Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 15. Покидая лес ===

Часов в семь утра нас разбудила хозяйка. Немного подремать мне всё же удалось: ближе к утру меня сменил Динхт, вернувшийся к своему новому образу молчуна. Не скажу что я скучал по старому незатыкающемуся Зеллу Динхту, но его обновлённое амплуа начало уже порядком раздражать. Вчера Сельфи сказала, что он ведёт себя как я. Любопытно, а моя сдержанность тоже всех постепенно приводит в тихое бешенство? Хотя пофигу.

Сержант Фред уже куда-то делся. На кухне нас ждали приготовленные хозяйкой кофе и бутерброды.

— Ну что вы можете сказать о Тимбере? — спросила она, когда мы закончили завтракать.

— Вы гостеприимны, — коротко ответил я. — Даже очень.

Хозяйка тихо усмехнулась.

— Если ты о Фреде, то он исключение, — заявила она. — Я, как и все тимберцы, не люблю гальбадианцев, но этот сержант — такой мужчина! Долго за мной бегал, не сдавался, прежде чем я его к себе подпустила.

— Вы не поверите, у нас всё то же самое, только наоборот! За одним мужчиной женщины сами бегают, а он хоть бы что! — заявила Сельфи с самым безобидным видом глядя в мою сторону.

Все сидящие за столом как один заулыбались, даже молчаливый Зелл хмыкнул, глядя в полупустую кружку. Я не отреагировал. Хотя ещё немного подобных реплик и у меня нервный тик начнётся.

Хозяйка, не дождавшись пояснений, прошлась по кухне.

— Вам нужно уехать, — произнесла она наконец. — Я имею в виду уехать из Тимбера. Фред неспроста убрался на службу так рано: в городе практически военное положение. Президента опять пытались убить. Какой-то невзрачный мужичок, на вид — обычный пьянчуга, чуть не пристрелил его из револьвера, когда он выходил из машины на вокзале. Теперь в Тимбер-Сити постоянные облавы и проверки, когда вас найдут — вопрос времени. Но в этом есть и плюс. Вчерашний эфир показал, что Делинг — не всесилен. Тимберцы это увидели, они это поняли.

Мы переглянулись.

— Доча работает на вокзале, она поможет вам сесть на поезд, — добавила женщина.

Если всё обстояло так, то нам действительно стоило выбраться хотя бы из Тимбер-Сити. Оставался только неясным вопрос с курьером, которого мы должны были ждать.

— Командир, — сказала Квистис. — Какой у тебя план?

— Домой, — ответил я после коротких раздумий. Думаю, что деканат точно разберётся как нам поступить в сложившейся ситуации.

В дверь вошла дочь хозяйки дома, с красными уставшими глазами. Видимо, ночь у неё была бессонной.

— Плохо дело, — сказала она. — Все рейсы отменены. Остался только один, северо-западное направление.

— Что ж, как вы теперь поступите? — хозяйка осмотрела нашу компанию.

Да, Баламб отменяется.

— Командир, что у нас по уставу? — спросила меня Квистис, хитро улыбаясь.

По уставу у нас полагалось при невозможности добраться до своего Сада, следовать в близлежащий.

— Значит Сад Гальбадия, — ответил я.

Квистис удовлетворённо кивнула, Сельфи присвистнула.

Так оно было даже лучше. Играть в прятки с гальбадианцами действительно долго бы не получилось, когда прибудет курьер — не ясно. А так мы сами к нему попадём. Как говорят в Трабии: «если гора не идёт к Шуми — Шуми идёт к горе».

— Вам этот рейс подойдёт, — зевая, сказала дочь хозяйки. — Сойдёте на предпоследней, там пешком до Сада доберётесь. Вот только билетов на этот поезд уже нет, я поздно сообразила, уж извините.

— Когда отходит поезд? — спросил я.

— Часа через два, — ответила девушка, взглянув на часы.

— Нам нужно попасть на это рейс, — сказал я. Возражений не последовало.

— Полагаю, что меня вам придётся взять с собой, — произнесла Риноа, ни на кого не глядя. — Надо бы ещё Уотса и Зона найти.

Слово «придётся» как нельзя кстати подходило. Именно придётся. Что поделать, контракт.

Анжело, незаметно спустившийся сверху пока мы завтракали, заскулил и заскрёбся у порога. Риноа, бросив на него быстрый взгляд, выскочила из-за стола и аккуратно подошла к двери.

