Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 6. Забег туда и гонка обратно ===

Широкая, мощённая брусчаткой, дорога уходила вверх, плавно петляя вокруг скалы, обвивая её будто лиана ствол пальмы в тропических джунглях. Хотя сам я подобного не видел, разве что на иллюстрациях учебников.

Тракт хорошо просматривался с вершины, но нас никто не замечал. Странно.

— А нам везёт, что нас ещё не заметили, — будто прочитав мои мысли, произнёс Зелл.

— Со мной вы вообще не пропадёте, — заявил командир.

За одним из поворотов тракта мы наткнулись на гвардейцев Федерации, у которых были проблемы с земляными анакондами. Эти огромные твари, до десяти метров в длину и диаметром, что руками не обхватишь, без труда могли проглотить человека, обладали прочной шкурой и ядовитыми клыками. В основном предпочитали равнины как среду обитания. Холмы намного реже. И, исходя из названия, любили зарываться в землю. Исходя из всех этих данных, нельзя было не спросить: а что вообще они делают на скалах? Очередная странность.

Пять гвардейцев схлестнулись с шестью свирепыми голодными тварями. На наших глазах один из гальбадианцев оказался проглоченным особенно крупной особью.

— Ждём, — скомандовал Алмази.

Гвардия попыталась выровнять счёт: две анаконды, истекая кровью, прекратили двигаться. Один из гальбадианцев, яростно продолжая расстреливать труп змеи, не заметил опасность, и это стоило ему жизни. Другая анаконда, совершив стремительный бросок, заключила его в свои смертельные кольца и сдавила. До нас донёсся хруст ломающихся костей.

— Фу! — поморщился Зелл. — Может, уже вмешаемся?

— Ждём.

Гвардейцы определённо начали проигрывать. Ещё один пал с прокушенной грудью. Яд этих тварей содержал сильный нейротоксин, в итоге вызывающий смерть от паралича. Двое других попытались прорваться вперёд, ощетинившись автоматическим огнём. Ещё одна анаконда прекратила свой смертоносный танец. У одного из бойцов закончились патроны в магазине, последовала атака змей. Минус ещё один. Последнего твари зажали в кольцо. Солдат сдаваться не собирался, отбросив автомат, он схватился за штурмовой меч.

— Вперёд! — скомандовал Сейфер, выскакивая за поворот. Последовала мгновенная огненная атака. Зашипев, две змеи бросились на нас. Третья, самая здоровая, не отвлекалась от гальбадианца.

Зелл, смекнув, что пули не сильно эффективны против этих тварей, закинул винтовку за спину и со всей силы шарахнул огнём по ближайшей змее. Та жалобно зашипела, подскочив к ней, я нанёс удар сверху вниз, нажав на спусковой крючок в нужный момент. Попал идеально, голову змеи разворотило. У командира тоже всё было под контролем. Увернувшись от выпада, он оставил длинную рваную рану на теле твари. Я ударил прямо в разрез льдом, подскочивший Зелл просто врезал ей кулаком по морде. Змея повалилась со своей стойки на землю.

— Вот тебе и кулаком по танку, командир, — усмехнулся Зелл.

— Я бы сам справился, — бросил Алмази, нанося последний удар поверженной твари и разворачиваясь в сторону третьей. Та уже закончила с гвардейцем и стремительно двигалась в нашу сторону. Морда была измазана кровью.

— Все вместе, — скомандовал Алмази. — Давай!

Мы дружно ударили огнём. Тело змеи задёргалось в пламени, запахло горелой плотью. Через несколько секунд остался лишь обгоревший змеиный труп.

— Ну, кто нам говорил, что гвардия Федерации — серьёзные противники? — Сейфер, поморщившись, сплюнул на землю. — Даже с тупыми тварями справиться не могут. Позор! Пошли, научим их воевать!

Мы миновали останки последнего гвардейца. Зрелище было ужасным: тварь буквально разорвала его на части. Стараясь не присматриваться, я последовал за командиром.

