«Персефона». Дорога в ад 2

Глава 74 Земля

Эберхард

Сначала Земля на экранах была белая и голубая, потом стали проступать сочные живые цвета — коричневый, золотистый, зелёный…

Симуляция пейзажа, простирающегося за бортом шлюпки, была такой объёмной и реалистичной, что казалось — можно руками потрогать белые облака над планетой.

Эберхард смотрел и не мог насмотреться. В первый раз они слишком торопились, чтобы налюбоваться праматерью. Не могли заложить даже парочку виражей.

И вот, наконец, он увидел её всю.

— Посторонних сигналов нет! — объявил пилот. — Фиксирую только указанные в полётной карте системы — первую и вторую. Неустановленных поселений под нами тоже не наблюдается.

Эберхард вздохнул и украдкой сморгнул выступившие слёзы.

Земля купалась в океанах и утопала в лесах. Пустая и дикая, словно только что открытая планета. Ничего на ней не осталось от многотысячелетней истории человечества.

— А как же города? — спросил он. — Неужели они заросли лесом всего за сто лет?

— А разве это мало — сто лет? — удивился Линнервальд.

Он сидел через проход, а Эберхард, Лес и Рао — рядом, в другом ряду.

— Но какие-то высотки должны были сохраниться?.. — начал Эберхард и тут же вспомнил, что Земля, как и Меркурий, и Марс — тоже пережила бомбардировки из космоса и удары светочастотными по грунту.

Наверное, такие же корабли, как «Персефона» или «Лазар», извергали с небес плазму. И если что-то и уцелело, то как раз самые крошечные города, где-нибудь в джунглях или под водой. Были же на Земле подводные поселения?

Шлюпка, сделав несколько обзорных витков, резко пошла вниз.

Она была большая, десантная, рассчитанная на несколько десятков бойцов. Кресла, оборудование по последнему слову имперской техники, отлично гасили перегрузку.

Вот только никакого десантного взвода в шлюпке не было — только Линнервальд, трое щенков и пилоты. Брать охрану с «Лазара» — означало рисковать жизнями неподготовленных к такому путешествию людей.

— Теперь мы — десантники! — объявил Рао. — Сейчас будем прыгать вниз! Готовьсь!

Пилот по фамилии Сименс, совсем молодой вихрастый и курносый парень (его выделили имперцы), не удержался и фыркнул.

— Не отвлекайся! — нахмурился Вений. — Эти две системы — обе следят за небом. И обе нам надо обмануть.

Стаэр сидел рядом с Сименсом на месте второго пилота.

Пульт напротив него был отключён, да и не знал бородач имперских фигур пилотирования, но командовал уверенно.

Садиться решили маскируясь, по-стаэрски. Хатты сообщили, что над экспериментальной колонией Дарина Аска, где уцелели последние земные поселения, сохранилась древняя система ИР — искусственного разума. И лучше бы её пока не беспокоить.

Система ИР оберегала колонию, заботилась о её жителях, и не ко времени было сейчас что-нибудь в ней поломать.

Вторую систему, установленную на Земле хаттами Гамбарской группы, Вения тоже попросили обойти. Нужно было разобраться уже, как он это делает?

Ну он и делал. Стаэру хватило планшета и командного голоса, чтобы объяснить Симменсу, что нужно всего лишь перекидывать опознавательные запросы с системы-1 на систему-2, чтобы они между собой выясняли, что за помеха в небе.

Если бы Хаген, глава Гамбарской группы хаттов, сам обустраивавший тут всё, увидел, как его надувают, он бы расстроился. Хотя… Хатт — не человек, неизвестно, как у него с эмоциями?

Решение было простым и эффектным: хаттская система запрашивала шлюпку, а ей отвечала система ИР поселения. Хаттская, маскируясь, уходила в отказ, а шлюпка спокойно летела себе.

За десантной шлюпкой павлиньим хвостом шли двоечки. И вот они уже с системами не игрались, а пользовались стандартным инфоподавлением.

Не должна была старинная система ИР вычислить машины нового поколения, а гамбарская принимала парней с «Персефоны», как «условно своих».

Шесть шлюпок-двоек — это и была обещанная Дарамом охрана. Шестёрка Эмора в полном составе. Парни успели поесть и даже немного поспать. Все, кроме Бо, занятого роем. Ну так ему отдыхать и не требовалось.

Взломав «Короля Георга», хатты Гамбарской группы получили достаточно информации, чтобы изучить навигационную систему вражеских кораблей и перехватить управление. А для верности Дарам приказал раскидать североимперских офицеров по всем союзным кораблям. Заложниками.

Теперь крейсеры Севера империи лишёнными головы и хвоста рыбинами медленно двигались по орбите Меркурия, не способные ни бежать, ни сражаться. Вот поэтому у парней из шестёрки Эмора и отпала необходимость изображать брандеры.

