Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 20. Праздничный вечер ===

К фургону, наконец-то, соизволили явиться Квистис, Сельфи и Зелл.

— Где же вы так долго бродите, дорогие мои? — произнёс Ирвин. — Тебя это не касается.

Последнее высказывание было адресовано Динхту, закрывающего дверь фургона.

— Да сам уж догадался бы, — буркнул он, небрежно падая на свободное место рядом со мной.

— Прошу прощения, я совсем забегалась, чуть свой хлыст не забыла, — пояснила свою задержку Квистис.

— Ага, а мы за компанию прогулялись, — добавила Сельфи. — И наслушались много чего, — встретившись глазами с Трип, она замолчала, хмыкнула и отвернулась к окну.

Фургон тронулся, увозя нас от особняка.

— Скволл, будь другом, открой мне один секрет, — заговорил Ирвин через несколько минут. — А с чего это ты вдруг решил бодаться с генералом?

Я и сам толком сказать не мог. Не думаю, что дело только в той гадкой усмешке самого Киннеаса, сейчас уже не думаю. Трудно сказать. Да и какая, собственно, разница?

— А с чего ты решил, что я не стану этого делать? — ответил я вопросом на вопрос.

Ирвин усмехнулся.

— Его называют Неистовым и не просто так. Он может сильно подпортить тебе кровь, ты сейчас в сфере его влияний, — Ковбой окинул взглядом присутствующих. — Как и все вы между прочим.

— А что насчёт тебя, сиид Киннеас? — презрительным тоном спросил Динхт.

— Во-первых: я на особом положении. К тому же я ему не перечил.

— А во-вторых?

— Во-вторых: я не сиид.

— Неудачник! — злорадно усмехнулся Зелл, махнув в сторону Ирвина рукой.

Киннеас продолжал широко улыбаться, словно его нисколько не задело умозаключение Зелла.

— Говорю же, особое положение, — он торжествующе развалился на сидении, раскинув руки по спинкам, стараясь обнять одновременно и Сельфи, и Квистис. Первая лишь дёрнула плечом, продолжая смотреть в окно, вторая машинально отодвинулась, удостоив Ковбоя предупредительным взглядом.

— Обломись! — ещё более злорадно добавил Динхт, скрещивая руки на груди.

Фургон продолжал кружить по городу. Небольшая дополнительная мера предосторожности, на случай наличия слежки. Высадили нас в паре кварталов от Парка Свободы.

На улицах было достаточно оживлённо, горожане спешили посмотреть на инаугурацию, которая скоро должна была состояться. Вскоре я серьёзно усомнился в здравии прохожих. С виду они казались обычными людьми, но стоило к ним внимательней присмотреться и в глаза бросалась некая заторможенность в движениях и затуманенный взгляд. Не иначе, как чары колдуньи. Неужели её силы достаточно, чтобы накрыть целый город?

А вот солдаты внутренних войск, следящие за порядком, очарованными никак не выглядели. Либо волшебница избирательно одурманивала людей, что в многонаселённом городе вряд ли возможно, либо просто имели более высокий порог сопротивляемости. На всякий случай я прислушался к себе. Ничего, никаких посторонних вмешательств. А вот Хранитель вёл себя более чем активно: чёрное пятно колыхалось и бурлило. Если вспомнить как он вёл себя в поезде на Делинг-Сити, то было понятно что его раздражает приближение к нашей цели.

— Командир, — тихо отвлекли меня сбоку. — Позволь тебя на пару слов.

Я остановился. Ирвин отошёл к стене одного из зданий и терпеливо ждал меня.

— Мы догоним, — бросил я остальным и пошёл к нашему Ковбою. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить как постепенно с него сползала привычная самоуверенность.

— Ты не сомневаешься? — спросил Киннеас, когда я подошёл к нему.

— Нет, а должен?

— Не знаю, — Ирвин пригладил свои собранные в хвост волосы. — Приказ насчёт принцессы под вопрос поставил, а этот — нет.

— Не понимаю, ты сейчас хочешь поговорить о Риноа или о волшебнице? — искренне удивился я. — Не самый подходящий момент.

Я развернулся и пошёл вслед за остальными участниками операции.

— Я хотел сказать, — на ходу произнёс Ирвин, догнавший меня. — Что всё было бы намного проще знай мы точно, что наши враги на стороне зла. Не было бы лишних сомнений.

Как-то по-детски ты рассуждаешь, стрелок Ирвин Киннеас. Добро и зло — это не то, что разделяет нас и наших врагов. Это наши точки зрения и взгляды на вещи. Приплюсуй туда присущую человеку черту как нежелание слушать и слышать ближнего и получишь конфликт. Достаточно простая истина, которую следует усвоить как можно раньше. Четвёртая, если не ошибаюсь… Стоп! Он сказал «сомнений»?