Как оказалось, башня стояла в низине. Дорога делала лихой изгиб и сворачивала с утёса к площадке со строением.

— Ни фига себе, — прошептал Зелл, пробираясь к краю тракта. — Она ещё больше, чем я думал.

— Заткнись, Баклан, — шикнул на него Сейфер и окинул взглядом площадку.

У входа в башню дежурили с десяток гальбадианцев, недалеко стоял военный джип. Труп чудовища, которого солдаты Доллета называли Элворет, валялся в паре метров от пункта связи. Я никогда раньше не видел таких лунных созданий, оно вообще не поддавалось какой-либо классификации. Даже с нашей позиции оно казалось огромным. Рядом с телом крылатой твари находился огромный неестественный валун, казалось, что монстр обнимает его своими жуткими когтистыми лапами.

— Вот тебе и гвардия Федерации, — заявил Зелл. — Может со змеями у них плохо, но эту громадину угомонили. Как же она воняет, я даже здесь чувствую.

— Что-то я не вижу офицеров-инженеров, — произнёс Сейфер.

— Они наверняка внутри.

— Да ты прям гений, — саркастично прошипел Алмази. — Ну что, готовы?

Я, молча, кивнул.

— Давай, Командир, командуй уже, — ответил Динхт.

Сейфер посмотрел на Зелла, затем на меня.

— У тебя есть мечта?

Что? У меня теперь слуховые галлюцинации?

— Эс, у тебя есть мечта?

Я взглянул на Сейфера, силясь понять издевается он или нет. Не время для шуток. И для задушевных бесед — тоже. Мы пришли дать бой гальбадианцам, так нужно действовать, а не о фигне разговаривать. Пока нас не обнаружили, но это быстро может измениться.

Сейфер терпеливо ждал. В выражении его лица не было и намёка на веселье.

— Я как-то не думал об этом.

— Зря. У каждого должна быть своя мечта. У меня вот есть, — Сейфер поднёс кулак ко рту и, закрыв глаза, начал выдыхать в него.

Что это с ним творится?

— У меня тоже есть, — подал голос Зелл.

— Не сейчас, — бросил Сейфер, затем продолжил свои странные манипуляции с кулаком и дыханием.

Я понял. Он концентрировался, сейчас что-то будет.

Сейфер прекратил так же резко, как начал.

— Когда-нибудь я расскажу тебе о ней, — командир открыл глаза. — А сейчас — смотри!

Вскочив во весь рост, он выбросил руку вперёд. Через мгновение всех бойцов Федерации обдало огнём.

— Вперёд! — крикнул Сейфер, уже скользя по скату.

— Ну что за долбо…, — начал было констатацию очевидных фактов Зелл.

— Эй, группа «Д»! — раздалось за спиной.

Мы с Зеллом синхронно обернулись, Динхт инстинктивно взял быстро приближающуюся цель на мушку. Цель оказалась девушкой невысокого роста. Форма ей была явно не по размеру, придавая всклокоченной носительнице комичный вид. Дополняла картину каска, которая то и дело съезжала ей на глаза. Подозрительно знакомые глаза изумрудного цвета.

— Где вас носит?! У меня срочное донесение для командира группы!

Её внимание привлёк звук боя, доносящийся от башни, она подошла к краю дороги. Сейфер разошёлся не на шутку. Эффект от внезапного нападения уже проходил, гвардейцы, которые уцелели после массового огненного залпа Алмази, перешли в наступление. Из джипа выскочили ещё двое. Девушка тут же отреагировала, дав очередь по ним из пистолета-пулемёта.

— На подмогу! — крикнула она, прыгая вниз. Скользя по склону, она ловко метнула разряд молний в появившихся из дверей башни солдат.

— Эс…, — Зелл подозрительно покосился вниз.

Я, не ответив, последовал примеру курьера. До слуха донеслись ругательства Динхта и автоматная очередь.

