«Персефона». Дорога в ад 2

Глава 38 «Персефона». Мясо

Млич покивал кэпу с экрана. Он слышал историю про то, что Линнервальд, регент дома Аметиста, обещал узаконить генетическую линию капитана, оказавшуюся каким-то боком в родстве с экзотами.

Кэп поморгал и потёр виски, пытаясь сбросить напряжение последних часов: у него двоилось в глазах от усталости, и он видел сразу двух навигаторов, вернее две кивающих навигаторских головы.

После моргания голова наконец осталась одна. Голограмма так хорошо передавала нюансы изображения, что казалось, навигатор такой и есть — голова плюс верхняя часть торса. Так и живёт, отрезанный от тела и приклеенный к черной полоске транслятора.

Наверное, это жуткий образ был навеян неведомым «шумом». «Персефона» хлебнула его, пока не отрубила внешнюю связь.

Интересно, что скажут про «шум» учёные Хагена? Теперь-то они должны уже во всём разобраться?

— Пошли пожрём, что ли? — сказал кэп навигатору. Ему хотелось подремать, но нерешённых дел предполагался ещё вагон и маленькая тележка. — Спускайся со своей верхотуры? Встретимся в столовке.

Навигатор кивнул, и его голова исчезла с экрана над пультом.

Капитан потянулся, поднялся из ложемента.

Дежурный тоже вскочил, изображая усердие. По уставу капитана положено было провожать стоя.

Однако, стоило кэпу шагнуть к дверям, как в канал ткнулся связист с оповещением: в выделенку ломилось высокое начальство.

Садиться капитан не стал. Потому что на том же экране, откуда только что исчез Млич, появился генерал Мерис. А он не любил длинных разговоров.

— У тебя проблемы с экзотскими кораблями? — спросил генерал в лоб.

Именно он был непосредственным начальником капитана «Пайела», а потому не особо и церемонился. Да и времени рассусоливать не было. Выделенка — обособленный шифрованный канал связи, он стоит бешеных эрго.

— Нет, — удивился капитан. — Всё штатно

— А разведка на тебя настучала. Сказала, что «Мирный» удрал от вас к хэдовой матери и пополам.

— Поймали уже. Шею намылили — больше бегать не будет, — скупо пояснил капитан.

Вряд ли Мерис вышел на связь по такому пустяку, как бегающие экзоты.

— Отпишись, чего у вас там было, — велел Мерис. — И чтобы сегодня же.

Капитан протокольно кивнул. Генерал Мерис — особист, он имеет папочку и на Локьё. Понятно, зачем ему нужен официальный доклад.

— Вопросы какие-то? Трудности? — продолжал пытать генерал.

Капитан удивлённо пожал плечами. С чего это вдруг такая милость? Как сунуть непонятно куда, так не спрашивают. А тут?..

— Малой, лицо сделай попроще? — осклабился генерал Мерис. — Кого мне пихать, кроме тебя? Ну, послали бы мы тройку кораблей крыла? И что было бы?

— Что? — полюбопытствовал капитан. — Неужели проворонили бы сговор хаттов и Северной Империи?

— Да хорошо бы, если бы только проворонили, — прищурился Мерис. Ростом он был пониже Млича, и голоэкран захватывал его по пояс, было видно даже кусок стола. — В крыле хватает желающих вернуть старое. Не все хорошо приняли раскол и войну с Севером, понимаешь ты это?

— Нет. — Капитан действительно не понимал предательства. Оно казалось ему чем-то сродни болезни. Ведь, кого бы ты не предавал — одновременно предаёшь и себя. — Но я вообще много чего не понимаю, — признался он. — Что, например, северяне делают в Изменённых землях? Узнали наши хоть что-то от пленных?

— Узнали, — кивнул Мерис и пошарил ладонью по столу в поисках портсигара. — Много, чего узнали. Веселимся теперь.

Он нашёл портсигар и достал из него длинную чёрную палочку с тремя синими голографическими колечками на конце.

Кхарга! Самый дорогой сорт из Черного сектора. Это намёк, что и туда придётся сунуться несчастной «Персефоне»?

Чёрный сектор — конклав из семи планет второй волны колонизации, не подчинившихся в своё время Империи.

Терпели протекторат какое-то время, пока не закончили терраформирование, а потом выкатили ультиматум. Мол, мы не за тем улетели с Земли, чтобы привечать тут ошмётки власти. Пшли вон.

Никто в Галактике не знает, как они там толком живут. Сектор закрыт для всего, кроме очень ограниченной торговли. Может, там вообще рабовладение?

Генерал закурил. Одну. Курить три палочки сразу он, наверное, ещё не научился. И если курение обычного табака Мерис имитировал, тот тут, судя по лицу, его явно забрало.