Я обернулся. Ирвин, поймав мой взгляд, остановился.

— Я понимаю, что так нужно, — будто бы угадав мои мысли, начал говорить он. — Головой понимаю, что это необходимо. А вот что-то ещё во мне противится.

Звучало это так, как будто бы он оправдывался.

— Оглянись, — тихо сказал я ему, подойдя ближе. — Видишь какие варёные горожане вокруг. Это её рук дело. Хочешь быть таким же? Не думаю. Просто сделай то, что должен. Меня не волнует попадёшь ты или нет, это просто знак для остальных. Просто сигнал.

— Просто сигнал, — неуверенно повторил Ирвин. Поправил шляпу, засунул руки в карманы и, глядя себе под ноги, зашагал дальше.

А наш стрелок не такой самоуверенный каким хотел казаться всё это время. Справится ли со своей задачей? Хотя пофигу… Или всё же нет?

Уже у самого парка нас окликнула пара солдат, внимание которых привлекли мои ножны. Прежде, чем я успел сообразить что им отвечать, среагировал Киннеас. Он отвел солдат в сторону, о чём-то с ними поговорил, что-то показал им, достав из внутреннего кармана своего пальто.

— Всё в порядке, — произнёс он, когда вернулся один. — Всё улажено.

— И что ты им сказал? — недоверчиво спросил Зелл, всё ещё глядя в сторону солдат.

— Что мы привлечены на случай экстренных происшествий, — ответил Ирвин. — Так сказать в штатском. А вообще, — он покосился на мои ножны. — Рискуешь ты так разгуливать. Я с вами иду только до арки, потом сами.

— В парке уже людей достаточно, — ответил я. — Затеряемся, нас не заметят.

Ирвин лишь пожал плечами. Мы продолжили наше шествие. Людей в Парке Свободы и правда набралось уже порядком. По обе стороны центральной дороги, рассекающей парк на два полукруга, стояли ограждения. Дорога проходила прямо под сводами Триумфальной Арки, величественно возвышающейся над округой. Когда мы подошли ближе, нам выпала возможность оценить её внешний вид. Надо было сказать, что видок был тот ещё. Особенно впечатляли статуи каких-то жутковатых чудовищ, будто бы ползущих наверх по стенам.

— Игуоны, — произнёс Зелл, глядя вверх. — Точно вам говорю, это они.

— Ну и кто это? — спросила Сельфи.

— Демоны львов если верить мифам, — пояснил Динхт. — В библиотеке как-то наткнулся на книжонку про древних мифологических чудовищ, вот эти статуи в точности как картинки в той книге. Это игуоны. Ха, а арочка-то зловещая в целом получается. Прямо лунные врата какие-то!

Остроумие Зелла вновь осталось без внимания. У Арки дежурили люди в форме. Как и было обещано генералом, препятствий они нам не чинили. Ирвин спокойно вошёл внутрь через неприметную дверь. С ним я отправил и Сельфи. На всякий случай, всё же лично моего доверия Ковбой ещё не завоевал. Думаю, как и инструктора. Про Зелла и говорить не стоило. Вообще, по-хорошему было отправить с ним ещё и Трип, но на случай атаки в лоб я решил оставить её при себе. Вдвоём с Зеллом мы представляем отличное ударное звено, но всё же неплохо ещё и защитой подстраховаться, а Квистис в этом плане универсальна. И прикроет нас при случае, да и сама за себя постоять в состоянии.

Оставшись втроём, мы продолжили путь. Президентский дворец находился в пятистах метрах от архитектурного лишь снаружи сооружения. Здесь народу было ещё больше, чтобы пройти вперёд приходилось изрядно работать локтями. Некоторые люди вяло возмущались, в основном же просто не реагировали на наши толчки. Я и Зелл целенаправленно пробивались вперёд, Квистис, которая почему-то была мрачнее обычного, плелась за нами. Остановились мы в нескольких рядах от ограждения, за которыми начинались стены резиденции. До дороги тоже было рукой подать, я мог отлично разглядеть дежуривших через каждые несколько метров солдат, вооружённых пластиковыми щитами и дубинками. Самое то на случай разгона толпы. Подозреваю и огнестрельное у них при себе на тот случай имелось.

Ну что ж, все на месте, осталось лишь дождаться начала всей церемонии. На пустующем сейчас балконе виднелась трибуна с установленными на неё микрофонами.