На верхней площадке башни связи подполковник инженерного корпуса Федерации Гальбадианских Наций Байрон Биггс пытался разобраться с кабелями в открытой панели.

— Ведж! — крикнул он, не отрываясь от проклятых трижды за последние пять минут, проводов. — Ведж, где вас импы носят?!

— Я здесь, подполковник! — рядом с Биггсом появился молодой офицер. — Слушаю ваши указания.

— Где вы были? Ваша задача помогать мне разбираться с этим оборудованием. А чем вы занимаетесь?

— Я совершал обход с целью установить наличие лунных существ на данной территории. Существ более не обнаружено.

Подполковник оторвался от панели. Утерев испарину со лба, он осуждающе посмотрел на своего молодого подчинённого.

— Уильям, я вас умоляю! Ну какие тут могут быть ещё существа? Соседи крылатой громадины, с которой разобралась наша малышка?

— А вы не хотели её брать, сэр!

— Не хотел. Сказать по правде я до сих пор сомневаюсь. Официально нас здесь быть не должно. Всё это, вроде как, беспорядки и брожения в рядах нашей доблестной армии.

— Нам бы пришлось туго без нашей Вдовушки, сэр! Я говорил вам.

— Да, говорили, — Биггс мотнул головой. — Что вы мне зубы заговариваете, лейтенант Ведж! Я вас звал по делу. Будьте добры, подайте мне сумку с инструментами.

— Но сэр, почему вы не взяли её сами?

Биггс укоризненно посмотрел на подчинённого.

— Потому что я звал вас до того, как отвлёкся на болтовню! До того, как потерял нужный мне кабель! Проклятье! — подполковник с раздосадованным видом вновь с головой погрузился в щиток.

— Я, офицер десантных войск, коренной воксиец! — приглушённо раздалось через секунду. — Кто бы мог подумать, что мне придётся ковыряться в проводах! Ведж, вы не поверите, здесь их почти сотня! Зачем так много? Для чего эта паутина? Кто вообще проектировал эту систему?

— Зачем же вы перевелись из десантных войск в инженерные?

— Перспективы, Ведж. Мне обещали перспективы. Да и перемен захотелось, — на мгновение воцарилась тишина. — Ведж! Сумку!

Лейтенант поспешил исполнить приказ.

— Благодарю вас, Веее…, — Биггс осёкся на полу слове, внимательно заглядывая в сумку. — Уильям, скажите мне честно, вы действительно думаете, что я должен копаться в этих кабелях при помощи разводных ключей?!

Сумка с ключами со звоном ударилась о решётчатый пол внешней платформы.

— Другую сумку, Ведж! С тестерами!

— Так она же рядом с вами, подполковник.

Биггс посмотрел себе под ноги. Рядом с ним действительно находилась вторая сумка с нужными ему инструментами. Чертыхнувшись, он извлёк из неё нужный тестер и вернулся в панель с кабелями. Какое-то время офицеры не разговаривали. Байрон продолжал свои работы, то и дело появляясь на мгновение из щитка, доставая из сумки нужный прибор, и возвращаясь обратно.

Ведж начал откровенно скучать.

— Подполковник, я установил необходимые нам модули в корпусе башни.

— Благодарю вас, Ведж.

— Так же протянул пару магистралей. Судя по слою пыли, доллетцы сюда много лет не заглядывали. Сомневаюсь, что они разберутся что к чему, когда мы уйдём.

— Ведж, прошу вас! — недовольно раздалось из щитка. — Я не могу сосредоточиться, пока вы без конца болтаете!

— Прошу прощения, подполковник.

Офицеры вновь замолчали. Не зная, чем себя занять, Ведж прошёлся к краю платформы, откуда открывался вид на Доллет.

— Жаль, что нам пришлось доводить до этого, — произнёс он.

Биггс не ответил.

— Подполковник Биггс, по дороге сюда мы обнаружили анаконду. Я отправил несколько бойцов разобраться с ней, дабы не было неприятностей на обратном пути.

