Интеллектуал: DC/Марвел. Том 3

Глава 218. Кашель.

Я лежал на кровати уткнувшись в телефон, когда в спальню с недовольной моськой зашла Шэрон. Она деловито мяукнула, и, задрав мохнатый хвост трубой, поспешила на кухню, попутно останавливаясь и торопя меня осуждающим взглядом — видимо, проголодалась.

И правда, в миске еды совсем не оказалось. Я достал пачку свежего корма, вокруг которого Шэрон уже нетерпеливо терлась, и насыпал ей целую миску. Маленький комочек счастья тут же принялась уплетать лакомство за обе щеки. Она выглядела при этом так мило, что я не удержался и принялся ее гладить.

Шэрон недовольно мяукнула, повернулась ко мне задом и продолжила свою утреннюю трапезу.

Оставив разбойницу в покое, я пошел в гостиную к своей другой любимице, которую тоже нужно было покормить. Не так давно я приобрел для нее просторный аквариум, где маленькая изумрудная рыбка могла теперь плавать без стеснения, вдоволь описывая круги вокруг зарослей водной растительности. Ее водный дом располагался прямо напротив окна, который на самом деле можно было бы назвать стеклянной стеной, откуда открывался прекрасный вид на Готэм.

-Доброе утро, Ханна. Время завтракать,- поздоровался я и насыпал в воду немного корма.

Рыбка немедленно принялась с аппетитом проглатывать предоставленную пищу. Насытившись, Ханна подплыла к поверхности и начала резво плескаться, выражая тем самым благодарность за еду. Эта крохотная водная обитательница была не чета своим морским собратьям — в ней можно было разглядеть и ум, и эмоции, и характер.

Однако, помимо мысленного превосходства, Ханна была еще и красивее их внешне. Не найдется в мире второй рыбки, способной сравниться с ней в этом плане. Ее чешуя с разноцветными переливами являлась уникальной, а милые любопытные глазки были воплощением няшности.

К сожалению, с момента появления в моем доме Ханна все время находилась в опасности, так как маленькая проказница Шэрон упрямо отказывалась принимать ее в семью.

Пушистая негодница то и дело тянула к рыбке свои лапки, не теряя надежды когда-нибудь насадить ту на свои острые когти. Ханна ни разу не попалась на уловки своей соседки и каждый раз умудрялась избежать смертоносных лап. Порой, наблюдая за их баталиями, у меня всплывало ощущение, что Ханна просто издевается над Шэрон, провоцируя ту махать лапками еще активнее.

Я часто ругал пушистую негодницу, просил прекратить вести себя неподобающе и попытаться наконец подружиться с рыбкой. Но она, сделав вид, что замечания мои приняты к сведению, что безобразия немедленно будут прекращены, а налаживание хороших отношений с соседкой восстановлены, на следующий же день с энтузиазмом возвращалась к попыткам вытащить водяную хозяйку на сушу, и так каждый раз.

И вот, только услышала Шэрон, как Ханна плещется, сразу прибежала в гостиную — наелась, наверно, иначе ее за уши не оттащишь от любимого корма.

Она ловко запрыгнула на прозрачную крышку аквариума, которая наполовину всегда оставалась открытой, и снова принялась беспокоить подругу.

-Шэрон, ну сколько можно!

-Мяу!- недовольно бросила пушистая хозяйка.

-Ты мне это прекрати. Сколько раз я говорил тебе не выражаться!

-Мяу? МяяяУ!

-Алекс, ты опять ругаешь Шэрон?- прозвучал голос Виктории. Журналистка Готэма, укутанная большим махровым полотенцем, шла из ванны.

После того как мы убрали Бэт-пещеру от груды бессознательных тел, — не без помощи Ядовитого Плюща, конечно, которая выполнила почти всю работу — Вейл на правах самой пострадавшей стороны единолично меня приватизировала и велела утешать ее всю оставшуюся ночь.

Она пожаловалась, что была морально истощена и постоянно находилась в напряжении, беспокоясь, что граф Дракула доберется до нее и принесет в жертву, дабы оживить почившую невесту.

Никто нашему уединению противиться не стал, и мы с Вики провели ночь только вдвоем, где я постарался отвлечь ее от всех тревожных мыслей и переживаний.

Девушка погладила Шэрон за ушком, сняла ее с крышки аквариума и мягко отчитала за дурное поведение. Кошка виновато опустила голову, забралась на диван и, свернувшись комочком, обиженно заснула.