Я оглянулся по сторонам. Люди вокруг в большинстве своём не выглядели столь уж одурманенными, как мне показалось сначала. Вокруг стоял тихий гул и звуки копошения. Кто-то настраивал свой фотоаппарат, некоторые даже видеокамеры притащили. Хотя были и те, кто просто уставился бессмысленным взглядом вверх, в сторону балкона. Терпеливо, не шевелясь, не произнося ни звука, они стояли на месте словно замороженные. Да что такое, почему на них никто не обращает внимания? Это проделки колдуньи, точно! Скорей бы уже Ирвин дал сигнал.

Минуточку! Сигнал! А я ведь и Киннеасу так сказал. Что мне всё равно промажет он или нет, что это просто знак нам выступать. Неужели я настолько уверен в своих силах? И неужели я так этого хочу? Волшебница же, скорей всего, размажет нас по полу как тогда, на телестудии. Да всё это задание сущее самоубийство если вдуматься, почему же я не испытываю характерного для подобных ситуаций страха? Прислушавшись к себе, я понял что да, я хочу этого. Хочу чтобы Ковбой промахнулся и я смог атаковать колдунью. Лично.

От этих открытий я почувствовал как у меня начинают трястись руки. Чтобы скрыть дрожь я убрал их в карманы. В чём дело? Что это со мной? Ответ был прост: тьма в моей голове начала пульсировать ещё активней, она словно начала расширяться.

«Не он подчинялся, но ему подчинялись» — вспомнились слова Сирены, которые озвучила Квистис. Неужели прямо сейчас? Он попытается взять надо мной верх?

— Скволл! — громко шептал рядом Зелл. — Ты в норме?

— Ты побледнел, — добавила Квистис, вышедшая из своего молчаливого ступора. — Хранитель?

Я кивнул.

— Ифрит тоже бесится, — поделился Зелл. — Держись, дружище, мы так сорвём всю операцию.

Это верно. Сделав над собой усилие, я попытался успокоиться. Получилось с большим трудом, на лбу аж испарина выступила. Проклятье, так и с ума сойти недолго! Доведёт меня мой Хранитель, честное слово.

Словно подтверждая мои домыслы, пришёл новый приступ активности. Перед глазами возник образ уже знакомого древнего города, но на сей раз я находился на его улицах. Рядом, гремя латами, следовали мои верные братья по Кругу. По левую руку от меня бежал сам Первый. Человек, перевернувший наш мир, пошатнувший сложенные устои. Тот, кто дерзнул бросить вызов богам и кому я доверил свою жизнь. Порой я задавался вопросом: человек ли он вовсе? Но вот и ступени храма. У подножия его собралась толпа. В первых рядах горожане всех мастей: от купцов до нищих, от дворян до плебеев. Все, до кого успели дотянуться чары. Повинуясь чужой воле, они встали между нами и той, что укрылась со своими младшими сёстрами в стенах храма. За горожанами выстроились боевым порядком храмовники. Под длинными рясами — доспехи, в руках малые круглые щиты и боевые палицы. Эти по собственному желанию будут защищать свою владычицу. Всё равно, они тоже умрут. А после за ними отправится и их хозяйка, ведьма!

— Командир, что с тобой?! — раздался над ухом голос Зелла.

Я мотнул головой, осмотрелся. Мы всё ещё стоим посреди толпы в Парке Свободы. Ничего особо измениться не успело. Зелл крепко сжимал моё плечо.

— Ты сейчас чуть не распластался прямо тут, соберись! — шикнул Зелл, отпуская меня. — Делинг уже появился.

Дрожащей рукой я коснулся лба. Что же происходит со мной?

— Жители Делинг-Сити, свободные народы Гальбадии, — начал президент, чьё появление я успешно прозевал. — Сегодня, в этот торжественный день, я искренне рад представить всем вам великую волшебницу Эдею и назначить её на должность официального посла. Весь праздник сегодня в её лишь честь! Федерация обрела в её лице сильного союзника и это знамение новой эпохи. Будущее началось!

По толпе прошёл гул. Делинг обернулся куда-то внутрь особняка. На балкон шагнула волшебница. Даже с такого расстояния я безошибочно узнал в ней женщину с телестудии. Это была она. Стоило ей появиться, как толпа взорвалась ликующем воем. Те, кто принёс фото и видеотехнику, роняли её на землю и неистово аплодировали. Забыв обо всём, толпа приветствовала свою волшебницу.

Я почувствовал лёгкое прикосновение, едва различимый шёпот в голове. Ласковый, нежный голос, словно кто-то родной и близкий убаюкивал меня. Тьма тут же отреагировала, резкий всплеск и шептания пропали. Хранитель пресёк любую возможность проникновения в моё сознание.

— Ребята, вы это почувствовали? — чуть дрогнувшим голосом спросил Зелл.

Я не ответил. Перед глазами плыли разноцветные круги, было такое ощущение что я точно завалюсь прямо здесь.