— Ведж! Я же просил вас! — недовольно крикнули из щитка.

Ведж покорно замолчал. Не зная, чем себя занять, он вернулся обратно к щитку с копошащимся внутри подполковником.

— Может мне вас подменить?

— Ведж!!! Я уже не прошу, я вам даже не приказываю, я вас умоляю! Прекратите меня отвлекать! Я почти закончил!

— Прошу прощения, — в очередной раз извинился Ведж. Его хватило меньше, чем на минуту. — Подполковник, но как же ловко сработал наш агент, да?

— Ведж, — произнёс тихим голосом Биггс, вылезая из панели. Лейтенант мысленно сжался. С подполковником он был знаком недавно, но поговаривали, что немного ворчливый, но обычно вежливый с подчинёнными и рассудительный офицер, мог обернуться настоящим ураганом, если его на то спровоцировать.

— Прошу вас, включите тот тумблер, — вопреки опасениям спокойно произнёс подполковник, указывая рукой на контрольную панель в нескольких метрах.

— Так точно! — лейтенант, благодаря на бегу удачу и проклиная собственную болтливость, помчался исполнять указания.

— Выполнено, подполковник Биггс.

Подполковник внимательно подошёл к приборам, подключённым к другой панели, и внимательно осмотрел их.

— Вы не поверите, Ведж, — произнёс он. — Но всё работает! Всё как надо! Проклятье, я не знаю как, не знаю почему, но она работает, башня пробивает Мировые Помехи! Посмотрим: Тимбер — есть, Деллинг-Сити — есть, база — есть, объект «П» — есть. Имп меня раздери, Уильям, на всей Гальбадии теперь есть связь! Глупые герцоги даже не представляют, наверно, какое сокровище у них находится под боком!

— Подождите, сэр. Что показывает этот огонёк?

— Так, посмотрим…. Хм, не всё так радужно, — подполковник посмотрел на лейтенанта. — Глухие интервалы всё же будут, но не с такой периодичностью. По сравнению с тем, что было доселе, — сущий пустяк.

— То есть, своего мы добились?

— Верно, Уильям. Что ж, операция, считайте, успешно завершена. Связь теперь восстановлена, свяжитесь со штабом.

Внимание офицеров привлекли звуки снизу — автоматные очереди и крики.

— Неужто Нейфельд пожаловал? — произнёс Биггс, подбегая к краю платформы. — Его люди, не иначе. Что ж, пора запускать Вдовушку, — офицер извлёк планшет и начал набирать на нём команды. — Так….так….Это отучит вас связываться с инженерным корпусом.

— Берегитесь, сэр! — Ведж схватил своего командира за плечи и с силой рванул назад. Помянув всех, кого только успел вспомнить, подполковник повалился на спину вместе с лейтенантом. Внизу зазвучала автоматная очередь, последовал отдалённый звон ударов пуль о металл.

— Что вы творите, лейтенант?!

— В нас целились снизу, подполковник!

— Да здесь высота почти сотня метров! Со снайперской винтовки в нас что ли целились?

— Не могу знать!

— Проклятье! — Биггс поднялся на ноги. — Я уронил этот имповый пульт дистанционного управления.

— Это плохо?

— Это хуже некуда, Ведж! Я успел ввести команды, но не успел их откорректировать.

— Это значит…

— Это значит, Ведж, что Чёрная Вдова воспользуется настройками по умолчанию. Полное уничтожение.

Опомнившиеся гвардейцы старались заключить Сейфера в кольцо, когда появилась девушка с донесением. Вступив в бой, она сразу вывела из строя двоих, что выпрыгнули из джипа и ещё одного, применив молнию. Гальбадианцы не ожидали подобного натиска. Когда я подоспел вниз, Сейфер, комбинируя атаки огнём и ганблейдом, успел отправить в лучший мир добрую половину противников. Подключившаяся к нему посыльная, закрепила его успех. Она оказалось бойцом поддержки, обеспечив Сейферу надёжный протект и прикрытие в виде мощнейших молний. Зелл, оставшийся на склоне, надёжно держал на прицеле вход в башню, успев подстрелить пару солдат, вновь неосторожно попытавшихся вступить в бой.