— Ну? — спросил капитан. Время-то тикало. — Так что северяне делают в системе Кога?

— То же, что и ты, — туманно пояснил Мерис. — Оружие ищут. Но у них и документация к нему есть. И даже живые свидетели его применения.

— Неужели мы и документы перехватили? — радоваться капитан не спешил. — И полистать дашь?

— Что-то дам. Сейчас разведчики поработают с каналом. Посмотрим, выйдет или гонца к тебе посылать придётся.

Капитан оживился. Это было очень хорошее известие. Искать в конкретном месте — это уже не «пойди туда, не знаю куда».

— Слушай, Виллим, — спросил он то, что мучило уже не первый день. (Без лишних ушей они давно были на «ты».) — А чьё оно, это оружие — наше или экзотское?

— Наше, конечно, — удивился генерал.

— И оно сыграло решающую роль в войне, так? Но войну-то выиграли экзоты! Мы же — так, постоять рядом вышли.

— Ну, формально — ты прав, — согласился Мерис. — Но на деле — эрцоги воевали не просто своими узлами и линиями. Но и нами. Как пешками на доске. А вот оружие было в основном наше. Экзоты больше по биологическому тогда упирались. По тем же борусам.

— Значит, имперское? — ещё раз уточнил капитан. — Ну и как мы его тогда потеряли?

— А вот ты представь картинку, — генерал положил на стол дымящуюся палочку. — Огромная система, девять планет, десятки только естественных спутников. Единого руководства нет, только эрцоги чем-то там рулят в своей бессознанке. Представил?

Капитан кивнул.

— Сражались тогда всем, чем только можно, — продолжал генерал. — Наши — на коленке делали и вбрасывали то одно, то другое. Экспериментальных моментов было много, ведь никто не знал, что сработает. А потом Меркурий, где было основное гнездо машин, полыхнул, словно у него рвануло ядро.

— Уничтожили?

— Нет. Но поверхность выгорела вся, по типу, как на Дайяре, где в это время тоже были наши войска. Там лупили по планете светочастотным, тут — вообще не понять, какой хренью. Итог один — выжженная земля.

Генерал Мерис вздохнул и затушил палочку кхарги. Неужели и тут была имитация курения? Вот же жук!

— В общем, про Меркурий, — выдохнул он остатки дыма. — Ему на орбиту сунули какую-то опытную установку. Её сделали рабочие с рудных астероидов. И речь, вроде, шла только о скрытом наблюдении за машинами. Но бригада, которая её обслуживала, чего-то там сотворила такого, что Меркурий накрылся, а с ним — миллионы «собак» и основные заводы по производству живого железа. Думаю, это было вообще не оружие, а какая-то хтонь для терраформирования. Разберёмся. Зато теперь понятно, что и где вам надо искать. Хреновина эта вроде как всё ещё болтается на орбите. Северяне к ней и рвались.

— А хаттские недобитки откуда взялись в системе Кога?

— Пока не понятно.

— Допросить «собак» не сумели?

— Сумели, — генерал опять взялся за палочку и стал крутить её в пальцах. — Утверждают, что тоже с Меркурия. Бред какой-то. Там не Меркурий — одна головёшка.

— А Хаген что говорит?

— Он уверен, что машин на Меркурии нет.

— Хреново.

— А то. Но я в тебя верю. Главное, чтобы экзоты тебе не мешали. С Линнервальдом командующий уже переговорил. Регент посетит тебя вечером, сейчас он помогает в реабилитации команды. Хреново у них на «Мирном». Но возвращаться они не хотят. Локьё — рвёт и мечет.

Капитан почесал бровь. Мерису удалось его удивить. Линнервальд был истником, и он мог при необходимости работать как психотехник. Но возиться с командой «Мирного»?

— Ну, всё, — генерал посмотрел на браслет. — Документы будут попозже, связисты ещё работают. Иди в свою столовую.

— Всё-то ты про меня знаешь, — усмехнулся капитан, но Мерис уже отключился, и экран посветлел, заливая поверх его лица картинку с берёзами.

Кэп в полной задумчивости зашагал в столовую, проскочил мимо двери, вернулся.

Млич помахал рукой от дальнего столика — он уже давно там скучал.

На столе перед ним стояла закуска из красных креветок с Ла-Анамели и зелёный салат с родной корабельной «дачи».

— Сказал что-нибудь интересное? — Млич знал, что вызов был от генерала Мериса.

— Сказал, — кивнул капитан. — И документы сбросит. Скоро развлечёмся, я думаю. Но теперь хотя бы ясно, куда конкретно мы направляемся и что будем искать.

— И порядок наконец есть, — кивнул Млич.

Расспрашивать он не стал, нужно было сначала поесть спокойно.

