викторианском стиле, а в каком-то, хм… восточном. Позолоченные светильники, ковры с коллекцией холодного оружия на стенах, наборный паркет, роспись цветочных мотивов на потолке. Невысокие, мягкие диваны и кресла, деревянные части которых изрезаны тонкой, прихотливой резьбой, манили возлечь на них и расслабиться, а на рядом расположенные разлапистые низкие столики так и просился быть поставлен кальян. Вдоль стен стояли книжные шкафы, на полках которых я заметил не только книги по магии, но и, судя по фамилиям авторов на корешках, маггловскую классику. И не только английскую. Короче, хозяин особняка для британского мага был, похоже, весьма либеральных взглядов. Или хотел казаться таковым.

Однако от разглядывания красот антиквариата пришлось отвлечься практически мгновенно. Причиной тому невольно стал Малфой. Стал, потому что, хм… встал. На проходе. И чтобы не врезаться ему в спину и не превратить встречу на высшем уровне в фарс дешевой комедии, мне пришлось резко дернуться назад.

"Что случилось? А-а-а… Понятно, — подумал я, шагнув чуть в сторону и выглянув из-за спины блондина. — Вместо обещанных шести переговорщиков, в комнате всего один. И, судя по тому, как заметно напрягся Малфой, мага он этого знает очень хорошо. Будет драка? И что мне делать? Понятно, что защищать Малфоя, но в каких пределах? Впрочем, команды не было, так что пока смотрим представление…" — но моя рука на отработанном рефлексе нашарила и крепко сжала волшебную палочку.

— Лорд Макфиахре? — от тона Малфоя у меня даже сопли в носу заиндевели… если бы они там были.

— Лорд Мафлой. Лорд Крэбб, — вольготно развалившийся в кресле очень брутально (для мага) выглядящий немолодой, рыжий с сединой, мужчина не вставая кивнул нам. — Приветствую вас, лорды. Присаживайтесь, — и он махнул рукой на диванчики напротив.

Ненадолго замерев на месте, Малфой сделал несколько шагов вперед и очень напряженным сел в кресло. Я, не получив дополнительных указаний, пожал плечами и занял диван чуть в стороне, частично на автомате, частично чтобы показно пофрондировать, скопировал позу неизвестного мне лорда Макфиархе. "Или Фиархре? Черт бы побрал эти старинные ирландские (или шотландские?) имена. Хм. А удобно, однако! Верхняя часть туловища не перпендикулярна земле, нет резкого перегиба, так что палочка выхватывается на ура. Но надо задуматься о том, как тогда ее поудобнее переложить…"

— Сигары? Сигариллы? Кальян? Или, если хотите, есть отличный опиум!

— Благодарю вас, но нет, — холодно отказался Малфой.

— А зря! Погода в последнее время способствует тому, чтобы согреть кровь таким немолодым мужчинам, как мы с вами…

"Типа, меня вообще не замечают? Возмутиться? Ага-ага. Разбежались. А то я не догадался, что это проверка не только Малфоя, но и меня?! Сидящий перед нами маг априори не идиот и не клоун. А раз он явно и намеренно разыгрывает из себя дурачка, раз уж меня нарочно поддевает, то… то тут нужно быть вдвое выдержаннее и осторожнее!"

— …О! Быть может, тогда огневиски?

— Нет, — все также отрицательно покачал головой Малфой.

— Зря-зря… Есть отличное огденское. Ваше любимое. Или за последние дюжину… м-м-м, нет, даже, скорее, уже четырнадцать лет, как мы в последний раз сидели вот так вот друг против друга… — "Интересно, а что было четырнадцать лет назад? Не суд ли? Или очередное заседание палаты лордов?" — …ваши предпочтения изменились? Во всем? — и быстрый, но очень понятный взгляд-намек в мою сторону.

"Интересно, а в аристократическом, строго патриархальном обществе кроме как за возможную содомию цеплять своего недруга не умеют? И что в таком случае делать мне? Ответить на оскорбления? Броситься в атаку? Не-е-ет. Улыбаемся и машем, парни. Улыбаемся и машем. То есть, совсем наоборот. Не улыбаемся и не хмуримся. И не дергаемся. Просто натягиваем на лицо скучающе-непонимающую гримасу и смотрим чуть расфокусированным взглядом в сторону врага Малфоя. А вот враг ли он мне — пока еще неясно. Первый раз же общаемся... А вдруг они с блондином кровники с теряющейся в глубине веков чередой обоюдной мести? А тут я еще со своей помощью? Да от обоих огребу!"

Как оказалось, в некоторых своих предположениях я оказался не прав. Например, арсенал утонченных оскорблений далеко не исчерпывался одними лишь намеками на ненормальную ориентацию. Что лорд Макфиахре и продемонстрировал во всей красе семантики аристократично-утонченного английского языка.

— Ты всегда был достаточно оригинален, Люциус, — по неписанным правилам этикета позволительное в доверительной беседе среди друзей обращение по имени, аналогом на русский могло бы стать дружеское "тыканье", здесь и сейчас прозвучало откровенным оскорблением. — Пусть раньше твоя оригинальность и оставалась в рамках приличия. В общем, на мой взгляд, достойный представитель рода Малфоев…

"Угу-угу. А уж как Малфой-то рад такому признанию и произнесенному в такой форме!"

— Впрочем, все имеет свойство меняться. Иногда постепенно, иногда — внезапно, подобно погоде. Что вы думаете о погоде, лорд Малфой? Я, например, слышал, что в Австралии сейчас…

О! Классический английский разговор о погоде. Теперь ирландец начал играть в классического английского джентльмена, что вкупе с его крайне развязными манерами составляло невероятно оскорбительный диссонанс. Оскорбительный тем, что четко и ясно показывал, как именно на самом деле относится Макфиахре ко всем этим англичанам. И к их нормам приличия.

…такая вот погода в мире. Конечно, если верить тому, что порассказали мои дети и внуки по своим сквозным зеркалам... Кстати, сделал их мой второй внук! Сам! Он, как помните, ровесник вашего сына… — "а уже в таком возрасте отличный артефактор" — додумал я опущенное оскорбление. — В доме постоянная жара — столько приходиться жечь пергамента! Отбоя нет от предложений со всего мира. И породниться, и различных гильдий — о вступлении, — нарочито грустным голосом произнес Макфиахре, "потерянно" разведя руками.

— Ах, кстати, как поживают ваши рабыни-наложницы? Все еще… используете их?— решил не остаться в долгу Малфой и уколол своего недруга.

"Типа: "Ты, как мужик — полное говно. Так до сих пор ни одну девку обаять не можешь, а только продажной любовью пользуешься!""

— Спасибо, отлично. Младшая недавно принесла мне очередную дочь. Прям даже и не знаю, где только теперь всем им, их теперь у меня девять, всем найти нормальных женихов? Кстати, я приглашал вашего наследника на Наречение Имени, но он, наверное, был… слишком занят, чтобы посетить мой мэнор.

— Да… Это проблема, — Малфой сделал вид, что не понял отчетливого намека "был слишком занят — испугался", зато с лихвой вернул насмешку. — Ваш род столько столетий пачка… эм-м-м, не роднился с другими аристократическими родами, что теперь найти вашим дочерям себе брачных партнеров действительно непростое дело.

— Когда в твоих венах течет древняя кровь королей зеленого Ирина, то что может ее разбавить? Она априори гуще всех и пересилит любую другую! И отличным доказательством силы нашей крови может стать раскидистось кроны родового древа рода Макфиахре! Даже ваши предатели крови Уизли… Впрочем, извини меня Люциус. Я осознаю, что вам никогда не понять, что такое сила и честь рода…

От настолько толстого, в плане количества слоев оскорблений, намека на скулах блондина вспухли желваки таких размеров, будто бы Малфой втайне от нас только что пытался перекусить стальной прут. Но несмотря на все это, волшебные палочки все так же оставались спрятанными, а руки — даже не сжатыми в кулаки.