— Снаружи какой-то мужчина, — сказала она, осторожно глядя в дверной глазок. — Сюда идёт.

В дверь постучали. Не сговариваясь, мы рассыпались по комнате, занимая позиции. Мало ли что. Хозяйка подошла ко входу, отстраняя Риноа за свою спину.

— Вам кого? — произнесла она через дверь.

— Я к принцессе, — тихо отозвались снаружи знакомым голосом.

— Уотс! — шёпотом произнесла резко повеселевшая Риноа.

Хозяйка открыла дверь. Вошедший внутрь мужчина нисколько не был похож на члена Лесных Сов.

— Ребята, я так рад что с вами всё в порядке, — произнёс Уотс, снимая кепку и парик. — Я за вами, надо уходить. Лесных Сов отлавливают по всему городу. Вот, смотрите.

Уотс достал из кармана листовку. На ней красовались четыре портрета, со смутно похожими на наши лицами. Сельфи была подписана как Фея. Зелл как Ёж. Риноа как Принцесса. Я как Дружище, с пометкой «командир группы». Так мы обращались друг к другу в составе лже-Делинга. Значит, там стояли камеры.

— Вас тоже ищут, — обратился Уотс к Квистис. — Но ничего, мы вас выведем.

— Откуда такой классный грим? — воскликнула Сельфи.

— Так мы ж актёры студенческого театра! — ответил Уотс. — Мы и вас загримируем так, что не узнают. Ну а документы вам Чокобо сделают.

— И у нас на это меньше двух часов, — добавил я.

В квартире очередного члена сопротивления над нами здорово потрудились гримёры театра, где актёрствовали Уотс и Зон. К слову, второй был в образе типичного тимберского дедушки, в кепке, клетчатой рубашке и брюках с подтяжками. Мы не узнавали друг друга: грим, парики и костюмы были подобраны идеально. Нас было не отличить от коренных жителей. Я походил на усатого дядю за тридцать. На первый взгляд: то ли рабочий, то ли полицейский. Зелл примерно в том же образе. Квистис в каштановом парике и свободном зелёном платье. Сельфи больше походила либо на очень мужественную девочку, либо на очень женственного мальчика. Риноа была удостоена простого, но очень красивого платья бежевых тонов. С виду она была похожа на дочь какого-нибудь высокопоставленного лица Тимбер-Сити. Да, к ней у всего сопротивления было особое отношение, даже сейчас они это подчеркнули. Уотс сфотографировал нас и куда-то исчез.

Упаковав наши вещи в сумки, мы направились к вокзалу. Поддельные документы нам доставили прямо к нему. Я даже поразился оперативности сопротивления. Либо они готовили нам отход загодя, либо всё подполье Тимбера сетовало за наш отход. Зон похвастался раздобытыми билетами. Про себя я отметил, что борцы за независимость не столь безнадёжны, как я думал всё это время. Но вот тут у нас и возникла загвоздка: билет для Квистис они не предусмотрели. Был для Риноа, для нас троих и два для Уотса и Зона. Трип решительно заявила, что справится и сама. В новом облике найдёт способ либо догнать нас, либо вернуться в Баламб. Уотс и Зон отошли в сторону, где начали тихий, но оживлённый спор.

— Думаем, что вам лучше поехать с остальными, — вернувшись, Зон потянул свой билет Квистис. — Четыре сиида лучше сохранят нашу принцессу, чем трое, вынужденные оберегать ещё и нас.

— Я…, — Квистис переводила растерянный взгляд с Уотса на Зона. — А как же вы?

— Не беспокойтесь за нас, мы попробуем южное направление, а пока попрячемся в Тимбере, не в первой, — усмехнулся Уотс.

— Риноа…, — начал Зон, глядя себе под ноги. — Я хотел сказать… Что…в общем я…. Ну ты береги себя, ладно, — он схватился за живот и присел на скамью стоящую рядом. — Мой живот!..

Ну вот, всё как и всегда, Зон в своём репертуаре.

— Ребята, — ласковым тоном произнесла принцесса. — Вы у меня такие молодцы. Вы прямо герои. Я оставлю с вами Анжело, он вам поможет. Анжело, присмотри за Уотсом и Зоном.