— Я зря ей нахамила, — вдруг произнесла Квистис. — Мне не по себе от этого.

— Что? — в голос спросили мы с Зеллом.

— Риноа. Я столкнулась с ней когда ушла за хлыстом, она что-то говорила про талисман и защиту от злых чар, я сорвалась, наговорила ей гадостей. Я должна извиниться.

— Не сейчас, надеюсь? — зачем-то решил уточнить я.

Квистис лишь хлопала глазами из-под очков.

— После, — ответила она.

— Да можно и сейчас, смотрите! — нервно воскликнул Зелл, указывая рукой в сторону балкона.

Мы с Квистис проследили направление и только и смогли что разинуть от удивления рты. Рядом с волшебницей медленно шагала фигурка в синей накидке. Риноа.

— Откуда она там? — протяжно от удивления спросила Квистис, ни к кому конкретно не обращаясь.

— И как её теперь оттуда увести? — добавил Зелл. — Скволл?

Я продолжал глазеть на балкон. Как, лунные черти меня забери, она там оказалась? Это же полнейший пиз…

— Скволл!!! — требовательно позвал меня Динхт. — Что делать будем?

Я взглянул на него, затем в сторону дворца.

— Ворота ещё закрыты, сейчас до неё не добраться, — ответил я.

— И что, всё? — не поверил мне Динхт. — Просто оставим её там?! Скволл, она же в опасности! — Зелл крепко схватил меня за плечо. — Только не говори что нам на неё пофигу!

— Мы ничего не можем сейчас сделать! — вырываясь огрызнулся я. Что он от меня ждёт? Что я пошлю весь план куда подальше и метнусь вытаскивать капризную принцессу?

— Она помочь нам хотела, — заключила Квистис, не сводя с балкона взгляда.

Волшебница тем временем подошла к трибуне.

— Будущее началось, — повторила она последние слова Делинга. — А вам посчастливилось стать свидетелями сего момента. Момента, когда сотрутся все грани между сном и явью, начнётся путь в новую, светлую жизнь, к блаженному забвению и покою. И кто отведёт вас туда? Кто укажет вам истинное счастье? Я! Я — ваша новая госпожа! Падай же ниц, презренная чернь!

— Что она несёт? — шепнул Зелл.

На балконе тем временем зашевелился Делинг. Кажется, смысл сказанного до него начал доходить. Он повернулся к волшебнице, что-то попытался ей сказать. Колдунья, не удостоив его и взгляда, просто выбросила в его сторону открытую ладонь. Президента окутало облако зелёного тумана, его тело повалилось под ноги могучей волшебнице.

— Минус один, — опять шепнул Зелл.

— Там есть ещё кто-то, — вдруг оживилась Трип. — Отсюда не видно, но там точно кто-то есть.

Я особо не вдавался в речи Динхта и инструктора. С самых первых произнесённых слов волшебницы моя дрожь в руках переросла в основательный озноб. Тьма напоминала чан с бурлящим гудроном. По конечностям растёкся могильный холод. Хранитель как мог высказывал свою ненависть к волшебнице, а мне, как его носителю, посчастливилось попасть под раздачу.

Толпа тем временем, как ни в чём не бывало, продолжала ликовать.

— Смотрите же на себя! — воскликнула волшебница. — Вы видели низвержение одного тирана и радуетесь пришествию нового, ещё более ужасного! Вы, жалкие животные, тупое стадо! Всегда в страхе прятались за тем, кто сильнее, с превеликой радостью предавая прежнего правителя! Вам ведь всё равно кто вами правит, лишь бы было чем набить ненасытное брюхо! Жизни ваши пусты и не стоят ровным счётом ничего… Да начнётся же торжество! — колдунья покосилась на Риноа. — И по древней традиции начнём его с маленькой жертвы.

Когтистая рука Эдеи плавно вытянулась в сторону Триумфальной Арки. Я почувствовал, как высвобождается невероятный поток энергии. Через несколько мгновений вдалеке послышался каменный скрежет. И началось.

Нужное Ирвину и его сопровождающей зеленоглазой Фее помещение было тесной коморкой, расположенной как раз над проёмом Арки. Узенькое окошко выходило прямиком на президентский дворец. У окна на массивной треноге была установлена обещанная генералом снайперская винтовка.

— Так, что тут у нас, — Ирвин с неподдельным любопытством рассматривал оружие. — О, да ты просто красавица!

— Спасибо! — тут же откликнулась Сельфи, но заметив что Киннеас увлечён изучением оружия, быстро приуныла. — А, ты не мне… Ты своей новой подружке…

Ирвин хлопотал у своего оружия, проверяя поочерёдно магазин и оптику. Сельфи стало откровенно скучно, но спутнику своему она не мешала.

