«Персефона». Дорога в ад 2

Глава 67 Орбита Меркурия. «Щенки» и стаэры

— Это всё невезение моё проклятое! — бурчал «злой» Вений, разглядывая перекорёженный имперский крейсер. — Ведь можно же было пальнуть и в другой! Ну почему мы подбили именно этот?

Рао, Лес и Эберхард его не слушали — они пожирали глазами огромный корабль.

Разорванный почти пополам гигант занимал сейчас весь экран в пультовой. Он был ужасающе близко от базы стаэров. Можно было разглядеть всё до мелочей: и хемопластиковые лохмотья обшивки, и здоровенную дыру в брюхе, где то и дело возникали вдруг шустрые металлические капли, а потом исчезали в тёмном нутре.

На первый взгляд крейсер не подавал признаков жизни. Его энерогщиты едва теплились, заставляя сигнальные маячки жалобно мигать в режиме: «Спасите, мы терпим бедствие!» Ни радио, ни грависигналов никто не транслировал, лишь воздух ещё вырывался кое-где, тут же мутнея от кристалликов замёрзшей воды.

Вот только смерть эта оказалась обманом. Потому что стальные капли, издалека казавшиеся обрывками энерговводов, на самом деле были «собаками» из живого железа.

Сначала их не удавалось разглядеть в телескоп. Но после удара пушки подбитый крейсер помотало-помотало, да и выкинуло на орбиту, параллельную базе стаэров. И теперь телескоп, будь он проклят, давал достаточное увеличение, чтобы понять — на покалеченном корабле не погиб никто. Потому что живых там и не было.

Телескоп был мощный и никаких сомнений не оставлял. К тому же в борту крейсера образовалась очень удобная для наблюдения дырень, и было хорошо видно, как железные «собаки», вроде Левого и Правого, что мирно лежали в углу пультовой, лазили по краям разрыва, осматриваясь и безуспешно пытаясь что-нибудь предпринять.

В кислороде они не нуждались, запас энергии в их текучих телах тоже имелся. И они вполне могли бы добраться до базы, если бы догадались, что там скрываются люди.

— Попробуем отсидеться, — решил за всех Вений и строго оглядел «щенков»: — Ведите себя тихо, как мыши, а то и вас запру. Телескоп не двигаем, никаких сигналов не подаём, наружу не выходим.

— Вряд ли мы тут отсидимся, — зевнул Вячер. — Рано или поздно «собаки» всё равно нападут.

— А зачем? — заинтересовался Рао. — Энергию чуют? Полезут к нам запитаться?

— Энергия тут не причём, — поморщился Вячер. — И воздух для дыхания им тоже не нужен. Но рано или поздно сюда подойдёт какой-нибудь крейсер, чтобы выяснить, что с экипажем. И они нападут на крейсер. А если попытаемся предупредить или помочь, то и на нас нападут.

— А пушка? — возмутился Рао. — У нас же есть пушка!

— По тысячам мелких целей? — сдавленно фыркнул Вений. — Они же не на шлюпке к нам полетят, а каплями. Задавят массой.

— А если «Персефона» не подойдёт? — засомневался Рао. — Там ведь — тоже не дураки сидят. Тоже, наверное, видят, что с экипажем нечисто.

— Видят — вряд ли, — качнул головой Вячер. — Дыркой крейсер повёрнут к нам. Но будем надеяться, что сумеют как-то сообразить. Магнитные помехи от такого корабля должны отличаться от обычных — он же забит железом.

— «Живое железо» — это немного другой материал, — не согласился Вений. — Там есть прообраз гемоглобиновых связей. Оно иначе магнитометром бьётся.

— Да ну тебя, — отмахнулся Вячер. — Стрелка-то всё равно дёргается. Да и развединформация у этой ихней «Персефоны», наверное, есть.

— А если мы ваш корабль поднимем? — предложил Рао. — «Ласточку»?

— Мы слишком близко, — не согласился Вений. — Пока будем убирать шлюз, такую пылищу раздуем, что нас сожрут вместе с кораблём. У нас только один выход — не подавать признаков жизни. Тогда они, может, и не сообразят, что тут база, а значит — вода и энергия.