"Просто отличный урок! Правда, совсем не на ту тему, о которой я мечтал, но тоже на весьма и весьма важную. Дипломатия — это самоконтроль даже не стальной, а иридиевый! Тебя поливают помоями, а ты в ответ, как бы ни хотелось жестоко прикончить своего собеседника прямо вот здесь и сейчас, только улыбаешься и просишь еще пару ковшиков плеснуть…"

— …Я лишь с горечью смотрю на нынешних магов, — продолжал грустным соловьем разливаться ирландец. — Вырождение чистокровных родов — это бич судьбы. И ладно бы только отсутствие должного образования в Хогвартсе. Дамблдор всегда был преданным сторонником Диппета и последовательным продолжателем дела превращения школы Магии в поставщика фокусников для деревенских балаганов. Вот и приходится ему собирать по помойкам всякий сброд, тогда как все нормальные семьи давно отправляют своих детей либо на континент, либо за море. А ведь так никто и не воспротивился этому! Иного в вашем трусливом английском болоте и быть не могло… И Мерлин ваш, если бы только с вами, но недавний позор на весь мир! Увы-увы… Знаете, в прошлом году в кой-то веки раз я пожалел о том, что мои дети или внуки не учатся в Хогвартсе. Быть может, тогда мы бы не выглядели настолько беспомощными…

— Что вы имеете в виду?

— …ладно бы вы, но у нас, к сожалению, общая страна… А? Разве вы не поняли? Это невероятный позор, когда Кубок признает "самыми достойными защищать честь Хогвартса в честном поединке равных" не одного, а сразу двух англичан! Хогвартсцы, получается, вдвое слабее? И, кстати, даже среди них, как я помню, вашего сына не было, не так ли?..

И так — целых пятнадцать минут. Причем с каждой новой репликой, с каждым новым острым уколом, тон переговоров, хотя, скорее даже не переговоров, а сольного монолога нашего визави, все сильнее и сильнее накалялся. Нет. Все так же не было никакого мата, все приличными и вежливыми по форме словами, но их смысл!..

"Как же я правильно выбрал стратегию: "молчи — за умного сойдешь". Когда имеют политика такой величины, меня и вовсе небрежным плевком перешибут. Так что — притворимся мебелью. О! Еще один перл! Но как Малфоя полируют, а?! Обязательно солью в омут, запишу, подробно разберу и заучу все эти перлы для дальнейшего использования! Мне блондина даже немного жалко и… завидно. Завидно его мастерству и выдержке. Я бы точно не сдержался и как минимум грубо нахамил бы в ответ. А этот сидит себе спокойно… Хм-м… Макфиахре настолько крут и как боевик лично, и по влиянию в обществе, что даже Малфой с ним не хочет в открытую ссориться?"

Ответ на вторую часть мысленно заданного вопроса я получил буквально мгновенно.

— Ну да ладно. Не буду отнимать у вас время лорд Малфой. Вас наверное, сильно интересует, где же те уважаемые О'Дауд, Макдоэрти, Фоули, Махер…

"С такой фамилией лучше в русскоязычной среде не вращаться…"

-…Белл…

"Не папаша ли Кэти этот самый Белл?"

— …и Макдермортт, которых вы пригласили на встречу?

"Ого! Почти Дерьмот! Или Волдеморт!"

— Я действительно удивлен, — голосом, слишком спокойным для человека, на которого только что вылили ушат помоев, ответил Малфой.

— А вы не представляете, как удивлен был я, когда узнал, что некто Малфой пытается вербовать себе боевиков среди моего туата?

— Я договаривался… — начал было объяснение Малфой, но его в первый раз за этот разговор грубо перебили.

— Вы забыли правила, лорд Малфой? Так получите тогда мой официальный ответ, как главы клана, куда входят эти семьи. Твердое и недвусмысленное "нет" на все ваши предложения!

— Не слишком ли скоропалительное решение? Не боитесь в будущем о нем пожалеть?

— Ах, вы про те слухи, что якобы Волдеморт возродился? Чушь!

— Вы им не верите?

— Министр у нас, конечно, не Ровена Рейвенкло, но в данном вопросе я с ним полностью солидарен. Дамблдор зарвался. И то, что вы льете воду на мельницу этого, как бы великого "белого" мага, мне… непонятно. Впрочем, даже если это обусловлено тем, что вы просто под шумок хотите увеличить число своих личных должников и вассалов, как вы сделали это, — кивок в мою сторону, — четырнадцать лет назад, ответ будет одинаков. Ни один маг из моего туата не пойдет сражаться против своих! Хватит нам гражданских войн!

— А если это все же правда?

— Про того самого? Про Волдеморта? Про того-которого-трусы-пытаются-не-вспоминать?

— Да.

— Если это все же правда, то мой ответ — "пусть попробует"! Мы не склонились перед ним двадцать лет назад, не склонимся и сейчас. Хотя лично по мне как, я его возрождение буду только приветствовать.

"Вот тебе и: "наперегонки бегут припасть к стопам возродившегося Волдеморта". Ага. Прям мечтают. Аж трясутся от нетерпения. Как же! Зато сразу становится понятно происхождение тех самых жертв Первой и Второй Магических… Это не только и не столько акции устрашения, сколько банальное сведение счетов. Да что там Малфои, если даже "мой" папашка сыну кровников "не оставил"?"

— М-м-м? — удивленно поднял брови Малфой.

— Это же очевидно! Чем больше поросят порежет друг друга в усобице, тем сильнее станут наши фианы!

— Но тогда почему же вы не хотите заключить с нами соглашение? Мы открыты для любых разумных предложений. Тем более, уж что-что, а утолить свою жажду английской крови, примкнув к нашей коалиции, вы сможете досыта!

"Каков Малфой все же молодец! Наблюдать за мастером в любом деле и так — удовольствие, а уж когда еще и учишься параллельно — то вообще "Ух!" Даже сейчас, когда вроде бы переговоры окончились неудачей, он пытается вытянуть ситуацию!"

— Сассенак всегда одинаковы, — высокомерно бросил Макфиахре. — С ними нельзя заключать никаких договоров, ибо они всегда обманывают поверившим им на слово!

— Не вам, жившему в пещерах дикому отребью, предавшим само братство магов! — поняв, что переговоры и так провалились, Малфой не выдержал и сорвался. Пока только словесно, — говорить о предательстве! Не вам, струсившим жить самостоятельно, без управляющей и защищающей английской руки, но продолжающим традиционно ненавидеть своего сюзерена. Не вам, кичащимся древней ирландской кровью королей, а на самом деле давно и крепко породнившимся с шотландцами…

— А кому, как не нам? Быть может, вам? Вам, умудряющимся нарушать не только простое слово, которое мы, ирландцы, держали даже погибая всем родом, но даже магические непреложные обеты! Вспомнить тех же ваших близких родственников-Уизли! Отделались всего лишь меткой предателя, как и вы — рабской!

— Хватит! — вскочил взбешенный блондин.

— Хватит так хватит. Было приятно вас увидеть, лорд Малфой, — тоже встал Макфиахре, очень довольный тем, что смог пробить броню самообладания своего врага. — И да, лорд Крэбб, — наконец-то он "заметил" своего второго собеседника. — Вы мне понравились. Будете искать новый политический лагерь, обратитесь сначала ко мне. Не прогадаете. Считайте, у вас есть официальное приглашение в Дан-Люс.

— Благодарю за лестный отзыв, лорд Макфиахре. И за приглашение, — коротко поклонился я.

— Буду рассчитывать на вас… — получил я в ответ.

"Во как! Еще и в открытую меня вербует при формальном начальнике. Совсем ничего не боится, или это просто шутка? А с другой стороны, он и так, и эдак оказывается в выигрыше. Получится — отлично. Не получиться, тоже ничего плохого. Я же из вежливости грубо не отверг полученное предложение, а, значит, заронил сомнение в своей верности. Еще один камень из крепости Малфев выбит. Ну а если совсем нет, и я взбеленюсь, так наши фракции и так враги. И всего-то коротенькое, ни к чему, кстати, не обязывающее предложения…" — мысленно восхитился я, и вслед за Малфоем пошел к выходу.

Малфой за те секунды, что мы шли к двери, успел снова взять себя в руки. Глядя на его застывшее лицо, я поперхнулся от пришедшей мне в голову мысли.

"Нет! Нет! НЕТ! Я же помню, сколько проблем получил через свой острый, но глупо-невыдержанный язык? Молчу! Я промолчу! Я точно промолчу… Помни урок. Выдержка. Выдержка… Выдер… А-а-а, бля-а-а, все-таки да! Это выше моих сил!"

— Лорд Малфой. Можно ли вас, как учителя, попросить о небольшом одолжении?