Анжело бросил на хозяйку грустный взгляд и заскулил. Прощание начало затягиваться, объявление о скорой отправке поезда прервало все грустные ноты.

— Ты, береги Риноа, понял? — бросил на прощание Зон. — Если что передо мной ответишь, ясно?

Я, ничего не сказав, направился за остальными по перрону. Анжело проводил меня лаем. На сей раз не предупреждающим, без угрозы. Просто как будто бы он тоже повелел мне беречь его хозяйку.

Поезд плавно качнулся. Группа «Сказка», мой бывший инструктор и принцесса сопротивления покидали Тимбер-Сити.

Населённые пункты близ города быстро закончились, поезд набрал скорость, следуя далее без остановок до самой границы Тимбера и Федерации. Если она вообще ещё осталась. При таком раскладе завтра к ночи мы должны были постучаться в двери Сада Гальбадия. Впятером мы занимали купе на шесть персон, благо к нам никого не пытались подсадить. Аккуратный осмотр поезда показал, что преобладающее число пассажиров были гальбадианскими военными. Второй раз за последние сутки мы прятались прямо под их боком.

Надо бы эту тенденцию прекращать. Понимаю, что если хочешь что-то спрятать, то положи на видное место — никто не найдёт. Если повезёт. Но, во-первых, — не так уж и видно мы лежали. Во-вторых, бесконечно везти не может. Это-то мне покоя и не давало. Я думал, что попасть на этот поезд будет гораздо труднее. Документы у нас особо не проверяли, багаж тоже. Не исключаю, что это была очередная заслуга вездесущего сопротивления, тех же Лесных Лис. Возможно, я всё ещё слишком критично к ним относился, до конца не поверив в успешное бегство из закрытого города. Но что будет дальше? Тимбер давно уже присоединён к Федерации, но это не гарантирует отсутствие проверок на выезде из региона. Что тогда? Либо захватывать поезд, а для этого придётся перебить всех вояк в нём расположившихся, либо с боем его покидать. В любом случае получалось, что при таких раскладах мы окажемся на вражеской территории без какой-либо поддержки. И тогда, что до Сада Гальбадия, что до дома, мы доберёмся очень не скоро. Мой первый инструктор говорил, что проценты удач и неудач всегда приблизительно равны и если повезёт в чём-то одном, то жди провала в чём-то другом. Думаю, что в самую пору готовиться к грядущим обломам.

Я сидел у окна и наблюдал за проносящимися мимо лесными пейзажами, когда ко мне подсела Квистис.

— Скволл, я с тобой один момент обсудить хочу.

Если Трип задумала продолжить ночную беседу, переросшую в общие хохотушки, то я точно дёрну за стоп-кран и соскочу с этого рейса. Уж лучше пешком идти.

— Я думаю, что Хранителя Алмази приобрёл в Сентре, — тихо сказала она. — Тогда же, когда и ты. Можешь что-нибудь сказать по этому поводу?

Только было успел подумать что понесло, но нет.

— Инструктор, я всё изложил в официальном отчёте.

— Вы нашли древние руины, ваш сопровождающий, по совместительству — тогдашний инструктор Сейфера, там погиб. Ты вернулся с Хранителем, — вкратце изложила суть моего давнишнего отчёта Трип. — Ты больше ничего не хочешь добавить?

— Мы разделились тогда, — ответил я, взглянув на Квистис. — Я услышал зов и пошёл на поиски.

— И всё?

Кивнув, я отвернулся обратно в окно. Трип, посидев немного рядом, удалилась. Вообще эта тема не была какой-то болезненной для меня, но свой дискомфорт она вызывала. Она была неприятной. Про те события я в своё время старался как можно быстрее забыть и по большому счёту мне это удалось. Подробности за прошедший год поблекли, но основные моменты при необходимости, а зачастую без неё, прекрасно всплывали на поверхность моей памяти. Особенно если кто-то напомнит. Те древние руины руинами назвать можно было лишь с большой натяжкой. В целом форт сохранился лучше, чем что-либо иное в Сентре. Величественный и мрачный. Опасный. Чувство тревоги и беспричинного страха было настолько сильным, что даже твари, в изобилии кишащие вокруг, не приближались к нему. Пойти на разведку тогда решились только мы трое: Сейфер, его инструктор и я. Пожалеть мы успели достаточно быстро, когда познакомились с местными обитателями. Нежить. То, что считалось маловероятным, даже невозможным. Впечатлений мне хватало до сих пор…

До вечера ко мне с разговорами больше никто не приставал. Более того, каждый из нашей группы предпочёл молчаливые раздумья беседам. Исключением стала Сельфи, чередующая вылазки из купе с попытками вытянуть кого-нибудь из нас на разговор. После неудачи с Зеллом настал мой черёд.