Мне достался лишь один гвардеец, вооружённый двуручным клинком, какими вооружали сержантов. Владел он им хоть и мастерски, но против ганблейда шансов у него было мало. Увернувшись от нескольких сложных выпадов, нанёс удар навстречу его клинку и в нужный момент выстрелил. Энергия, освобождённая из пара-патрона, передалась на лезвие и высвободилась наружу, выбив меч из рук у моего врага. Сержант сдаваться не думал. В гвардию Федерации, как и в морскую пехоту Герцогств, набирали бойцов, способных к пара-магии. Хоть акцент и шёл всегда на стандартное вооружение, эти параметры тоже предпочитали развивать. Гальбадианец, оставшись без оружия, метнул в меня слабенький огненный шар. Я моментально перестроил защиту контура с физического на энергетический уровень. Заклинание разбилось о протект, я контратаковал.

Бой у башни закончился.

— Отлично! Теперь внутрь! — скомандовал Сейфер. Его полностью захватил азарт.

— Нет, командир группы «Д», у меня срочное донесение! — на одном дыхании выпалила девушка.

— А ты ещё кто? — Сейфер удивлённо поднял бровь, только сейчас заметив пополнение.

— Боец группы «А», Фея. Всем группам вернуться на пляж до 19:00. Адмирал Нейфельд на подходе.

— Что??? — изумился командир. — В башне ещё может быть полно врагов.

— Я просто посыльный, — девушка посмотрела на меня. — Эй, а я тебя знаю. Мистер Молчун! Или мистер Сухарь, как тебе больше нравится?

Точно, это же та новенькая из Трабии, прилипала.

Зазвучала автоматная очередь. Зелл палил по башне куда-то вверх.

— Что ты творишь, Баклан?! — крикнул Сейфер. — Совсем уже с ума сошёл?

Сверху что-то упало, разбившись о землю. Валун, лежавший до этого неподвижно, вдруг задрожал и пришёл в движение, издавая механические звуки. Нечто пряталось под камуфляжем.

— Хреново дело, — констатировала Фея.

Маскировка тем временем полностью пропала. Перед нашим взором предстал один из предметов гордости инженеров Федерации: боевой робот, напоминающий паука на четырёх лапах. Красные безжизненные глаза уставились на нас, он начал приближаться.

— Только не во время моего экзамена! — крикнула Фея и ударила по механизму молниями. Робот задрожал, припал на одну лапу.

— Давай ещё! — подбодрил её Сейфер.

Девушка добавила разрядов. Я присоединился к ней, так же ударив молниями. Уже две лапы робота подкосились. Видимо, просчитав ситуацию и уровень угрозы, из спины робота поднялись два пулемёта.

— А вот сейчас совсем хреново, — широко раскрыв глаза, произнесла Фея, глядя, как стволы наводятся на нас.

В этот момент раздался торжествующий рёв.

Со склона, прямо на механическое создание, летел Ифрит, дыша пламенем. Робот даже не успел развернуться, когда ему в бок ударил огромный кулак Огненного Хранителя.

— Давай, малыш! Врежь этой банке! — задорно прокричал Зелл, скользящий по склону вниз.

Робот так и не успел закончить свои подсчёты. Ифрит с яростью месил его обеими лапами по спине, оставляя огромные вмятины. Механизм повалился на землю. Вырвав один из пулемётов со спины, Хранитель принялся добивать свою жертву.

— Баклан, нужно уходить! — скомандовал Алмази. — Утихомирь своего питомца и лётом на пляж, приказ об отступлении! Всем в машину!