— А если они засекли, откуда по ним стреляли?

— Тогда бы «собаки» уже свалились нам на головы. Их там тысячи, смотри — всё блестит от металла.

— Вот бы засадить в эту дырку из пушечки! — кровожадно ухмыльнулся Рао. — А вдруг нам удастся одним ударом — весь этот рой, а?

Стаэры не разделили его оптимизма, и он картинно развёл руками: мол, ну вы сами отказались, а я — предлагал.

Пушка притягивала грантса словно магнитом, но оружие это было слишком чужое и незнакомое. И настаивать он не решился.

Коммуникатор над пультом женским голосом объявил, что пришло время обеда, однако никто не отреагировал, даже Лес. От металлического копошения на вражеском корабле у стаэров и щенков пропал аппетит. Непонятно было: ждать ли им нападения и когда?

Вячер начал дремать, от нервного напряжения такое бывает. Лес закрыл глаза и замер, пытаясь определиться с игрой линий.

Эберхард тоже пытался медитировать. Только неунывающий Рао всё толкал и толкал Вению какие-то версии, предлагая взорвать или перепрограммировать железных собак.

Перепрограммировать «собак» теоретически было можно, учитывая двух готовых лазутчиков Левого и Правого. И этот вариант уже начали было обсуждать.

Но тут на помощь к имперцам подошли корабли, похожие на сдвоенные шары.

— Это они! — зло сказал Вений, указав пальцем на гроздь белых шаров. — Наблюдают за нами на Земле. Это их систему мы постоянно обманываем. Там много всего любопытного. И ваш язык — тоже у них скачали. Очень опасные твари.

— Это хатты, — пояснил Лес. — Только другая группа — Гамбарская. Они не воевали с нами, а отсиживались последние сто лет на границах освоенного пространства. Теперь мы — союзники.

— Мы — это кто? — ехидно уточнил Вений. — Ты можешь гарантировать, что они нас на органы не разберут?

Лес прикусил губу и помотал головой.

Хатты Гамбарской группы больше общались с имперцами. Содружеству приходилось удовлетворяться докладами шпионов. Лес сам не знал, чего ждать от белых шаров. О чём они договорились с «Персефоной» и договорились ли?

Опасность он чуял, но при такой близости многих врагов — трудно было понять, от кого она? Вполне возможно, что и от хаттов Гамбарской группы.

Лес покосился на Эберхарда: может, тот что-то подскажет? Но наследник дома Аметиста страдал, обхватив голову руками и уткнувшись глазами в пульт. Он честно пытался сосредоточиться на паутине — и у него не получалось.

В конце концов Кирш и Ашшесть зверски проголодались и начали так сильно скрестись в дверь, что Белок сжалился и выпустил их.

Взрослым тоже надо было впихнуть в себя немного еды. Голодные воины — плохие воины, и стаэры потащились на склад за консервами.

Лес пошёл с ними, перебрал гору консервов и обнаружил «блинную муку» в большой банке. Это была готовая смесь, с добавками, куда следовало только долить воду.

Скоро нашлась и жестяная банка с маслом. И Лес, обрадованный как ребёнок, понёсся назад в пультовую. Там в кухонной нише имелся портативный пищевой агрегат, где парень и принялся готовить.

Масло горело, блинчики прилипали и вышли корявые, но «щенки» так соскучились по не консервированной еде, что только нахваливали Леса.

Да и стаэры — тоже нахваливали. А Ашшесть и Кирш — уплетали блинчики так, что уши шевелились от усердия. Приверед на станции не держали.

Наевшись, младшие пристроились рядом с Левым и Правым, так им казалось безопаснее, ведь с экранов угрожающе таращился дырой в брюхе вражеский корабль.

А старшие вернулись к наблюдению. К этому моменту «собаки» почти перестали суетиться, только иногда подходили к краю разрыва и заглядывали в космическую дыру.

— Какие они тупые, — рассмеялся Рао. — Тычутся, словно муравьи. А ведь могли бы уже додуматься и что-нибудь предпринять. Вон их сколько.