— Командир, — шепнула мне на ухо Фея. — Я беспокоюсь за нашего Ёжика. Он практически не говорит уже два дня.

— Оставь его, Сельфи, — ответил я, поворачиваясь к ней. — Он сам во всём разберётся.

— Да не думаю, для него такое поведение не типично, — задумчиво произнесла Тильмитт. — Вот для тебя типично, а для него — нет.

— С этим ничего не поделаешь.

— Ну как знать, я ведь в Трабии на курсы психологии ходила, может чего и придумаю. Надо ему помочь.

Только психологов мне в группе ещё не хватало.

— Ты, кстати, сам-то ни о чём поговорить не хочешь? — Сельфи по-заговорщически подмигнула.

Вот психологов лично мне сейчас не хватало! Где там стоп-кран?

Я покачал головой в ответ.

— А я вот хочу, — серьёзным тоном произнесла Тильмитт. — Скволл, ты командир группы, ты наш лидер. От тебя зависит наш боевой и моральный дух. Меня беспокоит не только уныние Зелла, но и твоя кислая физиономия.

Разве она у меня кислая?

— Да-да, — Фея кивала, как будто бы услышала мой не заданный вслух вопрос. — Она у тебя самая что ни наесть прекислая! Я всё вижу! — она слегка оттянула нижнее веко. — Сейчас ты не в обычном своём образе типа «я — Скволл, мне всё пофигу», нет! Тебя что-то коробит.

Я машинально потёр лоб.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы хоть один из присутствующих мужчин перестал заниматься самобичеванием, сваливая поддержание работоспособной атмосферы на мои хрупкие плечи. С Зеллом пока бесполезно говорить, поэтому я пришла к тебе! Если вы двое продолжите в том же духе, то и я скоро скисну. И тогда наша маленькая по количеству, но огромная по потенциалу, группа «Сказка» этот самый потенциал растеряет, к такой-то матери! И всё! Финал! А нам ещё о Риноа позаботиться надо.

В глазах девушки горели злые огоньки.

— Да, с нами сейчас опытный сиид, Квистис, — продолжала она. — Но неизвестно как долго она с нами пробудет. Плюс, она сама сейчас раздавлена, это даже ты должен понимать. Кстати, раздавлена и по твоей вине тоже.

— А я-то что сделал не так?

Фея надула губки, посмотрела куда-то в сторону.

— Оставим это. Вижу, ты действительно не понимаешь. Вернёмся к главному: итак, Скволл, ты готов помочь мне не дать нашей группе загнуться от тоски на самой первой миссии? Не дать упасть, лапками кверху?

Сельфи сейчас выглядела непривычно серьёзной, я впервые видел её такой на столь близком расстоянии. Даже когда за нами гнался гальбадианский робот по улицам Доллета, она сохраняла некий задор.

— Что от меня требуется?

— Просто поговорить со мной. Открыто, насколько это вообще в твоём случае реально. Совсем чуть-чуть, ничего сверхъестественного. Вот увидишь, тебе сразу станет чуть легче, а с тобой и мне. Глядишь, и Квистис улыбнётся, а там и Ёжик наш расшевелится. И мы снова бравая и весёлая группа «Сказка»! Как в самом начале!

Как в самом начале — это меня не устраивало. Хотя Тильмитт была во многом права: мы действительно сильно расклеились. И с этим действительно надо было что-то делать. Вот только для этого она хотела, чтобы я с ней поговорил. По душам. Я еле сдерживался, чтобы не поморщиться от одной мысли об этом.

— У тебя один вопрос, на этом всё, — произнёс я после паузы.

— О, конечно, как скажите! — Сельфи, скрестив маленькие пальчики, вытянула ладони вперёд, хрустнув суставами. — Итак, пациент, что вас беспокоит?

— Меня беспокоит что у нас всё кувырком.

— В смысле через задницу?

— Именно, — я кивнул в подтверждение. — Мы действуем без чёткого плана, наобум и наугад.