Я и Фея поспеши занять места на заднем сидении.

— Позволь мне! — Зелл пролетел мимо Сейфера в открытую дверцу джипа и принялся копаться под рулём. — Я могу её завести!

Ифрит тем временем закончил избиение робота, отшвырнул вырванный пулемёт далеко в сторону и издал победный рёв.

— Ключи! Ключи, Баклан! — орал Сейфер. — Они в зажигании, глаза разуй!

Зелл удивлённо посмотрел на замок зажигания. Ключи были на месте.

— Действительно, — задумчиво произнёс он.

— Пошёл вон! — Алмази схватил его за шиворот и выбросил из машины. — Я так понял, это ты отогнал служебную машину дисциплинарного комитета на демонтаж?

— Арестуешь меня, когда вернёмся, — Зелл вскочил на ноги. — Ифрит, малыш, спокойно.

Огненный Хранитель, улыбаясь звериной мордой, зашагал к своему носителю. В этот момент робот опять пришёл в движение. Распознав в Ифрите главную угрозу, он открыл огонь тому в спину из уцелевшего пулемёта. Хранитель, разочарованно взревев, исчез в языках пламени. Зелла будто бы подкосило. Пошатнувшись, он рухнул на колено.

— Баклан, тебе особое приглашение нужно?! — рявкнул Сейфер из машины. — Валим отсюда!

Я уже заталкивал вдруг ослабевшего Динхта в салон. Прыгнул следом. Передний манипулятор ударил по краю корпуса, когда мы тронулись, отчего джип слегка вильнул. Благо задел вскользь, Сейфер вовремя дал по газам. Дверь я захлопывал уже на ходу.

Командир гнал как сумасшедший. За нами, скрепя рессорами, громыхал гальбадианский робот. Несмотря на свои габариты, он развивал приличную скорость, постепенно нас нагоняя. От пулемётной очереди вслед нас спасал извилистый тракт.

— Жаль Ифрита, — тихо произнёс Зелл. — Вообще это было не приятно. Будто бы меня пули прошили.

— Хранители бессмертны, — произнесла Фея. — Он восстановится, вот увидишь.

Зелл молча покачал головой.

— Хватит ныть, плакса! — рявкнул Сейфер, вписываясь в очередной поворот.

Зелл вздрогнул, посмотрел на сидящего впереди Сейфера, мотнул головой. Чертыхнувшись, Алмази, вновь успешно вписался в поворот, отчего нас бросило в сторону. Девушка-курьер оказалась придавлена всё ещё вялым телом Динхта.

— Забыл сказать: «Держись!» Что там про приказ об отступлении?

— Адмирал вот-вот начнёт высадку, мы уходим, — сдавленно проговорила Фея. — Да слезь ты с меня! Мы даже не знакомы-то ещё толком!.. Спасибо, блин! Вы что, сигнальных ракет не видели? Морпехи сказали, что Нейфельд наверняка жаждет боя. Не нравится ему Федерация. Вот он и сигналит им. Чтобы знали что он идёт. Погодите!.. А что вы вообще забыли у той башни?! Почему покинули свой район?! «Д» — значит дебилы?

— Только один, — фыркнул Зелл, глядя Алмази в затылок.

— Да, который не видит ключей под собственным носом, — Сейфер сделал очередной резкий поворот. — Сейчас будет хуже. Впереди мост, прямая дорога. Эта хреновина точно начнёт стрелять. Готовьте свои протекты!

— Машину ими не укроешь! — вставил Зелл.

— Машину — нет, а безмозглую башку — да! Внимание!

Мы съехали с холма, Сейфер утопил педаль газа. Сзади раздались длинные очереди. Мы синхронно пригнулись, когда заднее стекло разбилось на мелкие осколки. Бронированное стекло.

— Спасибо, что прикрываете мою голову, — кивнул Алмази. — Это по-товарищески, очень мило с вашей стороны!