Он один наблюдал за врагами, как за забавным зверьём: с улыбкой и шутками. Остальным почему-то не шутилось.

— Наверное, «собаки» не слышат команд? — предположил Вений.

— А кто может ими командовать? — спросил Лес. — Имперцы?

— Или «ведущие». Есть у хаттов твари, отдалённо напоминающие людей. Тоже из живого железа. Они обычно и руководят.

— А если такая тварь гибнет, кто принимает командование? — спросил Лес. — Что если руководитель этих «собак» попал под удар пушки и испарился?

— Тогда они должны были не шляться без дела, а сформировать некий общий роевой разум и создать виртуальный центр командования.

— А ведь был у них командир, Ист, ты помнишь? — Рао толкнул Леса в бок.

— Это могла быть совсем другая группа хаттов, но чем Хэд ни шутит? — пожал плечами наследник дома Сапфира и повернулся в Вению, чтобы пояснить: — Мы вам рассказывали про североимперцев, которые захватили нас и засунули в эгидроф. Там был «железный человек», они его называли Ист. И он улетел на корабле вместе с людьми.

— Плохая новость, но в тему, — нехотя согласился Белок. Он тоже внимательно наблюдал за тварями. — Похоже, ваш Ист и есть хозяин этих «собак». Он мог командовать с головного судна, но связь нарушена. Потому «собаки» и не роятся, а ждут, пока этот главнюк с ними свяжется. Помнишь, как они способны роиться? — спросил он у Вения.

Тот мрачно кивнул.

— Так вы уже имели дело с «собаками»? — удивился Лес. — А когда?

— Давно, во время войны. — Белок нахмурился, рассказывать ему не хотелось.

— А… Э… — Лес замялся. Он не хотел разрушить едва сложившуюся доверительную атмосферу, но и не спросить не мог. — А вы воевали здесь, с этой базы? С помощью пушки? Откуда она у вас?

— Пушка? — Вений вцепился в бороду и начал её терзать. Жест был нервным — вопрос очень не понравился стаэру.

Лес вздохнул, понимая, что ответа, скорее всего, не будет. Он бы не стал переспрашивать, но Рао тут же прорвало.

— Пушка у вас — просто пушка! — выпалил грантс с восторгом в голосе. — Что у неё за мощность, если крейсер разорвало даже на минималках? Вот бы добавить! Ну чего мы сидим, а? Давайте врежем, пока они кучей? Надо просто добавить мощности!

«Собаки» завозились, и грантс подался вперёд, силясь разглядеть, чем они заняты. Если бы у него была лазерная указка, он тыкал бы ею в тёмное пузо крейсера.

— Как бы тебе объяснить, парень… — пожевал губами Белок. — Пушка — это на самый крайняк. Она — тот случай изобретения, когда Британские учёные изобрели, но не смогли выяснить — что.

— Британские? — Рао оторвался наконец от экрана и уставился на стаэра. — Что за британские учёные?

— Это анекдот, очень древний, — пояснил Белок, морщась. — Ну… на Земле когда-то была такая страна — Британия. Давно, примерно две тысячи лет назад.

— А тогда откуда вы тогда про неё знаете?

— А потому что это — ценный культурный феномен. Мы очень привержены древним феноменам, ценим историю и мудрость предков. Мы — русские, понимаешь?

— Какие? — нахмурился Рао. — Это вы про бороду?

— Во-от, — протянул Вений. — Дожили. У потомков даже слова подходящего не сохранилось для самых известных когда-то жителей Земли. А туда же — наследники. Все названия растеряли.

— Ну, вообще-то, мы и Землю потеряли, — улыбнулся Лес своей открытой немного наивной улыбкой.

— Как это? — не понял Белок. — Ты же говорил, вы считали её погибшей в хаттскую?

— Это да, — влез Рао. — Но ещё до хаттской мы уже не называли планету в секторе Кога — Землёй. Земли давно уже нету на звёздных картах. Это у нас Лес разжился развединформацией, что тут у вас — точно Земля. А вообще-то — это система звезды Кога. Вот этот сектор, где Меркурий, конкретно называется Кога-2.