— Ну, пока нам везёт, разве это плохо?

— Пока — нет, но долго полагаться на одну лишь удачу мы не можем. Поэтому и идём в Сад Гальбадия, там что-нибудь придумают.

— Придумают?! — Сельфи усмехнулась. — Именно «придумают»?! Ты ждёшь что за тебя примут решение, так что ли? Скволл, это не моё дело, но тебе не кажется, что нелогично жаловаться на отсутствие плана, при этом просто ожидая что план сам свалится тебе на голову? Если тебя не устраивает тот факт, что мы идём наугад, так повлияй на ситуацию, у тебя для этого есть и возможности, и полномочия, и голова, в конце концов!

А я ведь знал, что это была очень плохая идея.

— Моя голова мне нужна чтобы думать непосредственно на месте, — сказал я, глядя Фее прямо в глаза. — Я просто исполняю приказы. Планирование не моя забота и не моя проблема. И ты права, это уже не твоё дело.

Сельфи, закрыв глаза, сделала глубокий вдох.

— Я сделаю вид, что этого не слышала, — произнесла она после выдоха. — В общем так, Скволл. Согласна, у нас всё несколько шаляй-валяй, куда ветер — туда и мы. Согласна, давай с этим прекращать. У нас есть задача и мы её выполним. Что до планирования, то я с радостью тебе в этом буду помогать, буду думать, думать много и хорошо. Зелл, когда в себя придёт, уверена, тоже подключится, тогда у тебя будет мощнейший мозговой центр на планете. Но ты нам тоже должен будешь помогать: хотя бы говорить что годится, а что — нет. Мы ведь всё равно без твоего одобрения ничего не сделаем, верно? И тогда мы сможем вывести общий знаменатель. Вместе, как команда. Идёт?

— Идёт, — я снова потёр лоб. — Прости за грубость.

— Ну что ты, Скволл! Ты ведь сама душка! — усмехнулась Фея. — Вообще меня несколько удивляет твоя противоречивость: ты хочешь чтобы всё было по плану, но не хочешь этот план прорабатывать. Не пойми меня не правильно, я не пытаюсь тебя задеть или обидеть, но это как-то странно слышать.

— Я хотел сказать, что наше задание изначально какое-то сумбурное и неясное. А всё, чего я хочу — это закончить его, вернуться в Сад, получить новое, завершить и его, и так далее.

— Браво, Скволл! — Тильмитт тихонько зааплодировала. — А ты ещё говоришь что не занимаешься долгосрочным планированием. Да у тебя всё на года расписано, молодец! А если серьёзно: ты же понимаешь, что так просто взять и выполнить миссию не получится. Всегда есть нюансы и мелкие детали, которые могут в корне изменить направление, ты с этим согласен?

— Конечно согласен.

— Ну вот! Ты это понимаешь. Ты же не в сказку попал. Ха! — Сельфи усмехнулась. — Нет, попал ты как раз в группу «Сказка», я хотела сказать что ты не персонаж детской сказки. Ха, в сказку попал, забавный каламбурчик, надо запомнить. Короче, ты не персонаж детской сказки: пришёл, убил дракона, спас принцессу и всё в этом духе. В жизни всё сложнее. Сейчас мы идём по твоему сценарию: выполняем задание. Да, идём спотыкаясь и кое-как, но это наша первая миссия, дальше мы будем опытней и нам будет проще. И вместе мы всё преодолеем. По рукам? — она протянула мне свою маленькую ладошку.

— По рукам, — кивнул я, проигнорировав жест.

Сельфи медленно убрала вытянутую руку, как-то хитро улыбнулась уголками рта.

— У тебя фобия? Ты боишься прикосновений? — она быстро покосилась на Квистис, вернула взгляд, хитро щуря изумрудные глаза. — А что у вас с Квистис?

Определённо, всё это было очень, очень, очень плохая идея.

— Подожди, Скволл! — она говорила чуть тише чем до этого. Хотя, как мне казалось, все были настолько заняты своими размышлениями, что ничего из нашего с Феей разговора не слышали. — Прежде, чем ты скроешься в своём маленьком мирке, позволь тебе кое-что разъяснить, в чём именно твоя вина в состоянии Квистис. Ночью она хотела от тебя не только разговора или поддержки. Она, возможно даже сама того не понимая, ждала от тебя утешения. Эмоционального. И даже физического. Так почему ты этого так упорно избегаешь?