— Да?

— Прошу вас, не нужно давать мне уроков неправильно проведенных переговоров!

Малфой ничего не сказал. И даже бровью в ответ на мою поддевку не повел. Вот только отменно выделанная кожа перчатки на руке, которой он сжимал свою знаменитую трость, как-то подозрительно громко заскрипела.

Впрочем, злился лорд-политик недолго. Наоборот, спустившись вниз и окинув заполненный магами зал, он ощутимо расслабился и повернулся ко мне. Малфой не ухмылялся во всю морду, не прыгал на месте от радости, а просто все так же как раньше, равнодушно-спокойно посмотрел на меня. Но то, что ответку я начну огребать прямо здесь и сейчас, я осознал четко.

Так и вышло.

Все задания, что дал он мне в последующий час, а они были однотипными: "подойти, поговорить, попробовать перетянуть на нашу сторону", я с треском провалил.

— …ты что не знаешь, что его род Гринхаммеров имеет гейс "не разговаривать с человеком, подошедшим слева?

— …небрежно отмахнулись? А ты не помнишь разве правила, что нельзя просто так подходить к джентльмену, которому ты не был представлен?

— …известный ценитель правильной речи. Твоя же была слишком сумбурной. И спорить не всегда можно. И уж тем более, не в такой резкой форме, как делал это ты!

— …естественно у тебя ничего не получилось. Ведь это неприлично подходить без приглашения к разговаривающим мужчине и женщине…

— …тебе отказали вполне закономерно. Слишком быстро ты подошел к следующему, после отказа предыдущего. Это неуважение. Так быстро не делается: ты не серв на ферме, а они не коровы.

— …ничего не добьешься, пока не выучишь жесты и позы, принятые в нормальном обществе. Тебе ясно и понятно показали, что не хотят слушать, еще до того, как ты сказал первое слово. Или ты ждал, что в тебя, как заведено общаться у нынешних гриффиндорцев, в качестве намека на отказ бросят проклятьем или куском еды?

— …Нельзя делать слишком много быстрых жестов. Это отталкивает собеседника.

Ну и так далее, в таком же роде и тоне. А ведь могло бы быть все иначе, если бы я не распускал язык и… хотя нет. Вряд ли. Малфой, как любой английский аристократ, умеет обижаться тогда и только тогда, когда ему это выгодно. Поэтому не стоит излишне сильно проклинать свою несдержанность и посыпать голову пеплом. Коли был у него запланирован мой дипломатический провал, то моя вежливость или невежливость не имела никакого значения. Не поддел бы я его после разговора, он ради формальной причины докопался бы до чего-нибудь другого, или просто молча сделал так, как заранее планировал.

А планировал он стопроцентно не что иное, как мой политический провал. Ведь каждый, к кому я подходил по его наводке, сходу отвергал мои предложения. Слишком рано и слишком грубо, чтобы это можно было объяснить одними лишь моими, кстати, не настолько уж и серьезными, ошибками. То есть мои конфиденты были заранее против, что отлично знал Малфой. Понятно и очевидно, что имея собственного сына, учить меня он будет как угодно, но только не хорошо. Зачем своими же руками взращивать сыну конкурента?

Ну и финалом этого длинного и насыщенного дня стала вечерняя встреча с Волдемортом. И что сказал темный маг, учитель одному и господин другому, когда узнал о наших сегодняшних "достижениях"? Правильно!

— Круцио, мистер Малфой! Круцио, ученик!

И то, что, совершенно справедливо, наказания пыточным проклятьем саботажнику-Малфою перепало заметно больше, чем мне, утешением было очень слабым. Если было им вообще.

Глава 20. Расстановка приоритетов

Круциатус от Темного Лорда, "разделенный" в прошлый раз напополам со мной, Малфою на пользу определенно не пошел. Ведь всего через пару дней, на следующем приеме, ситуация полностью, за исключением борзого ирландца, повторилась! Один в один! Опять, пройдясь по выданному заранее списку, я, не успев даже просто заикнуться о своем задании, получил кучу резких отказов. И снова отговорки в стиле: "…Лорд Крэбб, вы совершенно не знаете простейших законов…". Несмотря на явное неудовольствие Волдеморта, Малфой так дальше и продолжал кормить меня дерьмом. Пф-ф, хотя, скорее, "р-р-р-р"!

Чего он добивается? Тут все очевидно: чтобы задание Волдеморта "обучи лорда Крэбба, как быть отличным политиком в мою славу" оказалось как можно скорее провалено по моей вине. У Люциуса, вон, Драко растет, так что старшему Малфою своими собственными руками взращивать младшему конкурента — ой как не с руки! Плюс, обучая меня, он обучает своего возможного сменщика, что грозит серьезными проблемами уже лично ему. Ведь у Волдеморта на пенсию выходят не по причине "набранного достаточного стажа работы", а из-за несовместимых с жизнью механических или магических повреждений тела…

А вот с надеждами этого чистокровного мага мне не все до конца понятно. Совсем не понятно, если сказать точнее. На что он вообще рассчитывает, саботируя приказ своего господина?

На то, что от непрерывных пыток-наказаний Волдеморта школьник, в лице меня родимого, рано или поздно сломается? Если только на это — то вот хрена ему лысого! Чай не ребенок я, несмотря на тело, и терпеть неприятное умею. Пусть даже очень неприятное. Пусть даже нетерпимо неприятное. Тренирован, м-да.

Рассчитывает на то, что сыграет мой личный вассалитет у его сына? Так Драко, кретин, за последнее время отлично меня натренировал на то, что можно делать, а что нельзя. Например, я, без всяких исключений, не могу лично или опосредованно напасть на своего сюзерена. Еще я не могу проигнорировать его прямой и недвусмысленный приказ "защищай меня!". А вот все прочие… Все прочее — предмет серьезных раздумий. Смогу я себя честно и достоверно убедить (а себя не обманешь), что этот приказ задевает меня как лорда Крэбба больше, чем обязывает как мистера Винсента Крэбба — то ничего мне за его неисполнение не будет. Совсем не смогу — придется исполнять, иначе боль в правой руке достигнет величин круциатуса от Волдеморта. Ну, все остальные промежуточные варианты — это серая зона. В ней слишком заигрываться в фронду тоже не стоит, ибо метка предателя крови не только не красит, но еще к тому же интернациональна. С ней даже у испанцев мне будет совсем не здорово. А вообще, пусть на том свете Логан Крэбб будет счастлив. Помяну его добрым словом за то, что продавая меня Малфою, продал меня максимально возможно в той ситуации криво.

На что еще может надеяться Малфой? На какие-то мифические обещания или договоры? Это вообще фр-р-р… Если бы они были, меня бы или Логан, или Люциус уже давно ткнули бы носом. Надеюсь, м-да. Или на то, что из-за относительной немногочисленности населения магической Британии, раньше чем с таким "учителем" я успею достичь должного уровня, просто кончатся те, на которых можно получать так нужный мне опыт ведения переговоров? Дескать, "что с этим дурачком опять разговаривать?" А вот с последним что-то нужно делать. Но прежде чем попытаться что-то предпринять, следует остановиться и хорошенько так подумать.

Кстати, вопрос можно и нужно поставить гораздо шире. Сейчас я, пусть и несколько неоднозначным с моральной точки зрения способом, ну уж тут как смог, увернулся от падающей на меня (увы, только от первой в очереди) бетонной плиты: казни Темным Лордом за предательство. До этого все мои мысли были заняты только этим. Все усилия были направлены только на это: выжить в этой долбаной Британии, когда Волдеморт возродится и начнет взыскивать реальные и мнимые долги. Чертовы Основатели, приковавшие меня к этому сраному острову! Чтобы им их посмертие было таким же ужасом, каким они угрожали мне! Хм… эту мысль нужно потом обдумать. Потом…

А сейчас основной вопрос — что мне делать дальше? И вообще, шире: что именно я хочу получить? В какой срок? Как мне этого добиться? И не станет ли лекарство страшнее болезни? Конечно, жизнь здесь меня непрерывно бьет по голове, зачастую вдребезги разбивая ожидания и знание канона, но хоть какие-нибудь, хоть прикидочные планы сделать все же нужно. Я уже достаточно прожил здесь, достаточно узнал и достаточно пообтерся, чтобы сформулировать их более-менее реализуемыми.