-Такая беззаботная,- ласково улыбнулась Вейл.- Мне даже завидно…

-Как и мне,- буркнул я, направляясь на кухню.- Приготовить завтрак?

-Угу,- быстро согласилась девушка и последовала за мной.

На завтрак я решил приготовить шоколадные панкейки. На кухне были все необходимые ингредиенты, поэтому готовка не заняла много времени. Я быстро смешал все, что было необходимо, до однородной, густой массы, напоминающий расплавленный шоколад и принялся выпекать тесто.

Пока я готовил, Виктория решила включить новости. На экране шел весьма занимательный репортаж.

«...Пропавшие жители Готэм-Сити минувшей ночью были найдены живыми. По заявлению комиссара Гордона, невиновность Бэтмена в деле очевидна. Было установлено, что к исчезновению людей причастен директор психиатрической лечебницы Аркхем Хьюго Стрейндж. По имеющимся сведениям, преступник похищал людей для проведения над ними чудовищных экспериментов по контролю разума. Директор психиатрической лечебницы испытывал на узниках незаконную форму гипноза, превращающих испытуемых в марионеток. Как Хьюго Стрейндж был намерен использовать пребывающих под гипнозом граждан — остается неизвестным. Преступный эксперимент отразился на заложниках потерей памяти. Они единогласно утверждают, что ничего не могут вспомнить. По оценке медиков в настоящий момент их жизни ничего не угрожает...»

-Вы так и не выяснили, почему он пробудил Дракулу?- спросила меня Вейл, пока на экране Стрейнджа уводили в наручниках.

-Нет, он отказывается говорить. Но мы и не надеялись, что он так быстро поведает нам всю правду. Нужно быть терпеливыми.

«...Выявлены новые шокирующие обстоятельства дела. Хьюго Стрейндж, занимая должность директора психиатрической лечебницы, злоупотреблял властью, проводил за стенами Аркхема чудовищные эксперименты над своими психически больными пациентами. Администрация города уже принесла свои извинения и заявила о снятии Хьюго Стрейнджа с должности руководителя больницы. В самое ближайшее время преступник пройдет принудительное психиатрическое освидетельствование. Многие эксперты полагают, что этот человек болен, и если результаты подтвердятся, то Хьюго Стрейндж в одно мгновение может превратиться из руководителя в пациента своей же лечебницы...»

Как хорошо, что добрый доктор согласился взять на себя всю вину за бесчинства Дракулы. Конечно, никто его не спрашивал. Он даже пытался оправдаться, но слушать Стрейнджа не стали. Тем более что против него были железные доказательства, которые полиции предоставил Темный Рыцарь.

Бэтмен привел комиссара Гордона на заброшенный склад, некогда принадлежащий Джокеру, где сумасшедший клоун когда-то организовал настоящую пыточною. В свое время Брюс не стал разбирать склад, а оставил как есть. Кто же знал, что убежище принца преступности Готэма когда-нибудь пригодится.

Нам еще повезло, что помещение располагалось недалеко от старого кладбища. Благодаря Памеле Айсли, мы быстро и незаметно перенести туда всех гражданских: вначале через тоннели под городом, а затем через пустые заводские постройки.

Мы все работали не покладая рук, и когда последний житель был доставлен по новому адресу, Айви распылила по всему помещению феромоны, стимулирующие спящий организм к пробуждению подобно адреналину, из-за чего все обращенные разом начали приходить в себя.

Если бы не вмешательство Ядовитого Плюща, то народ продрых бы еще сутки, но у нас не было столько времени, мы хотели поскорее покончить со всем этим и идти отдыхать.

Проснувшись, пленные испытали неописуемый страх. Несмотря на то что мы убрали все вещи, указывающие на то, что это место когда-то являлось пыточной Джокера, место не стало от этого выглядеть менее жутко, скорее даже напротив.

Но долго мучиться им не пришлось — в склад ворвалась полиция и спасла всех заложников. В главной комнате правоохранительные органы отыскали Хьюго Стрейнджа, который только-только приходил в себя, ибо на него феромоны подействовали в последнюю очередь, чтобы не проснулся раньше времени и не сбежал.

Мне нисколько не было жаль доктора, он еще отделался малой кровью. Неизвестно, что бы я сделал с ним, если бы нам не было нужды вешать на кого-то похищения и очищать доброе имя Темного Рыцаря.