Но порадоваться слишком долгому отдыху им не пришлось. В посадке на Землю достаточно массивной десантной шлюпки имелся определённый риск. Кто знает, что уцелело от довоенной защиты планеты?

Хатты не сажали на Землю тяжёлые корабли. Они лишь наблюдали за последними землянами, осторожно и бережно. И не очень понимали, как древняя система ИР вокруг поселения отреагирует на такую большую помеху, как шлюпка?

Злой Вений пришёлся кстати. Стаэры давно научились обманывать обе системы слежения — и древнюю, земную, и ту, что настроили гамбарские хатты. Потому Дарам и предложил взять одного из стаэров в качестве проводника.

Выбирать было не из кого — у Белока болели ноги, а Вячер сказал непереводимое «хусвамилечите», и потребовал только, чтобы у него не забирали планшет с книгой.

А вот Вений даже заинтересовался — техника колонистов за сто лет шагнула далеко вперёд, и инженеру всё было в ней интересно.

— А может, развалины какие-нибудь сохранились? — с надеждой спросил Эберхард. — Там, где наше родовое поместье?

— У меня есть только координаты, — улыбнулся Линнервальд. — Да и то я в них не уверен, они были в письмах одного из членов нашей семьи. Вот заберёшь своих детей, и попробуем найти это место.

— Развалины тут есть, — подсказал Вений. — Много развалин. И много земли, выжженной до стекла.

Эберхард вспомнил картинки войны из учебника, и вдруг ощутил, что дыхание больше не перехватывает и мурашки по спине не бегают.

Страха не было, он просто исчез. Дарам что-то сделал с наследником, пока выкручивал руку и давил на рёбра.

Психотехников потому и не подпускают к высоким Домам. Похлопав по плечу, хорошо обученный профессионал может сотворить с физикой человека почти всё, что угодно — убить, вылечить…

Но дышалось как раз легко. И Эберхард улыбнулся: он уже узнавал местность. Внизу показались два маленьких поселения тюхлей, а вон там — сад камней!

И Дизи, наверное, уже заждалась. Не могла же она забыть космических пришельцев?

Рэм и Бо

— Прикольная какая у землян система контроля! — сказал Рэм. — Тычется в шлюпку с нескольких источников. Серьёзно строили предки.

Наконец-то пилоты привычно висели в одном боевом чате — и Эмор, и Итон, и Бо, и зануда-Марьян, и шутник-Лившиц.

А то пораскидало парней в этом бою. Повезло, что целы.

— Я её моделирую по ходу, — отозвался Бо. — Хочу понять, откуда идут сигналы.

— Дельно, — аватарка Марьяна закивала в чате. — Интересно, как это всё работает? Модулей на орбите нет, вышек — нет.

— Думаю — экспосети, — пояснил Бо. — Излучатели могут и на земле стоять, такие необязательно поднимать вверх. Вот если выйдет у меня по итогу ячеистая структура сигнала, тогда…

— Как тебе, понравилось со своими? — перебил Эмор.

Бо завис. Казалось, в чате не шум помех, а скрипят его теуритовые мозги.

Парни молчали. Эмор спросил то, что было интересно всем.

— Не знаю, — выдал хатт секунд через пять. — Интересно, но… — он замялся. — Скучно, что ли? Они все одинаковые какие-то, предсказуемые. Параметры сразу можно считать. Понятно, чего хотят, что будут делать. Никакой спонтанности. Мы победили, потому что я правильно всё спланировал. А если бы я ошибся, что тогда? Все бы погибли? Я ведь сражался и не помнил себя. Есть во всём этом какое-то… неживое.

— А когда началось живое? — спросил Эмор.

— Когда я пересобрался и стал запрашивать информацию о бое. Вот тут я всё увидел с разных сторон: и себя, и других. И вот это было уже интересно, живо.

— Значит, зря мы испугались, что ты не вернёшься? — накидал смайликов Итон. — По логике-то — со своими проще.

— Проще — правильное слово, — согласился Бо. — Мне было проще. Но это не интересно. И класс задач резко понизился. А развиваться я как с ними буду?

— В общем, испортили мы ценную машину, — рассмеялся Итон уже в голос.

— Поймал! — Бо тоже прислал хохочущий смайлик. — Я угадал — это сеть! У неё действительно ячеистая структура! Сигнал идёт разный, с трёх независимых источников. И… — он помедлил, что-то рассчитывая. — И мне это не нравится!

— Почему? — на этот раз Рэм успел спросить первым.

— Слишком сложно для ИР, который руководит колонией. Больше похоже на систему боевого оповещения. Сейчас я вам кину в чат, как она выглядит, если бы мы видели электромагнитное излучение.