— Ну-у… правильно, — сказал Белок, немного подумав. — Кога. Корпорация общего гуманитарного анализа. Она объединяла планеты и несколько планетоидов. Я видел это обозначение на картах. Но Земля там, кажется, тоже была…

— Слушай, а ведь парнишка прав! — сказал вдруг Вячер, который делал вид, что дремлет. Он подтянулся и сел в кресле ровнее. — Не было на карте Земли!

— Да ну тебя! — оскорбился Белок.

— А ты вспомни? Когда мы только получили заказ на эту халтуру и летели к Меркурию, то сектор и в самом деле был обозначен «Система Кога-2». Ты ещё говорил тогда, что Солнце — это, наверно, не модно, ты помнишь? Мало ли в галактике солнц?

Белок задумался.

— Ну, мне кажется, это не я говорил… Это я что-то в дороге читал… Конспирологию какую-то… Слушай, сто лет прошло!

— Вот-вот! — оживился Вячер. — Ты читал, точно! Про то, что есть такая организация, которая пытается удалить Землю с карт, чтобы земная зараза не распространилась на всю освоенную галактику. Как же она называлась? Союз Ромба?

— Да ну нет же, — помотал головой Белок. — Не ромба… Рыбы, наверное. Союз Рыбы, кажется? Придумают же…

— Но кто-то же заказывал эти карты, которые без Земли! — не согласился Вячер. — И финансировал проекты Корпорации, где систему Солнца называли «Кога»!

— Корпорация и заказывала, — пожал плечами Белок. — Это же чисто рекламная история. «Кога» продавала планетарные аналитические сети ИР под заселение. Это очень дорого и…

— Нет, не Союз Рыбы… — продолжал мучить голову Вячер.

— Масоны! — ехидно подсказал Вений и захохотал.

Рао полез в коммуникатор. Союз Рыбы? Масоны? Что за Хэд?

— Да ну, какие масоны? — рассердился Вячер. — Союз…

— Союз Советов? — продолжал подначивать его Вений.

— Да нет же! Был какой-то союз первых колонистов. Раньше частенько писали, что его создали, чтобы стереть память о Земле, помнишь?

— Делать мне нечего, только всякую ерунду читать, — развеселился Вений. — Я наукой занимаюсь. Конспирология — это по твоей части! Ты у нас романчики Кульяненко почитываешь!

Лес нахмурился, что-то в этой информации его беспокоило.

— И что, стёрли? — спросил он.

— Да ну, откуда, — махнул рукой Белок и повернулся к Вячеру. — Это ты про тот союз, что создала вторая волна колонистов? А после они рассорились, и союз ушёл в подполье?

— Ну да! — обрадовался Вячер.

— Ерунда! — в рифму подсказал Вений.

Лессард пожал плечами.

— А я бы сказал, что дыма без огня не бывает. Мне кажется, я тоже понимаю, о чём вы… Только не могу вспомнить.

— Смотрите! — воскликнул Рао.

К покалеченному крейсеру быстро приближалась тяжёлая имперская шлюпка.

— Это наши! — взорвался Лес. — Их нужно остановить! К Хэду вашу кон… спирацию! Нужен сигнал! Они же сейчас погибнут!

Прореха в боку крейсера переливалась, от столпившихся там железных «собак».

Лес вскочил, но Вений сгрёб его и потащил от пульта.

— Тогда все погибнем! — шипел он.

— И пусть! — вырывался Лес.

— Тихо! — заорал Рао. — Смотрите!

Вений остановился и выпустил Леса.

Шлюпка, приблизившись к дыре в боку корабля и вправду вызвала целый рой кинувшихся ей навстречу «собак». Но ответила таким же роем, только ещё более быстрым и мелким, почти чёрным на фоне металлического блеска.

— Это же — тоже хатты, — прошептал Лес. — Наши хатты! Союзники! Там Бо! Он так может, я видел!

— Вспомнил! — Вячер ударил ладонью по пульту. — Борге! Это был Союз Борге! Те, что уничтожали знания о Земле!