Понятное дело, что после окончания Второй Магической я очень хочу быть: а) живым, б) здоровым, в) свободным, г) обеспеченным. Вот только каким именно образом, пошагово, желательно, мне достигнуть таких в общем-то очевидных вещей? И что является естественными ограничениями моим планам?

Если отбросить в сторону вполне обычные проблемы и теоретически преодолимые проблемы вроде безденежья, недоброжелателей и политиков, желающих моими руками потягать каштаны из огня, есть еще и чисто магические. Эти долбаные магические клятвы! Обет Хаффлпафф, заставляющий меня любым способом, хоть через уменьшение потерь магов в надвигающейся бойне, хоть нарождением новых, намертво привязывает меня к "переднему краю". Так как даже надежды на влияние на решения учителя у меня нет, то остается только всеми силами лично и с друзьями сокращать число убитых за счет, например, повышения числа раненных и искалеченных. В плен их, что ли, всех брать потом? И в подвал манора закатывать? Да они же там все у меня просто не поместятся!

Обет Слизерина просто натуральными цепями приковывает меня к Хогвартсу, так как именно там блуждает единственная моя надежда выполнить его задание — нынешний директор Альбус Дамблдор. Ведь несмотря на то, что формулировка была или Дамблдор, или Волдеморт, на самом деле никакого "или" для меня нет. Клятва учителю — это все, а после битвы от Волдеморта ничего не останется. И вот нахрена ему, этому недоупокоенному гаду, давать настолько сложные и кривые задания?

Самый щадящий на первый взгляд и самый непредсказуемый по сути обет — Рейвенкло. Вот кто и как будет оценивать величие придуманного (еще, кстати, даже и не начинал подбираться к таким высотам) заклинания/артефакта/ритуала? Впрочем, и Хаффлпафф недалеко от своей подруги ушла. Нет строгих количественных оценок — цель поставлена неверно. А неверно поставленную цель и исполнить правильно невозможно. И классические школярские отговорки вроде: "вы же мне сами так сказали делать!", тут не срабатывают.

Ну и вишенкой на тортике проблем — мое "ученичество". С ним и так все понятно. Но выбора у меня не было. Или я его не нашел.

Из-за магических клятв самые простые решения проблемы выживания и безденежья, вроде: "отсидеться", "свалить куда подальше" или "пойти на службу министерству/ордену" у меня перекрыты намертво. Обеты легли так, что любое мое действие нарушит хотя бы один из них. Но самое паршивое, что в таких условиях я не только что-то делать, но и ничего не делать не могу! Неделанье тоже приведет к нарушению обетов! И как тут жить?

Да, у меня есть великолепное преимущество. Я знаю, чем кончилась история (а вот кончится ли она аналогичным образом и в этот раз — вопрос, который в последнее время с завидной регулярностью капитально портит мне настроение). Но что дальше? Что будет после войны? И как мне совместить несовместимое: службу, долг перед родом, ученичество, обеты?..

Война последовательно одного за другим вынесет на вершину пирамиды власти в Магической Британии "силовиков". И Скримджер, и Тикнесс, и Шеклболт — все они выходцы из аврората, и соответственно, имеют классическую профдеформацию: "сила решает все". И это мировоззрение где осознано, а где и не специально было насажено среди работников министерства. А они и так недалеко ушли от средневековья со схожим менталитетом. А уж вялотекущая гражданская война и вовсе окончательно закрепила преклонение перед личной силой. Ведь именно она очень часто становилась последней преградой между магом и создательницей мантии-невидимки Поттера. Поэтому если я буду трусливым хиляком — то уважения мне не будет никакого. Хорошо, это явно не мой случай.

Другой вопрос, что революционных романтиков рано или поздно сменяют прагматики. Но до светлого часа наступившего порядка еще дожить надо, тем более, далеко не для всех новый порядок станет светлым. И вот когда, как и положено, начнутся чистки, такие как я станут основной мишенью. Ибо будут стоять за порядки старые и пропагандировать культ личной силы и знаний, которые новой системе уже не только не нужны, но и вредны. Достаточно посмотреть на то, как выхолостили образование Хогвартса. Две трети огромного замка стоит заброшенным! Так что, будь я только каким угодно лично сильным магом (чего нет и, похоже, не будет — свое бы сохранить), вряд ли меня это спасет. Вон и Тома, и Альбуса, и Гелерта — как бы самых знаменитых магов современности, не отравили, не забросали мясом, а загнали в угол и в открытую, лицом к лицу, грохнули…

С учетом того, что бежать мне будет невозможно из-за обетов, меня ожидают серьезные проблемы. И чтобы после войны не присесть в Азкабан на пожизненное, чтобы не оказаться в числе неопознанных трупов "оказавших сопротивления при задержании", чтобы, в конце концов, мне было что и где вкусно кушать и на чем и с кем мягко спать, я должен стать достаточно сильным не только лично, это у меня и так есть, но и социально-политически, если это можно так называть. Ведь при прочих равных команда всегда сильнее одиночки.

Что для этого нужно? По моим прикидкам, после потерь в войне и прокатившихся двух волн чисток, даже относительно небольшой, магов на пятьдесят, хорошо спаянный отряд даст гарантию, что на меня не полезут просто так. А состав, собранный из правых нейтралов-аристократов и левых магглорожденных хаффлпаффцев не даст сожрать меня в громкой игре политиков. Причем, спасение это не только для меня, но и всем в этом участвующим. Им тоже будет ой как несладко, ведь революция всегда сопровождается черным переделом, а у отсидевшихся в стороне всегда есть что отнять. Ну а после, видя перспективы, глядишь, потянется один, другой, третий… Кто знает, может так и в большие начальники выбьюсь, благо происхождение у меня для этого вполне подходящее… Именно для этого я который год прикармливаю факультет, а сейчас в муках создаю аналог Армии Дамблдора. Но и именно для этого я учусь политике. Вон, отряд боевиков Армии Дамблдора хоть и сберег шкуру Поттеру, но не обеспечил никому из его участников в будущем огромных преференций. Очередной урок на тему, что сила сама по себе всего лишь необходимый, но никак не достаточный фактор для прихода к власти.

Итак, цель поставлена. После войны мне нужно оказаться достаточно высокопоставленным членом фракции-партии, которая либо будет властвовать (это фантастика, ибо в лучшем случае это будут дамблдоровские выкормыши), либо будет цивилизованной оппозицией/нейтралами. Такое общественное положение гарантирует мне личную неприкосновенность и достаток, необходимый для проведения магических исследований. Телом Дамблдора по первому или второму ритуалу я закрываю обет Слизерина. Поднимаю инфернала или лича, и, чтобы не рисковать тушкой и не будоражить общественного спокойствия, приказываю ему спокойно лежать в своем саркофаге. Ну и с обетом Хаффлпафф, глядишь, разделаюсь. Есть прикидки, как его исполнить или, в крайнем случае, как попробовать разрушить узы клятвы…

Проблема в том, чтобы оказаться в той самой мифической пока фракции на высоких позициях. Тут есть два варианта. Можно быть ее создателем, например на базе "Отряда Крэбба", а можно влиться в уже готовую, какими-то своими действиями обеспечив там себе положение. Причем, можно, и даже лучше, оба пути совместить. Вливаться в чужую фракцию не одиночкой, а уже спаянным отрядом подконтрольных мне боевиков гораздо перспективнее. Тогда я практически автоматом выторгую себе нужное мне "звание".

То есть, отряд мне нужен по-любому. С набором в него, кстати, может все достаточно удачно получиться. Сейчас и чуть позже ко мне пойдут те, кто боится Волдеморта, но не готов воевать против него. А потом они останутся со мной потому, что за службу Волдеморту их будет прижимать Министерство Шеклболта.