— Заткнись, Сейфер! — крикнул Зелл не разгибаясь, всё ещё держась руками за голову. — Это из-за тебя у нас на хвосте этот быстро бегающий танк!

— Можешь выйти и ударить по нему кулаком, если хочешь, мне где остановить?

— Что-то я не видел, чтобы ты ему своим Гиперионом винтики откручивал!

— Заткнитесь уже! — не выдержал я. Что за ясли, у нас приказ об отступлении, если верить часам осталось меньше двадцати минут, шагающая машина разрушений на хвосте, а они продолжают свою перепалку, ведут себя как младшие кадеты! Дети!

— Командир — гони, Зелл — дай мне свою пушку!

— Хорошо, Скволл, — усмехнулся Алмази. — Но это потому что я сам так решил.

Изумлённый Зелл протягивал мне свою винтовку.

— Он же бронированный, — тихо произнёс он.

— Знаю, — я схватил оружие. — У него должны быть датчики движения или внешние камеры. Как-то он нас видит, — я перехватил винтовку поудобней, выставил ствол в разбитое заднее окно. Робот продолжал преследование, нещадно дробя асфальт своими лапами. Единственный пулемёт на его спине продолжал движение, пытаясь поймать нас в цель. Маленькие выпуклые глазки зловеще светились красным светом. Выпуклые глаза. Очень напоминает зрительные органы багзов, чтобы видеть всё вокруг. Сеточку на них только не нарисовали.

— Фея, целься ему в глаза, — скомандовал я и открыл огонь. Посланница из группы «А» поддержала меня очередью. Не скажу что я превосходный стрелок, опять же не моя это специализация. Но нужные зачёты в своё время сдавал. Первые несколько очередей ушли впустую, безрезультатно отбив дробь на бронированном корпусе. Пулемёт на спине робота прекратил своё движение, зафиксировав нас в прицеле. Сейчас или никогда.

Ощущения были странные. Мимолётное видение, но крайне реалистичное. Будто бы в руках моих не штурмовая винтовка, а большой тугой лук. Тетива настолько туга, что не каждый из наших воинов может отвести её до плеча. Тяжёлая массивная стерла так и норовит выскользнуть из пальцев. Цель далеко, одинокий всадник, гонец. Ни один лучник не попадёт в него на таком расстоянии. Ни один, кроме меня. Он не доставит послание своей госпоже. Я разжимаю пальцы, стрела со свистом срывается с тетивы, направляясь в свой стремительный смертельный полёт. Всадник падает на землю.

Я выстрелил. Робот резко затормозил, собирая волнами асфальт. Попасть на ходу в движущуюся мишень размером меньше ладони, было настоящим везением.

— Молодец, Эс! — Зелл радостно схватил меня за плечо. — Я всем расскажу, что ты первый стрелок среди нас!

— Даже не вздумай, — ответил я, отдавая оружие Зеллу.

Робот тем временем возобновив погоню, мигая только одним уцелевшим глазом. Продолжил быстрее, чем до этого, он чуть ли не прыжками начал настигать нас.

— Блин, ты его разозлил! — заорал Зелл.

— Мы почти доехали уже, — Сейфер ударил по рулю. — Где все?! Кто-нибудь отступление прикрывает вообще?!

— Все уже на борту наверно! — криком ответила Фея. — Одни вы, дебилы тупорылые, затеяли гонки с роботами! Скажите пожалуйста, не сиделось вам на месте! — Фея резко развернулась и ударила молнией прямо в голову настигшего нас механизма. Робот опять затормозил.

— Если выживем, напомни позвать тебя на свидание, — усмехнулся Сейфер.

— Если выживем, напомни мне не связываться с дебилами вроде вас! — Фея добавила ещё одну молнию в робота. Тот ответил беспорядочным огнём. Одна из шальных пуль пробила покрышку, машину занесло, и мы кубарем полетели по асфальту. Меня придавило телами Динхта и девушки. На рефлексах мы выставили защиту: сотрясения, вывихи и переломы нам не грозили. А вот приближающийся грохот механических лап преследователя не предвещал ничего хорошего.