— У нас десять патронов, — закончив, произнёс Ковбой. — Сделать бы пробный выстрел, да нельзя.

— Тебе десяти хватит?

— Мне и одного хватит! — возмутился Ковбой. Как показалось Фее, далеко не так самоуверенно, как раньше он это заявлял. Но она промолчала.

Потянулись минуты ожидания. Киннеас, облокотившись спиной на стену, сидел под самым окном не шевелясь. Сельфи даже показалось, что он уснул, но увидев его открытые глаза, она поняла, что он концентрируется и не стала мешать. Из окна открывался отличный вид. Практически всё пространство перед дворцом было занято толпой, оставалась лишь центральная дорога, по которой должен был пройти парад.

«Праздники — это хорошо», — подумала Фея. — «Только этот мы испортим».

Где-то ближе к дворцу среди горожан должны были находиться и друзья: Скволл, Зелл и Квистис. Сельфи даже предприняла тщетную попытку разглядеть их.

— Шляпа, а у тебя бинокля случаем не завалялось? — спросила Сельфи.

Ирвин бросил на неё короткий взгляд, пошарил рукой под полой пальто и протянул небольшой бинокль.

— Ух ты, а я ведь на самом деле не рассчитывала что у тебя он есть! — обрадовалась Сельфи, принимая прибор из рук Киннеаса. — Сколько у тебя всего под пальто помещается?

— Пара девяти миллиметровых пистолетов, запасной боекомплект к ним, патроны для обреза, заряды пластида с миниатюрным дистанционным детонатором, восьмизарядный револьвер модели Амгнум калибра десять миллиметров, боекомплект к нему. Пара гранат. И бинокль, — отчеканил Ирвин, не поднимая взгляда.

— Вау, — только и выговорила Сельфи. — И всё это под пальто?

Ирвин встал, распахнул пальто, демонстрируя компактно расфасованное вооружение.

— А зачем одному сииду, ну то есть старшему кадету, столько оружия с собой? — Сельфи хитро прищурилась.

— Равнины Вельдиго — не самое безопасное место, а я их исходил вдоль и поперёк. И они меня научили всегда иметь что-нибудь про запас. Подстраховка.

— И не тяжело всё это таскать?

— Нет. Я привык, ну и Братья, — Ковбой коснулся пальцем виска. — В этом деле помогают, я и тебя на себе ещё унесу.

Сельфи многозначительно хмыкнула и взглянула на дворец уже через бинокль. Увеличивал он великолепно, балкон президентской резиденции был словно рядом. На балкон вышел Делинг.

— Началось, Шляпа.

Ирвин занял позицию у треноги.

— Ты ведь не кадет даже, — вдруг произнесла Сельфи, не отрываясь от окна, но всем нутром готовясь к самому худшему.

— Разве это имеет какое-либо значение? — ответил Ирвин после секундного замешательства.

— Имеет. Хочу понять кто ты и для чего к нам приставлен.

— Я вам не враг, это самое главное.

«Но и не друг?» — мысленно спросила сама себя Фея. Подумала уже озвучить это вслух, но в этот момент увидела входящую на балкон волшебницу и послушно плетущуюся за ней Риноа.

— Мама дорогая! — воскликнула Сельфи. — Ты это видишь!

Ирвин, следящий за балконом через оптический прицел, сквозь зубы выругался.

— Вижу, что видишь. В неё не попади если колдунья её за собой и на платформу потащит.

— Не зацеплю, — не своим голосом ответил Ирвин. — Дорогая…

— Ты мне или своей новой игрушке? Я, кстати, уже начала ревновать.

— Всем, — Киннеас вдруг отошёл от треноги и совсем по-детски плюхнулся на пол. — Я не могу этого сделать.

Сельфи удивлённо уставилась на него.

— Что с тобой, Шляпа?

— Я… Я не знаю… — Ирвин начал быстро прерывисто дышать. — Что-то не так, это всё не правильно. Я же изменю историю, мой выстрел всё поменяет, — он поднял на осторожно подкравшуюся к нему Фею влажные глаза. — В этом дело? Нет, не в этом… Я просто не могу в неё выстрелить… — Бравый доселе Ковбой схватился за голову обеими руками, уронив свою шляпу на пыльный пол.

— Ирвин… — тихо произнесла Сельфи, осторожно кладя ему руку на голову. — Это её чары, она подавляет волю всего города, вот и до тебя дотянулась. Соберись, сопротивляйся.

— Да нет же! — воскликнул Ирвин, резко вскакивая на ноги. — Не подавила она мою волю! Я почувствовал попытки ещё на вокзале, я с этим справился! Тут другое!