Бездумно повторяющие крылатое выражение, что: "для войны нужны только три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги" почему-то не приводят примеры успешной реализации такой программы. Люди, вот что главное! Будут люди — будет и все. Найдутся деньги, или можно будет обойтись без них — работой. Найдутся преданные соратники. Рядовые и командиры, лекари и ремесленники… Ведь не зря в бедные времена человеческой истории все серьезные отношения строились на чести и личной преданности, а не на деньгах. Ибо тупо дешевле! И именно за людей мне нужно бороться. И не только за набор в отряд, а как по-глупому мне моих людей не растерять…

Пожертвовав свободой и придя рабом, назовем вещи своими именами, к Волдеморту, я обеспечил свое ближайшее будущее. Пусть темное и не очень приятное, но если не полезу в бутылку: лично штурмовать там Хогвартс-Азкабан или убивать знаменитых магов вроде Каркарова-Гриндевальда (хотя на счет последнего у меня есть определенные планы поднять немного денег) или мерзкой Амелии Боунс, то войну переживу. Кстати, найти себе и парням дело, чтобы не замазаться в бойне — задача, как сказал бы изучаемый в мое время в школах и институтах классик, "архинужная". Иначе, несмотря ни на какое влияние, меня после войны не помилуют. Пока идея: занять себя и их подготовкой к ритуалу, а после тихо-спокойно дезертировать. Хотя, нужно заранее отдавать себе отчет, что не замазаться совсем — не получится. Волдеморт обязательно хоть по разу пропустит всех моих через какую-нибудь грязь. Можно было бы понадеяться на авось, но пример Каркарова и Драко показывает, что у Волдеморта нет и не будет неприкасаемых. У него и сын за отца отвечает, и отец за сына… И как не замышлять его сторонникам предательства при такой парадигме? Так что после этой росписи кровью обязательно будут дезертиры, со всеми печальными для меня и их семей последствиями. Что ж… отбор тоже нужен. Не замазаться, хотя бы, сильно…

Ну а хорошие отношения с истеблишментом, как правым, так и левым, мне не то, что не помешают, а просто жизненно необходимы. Тогда, имея силу и положение, можно будет выдохнуть спокойно. Достаточно будет не зарываться, и обеспеченная старость мне гарантирована. Да, пусть я буду считаться крайне правым консерватором, пусть меня клеймят ретроградом и прислужником Темного Лорда, пусть ославливают в прессе, но… Собака брешет, а караван идет.

И вот здесь-то, какой бы путь я ни выбрал, мои планы серьезно расходятся с интересами одного блондинистого семейства. Да и многие другие игроки будут против. Как показало то "собеседование", ценность преданных людей как важнейшего ресурса понимаю не я один. И все они давно уже поделены. Нет "ничьих"! Принципиально. И чтобы переманивать к себе чужих, даже сущая малость, вроде топорно проводимых мною сейчас переговоров, может сыграть критическую роль. А тут Малфой со своим черным пиаром!

В очередной раз подтвердился тезис, что спасение утопающих в руках самих утопающих. Как и везде, здесь был и есть только один критерий правильности: успех или неуспех. Поэтому, чтобы прекратить макание меня в грязь, я должен был предъявить Волдеморту яркую победу, опираясь на которую можно было бы избавиться от опеки "учителя политики".

Но такой успех сам с неба не свалится. Тем более, что в списке, что мне дал Малфой, определенно не было колеблющихся, а лишь чистые враги. Это же очевидный ход. Лично я бы именно так и сделал. И неужели политик со стажем до такого бы не додумался? Сто процентов додумался.

Что же теперь делать? Как мне склонить хоть какого-нибудь аристократа на службу Темному Лорду? Аристократа, скорее всего потерявшего близких в прошлой войне. Аристократа, готового отстоять приобретения в событиях пятнадцатилетней давности. Аристократа, который считает метку — рабским клеймом. Аристократа... Аристократа который никогда не пойдет в рабы полуживому полукровке!

Ответ универсальный. "Думать, а потом работать, работать и еще раз работать!"

Глава 21. Взыскание долгов информацией

Все же не зря умные люди настоятельно советуют в обязательном порядке составлять планы. Теперь, когда стало отчетливо видно, к чему в данный момент следует стремиться, все стало как-то ощутимо проще. Практически сам собой нарисовался перечень дел, который следовало выполнить в процессе подготовки к важным переговорам.

Нет, тактика: "главное ввязаться в бой, а там посмотрим!", конечно, тоже имеет право на существование. Более того, она даже приводит своего апологета к победам! Но только до тех пор, пока способствует удача. А когда удачи перестает хватать, сладкая феерия побед сменяется желчью поражений. Не буду грешить на свою удачу (мало кто может рассказать о своем перерождении и долгой, относительно неплохой второй молодости), но: "Раз удача, два раза удача — помилуй Бог! Надо же когда-нибудь и немножко умения!". Пора вытаскивать мозги из задницы, где поигрывает детство (законно или нет, не в этом вопрос) и сделать все как когда-то раньше, по науке. План, организация, координация и контроль.

Итак. Список Малфоя. В нем сейчас пятнадцать фамилий. Пятнадцать магов, с которыми я еще не беседовал по заданию клейменого лорда. Пятнадцать магов, которые еще не послали меня куда подальше. Пятнадцать магов, из перечня которых мне обязательно нужно переманить на сторону Волдеморта хотя бы одного. Это — задача. Что же нужно для ее решения? Первое. Информация о фигурантах. Второе — анализ. Чем можно прижать, на какие точки давить, что можно предложить. Третье — личные навыки этикета и жесткого самоконтроля. Например, когда собеседник опускает тебя ниже плинтуса, как ирландец Малфоя тогда, не беситься, а спокойно и методично перемалывать отговорки оппонента и постепенно перетаскивать его на свою сторону. Все подчинено одной лишь только целесообразности, и только ей. Никаких эмоциональных вспышек, никаких лишних обид или, упаси Мерлин, дуэлей. Даже когда открыто высказанное чужое мнение бросает в страстное желание как минимум, поломать мебель, а как максимум — кинуть в гада невинно выглядящий зелененький лучик непростительного проклятья.

В общем, работы — немеряно. И начать я решил с начала, то есть с получения информации. Тут бы мне мог очень сильно помочь Эрни, но он в последнее время как-то слишком сильно замкнулся в себе. Не то, что со мной, но даже с Джасти он стал общаться заметно меньше. Видимо, что-то слишком серьезное произошло у него. Влюбился? Или в роду проблемы? Однако, подкатив к нему с расспросами за жизнь и за помощью в написании эссе "кто есть кто среди чистокровных семейств", был вежливо, но отчетливо послан куда подальше.

Что ж… Не выгорел план А, перейдем к плану Б. Ужель список моих потенциальных источников информации ограничивается одним только МакМилланом-младшим? Да даже если бы это и было так, то такой факт — только дополнительный повод осмотреться в поисках другого. Ибо опираться в таких важных вопросах только на одного — это неверное решение, чреватое зависимостью и потерей реальной самостоятельности решений.

К счастью, ситуация была не настолько плачевной. Есть Волдеморт, есть Хвост, есть Дэвис-младший, есть мои ученики и прочие хаффлпаффцы… К тому же информация, полученная в прошлом году от Крауча, пока еще не совсем протухла. Да и как она может так быстро протухнуть, если в кичащемся традициями обществе проколы врагов нынешних и врагов потенциальных (которые сейчас называются друзьями) бережно хранятся столетиями? В конце концов — у меня под боком целая школа детей которые: либо усиленно натаскивались родителями (Слизерин), либо из любопытства копали сами (Рейвенкло) или же в силу дружелюбного поведения и факультетских традиций и так знали все обо всех (Хаффлпафф). Ну или хоть что-то подслушали…

Естественно, что просто так делится со мной инсайдерской информацией о своем или родственном-дружественном роду не будет даже самый тупой и отмороженный на всю голову гриффиндорец вроде Рона Уизли. Да и не только "просто так", а скорее всего вообще не будет. Замкнется в себе, либо полезет в драку. И будет совершенно прав, потому что спрашивать такое не на допросе с круциатусом, а в простой беседе, нужно быть просто фееричным идиотом. Но зачем ломиться рогами вперед в закрытую дверь, наживая себе на ровном месте новых врагов, если можно сделать все совсем по-другому? Красивее. Ведь всегда можно аккуратно расспросить ребенка не о союзниках, а о… врагах и недругах его и его семьи! Мне же для начала сойдет даже "очевидная и известная всем" информация.

А вот на счет "не просто так"… Не зря же я больше года (когда в Хогвартсе меня не было, апартаменты от моего имени продолжал сдавать Эрни) давал пользоваться своей жилплощадью в Хогвартсе? Что ж… Значит, настала пора собирать камни. Как бы ни было обидно делать это так рано, но придется. И остается робкая надежда, что я смогу отделаться только оказанными в долг услугами, ибо финансы мои опять поют романсы.