— Давайте, дальше бегом! — крикнул Сейфер, вылезая из перевёрнутой машины. — Пляж в конце этой улицы! Мы почти успеваем!

Я покинул место аварии последним. Никогда так быстро ещё не приходилось бегать. Сзади приближался гальбадианский робот. Механическая смерть. Я бежал со всех сил, ожидая каждое мгновение пулемётного огня в спину. Его всё не было: то ли у робота закончился боезапас, то ли от полученных повреждений у него сбилась программа. А может он просто не видел в убегающей со всех ног цели угрозы и не посчитал нужным стрелять. И так справится.

До конца улицы я пролетел за считанные секунды. Вот он пляж. Последний десантный катер. Сейфер, Зелл и Фея уже у него. Остался только я. Последние метры. На верхней палубе мелькнула фигура инструктора Трип. Робот уже почти нагнал меня. Скрип рессоров пугающе близок, он словно скрипит у меня над ухом. Вот-вот последует удар металлической конечности. Или захват. Пулемётная очередь в конце-концов. Я понял, что не успеваю. Обидно. Ужасно обидно погибнуть вот так, в миллиметрах от спасения.

— Прыгай!!! — взревел Зелл. — Прыгай, Второй!!!

Не думая, я прыгнул вперёд. Загремел пулемёт нашего катера. Я кубарем влетел в десантный отсек, створки за мной начали закрываться. Прежде, чем они сомкнулись, я увидел искореженный дымящийся корпус робота, заваливающийся на песок, щедро осыпая его искрами.

Катер пришёл в движение.

— Скволл, дружище, — облегчённо вздохнул Зелл. — Я уж боялся, что ты не успеешь!

— Почему ты назвал меня вторым? — я взглянул на Зелла.

— Не знаю, — Зелл потупился. — Само как-то вырвалось. Сейфер первый, ты второй, я третий. Так наверно.

Наверно. А я ведь уже сталкивался с подобными терминами. Второй. Именно так, с большой буквы.

— Леонхарт, — голос Алмази прервал мои размышления. — Я думал что всё, ты спёкся.

Я и сам так думал.

— Мда, — подполковник Биггс опустил бинокль. — Эскадра Нейфельда начала высадку. Как там отступление?

— Отступает, — мрачно сообщил Ведж. — Все, кто уцелел, спешно покидают городские улицы. Странно, что одни морпехи уходят, когда адмирал вернулся.

— Никакие это не морпехи, — подвёл итог Биггс и отошёл от края платформы. Подхватил одну из сумок. — Скорей всего Сад. Тайно работает против нас по возможности. Наёмники, что с них взять. Самое ужасное, что они угнали нашу машину! Придётся идти пешком. Ведж, за вами оборудование. Надо уходить и быстро!

— Но я всё один не унесу, сэр!

— Инструменты бросьте, хватайте лаборантские приборы. Что не можете унести — ломайте. Доллетцы не должны понять, что именно мы тут сделали. Хотя они и не поймут.

— Жаль X-RAM. Вдовушка здорово нас выручила, да и образец был экспериментальный.

Байрон развернулся к своему подчинённому.

— Огорчает другое: робот — доказательство полноценной военной операции. Ни о каком налёте группы мятежников речи и быть не может. Не знаю, как наше руководство из этого выкрутится, но, не смотря на все успехи с башней связи, по головке они нас уже точно не погладят.

— Да они за жопу нас возьмут, — ещё мрачнее прежнего ответил Ведж. — Обеими руками. Возьмут, нагнут и…

— Отставить, лейтенант! Не стоит. Помните, чему я вас учил?

— Так точно, сэр! Манеры — лицо офицера.

— Именно, Уильям. А теперь идёмте.

Офицеры инженерного корпуса, нагрузившись оборудованием, поспешили покинуть башню.