К тому же не стоит забывать, что именно Хьюго в большинстве своем ответственен за это преступление. Потому что именно он пробудил графа, причем сделал это сознательно, а значит, должен был понимать к чему это может привести, следовательно, должен за это ответить.

Брюс, будучи главным спонсором лечебницы Аркхем, уже распорядился, чтобы Хьюго лишили должности директора. Можно не сомневаться, что вскоре добрый доктор пополнит ряды пациентов Аркхема — он не сумеет убедить проверяющих, что психически здоров…

Посмотрим, сколько Хьюго сможет продержаться в этом сумасшедшем доме, где каждый мечтает рассчитаться с ним за прошлое. Он начнет говорить, рано или поздно.

Я выключил плиту, разлил по кружкам горячий чай, панкейки посыпал сверху свежими ягодами голубики.

-Выглядит вкусно,- завороженно проговорила Виктория и поспешила попробовать кусочек.- Ммм, Алекс, ты превосходно готовишь!

-Рад, что тебе нравится. Как ты себя чувствуешь?

-Хм? Все хорошо,- растянулась Вейл в довольной улыбке.- Вся эта история с графом меня сильно измотала, но я могу наконец выдохнуть и не беспокоиться об этом. А еще мне следует поспешить на работу. Я несколько дней провела в усадьбе Уэйна, должно быть, на работе меня уже заждались. Если бы ты лично не отправился в офис и не попросил для меня отгул, меня бы ждала суровая кара.

-Мне трудно отказать, ведь я такой обаятельный.

-Ты самый знаменитый человек в Готэм-Сити! По популярности ты уже обошел Брюса Уэйна, так что мой босс просто не мог проигнорировать твою просьбу. Ведь если бы ты осерчал на нашу газету, то компанию бы ждали большие проблемы.

-Вики, тебе нравится твоя работа?- спросил я, плавно переводя тему разговора в необходимое мне русло.

Девушка подозрительно на меня посмотрела, закинула в рот еще один кусочек шоколадного блинчика и уверенно сказала:

-Да, мне нравится быть журналисткой.

-Помнишь наш разговор на благотворительном вечере? Я хотел поговорить с тобой об издательском доме, который недавно приобрел?

-К чему ты клонишь, Алекс?

Что ж, полагаю, пора идти ва-банк —сказать все как есть.

-Я прошу тебя занять место руководителя в моем издательстве. Ты ведь знакома с этой сферой…

-Это была скорее подработка, нежели полноценная работа,- напомнила Виктория.- Почему ты хочешь, чтобы твоим издательством занималась именно я. У меня не так много опыта в подобном бизнесе, да и потом мне нравится моя текущая работа журналиста.

-Я хочу, чтобы руководящую должность занимал человек, которому я могу доверять. И мне не нужен такой профессионал, который, когда я принимал бы нестандартные решения, постоянно вступал бы со мной в противоречия, основывая это большим опытом работы. Выкупленное мной издательство находится на грани банкротства, и простыми методами его уже не спасти. Поэтому мне нужен человек, который мог бы принимать нестандартные решения и не боялся рисковать.

-И этот человек — я?

-Этот человек — ты. У тебя боевой характер, ты готова на любой риск, лишь бы достать нужный тебе материал. Я уже осознал, что ты дорожишь своей профессией, а потому предлагаю тебе такой вариант: ты можешь продолжать работу журналиста, но уже в нашей компании. Это издательский дом, и ты можешь печатать в нем собственную газету и делать это так, как тебе нравится, в том числе лично собирать информацию.

-Но разве я не буду слишком занята?

-Не волнуйся, я найму еще одного доверенного человека на должность вице-директора. Вдвоем вы сможете совмещать управление и журналистское расследование. К тому же у вас двоих будут личные помощники, которым вы сможете делегировать часть полномочий. Вам в основном останется только следить за тем, чтобы все работало гладко и согласно моим поручением.

-Звучит интересно,- призадумалась Виктория.- Но кто будет вице-директором? Тоже журналист?

-Я пока не уверен, поэтому не могу утверждать наверняка. Какое-то время тебе придется руководить всем единолично, но уверяю тебя — в ближайшем будущем все будет так, как я сказал.

-Но я не знаю, как спасти издательство от банкротства,- продолжала отмахиваться девушка.