— Давай я за тебя всё сделаю, — осторожно предложила Фея, подымая шляпу Ковбоя с пола.

— Да как ты не понимаешь?! Мы не должны в неё стрелять! — Ирвин метнулся к треноге, взглянул на балкон через прицел. — Посмотри на неё! Это же…. Она… Что за?!

Сельфи тут же подскочила к окну. Ошеломлённая внезапным припадком Киннеаса, она совсем отвлеклась от происходящего снаружи. А посмотреть было на что. Делинг валялся рядом с трибуной, интуиция тут же подсказала что президент уже не жилец. Волшебница что-то воскликнула про торжество и выкинула руку в сторону Арки.

— Там ещё кто-то с ними! — воскликнул уже более привычным тоном Киннеас, к которому начало возвращаться самообладание.

В следующее мгновение что он, что Сельфи, почувствовали как в их сторону устремился поток невероятной силы. Фея машинально укрыла себя и Ковбоя защитной скорлупой. Однако никакого воздействия не последовало.

— Что это было? — спросил Ирвин, оглядываясь по сторонам. Ответом ему послужил каменное грохотание снаружи.

Две головы осторожно высунулись в окно и ужаснулись. Каменные изваяния, которых Динхт назвал игуонами, приобрели характерные для живых существ краски и начали двигаться. Они ожили. Статуи ожили. Одна из них шевелилась прямо рядом с окном, из которого на неё с ужасом таращились две пары глаз. Передняя часть существа напоминала огромную ящерицу зелёного окраса, где-то на половине тело рептилии кончалось и начиналась львиная часть, заканчивающаяся хвостом с кисточкой. Шесть таких жутких гибридов шевелились сейчас на стенах Арки. Закончив с ориентацией в пространстве, существа устремились вниз.

— Там же люди! — с ужасом воскликнула Сельфи.

Ирвин, выхватив обрез из кобуры, поймал на мушку ближайшую к ним, всё ещё копошащуюся на стене, и нажал на спусковой крючок. Обрез издал нехарактерный хлопок, выстрел угодил незадачливой рептилии прямо в голову, которая разлетелась в стороны каменными ошмётками. Тело ожившей статуи медленно отлипло от стены и полетело вниз.

— Теперь остальные! — Ирвин подскочил к закреплённой винтовке и принялся ловить в цель оставшихся игуонов. Сделал четыре выстрела. — Есть ещё одна!

Сельфи взглянула в бинокль. Внизу творился настоящий хаос: толпа, с которой начали спадать чары волшебницы, быстро предавалась панике; ожившие твари прорывались сквозь людей, особо не беспокоясь за жизни последних; высвобожденный Зеллом Ифрит разнёс в каменную труху ещё одного игуона и метнулся к воротам, за следующим. Раздался оглушительный вопль, у Ковбоя и Феи заложило уши. Это Сирена экс-инструктора Трип подключилась. Ирвин, морщась, сделал ещё два выстрела.

— Ещё один!

Сельфи пыталась найти остальных. Один игуон возвращался обратно к арке.

— Шляпа, один к нам идёт!

— Вижу!

Последовало ещё два выстрела. Ирвин снова выругался, видимо промахнулся. Отскочил от винтовки, вновь доставая обрез. Снаружи слышался каменный грохот, издаваемый лапами ожившей статуи, начавшей стремительное восхождение к окну. Ковбой лишь успел отдёрнуть оцепеневшую Сельфи, когда раздался таранный удар. В стене рядом с окном образовалась солидная пробоина, в которую игуон протиснул хищную пасть. Его встретил второй залп из обреза Ирвина. Голова статуи, подобно первой, разлетелась каменными осколками, по телу пошли трещины. Обмякнув, каменное тело, увлекаемое собственным весом, последовало вниз.

— Что у тебя за патроны? — недовольно спросила девушка, подымаясь на ноги и отряхиваясь от каменной пыли.

— Считай что бронебойные. Так, вроде бы всё.

— Не всё! Волшебница! — опомнившись крикнула Сельфи.

Ирвин послушно оказался у треноги. Навёл оружие, прицелился.

— Что ты медлишь?! — заорала Фея. — Только давай без этих твоих не могу, не хочу, не получается. Просто стреляй, иначе она ребят наших размажет, а затем и нас!

— Она смотрит на меня, — тихо ответил Ирвин. — Она меня видит.

— Ну так стреляй, твою мать, пока она целую Арку не оживила! — рявкнула Тильмитт, бросаясь к окну и наводя бинокль на балкон.

Волшебница действительно смотрела прямо в их сторону. На её лице виднелась презрительная улыбка. Рядом раздался хлопок. Сельфи, будто бы в замедленной съёмке, — настолько обострилось её восприятие от выброшенного в кровь адреналина — увидела, как волшебница вскидывает руку.