— Мда, — прямо сетка, — согласился Рэм, разглядывая изображение, присланное Бо. — Этакая маскировочная разночастотная сеть, натянутая не только на колонию.

— Рыжовая! — оценил Марьян. — Такими и обычные сети бывают, я видел. Тройная, то есть. Чтобы можно было ловить рыбу самого разного размера — от малька до крупной.

— Не повезло ей с нами, — фыркнул Лившиц. — Мы сами кого хочешь поймаем.

— Так ведь сто лет прошло, — улыбнулся Рэм. — Техника сильно продвинулась после войны, потому сетка нас и не видит. Но можно предположить, что мелкие ячейки отслеживают небольшие и условно безопасные воздушные суда, вроде катера. Потому Лес с компанией приземлились тут без проблем.

— А крупные? — уточнил Эмор. — Военная какая-то хрень?

— Думаю да, — согласился Рэм. — Келли бы разобрался. Но его нету, улетел с кэпом.

— Придётся разбираться самим, — решил Эмор. — Может, я и перестраховываюсь, но мы — сопровождаем десантную шлюпку. А она идёт без инфоподавления. Вдруг эта сеть каким-то боком сработает? Может, стаэры её не то, что бы обходили, а проскакивали в ячею? Корабль-то у них — чуть больше катера, а десантная шлюпка — потяжелее будет.

Эмор замолчал, подумал пару секунд и добавил.

— Бо, Рэмка — займитесь разведкой. Найдите источник сигнала. Ведущий — Бо. Рэм — прикрывай его. Мало ли. Остальные — продолжаем ведение охраняемого объекта!

— Приказ принят! — Вот тут Бо успел отписаться раньше Рэма.

И они вместе скользнули вниз, обгоняя основную группу.

Эберхард

Благодаря злому Вению, основную базу стаэров Симменс нашёл сразу. И высадил пассажиров за одним из поселений тюхлей. На границе соснового бора, у холма, поросшего колокольчиками и гвоздиками.

Эберхард выбрался первым. Следом спрыгнули, не дожидаясь сходней, Лес и Рао.

Входа на базу они не увидели. Замаскированно было здорово — не только травой, но и маскировочным полем.

Впрочем, пилоты маленьких каплевидных шлюпок из чёрного хемопластика погасили эту простую маскировку, едва зависли над холмом. И сразу стало видно вход, полузаросший травой. Этакую железную дверь в холме.

Линнервальд остановился у холма с молитвенным выражением на лице. Если он и бывал уже на Земле, то всё равно не знал, что это она.

Парни не стали ему мешать, может, регент и вправду молился?

Лес спохватился о чём-то, полез в шлюпку и вернулся со здоровенной хозяйственной сумкой. Эберхард и не понял, откуда она взялась.

Пилоты двоек тем временем заинтересовались холмом. Один спикировал и пролетел на расстоянии вытянутой руки от Леса. Тот чуть сумку не выронил.

Рао погрозил пилоту кулаком. В шутку, конечно.

Шлюпки были такие маленькие, но их реактор антивещества питал не только двигатели, как в катерах, но и энергощиты, и единственную, но мощную светочастотную установку. И куснуть чёрная малявка могла так, что на пару единиц вокруг осталась бы оплавленная земля.

— А почему шлюпок четыре, было же шесть? — спросил Лес.

Над холмом и в самом деле кружило всего четыре шлюпки.

— Местность парни решили разведать, — пояснил Симменс, подходя к нему и косясь на сумку.

Пилоты выбрались из шлюпки последними. Вений подошёл к двери и открыл, толкнув руками. Если она и запиралась, то замок узнал хозяина.

От входа потянулся полутёмный коридор. Но вёл он не в единственную комнатушку, где прятались дети.

Вений прошёл мимо четырёх дверей, прежде чем открыл пятую, ведущую в хорошо освещённую комнату.

Эберхард держался следом за ним, но сунувшись за порог — замер. Там был не приют для малолеток, а здоровенная лаборатория со стеклянными шкафами, рабочими столами и даже с небольшим циклическим ускорителем.

Хватало и примитивных железных машин, вроде пауков. Вполне рабочих. Один из пауков как раз помогал загорелому подростку устанавливать здоровенный микроскоп.

Мальчишка повернулся на звук, увидел Вения, качнулся было к нему, но тут же остановился, разглядев Эберхарда и Рао.

Лес с сумкой тащился позади. Один Линнервальд так и остался стоять возле холма, никто не решился его окликнуть, да пилот вернулся обратно в шлюпку.

— А девчонки где? — строго спросил Вений.

— С-суп из консервы варят, — выдавил мальчишка.

Он жадно разглядывал чужаков.