Запредельно плохая идея.

— Уговор был на один вопрос.

— Серьёзно, что тебя так пугает? Ты же здоровый парень, а Квистис — просто загляденье. Я и сама на неё порой заглядываюсь. Шучу. Хотя… Ладно, опустим и это… Скволл, что происходит? Чтобы ты отреагировал, ей нужно перед тобой блузку разорвать? Или ты действительно не видишь очевидного?

Я начал злиться. Мне категорически не нравилось, когда кто-то пытался пихать своё рыло в мою личную жизнь. Я поэтому так и не люблю эти разговоры, надо бы больше на них не вестись. И пофигу на боевой и командный дух, на группу «Сказка» и, в особенности, на тех, кому неймётся покопаться в моих эмоциях.

Собрав всю волю в кулак, я спокойным голосом спросил:

— Сельфи, скажи честно, тебе больше нечем заняться?

— Нечем, командир, — вздохнула Фея. — Реально скучно. Ладно, отстану я уже от тебя, всё равно сейчас в себя уйдёшь. Но с Зеллом надо что-то решать, я на него смотреть не могу. А как я его маме объясню, что её сын сломался? Для неё я же будущая невестка!

Думаю, что если из-за длинного языка Динхта события пойдут по наихудшему сценарию, то объяснять Мелисе Динхт ничего не придётся. Не будет никакой Мелисы.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

— Эй, Ёж, не грусти, ты же не в сказку попал! — воскликнула Сельфи, проходя мимо Зелла, потрепав того по голове. Тот лишь вяло отмахнулся. — Что, не смешно? Ну и ладно! — она выскочила из купе.

Сельфи ошиблась. От разговора легче мне не стало. Скорее даже наоборот.

Ночью мы миновали границу Тимбера. Проверок не случилось, вообще никаких. Либо на внутренних границах Федерации это не было принято, либо банальная халатность. Хотя поезд простоял около получаса на станции. Утром пейзаж за окном разительно поменялся: ставшие уже привычными тимберские леса сменились на прерии Вельдиго. Сейчас мы ехали через Центральную Равнину. История гласила, что название своё эти места получили в честь двух братьев-исследователей, Льюса и Кларка Вельдиго. Во времена ещё до Доллетской Империи эти равнины были практически не заселены и два отважных брата отправились на поиски новых, пригодных для жизни, мест. Экспедиция их закончилась не очень хорошо, но мужество этих людей воодушевило многих и эти регионы начали осваиваться.

Во второй половине дня мы сошли на станции Юва. Как пояснила Квистис, бывавшая в своё время в этих краях на стажировке, Юва — это сокращённо Южная Военная Академия. Название, на мой взгляд, не очень удачное — «южная» подразумевает что есть ещё и «северная», но в округе только один Сад. Вокруг станции располагался небольшой городок. По словам Трип выходило, что данное поселение было своего рода полевым лагерем. Солдат нам не повстречалось, а вот кадетов и сиидов гальбадианского Сада было более чем достаточно. Поезд тронулся дальше, направляясь к приграничным постам с Герцогствами. Найдя укромное место, мы избавились от нашей маскировки и двинулись в путь. Наш маршрут предписывал идти к близлежащему горному хребту, являвшимся частью плато Вельдиго. В нескольких часах ходьбы находилось небольшое ущелье, через которое можно попасть в северные прерии, на чьих просторах обосновался Сад Гальбадия. На выходе из Ювы нас предупредили о неспокойной местной фауне и предложили подождать отправки грузовой колонны. Поскольку уходила она только через два дня, мы отказались и шагнули в прерии. Продвигались следующим строем: впереди я и Квистис с оружием на изготовку, за нами Риноа и Сельфи, замыкал шествие Динхт, до сих пор пребывающий в унынии. От Ювы в строну ущелья вела колея, полноценной дороги не было. Что ж, не такие уж мы и привередливые.