«Не успеет! Не успеет!»

Маленькая вспышка. Волшебница медленно опустила руку.

Сельфи в сердцах произнесла такое выражение, от которого бы у бывалых портовых грузчиков покраснели бы лица.

— Прости, дорогая, — тихо произнёс Киннеас, отходя от треноги.

— Бросить оружие! — раздалось из-за двери. — Государственная безопасность!

— Так, что теперь? — Сельфи подскочила к Ирвину, оборачиваясь к дверному проёму. — Каков план?

— План простой, — ответил снайпер. Быстро опустился на колени и заложил руки за голову. — Не стреляйте! Мы сдаёмся!

— Шляпа! — воскликнула Фея, вложив в одно слово и разочарование, и удивление.

В этот момент ударил колокол. Тильмитт, схватившись за голову, повалилась прямо на скрючившегося под ней Ирвина.

Поначалу ничего не происходило, а затем до моего слуха донеслись каменные грохотания со стороны Арки. Раздался приглушённый расстоянием хлопок. Обернувшись, я увидел как от стены архитектурного памятника что-то отваливается. Донёсся грохот, откуда-то послышались крики.

— Статуи! — воскликнула Квистис. — Она статуи оживила! Они прямо по толпе скачут!

Я поймал взглядом массивных полуящериц-полульвов, скачущих прямо по людям в нашем направлении. Волшебница, словно для забавы, начала снимать морок с горожан, представляя их глазам неприятный сюрприз в виде оживших страшилок из мифологии древности. Те, в свою очередь, осознав происходящее, пытались спастись от лап созданий неизвестного скульптора. Парк Свободы стал преображаться в один огромный жертвенный алтарь.

«Проклятая ведьма!»

— Да ну нафиг! — воскликнул Зелл, от которого начали исходить волны жара. Я раньше всё время пропускал момент вызова Ифрита, но сейчас, находясь рядом, я увидел как над головой Динхта образуется огненная сфера, из которой выскакивает жадный до хорошей драки Хранитель. Ифрит приземлился прямо на огороженную дорогу и тут же встретил ударом могучей лапы одного из игуонов, сбив того на асфальт. Огненный Хранитель, торжествующе взревев, принялся добивать поражённую цель.

Тьма в моём сознании резко сжалась, будто бы перед прыжком, и так же стремительно выплеснула во все стороны. Выхватив ганблейд из ножен, я устремился к ограде, с лёгкостью перепрыгнул её. Ко мне подскочил солдат из оцепления. Я встретил его ударом ноги в пластиковый щит. Солдат кубарем полетел по асфальту. До ворот было несколько метров.

— Ёж, ворота! — крикнул я, на бегу оборачиваясь. Ифрит, закончив перемалывать в порошок статую, обернулся и последовал за мной. Квистис успела призвать Сирену, которая готовилась встретить своей звуковой волной очередное наступающее каменное чудовище. На мгновение ко мне пришла картинка: вновь улицы города, огненно рыжий гигант, лихо крошащий врагов двуручным топором, и женщина-воин в легких доспехах, прикрывающая его спину, виртуозно орудующая боевым бичом.

Со стороны арки послышались выстрелы. Ирвин палил по оживлённым волшебницей игуонам.

В саму колдунью стреляй, придурок в шляпе!

Одна из статуй ловко перемахнула через стену, отделяющую парк от президентского дворца. Проклятье, там же Риноа!

Повинуясь чувству опасности, я едва успел отскочить от огненного тарана, снёсшего ворота наземь. Ифрит рёвом призывал сбежавшего игуона вернуться и биться дальше. Я со скоростью ветра вбежал на территорию резиденции. Где-то за спиной раздался истошный вопль. Сирена встретила врага своим фирменным приёмом. Раздались хлопки выстрелов.

Я надеюсь, он всё же вспомнит, что стрелять нужно в колдунью, прежде чем у него боезапас закончится.

На пути у меня оказались двое из охраны президента. Укрывшись за щитом протекта, я встретил очередь из небольших пистолетов-автоматов и ответил им ледяной глыбой. Мужчин в костюмах разметало в разные стороны. Я бежал дальше. На первом этаже на меня выскочил ещё один боец. Он появился прямо из небольшого закоулка, видимо спеша на услышанные выстрелы. Он успел выхватить свой пистолет из кобуры под пиджаком и даже навести на меня. Я просто ушёл в сторону, нанеся удар лезвием по кисти и тут же разворот корпуса в обратную сторону, с последующим колющим в живот. Охранник повалился вперёд.