Следующие дни были плотно заполнены говорильней и чудными открытиями. Это когда даешь в долг, вокруг тебя толпы, а вот как пришла пора долги возвращать… Первой неожиданностью оказалось то, что даже в такой богатой средневековыми и капиталистическими традициями стране, как Англия, встречаются люди, которые не понимают, что за все надо так или иначе платить. Были те, пусть и всего пара таких умников нашлось (удивительно, но это были слизеринцы), которые захотели вообще соскочить, переводя все на шутку. Результат "переговоров" с ними привел к очередному сезонному похолоданию моего отношения со змеиным факультетом. Были те, которые не согласились платить долг в такой форме. Но были и те, и таких было большинство, которые с радостью согласились посплетничать, параллельно сохранив со мной отличные отношения.

И, естественно, никто на мои прямые вопросы не отвечал. Одно дело допрос, и другое — просто ни к чему не обязывающий разговор двух джентльменов. Первое — оскорбление, а второе — естественный процесс. Поэтому мне приходилось свой интерес маскировать и к нужной теме плавно и аккуратно выводить самому. Столько аккуратных намеков, столько вежливых фраз, столько разговоров о погоде и о шансах той или иной квиддичной команды на победу, сколько я произнес за эти недели, я не произносил, наверное, за все четыре года учебы. Отболтанный под корень язык к концу дня просто отваливался. Не оставалось сил даже на тихое незлобное слово в сторону Эрни, который сидел на так нужной мне инфе, как собака на сене.

К моему глубочайшему изумлению, далеко не каждый ребенок в ведении переговоров оказался дуб-дубом. Школа, та или иная, была заметна практически у всех. Причем в силу того, что наследники и просто вторые-третьи дети еще не получили такого объема практики, как их родители, просвечивала эта подготовка очень и очень отчетливо. Так что правильно читать на переговорах детей получалось… просто получалось, чего нельзя сказать про их взрослых родственников. Между делом, я смог в качестве легкого, но с пользой, отдыха ума провести небольшую классификацию и выделить перечень стандартных приемов. Да, что бы там ни говорила шапка, но немного одобряемых Рейвенкло мотиваций у меня есть.

"Эх! Вот с кого следовало начинать, а не в неуемной гордыне сразу же лезть в высшую лигу!" — с досадой думал я. — "Жаль только, что никто меня об этом не успел предупредить… А еще жальче, что как-то никто и не собирался! Что даже на горизонте нет и пока не предвидится хотя бы одного такого человека. Невольно позавидуешь Поттеру, у которого есть Дамблдор, Драко с отцом и Снейпом… Даже Уизли, какие бы у них там ни были сложные в семье отношения, не понимают своего счастья. Эх, Барти, что же ты так, а?.. И Летиция… Летиция! Где же ты прячешься, похитительница моего сердца?.."

К сожалению, количество добытой таким образом информации не было признано мной достаточным. Много было противоречивой и неполной, так что мои надежды в очередной раз оказались обманутыми. Пришлось потратиться. Галеон туда, десяток-другой сиклей сюда… Небольшие подарки, сладости, сливочное пиво, столик в кафе, бутылка огневиски в подарочной упаковке — все это практически до дна истощило мою и без того худую мошну. Зато я пообщался со многими недавними выпускниками Хогвартса и даже некоторыми взрослыми. Среди них не было столпов общества, и даже к "среднему классу" их можно было бы причислить с определенной натяжкой, зато сколько они знали слухов! Все совершенно естественно, как и в мире магглов: пока большинство обсуждает, меньшинство — делает.

В общем, информацию я собирал из открытых источников, но на какую-то одну фракцию старался не замыкаться. Что там говорить, если я даже с Близнецами провел небольшое интервью?! Небрезгливые пацанчики, кстати, могли бы стать великолепными агентами или, как минимум, отличными источниками информации, так как знали, похоже все и обо всех. Причем никакого стеснения от торговли информацией не выказывали. Я честно платил звонкой монетой за ответы на свои вопросы (галеон в минуту), и получал их — достоверные и в полном объеме.

Подумывал встретиться со Скиттер, но поосторожничал. У нее обетов куча, но, несмотря на это, язык — как помело. А достаточного количества денег или компромата, чтобы надежно заткнуть ей рот, у меня не было. Так что, не нужно палиться. Ведь понимающему человеку уже сам факт, что кто-то им интересуется — достаточно громкий звоночек.

Конечно, оставалось проблема просеивания и анализа полученной информации, но это была чисто техническая задача. Материальные носители собранной базы данных, на которых я в текстовой и графической форме пытался обобщить полученную информацию, прятались мной в Выручай-комнате. Слава окклюменции за то, что если напрячься, то разговоры можно было вспомнить дословно и без использования Омута Памяти.

Ожидаемо, меньше всего проблем оказалось с этикетом. Договориться с Трейси на несколько прикладных уроков поведения не составило никакого труда. И какие это были уроки! Полные и подробные, сопровождающиеся развернутыми пояснениями. Мой расчет оправдался на все сто. Будучи самым молодым аристократическим родом, все писанные и неписанные правила этикета Дэвисы знали и передавали своим детям гораздо лучше многих других, более древних семей. Вот что гордыня в форме желания утереть нос другим, показав себя ничуть не хуже "древних и благородных", с родителями и их детьми делает! Впрочем, тут я зря ерничаю. Тут скорее не столько гордыня, а тяжкая обязанность вести себя достойно, чтобы не потерять ни грана с таким трудом по крупицам собранного предками авторитета. Ну да мне что так, что эдак все равно это только на пользу.

Ну а то, что лекции проводились в форме прогулки по Хогвартсу или посиделок в кафе в Хогсмиде, то здесь нет ничего страшного. Да и девочка, как многие другие мои однокурсницы, в последнее время резко расцвела, превратившись в привлекательную девушку. До слез умиления молоденькая шатенка со стрижкой каре, ведьмовскими серо-зелеными глазами на тонких черт лице, с отчетливыми намеками на приятные округлости телом… М-м-м… Сказка, а не девушка! Кому-то повезет! Даже немного жаль, что не мне, ибо я к ней совершенно равнодушен. Но несмотря на это, пройтись-посидеть с ней было просто и по-мужски, и по-человечески, собеседницей она тоже оказалась интересной, приятно. Что же касательно того, что во время этих лекций-прогулок нам, конечно же, совершенно случайно, постоянно встречались знакомые и подруги Трейси… Утоление вполне естественного детского желания похвастаться своей взрослостью я счел приемлемой ценой за получаемые знания. И именно поэтому игру мисс Дэвис ломать не стал и на все каверзные вопросы завистниц слизеринки либо притворялся дуб-дубом, либо отбивался аки лев.

Главное за прогулки под ручку к алтарю не тащат даже в самых одиозных чистокровных семьях. Это я выяснял отдельно и, естественно, не у Трейси.

Ну а с тренировками выдержки мне с радостью помог Хвост. Данный тренинг он проводил с полной душевной отдачей и невероятным восторгом для себя любимого. Это ведь так по-мародерски, обливать грязью того, кто по каким-то определенно серьезным причинам не может тебе адекватно ответить. Просто отдых души для старого гриффиндорца и "энергетического вампира"… Причем, как всегда у них это было заведено, переходя все без исключения мыслимые и немыслимые границы. От формальных — этикета, до непростительных оскорблений, за которыми следует даже не вызов на дуэль, а мгновенный смертельный удар.

Ох уж тут я и наслушался! И о своей матери, и об отце, и о роде… А уж сколько было сказано лично про меня! Ух! Некоторые "особо удачные" пассажи причиняли много боли моим ладоням. Именно туда впивались ногти крепко стиснутых в кулаки рук. Чувствительность к настроению собеседника — вещь, конечно, полезная, но иногда ее нужно прикрыть хорошей, толстой и грубой шкурой. Или, как в данном конкретном случае — коркой запекшейся крови. Неприятное, но крайне необходимое действо.