Местные твари не заставили себя долго ждать. Стоило нам отдалиться от городка, как из земли полезли отвратительные на вид и запах рептилии, гизарды. Охотились эти хищные существа обычно стаями, предпочитая брать количеством. Несмотря на не самые маленькие габариты и неуклюжие движения, отличались особой прыгучестью. С острыми когтями и зубами. Несмотря на все эти качества, сильных проблем они нам не доставили, под ударами моего ганблейда и щелчками хлыста Квистис слегли те, что появились перед нами. Зелл, используя свои умения огня и точные удары, разобрался с теми, что зашли с тыла. Подавленность, которую он демонстрировал всё это время, никак на его боевых навыках не отразилась — он ловко поражал гизардов прямо в момент их прыжков. На Сельфи были фланги, тут-то она и продемонстрировала свои атакующие пара-навыки во всей красе, чередуя атаки огнём, молнией и льдом. Риноа оставалось лишь не попадаться на линию огня. Стоило нам покинуть место первого сражения, как на тушки неудавшихся хищников набросились другие обитатели здешних мест: трустивусы, крупные птицы-падальщики, названные так из-за звуков, которые издают, всё это время кружившие у нас над головой. Что ж, если они рассчитывали пообедать нами, отбив добычу у гизардов, то вынуждены были их разочаровать. Глядя на их, Сельфи достала из под платья припрятанный пистолет. Верное решение, если учесть что трустивусы не ограничиваются падалью, вполне могут наброситься и на небольшую группу вроде нашей.

Через несколько часов пути и ещё нескольких атак гизардских стай мы подошли к подножью хребта. Тут-то нам и предстояло познакомиться с ещё одним видом живности: обезьянами вельдиго. В учебниках говорилось, что экспедиция Льюса и Кларка закончилась именно после встречи с этими животными. Под два метра ростом, с длинными мощными лапами и маленькой головой, посаженной практически на плечевой пояс, эти создания проявляли особую агрессивность, хотя и числились травоядными. Раз в месяц у них случались брачные игры, тогда самцы нещадно рвали друг друга в клочья, а вместе с тем и всё живое, что попадалось им на глаза. Их шкура, имеющая жёлтый с зелёным окрас, была достаточно прочная, атаки быстрыми и стремительными, а развития мозга хватало на то, чтобы швыряться в нас приличных размеров валунами с безопасного расстояния. В моём личном рейтинге особо опасных тварей, они уверенно потеснили пресловутых баламбских ти-рексов. Хорошо что они водились только на территории плато.

После первой стычки с вельдиго, я уяснил, что одного удара гнаблейда им недостаточно, за что и поплатился, оказавшись в мощных объятиях свирепой обезьяны. Мои рёбра уже готовы были треснуть под мощными лапами, но выручила Квистис, нанеся точный удар своим хлыстом прямо в голову вельдиго, готовому впиться в меня зубами. Тварь отпустила меня и собралась наброситься на Трип, когда подоспела Сельфи, нанеся тройную атаку молниями. После этой встречи я решил не скупиться на патроны в ганблейде, благо да леса, а, следовательно, и до Сада Гальбадия было рукой подать. На скалах шумели другие сородичи поверженной твари.

Они набросились на нас у самой границы леса, десять особей. Нам сильно не поздоровилось, если бы не тяжёлая артиллерия — Хранители Зелла и Квистис. Ифрит, с традиционным торжествующим рёвом и пламенем из клыкастой пасти, бросился в самую гущу несущихся на нас обезьян. Вельдиго под мощными ударами отлетали в стороны как пули от хорошего протекта. Обнажённая женщина, которую Квистис назвала Сирена, медленно приближалась к месту свары.

— Сейчас! — крикнула Трип. — Уши заткните!

Мы послушались. Сирена издала оглушительный вопль, отдачей послужил сильный порыв ветра, поднявший тучу пыли. Когда она осела, всё уже было почти закончено. Ифрит недовольно рыкнул в сторону Хранителя Квистис, видимо ему тоже досталось, и добил ударом могучей лапы слабо шевелящуюся рядом с ним обезьяну.

Мой Хранитель зашевелился. Нечто странное происходило в сфере. Тьма колебалась и пульсировала, обдавая меня отголосками эмоций сущности. Какая-то странная смесь из удивления и сожаления. Эту реакцию вызвала именно Сирена, что-то в ней привлекло внимание тьмы. Я не успел разобраться что к чему, когда сфера успокоилась, вновь обретая гладкость поверхности.

— Вот это да! — изумилась Риноа. — Теперь понятно откуда берутся легенды о сиидах.