-Для этого у тебя есть я. Надеюсь, ты не забыла, что я писатель и что мои книги достаточно популярны,- напомнил я о своей творческой профессии.- Вначале сделай акцент на издании моих произведений. Я уже написал продолжение фэнтези романов «Властелин колец: Две крепости» и «Гарри Поттер и тайная комната». Помимо них, есть еще три произведения, которые уже давно ждут часа своей публикации: «Заводной апельсин», «Гордость и предубеждение», ну и разумеется «Маленький принц», которую я подарил тебе.

-Я уж как-то решила, что ты позабыл об этой книжке,- с ностальгией заметила Вейл и, тепло улыбаясь, добавила:- Я всецело тебя поддерживаю. Мир непременно должен прочить этот шедевр литературы. Я часто негодовала, оттого что ты откладывал это решение.

-Я просто ждал подходящего момента, и вот он настал. Я купил издательство для того, чтобы самому распространять по миру свои произведения.

-И получать прибыль,- усмехнулась девушка.

-Само собой.

Вики немного помолчала, допила уже порядком остывший чай, наконец отодвинула кружку и сказала:

-Я согласна возглавить издательский дом. Алекс, ты ведь защитил меня от чудовищного монстра. Как я могу тебе отказать? Но и профессию журналиста я оставлять не хочу. Как ты и предложил, я буду совмещать обе должности. К тому же в редакции мне часто запрещали писать правду и ставили вето на материалах, которые я добывала с трудом и с риском для жизни. Отныне меня больше никто ограничивать не сможет, я ведь права?

-Разумеется,- широко улыбнулся я.- Пиши все, что захочешь.

Да уж, если Виктория и раньше рисковала своей жизнью ради эксклюзивного материала, то страшно представить, что она будет делать теперь, когда является суперсолдатом и имеет нерушимую броню. Лишь бы не лезла в самую гущу пекла, хотя, зная ее характер, я бы не удивился.

-Вики, только у меня будет одна небольшая просьба. Это касается книжки «Маленький принц». Я ее подарил тебе, но при выпуске хочу посвятить одному моему хорошему другу. Если ты не против, я хочу таким образом сказать ему, что он забыл, что тоже когда-то был ребенком, что не успел насладиться детством и повзрослел слишком рано. Я бы хотел историей маленького принца донести до него мысль, что нельзя быть взрослым постоянно. В том, чтобы вспоминать детство и вести себя порой как ребенок, нет ничего зазорного. Всем бы нам не мешало помнить о том, что мы перестали играть не потому, что повзрослели. Мы повзрослели, потому что перестали играть.

-Я кажется понимаю о ком идет речь,- снисходительно улыбнулась девушка.- Ты действительно хороший друг. Он должен больше тебя ценить.

-И я об этом ему говорю, ха-ха-кха-ккх,- мой смех резко оборвался тяжелым кашлем.

Тело на мгновение свело судорогой, внутренние органы пустились в пляс, а кашель все не прекращался.

-Алекс! Что с тобой?!- испугалась Виктория.

-Все хорошо, кхе,- я собрал силы, сделал глубокий вдох,- Кха-ккха...- и сплюнул на пол мерзкий сгусток черной субстанции.

В квартире запахло зловонием. Но боль начала отступать.

На звуки кашля опрометью прибежала Шэрон и обеспокоенно принялась маячить вокруг меня, не прекращая кричать.

-Мяу! Мяяу! Мяууу?!

-Тише пушистик, я ведь не умираю,- успокоил я комочек меха.

-Что происходит?- тревожным голосом спросила Вейл, обеспокоенно гладя меня по спине.- Тебе стоит срочно принять эликсир Лазаря. Ты болен!

-Я его уже принимал,- произнес я смущенно.- Утром. И все вроде было неплохо. Но, видимо, мой недуг нельзя им вылечить. Забавно, а я думал, у меня есть панацея от всех болезней. Оказалось, что это не так.

-Нам стоит поехать в больницу?- предложила девушка, хотя прекрасно понимала, что если мне не помог даже эликсир, то врачи вряд ли что-то сумеют сделать.

-Поедем в Вавилон, пусть меня осмотрят наши чудо доктора…

Я взглянул на черную субстанцию, от нее несло зловещей темной аурой. Я уже знаю, кем и чем вызван мой недуг. Осталось только найти способ избавиться от него.