— Ну, пошли тогда на кухню, — решил Вений. — Тут рядом. — И представил пацана: — Это Чим. А на кухне — Мария, Латти и Дизи. Раз уж вы так её назвали, теперь не отберёшь. Мария — главная. Мы их парами брали — пацана и девчонку. Три пары. Мария и Кирш — самые старшие, а Дизи и Ашшесть — мелкота.

Он вздохнул и махнул рукой, вспомнив, видно, как намучился с маленькими ребятишками.

— У вас тут и кухня есть? — заинтересовался Лес. — А не пахнет съестным.

— Так двери хорошие, — пояснил Вений. — Тут была база учёных, что наблюдали когда-то за тюхлями. Научный эксперимент. Что будет с человеком, если засунуть ему в мозги не просто чип, а маленький искусственный разум-помощник?

— И что будет? — спросил Эберхард.

— Да ничего не будет, — буркнул Вений. — Тут в системе есть данные эксперимента, можешь глянуть. Но, по сути, всё просто: если ИР начинает думать за ребёнка, ленивый человеческий мозг отключается. И включить его уже больше нельзя.

— А в чём тогда заключался эксперимент? — удивился Рао. — Раз и так всё ясно?

— Да кто ж их знает, этих учёных, — ещё раз вздохнул Вений. — Наверное, пытались нащупать нужный возраст, когда когнитивные способности всё-таки сохраняются при подключении человека к ИР. Но найти не успели. Тюхлям — любая собака сто очков вперёд даст. Если бы не система, поселения погибли бы через пару недель. Но при полном обеспечении и контроле — живут и тюхли. И данных за сто лет накопилась такая прорва…

— А почему вы не остановили эту систему? — спросил Эберхард, хмурясь. — Это же ужасно!

— А что бы мы делали со всеми этими тюхлями? — удивлённо уставился на него Вений. — Отключи их от ИР — и они погибнут. Они же теперь без него не могут.

Стаэр сердито засопел и вышел из лаборатории. А Чим обогнал его и понёсся вперёд с радостным криком:

— Вений! Вений вернулся! С ним чужаки!

Одна из дверей распахнулась, и из неё высунулась Дизи.

— А мы суп… — начала она.

По коридору разлился запах съестного, и Эберхард ускорил шаг, обгоняя Вения.

Девочка увидела наследника, завизжала и кинулась сначала навстречу, потом обратно на кухню, крича:

— Мария! Это они! Ты не верила! Это они! Они прилетели из колоний! Они люди, как мы!

Эберхард вбежал следом за Дизи на кухню, уставленную кастрюлями и ящиками с консервами. В одной из кастрюль на примитивной индукционной плите что-то кипело.

Три худенькие чумазые девушки почему-то испугались его. Они бросили готовку и сбились в кучку, разглядывая пришельцев с радостью и ужасом.

Эберхард уставился на Дизи — маленькую и странноватую — и уже не понимал, чем же она поразила его.

Он первый раз разглядел её при нормальном свете — обычная совершенно девчонка…

— Дизи… — начал Эберхард.

Раздалось шипение, но Чим бросился к плите и успел спасти суп.

— Раззявы! — накинулся он на девчонок. — Кто так товит? Дай только вам полруким! Я и так из-за вас голодный!

Рао захохотал — уж больно смешно ругался мальчишка, а Лес открыл свою сумку и сказал буднично:

— Идите все сюда. У нас тоже еда есть. Давайте вместе обедать? Мы тоже голодные.

Эберхард заглянул в сумку и опознал еду, что сам заказал в каюту. Видно, в момент сборов и переодевания её всё-таки принесли, а Лес всё сложил с собой.

— О, пикничок! — обрадовался Рао и подмигнул девчонкам.

И тут вверху что-то грохнуло так мощно, словно у лаборатории не было ни крыши, ни земли, насыпанной сверху.

Вений рыкнул и бросился из кухни по коридору в другую дверь. Лес уронил сумку и побежал за ним. Остальные ринулись следом.

Вокруг всё грохотало, и с потолка сыпался пластик. Но, к счастью, далеко бежать не пришлось. Стаэр вломился в соседнюю дверь и врубил освещение.

Тут была, наверное, пультовая или командный центр — длинный стол с рычажками и кнопками, здоровенный экран во всю стену.

Вений хлопнул по столу, и экран загорелся. Он прошёлся по кнопкам, настраивая его. Появился холм, потом небо над ним.

И в небе… там шёл бой! Мелькали шлюпки. Полыхали молнии, словно гроза швыряла не тонюсенькие ниточки, а поливала из ведра. В воздухе взрывалось и громыхало!

— Там же регент! Надо его спасать! — спохватился Эберхард и понёсся наружу.

— Стоять, идиот! — заорал Вений, бросаясь за ним.