Расписание в который раз устоялось. Все будние дни: учеба в Хогвартсе и бурная социальная жизнь. Уикенд — "отдых" в неизвестном поместье вместе с Волдемортом. Начинался он в пятницу вечером с отчета учителю о прошедшей неделе, по результатом которого я получал круциатус разной силы за неуспеваемость. За ним следовал круциатус за отсутствие прогресса в вербовке чистокровок. Иногда добавлялся третий — за бездарно потраченное на поручения Драко Малфоя время. Причем, не за сам факт работы по вассалитету, туда Темный Лорд показательно не лез, а за то, что я слишком много уделял этому времени. Понятное дело, что после третьего круциатуса подряд, и так не очень, мягко говоря, хорошее настроение падало до состояния: "я лично перегрызу этому белобрысому сучонку горло!" Жаль только, что намекающее покалывание в правой руке возвращало меня из розовых мечтаний обратно на землю. Но страстное желание люто отомстить Малфою, что тому, что другому с каждым днем росло и росло.

"Нужно серьезно поискать возможность разорвать путы вассалитета…" — каждый раз после исполнения неприятных поручений Малфоя думал я. Но ничего подходящего все еще не нашел. Учитывая нашу форму клятвы, никакой надежды на пресловутое "нарушение права сеньором" не было. То есть, как и прежде, единственным вариантом оставалось, что Драко Малфой должен лично, магическим ритуалом, отречься от меня как от вассала. Только он, к сожалению, не дурак и никогда такой глупости не совершит. Он не сделал этого в каноне, когда Винсент Крэбб был тупым громилой, а уж теперь, когда моя ценность во много раз возросла, и подавно ни о чем таком даже не задумается…

После воспитательной работы, для поднятия аппетита и безмятежности ночного отдыха, шла лекция по какой-нибудь доброй и приятной магии, вроде некромантии или темной ритуалистики. Зачастую после нее мне на голодный желудок снились такие сны, что любой ужастик от зависти нервно курит в сторонке, а раннее пробуждение воспринимается с невероятным облегчением! И плевать на то, что весь день потом ходишь не выспавшийся! Главное: "Ох! Это был сон! Всего лишь сон! Какое счастье!" Далее шла самоподготовка: чтение выданной учителем литературы, легкая самостоятельная практика в жестовой и вербальной составляющей без "подачи" магии, так как она все еще была в процессе восстановления. Потом, в свободное время, тренинг с Хвостом. Под вечер — опять урок у учителя, где он больше меня спрашивал по пройденным темам, чем отвечал на мои вопросы сам. Естественно, неуспеваемости у своего личного ученика перфекционистом Волдемортом не допускалось, что приводило к тому, что переживалась оная мною очень болезненно. И, соответственно, даже мыслей о том, чтобы халявить, у меня не было. "Жаль, что здесь я не ленюсь столько, сколько раздолбайничал в прошлой жизни. Очень жаль. Прекратил бы филонить, и сразу бы дело пошло. А так… Я выкладываюсь по полной, а Волдеморт, меряя по себе, не понимает, что я не ленюсь, а просто не могу! Интересно, как скоро в Хогвартсе все бы начали учиться только на "превосходно", если бы за плохой ответ или несданное эссе вместо отработок у Филча и снятых баллов их ждал бы круциатус? Да хотя бы тот же "Стимулус", который в исполнении Флитвика был ой какой чувствительный? Через зад доходит всегда быстрее и лучше, чем через мозг. Не даром телесные наказания в Британии отменили совсем недавно. Или вообще еще не отменили?"

По возвращению, после таких насыщенных выходных, учебное время Хогвартса казалось неимоверно легкой и тягомотной скукой. Где одно и то же повторяют по сто раз, пока даже ленивый Уизли-шестерка не выучит, а отношение учителей к студентам — неоправданно мягкое. Даже Снейп на пару первых дней становится всего лишь слегка язвительным преподавателем, а не сущим кошмаром. Хотя, гад, первый из круцатусов на его совести.

Однако, нельзя не отметить того факта, что такие тяжелые условия с невероятной силой толкали меня вперед. Прогресс в изучении магии у меня был просто... немыслимый по сравнению со школьным. Жаль только, что похвастаться им — загреметь без вариантов в Азкабан. Да и уровень магии у меня все еще оставлял желать лучшего.

Соблюдая вечный круговорот дедовщины, я отыгрывался на своих учениках. И Уэйн, и Захария уже не раз и не два страшно проклинали тот миг, когда они родились или когда решили пойти ко мне в ученики. Но чисто по-хаффлпаффски продолжали тянуть лямку. А так как любой труд не остается тем или иным образом невознагражденным, результаты их усилий не замедлили сказаться. Уже через пару недель такой муштры парни вдвоем смогли меня победить в дуэли. Причем победили так, что очнулся я уже в Больничном Крыле. И это хорошо еще, что каким-то чудом никто не видел, как они меня вдвоем через весь Хогвартс тащили наверх из Тайной Комнаты, а проходы в нее закрываются автоматически!

Пока я отлеживался в мягкой кроватке и прорабатывал требования техники безопасности, а также организацию внизу хоть какого-нибудь медицинского шкафчика, особо актуального именно для меня, парни продолжили удивлять. После того, как они смущенные внешне (но внутренне — невероятно довольные) принесли мне извинения, новые приключения настигли их практически мгновенно. Прямо по дороге из Больничного Крыла в Большой Зал на обед. Или это приключения настигли пару семикурсников-гриффиндорцев, которые решили покуражиться над парочкой младших с факультета вечно все смиренно сносящих?

Что двум дуболомам понадобилось от моих приятелей, я у смущенных новых соседей по палате выяснить так и не смог. Но народная мудрость гласит, что: "доебаться можно и до столба". На свою беду, гриффиндорцы сначала совершили ошибку в выборе цели, а потом совсем не исправили ее, безупречно до парней "докопавшись". Парни были взвинчены тренировками. Парни были в эйфории от первой победы. Парни только что поверили в свои силы… а тут эти два лба подкатывают! Короче, слово за слово, мордой по столу, и Смит с Хопкинсом неожиданно для себя самих, жестко отпинали двух выпускников-гриффиндорцев. Что стало для школы невероятным шоком. Шоком вдвойне, после случившегося с Седриком. На факультете их встретили как героев, а на снятые за колдовство в коридорах баллы все традиционно плевали.

Год подходил к концу. У школьников наступала пора отдыха и расслабления, а у их родителей из высшего света — самая страда. Гости, посещение приемов, организация приема. Такая же судьба ожидала и меня. После того, как я стал появляться в свете, меня просто завалили приглашениями. Причем, если самые сливки общества ограничились формальными приглашениями класса: "с нашей стороны будет вежливостью вас пригласить, а с вашей — не прийти", то всякий полу— и четвертьсвет зазывали весьма и весьма настойчиво. Даже многие малознакомые и совсем незнакомые люди звали меня к себе на посиделки. Вот что могло от меня понадобиться, например, всемирной гильдии зельеваров в лице его третьего секретаря представительства в Британии, особенно учитывая мои сложные отношения с этим ремеслом? Или же заместителю главы Департамента Магического Правопорядка Пиусу Тикнессу? Который, почему-то, вместо вполне возможного на его посту официального вызова приглашал меня подчеркнуто в частном порядке?

Нет, большинство приглашений были весьма заманчивые. Я на каникулах обязательно посижу и подумаю над этим ворохом пергамента, чтобы выбрать не только самые перспективные, но и самые безопасные. Стандартная, одна из основных, работа главы рода. Однако в обязательном порядке я пойду только на два. Это добровольно-принудительный ежегодный министерский прием, в этом году он проводится седьмого января и опять в Малфой-маноре; и в гости к лорду Кэмпбеллу. Просьбу о встрече я ему совой недавно отослал, и вчера получил приглашение.

Дело в том, что после долгих раздумий и анализа собранной информации я сделал выбор. Именно лорда Александра Кэмпбелла я решил оторвать у коалиции левоцентристов. Теперь осталось только встретиться с ним и не испортить все убогим исполнением.

Глава 22. Переговоры с Кемпбеллом

В точно назначенное время я вышел из камина в точке назначения и отряхнул вездесущую сажу. Пусть у меня не получилось сделать это так изящно, как Малфою тогда, но… не появляться же на встрече в черных, жирных мажущихся хлопьях?

— Лорд Крэбб? — пропищал ждавший меня домовик. — Следуйте за мной, сэр.