Ифрит, недовольно рыча, исчез в языках пламени. Сирена на миг задержала на мне глаза, словно изучая. Мгновение, и она, издав чарующий смешок, скрылась в золотистом свечении. Странное это всё. Я и раньше видел Хранителя Квистис в действии, но впервые заметил нечто подобное. Определённо странно: сначала Ифрит в Огненной Пещере, теперь Сирена. Что-то крылось за всем этим…

Мы продолжили путь. С безопасного расстояния, с высоты, за нами наблюдали прочие вельдиго, периодически перерыкиваясь. Ещё реже самые злобные пытались бросить в нас валун-другой. После демонстрации наших сил твари на новые атаки не решались.

Мы вошли в лес. Под сводами деревьев стало ощутимо спокойней, хотя откуда-то сверху, из-под листвы, до нас порой доносился рёв неугомонных обезьян.

— Думаю, что до ночи мы успеем, — произнесла Квистис, перешагивая поваленное на колею деревце. Не иначе как всё те же вельдиго буянили.

— Я так больше не могу! — раздалось сзади.

Мы все обернулись. Зелл, воскликнувший это, со всей силы пнул подвернувшийся трухлявый пень, часть которого разлетелась гнилой трухой по округе. Ни в чём не повинные обитатели пня, мелкие насекомые, возмущённо зашевелились на руинах своего обиталища.

— Ты нормальный? — поинтересовалась Сельфи.

— Нет! Ненормальный! — с чувством крикнул Зелл, закрывая лицо ладонями.

Ну вот, понеслось. Зелл всё же довёл себя до истерики.

— Если с Садом… С Баламбом что-нибудь случится…. Это будет моя вина, — обрывисто говорил он, глубоко дыша. — Скволл! — он подскочил ко мне, перепрыгнув поваленный ствол, и схватил за плечи. — Скволл, скажи, всё же будет в порядке! Делинг же не будет мстить!

— Вполне может, пусть и не сразу, — ответил я. — Руки убери.

— Прости, — Зелл отпустил меня, сокрушённо опустил голову. — Ты думаешь, он может напасть на Баламб?

— Не исключаю. Если направит флот с юга, через ничьи воды.

— Проклятье! — Зелл топнул ногой. — Дружище, но у нас же целая армия сиидов и кадетов. Мы же дадим отпор.

— Часть из них уже отплыла в Сентру. Опять же, смотря какие силы бросит на нас Федерация.

Зелл плюхнулся на поваленный ствол и схватился руками за голову.

— Когда я сказала что надо что-то делать, то не имела в виду делать хуже! — с укором заявила Сельфи.

— Я говорю как есть.

— Да ты просто великий лидер и превосходный командир! — усмехнулась Риноа. Как мне показалось, с сарказмом.

Принцесса тимберского сопротивления круто повернулась в мою сторону, тёмные глаза одарили меня презрительным взглядом. Ну вот, опять, началась старая песня.

— Ты всегда так издеваешься над своими друзьями, мистер циник?! — воскликнула она, подходя ближе. — Не видишь, что Зеллу тяжело?! Ему твоя поддержка нужна!

Как же мне всё это надоело! Все так хотят поддержки, доброго слова, чтобы их успокоили. Был бы от этого толк. Не понимаю зачем вообще утешать кого-то? Зачем лишний раз обнадёживать? Болезненней же будет сталкиваться с фактами.

— Нам всем тяжело! Мы все переживаем за Баламб! Ты не переломишься от доброго слова, оно лишним не будет!

Если всё так, то каждый из нас думает в том же ключе, что и я — Баламбу не выстоять против Федерации. Только вслух они это не говорят. Надеются на лучший вариант. Что ж, это их право. Пусть обманываются.

— Попробуй хотя бы раз подумать о своих друзьях!

А чего думать о том, чего нет? Мы не друзья, мы просто работаем вместе. Они прикрывают меня, я — их, на этом всё. В остальном лучше полагаться только на себя. Так было, есть и будет. Такова людская натура.

— Что ты молчишь?! — воскликнула она. — Ты меня вообще слушаешь?!

К этому моменту я уже не слушал. Всё моё внимание привлек плавно появившийся из шелеста листьев перезвон колокольчиков, быстро нарастающий и перетекающий в сплошной гул.

Опять!

Хранитель в этот раз уже не возмущался рёвом, но я почувствовал его молчаливое недовольство прежде, чем повалился прямо под ноги пытавшейся отчитать меня Риноа.