— Я тут, от скуки, мясо какое-то незнакомое заказал, — объяснил он пустоту на столе. — Тебе и себе. Долгий какой-то рецепт. 27 минут тебя жду. Но вон уже, кажется, и несут.

Мясо оказалось здоровенными сочными круглыми стейками — во всю тарелку.

Это ж какая здоровенная должна быть животина, чтобы вырезать такой ровный и толстый кусок? Как по циркулю…

Капитан вдруг насторожился, что-то скребануло у него в памяти. Но тут он увидел входящего в столовую Дерена.

Млич тут же привстал, подзывая пилота.

— Ну что? — спросил он и глянул на браслет — все ли маячки на месте. — Выловили?

— Всё в порядке, — улыбнулся Дерен. — Всех вернули, догнали. Всё штатно.

Пилот не хотел отрывать капитана от еды и грузить проблемами. Однако кэп уже и сам кое-что вспомнил и отложил вилку.

— Ты зачем Туссекса взял? — спросил он, сдвигая брови. — Он у нас на пенсии, на правах инструктора.

— Виноват, господин капитан, — сразу же сдался Дерен. — Мне трудно было организовать шесть шлюпок за пару минут.

— А если б угробил? Или Леер бы плохо себя показал? Он же северянин.

— По итогу Леер показал себя как раз хорошо, — спокойно ответил Дерен. — Даже очень хорошо. Я ведь не сразу сообразил связь вырубить, ему пришлось хуже всех. У них на Севере облучают по полной. Хороший парнишка, если закусится. А насчёт Туссекса — медики сказали, что полет он перенёс нормально. Даже наоборот — воодушевился и согласен на ревитализацию. Он же списал себя сам — не стал в капсулу ложиться. А тут увидел, что нужен, и начмед его уговорил. Куда, мол, без тебя эта криворукая молодёжь? Он и поверил.

Туссекс как огня боялся ревитализации — это когда удаляли магистральные сосуды и выращивали их заново.

Капитан не смог его уговорить. Но и списать — рука не поднималась. А если он таким манером сам вдруг уговорился — то это дело хорошее.

Повезло Дерену. Ладно…

— А Рэмка почему в медотсеке? — строго спросил кэп, глянув на браслет.

— Ерунда. Вырубил компенсаторы во время манёвра, — пояснил Дерен. — Медик прописал сосудистую терапию. Это дня на два-три. Я посмотрел — мелкие сосуды полопались, конечно, но ничего серьёзного. А вот Бо у него в боксе, похоже, на эти два дня прописался.

— С ним-то порядок?

— Да вы кушайте, господин капитан, — попросил Дерен. — Всё там в порядке. Но Бо уже по одним полётным кривым — сразу просёк, что Рэмка его спасал. Дарам тут хватился своего блудного хатта, а они в реаниматорской головидео смотрят. Бестселлер какой-то про космос. Два пацана.

Капитан фыркнул, поднёс наконец вилку ко рту и замер.

— Это что? — спросил он, внимательно разглядывая сочный, хорошо прожаренный, истекающий соком стейк. Идеально ровный и круглый.

От него всё ещё шёл аппетитный парок.

Млич молча показал большой палец.

— Господин капитан, пробуйте. Это отличное мясо! — широко улыбнулся официант, подскакивая в полной боевой готовности — с полотенчиком через локоть.

— Да мясо-то отличное, я верю, — сказал кэп с угрозой в голосе.

Он вырос на планете-ферме. Его родители всю жизнь разводили зомоящеров, один из которых пожертвовал на стейк кусок круглой мышцы. Есть у него такая.

В детстве капитан сам сопровождал контейнеры с мясом зому для продажи и знал, что стоит один такой стейк не меньше тысячи эрго.

И на Севере, и на Юге галактики очень ценили мясо травоядных ящериц-переростков, выведенных из местных видов и рептилий Земли.

Оно было нежным, мягким, сочным, содержало все нужные человеку аминокислоты и необходимые для переваривания энзимы, которые начинали работать при правильной разморозке деликатеса.

Брикет такого мяса — а на крейсер его закупают именно брикетами весом в несколько тонн — стоил непомерных каких-то денег. Пару сотен тысяч, не меньше. От смерти, что ли, решили отъедаться на крейсере?

— У нас и хвосты есть, господин капитан, — продолжал разливаться соловьём официант.

Он ещё не понял, что его сейчас будут убивать медленно. И может быть, даже жарить.

— Хвосты-ы-ы… — протянул капитан. (Счёт пошёл уже не на тысячи, а на миллионы.) — А накладные вам кто подписывал? — вкрадчиво начал он. — На хвосты? Где главный повар? Может, просроченный какой-то товар? По дешёвке взяли?