Охотничий домик, где я оказался, можно было назвать "довольно скромным". Деревянная "хижина", всего два этажа, подчеркнуто аскетические мотивы бревенчатых стен не прикрытых ни панелями, ни гобеленами. Грубая деревянная мебель под старину даже не двух-, а всей шестивековой давности. Стены, украшенные всякими там рогами и чучелами животных, не помню, как они правильно называются. Закопченный дочерна бревенчатый потолок. Немного выбивались из показной стилистики под бедную старину дорогой паркет и огромные ковры на стенах. Да и широкие окна были не бычьим пузырем затянуты или слюдой заложены, а вполне себе современно застеклены. Судя по мельком виденному через окно пейзажу, находились мы где-то в Шотландии. Во всяком случае, в Англии такие дремучие леса, стеной подходящие прямо к дому, за считанными по пальцам исключениями, уже давным-давно были вырублены.

Вслед за домовиком я поднялся на второй этаж и вскоре зашел в достаточно небольшой кабинет. В отличие от остальных виденных здесь мной помещений, на обстановке этой комнаты явно не экономили. Мягкая кожаная мебель. Беленый ровный потолок. Ковры на полу и на деревянных стеновых панелях темно-коричневого цвета. Освещалась комната люстрой, в которой ровным огнем горели стандартные для магического мира свечи. Некоптящие, очень долго и равномерно горящие, не боящиеся сквозняков и не оставляющие после себя даже малюсенького огарка. (Такие и в Хогвартсе сейчас используются, наравне с факелами. Прям овеществленная мечта хозяина помещения… века этак до восемнадцатого.) В углу, создавая уют сухим теплом и ароматом тлеющих смолистых дров, неярко горел камин.

— Лорд Кэмпбелл? — с легкой вопросительной интонацией произнес я вставшему навстречу мужчине. Лет сорок на вид. Темные волосы. Острый и длинный, как птичий клюв, нос и тонкие, почти отсутствующие губы широкого рта придавал его лицу чрезвычайно хищное выражение. Круглые очки по моде шестидесятых годов смотрелись с таким носом как-то уж слишком гротескно. Казалось, что будь нос чуть длиннее, а очки — чуть больше, получилась бы классическая маска чумного доктора.

— Лорд Крэбб? Присаживайтесь, — и Александр указал рукой на кресло напротив себя. Разделял нас таким образом только низенький коктейльный столик.

"Умен, собран, опасен" — так про себя охарактеризовал я своего будущего собеседника. — Пусть он не знает, что по годам является мне ровесником, по телу-то он старше меня больше чем вдвое! И при этом ни единой нотки высокомерной надменности ни в голосе, ни в позе — нет. Меня в кой-то веки воспринимают серьезно. И даже не знаю, радоваться этому или печалиться…"

— Бисквиты и чай? Кофе? Сок? Может быть, чего покрепче? Например, огневиски? — выказал радушие хозяина Александр.

— М-м-м… — задумчиво потянул я. "Проверю-ка я его радушие. Если удастся, то можно и не пить…" — Да. День сегодня действительно невероятно промозглый. Если можно, капельку коньяка...

Не дернув ни единой черточкой своего пугающего лица, Александр вызвал домовика. Хлопок воздуха, короткая фраза, еще одна, и вот передо мной стоит снифтер с ярко-коричневой жидкостью.

"Вот это я понимаю, достойное отношение! Ни одного, даже самого легкого намека на то, что я слишком молод для серьезных напитков. Хотя-я-я… С такой же вероятностью это может быть и просто обыкновенным равнодушием. Я ему никто и следить за моим поведением и здоровьем он не нанимался. Или же тут больше холодный расчет? Вроде: "Хочешь себя угробить — вперед! Только у сосунка сильнее язык развяжется…" Не знаю, не знаю. Пока мало информации для анализа…"

Я пропустил между пальцев ножку снифтера, немного погрел ладонью напиток и вдохнул немного резкий аромат. С удивлением я оторвался от бокала и пристально взглянул на хозяина, которому домовик тоже принес какой-то напиток. Коньяк-то оказался мне отлично знаком! Чтобы исключить ошибку, я наклонил снифтер и сделал малюсенький, чтобы только почувствовать вкус, глоточек.

— Не может быть? Это дагестанский бренди? Только у него такой своеобразный терпкий вкус! — с изумлением произнес я, глядя на Александра.

— Оу! — отзеркалил мое удивление хозяин поместья. — Не ожидал встретить такого тонкого ценителя. Редко кто у нас в Британии может правильно определить место изготовления... Обычно его путают с армянским…

В ответ я улыбнулся и, легонько отсалютовав, сделал второй маленький глоток.

— Мне в детстве был привит хороший вкус… — "…В другой жизни. Дал бы ты мне французский, я бы промолчал в тряпочку. Это здесь дагестанский — невесть какая редкость. А вот в мою молодость французские коньяки в нашей стране пили единицы, и я в их число не входил… Зато у меня был хороший приятель, у которого свояк был как раз из той самой горной АССР. Так что благодаря ему мы пили не подкрашенную в ближайшем подвале чаем водку, а превосходный оригинальный продукт из разряда "для своих". Ах, какое это было счастливое время! Студенческое! Эх…" — я сделал еще один глоточек. Молодые, еще ничем не угробленные вкусовые рецепторы обеспечили мне легкое и приятное погружение в ностальгические воспоминания.

Беседа тем временем продолжилась своим чередом. С натренировавшегося за последний месяц языка сами собой, почти без участия мозга, слетали учтивые обороты классической английской беседы. Параллельно с этим я в голове еще раз прокручивал собранную информацию и шлифовал подобранные по итогам ее обработки формулировки предложения, от которого моему собеседнику будет просто невозможно отказаться.

"Результаты, полученные после анализа всех собранных сведений, оказались достаточно любопытными. Ожидаемо, ряды "светлых сил", точно так же, как и "сил темных", были очень сильно далеки от однородности. Но вот ее степень! Как среди Упивающихся очень напряженно сосуществовали друг с другом "почитатели Тома Реддла", "ненавидящие Альбуса Дамблдора или Аврорат", "желающие половить рыбку в мутной воде и неоправданно высоко подняться на волне будущей революции", "не желающие в грядущей смуте потерять много" и "желающие удовлетворить свою жажду грабить, убивать и насиловать", точно так же, практически зеркально, "дружно" жили и противники Темного Лорда.

В принципе, ничего необъяснимого здесь нет. С началом активного противостояния и с каждым новым образовавшимся трупом чьих-то сына, отца, брата или мужа, или, что гораздо хуже, дочери, сестры, матери или жены, число кровников увеличивалось в геометрической прогрессии. И далеко не всегда для удовлетворения своего нестерпимого желания отомстить они вынуждены были идти именно под те знамена, которые соответствовали их собственному мировоззрению. Но: кровь есть кровь, род есть род, и стоят они в списке приоритетов гораздо выше сиюминутного желания одного из своих членов. Так что зачастую как "левые" шли к Волдеморту, так и "правые" оказывались в боевиках Ордена Феникса.

К вопросу об Ордене Феникса. Насколько я смог нарыть и домыслить, изначально этот аналог Ближнего Круга, создавался отнюдь не как боевая организация. Я, конечно, могу ошибаться, но Орден планировался скорее как некая кузница кадров, своеобразная офицерская школа, где с промытыми "Общим Благом" мозгами детки весьма и весьма непростых семей будут учиться тому, как набрать себе (и, опосредованно, своему патрону) боевые отряды. Только слишком раннее выступление Волдеморта поломало Дамблдору все его планы. И золотой фонд любого политика: тщательно отобранных, в буквальном смысле лично выращенных, преданнейших магов, чуть разбавленных офицерами постарше, пришлось недрогнувшей рукой кинуть в жернова гражданской войны.

Какими бы ни были изначальные планы Дамблдора, но эффект оказался внезапно ошеломляющим. Юноши и девушки со всем пылом молодости отдались войне, и в столкновениях вскоре добились таких результатов, что заслужили боязливое уважение даже у выходцев из старых чистокровных семей. Вот только уважение Волдеморта и Упивающихся — вещь весьма и весьма болезненная. На террор они ответили еще большим террором, на попытки брать заложников стали изводить под корень целые неугодные семьи, не глядя на пол и возраст. И пресловутого деления "выше тележной чеки" они не использовали. Так что Поттер был далеко не единственным и даже не последним младенцем, на чью жизнь покушались Упивающиеся. Другое дело, что он был самым удачливым…