— Да они отличные! Не сомневайтесь! — выдал себя с головой официант.

Стало понятно, что к закупкам он никакого отношения не имел.

— Я и не сомневаюсь, — сказал кэп. — Повара сюда!

Повар решил, что «Персефона» отправилась в последний путь? Мол, гори всё огнём? Персики эти «земные». Теперь вот — хвосты зому.

Самое лучшее мясо зому — это его хвост, редкий и бешено дорогой деликатес. Чтобы обеспечить хвостами даже офицерскую столовую…

Млич в разборе хвостов и копыт не участвовал — он наворачивал мясо. И когда прибежал запыхавшийся повар, зааплодировал ему.

— У вас не прожаренный стейк? — кинулся повар к капитану, грозно зыркая на преступника-официанта.

— Прожаренный. Кто накладные подписывал? — мрачно спросил капитан.

Повар замялся.

— Да не было накладных. Но я проверял, мясо — отличное…

— Не было накладных? Где вы взяли это мясо? Ограбили какого-то фермера? У меня что, уже кухня втихаря каперством промышляет?

Капитан не мог сейчас продуцировать психический накат — он очень устал. Однако повару хватило и обвинения — он побледнел и осел на стул.

— Мясо нам десантники привезли, — признался официант. — Рэмку доставили с Асконы. И мясо тоже. Сорок тонн. В подарок. Все бумаги на него в порядке, кроме накладных. Эрго они не взяли.

— Просто привезли? — не понял капитан. — Сорок тонн?

— Сказали, что раздобыли где-то случайно. Они иногда что-то подкидывают, господин капитан. Обычное дело. То персики…

Тут Дерен так широко улыбнулся, что кэп уставился уже на него.

— Ну и чего ты ржёшь? — спросил он.

— Мне кажется, я разгадал эту загадку.

— Ну?

— Ну если вы отпустите повара…

— Ты со мной торгуешься?

Дерен шутливо развёл руками.

— Можете идти, — вздохнул капитан, махнув бойцам кухни рукой. — Ну?

— Я думаю, это подарок не от десанта, а от одного вашего хорошего знакомого.

— С Асконы? Но от кого?

— На Асконе, в доме регентши, знали, что Рэм любит и компот, и мясо зому, — улыбнулся Дерен. — Он вообще любит поесть и не особенно об этом молчит. Сначала нам закинули персиков, чтобы проверить — пройдёт ли с нашей кухней такой финт. Он прошёл. И тогда привезли уже основной подарок.

— Это регентша, что ли, расстаралась?

— При всём уважении, таких средств у неё нет.

— А кто?

— Когда наследница дома Оникса обрела цвет и стала Источником, у дома сменился регент. И опекунша наследницы смогла наконец выйти замуж за главу Торгового Альянса, Рюка Хилинга. И вот он — человек и богатый, и благодарный.

Капитан задумчиво посмотрел на мясо. Да, для главы Торгового Альянса — подарок был вполне по карману.

— Придётся отблагодарить! — вздохнул он и вонзил в отбивную сразу и нож, и вилку. — А как?

— Можно привезти ему какую-нибудь безделушку с Земли, — подсказал Дерен. — Он — полукровка. Артефакт с колыбели человечества может перекрыть этот недостаток в биографии.

— Ах ты, интриган! — фыркнул кэп. — Качаешь меня за Альянс? Попортили тебя на Асконе!

Давясь от смеха, он взялся за остывшее мясо.

Дерен попросил принести салат, есть ему не хотелось совершенно. Он думал про Рэмку и Бо.

Когда пилоты сумели «оседлать» шлюпку Итона, и стало понятно, как действовать дальше — Бо продолжал разгоняться.

То ли был программный сбой навигационной машины, то ли он сам врубил движок в режим форсажа, но скорость его шлюпки росла. И возникла опасность, что хатт неконтролируемо уйдёт в зону Метью раньше, чем парни сумеют его догнать.

А потом Эмор вдруг очухался сам. Маячок его возник в чате, и шлюпка начала тормозить.

Парни обрадовались, заорали по связи. И Эмор сообщил, заикаясь, что в какой-то момент у него в голове словно бы что-то щёлкнуло, и он услышал голоса своих.

Дерен понимал, что там могло «щёлкнуть». «Шум» погасил работу сознания, но подсознание продолжало метаться и, стимулированное перекличкой шлюпок в эфире, всё-таки достучалось до хозяина.

Рэмка же, решив, что можно достучаться и до хатта, просто «порвал» эфир. Он нёсся за Бо, что-то орал ему, даже пел.

Дерен понимал, что у машины — нет подсознания и ничего там щёлкнуть не может, но…

Бо всё-таки как-то пришёл в себя.

И вставал интересный вопрос: а машина ли он вообще?