Я прекрасно знал куда мне следует идти, тьма услужливо подсказывала направление цели. Оставались считанные метры, если бы не дурацкие стены и лестницы. Удар колокола застиг меня на подъёме по лестнице. Как и в прошлый раз навалилась жуткая головная боль, меня пошатнуло, чуть было не споткнулся, рискуя распластаться по ступенькам. Откуда-то снаружи донесся рёв Ифрита, полный страданий. Ему эхом ответил пронзительный крик Сирены. Кажется, Хранителей вывели из строя, возможно, их носителей тоже. Боль отступила так же быстро, как и появилась, оставив лишь глухое напоминание о себе, не столько сковывающее меня, сколько придавая боевой злости.

«Не в этот раз, ведьма».

Я оказался на втором этаже, уже зная, что сразу за поворотом притаились двое, ещё один ждёт меня с другой стороны, рядом с дверным проёмом. Выбив дверь, я с ходу вскинул руку, отправляя в сторону двух целей мощный заряд льда. Энергия преобразовалась в несколько десятков маленьких ледяных кристаллов и устремилась к притаившимся врагам. Те успели выставить защиту, но первые пущенные мной заряды успешно её ослабили, а последующие и вовсе пробили. Сымпровизированная ледяная шрапнель оказалась очень эффективной.

Сразу после залпа, я инстинктивно выставил протект. И не зря, пули со звоном начали от него отскакивать. Я поймал цель глазами и отправил в его сторону ледяную глыбу. Охранник, стрелявший из дверного проёма какого-то помещения, успешно увернулся и скрылся внутри. Оставлять за спиной никого нельзя. Я последовал за ним, оказался в каком-то кабинете. Тут же на меня набросился стрелявший доселе, зачем-то решивший полезть в рукопашную. Я успешно провёл бросок через бедро, воспользовавшись его инерцией, но мой оппонент оказался не настолько прост. Уже падая, он вцепился в мою куртку, увлекая за собой. Перелетев через него, я начал подниматься и тут же схлопотал крепкий удар ногой прямо в лицо. Меня отбросило к стене. Никаких повреждений я не почувствовал, лишь очередной прилив злобы. Охранник из низкой стойки выбросил в мою сторону руки, с которых сорвалось пламя. Обычно я выставлял в таких случая защиту, укрываясь за надёжным барьером. В этот раз я поступил иначе. Следуя наитию, я просто прыгнул вперёд, пропуская под ногами пламя. Ганблейд, который я так и не выпустил из рук, взметнулся в момент прыжка вверх и опустился прямо на открытую голову моего соперника. Тот только и успел, что зажмуриться. Для надёжности я выстрелил в нужный момент. В лицо брызнуло чем-то горячим.

Я поспешил дальше.

Осталось совсем немного, считанные метры. Распахнув дверь, я влетел в обширную залу, в которой стояли несколько накрытых праздничных столов. Вот и выход на балкон, с него плавно идёт в мою сторону колдунья. Недалеко от двери сидит Риноа, в нескольких метрах от неё, не сводя глаз с девушки, оставшийся игуон. И Сейфер, собственной персоной, живой и здоровый, одобрительно похлопывающий оживлённую чарами статую.

— А я всё гадал когда ты появишься, — весело бросил в мою сторону Алмази.

— Я вот думал что тебя мне видеть больше не придётся, — ответил я, перехватывая поудобней ганблейд. Я не сомневался, что он здесь по собственной воле и что сейчас мы по разную сторону баррикад. Меня даже не удивило что он вообще жив-здоров.

— Скволл, — жалобно простонала Риноа. — Прости меня, я всё испортила. Я хотела помочь, но всё испортила. Мне было так страшно, Скволл! Очень страшно!

— Тише, принцесса, — ухмыльнулся Сейфер. — Скоро всё закончится. Для вас. Для нас же всё только начинается.

— Для вас? Можешь сказать что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Я? Ну скажем так, у меня новая работа и новое призвание: я — рыцарь волшебницы. Неплохое начало, я всегда об этом мечтал.

Мечтал? Это его мечта? Рыцарь волшебницы? Рыцарь волшебницы?!!!

Меня начала охватывать ярость, кулаки до боли сжались сами собой. Рыцарь волшебницы…

«…ничем не лучше их самих…»

Сейфер, видимо заметив во мне перемены, усмехнулся, перехватил поудобней свой Гиперион.

— Фас! — вдруг скомандовал он игуону.

Статую прыгнула в мою сторону. Я встретил её в полёте ледяным залпом. Удар оказался такой силы, что разнёс каменного демона львов на мелкие кусочки, разлетевшиеся по залу, частично побив расставленные по столам сервизы. Сейфер тут же бросился в атаку, не желая давать мне времени одуматься. Лезвия наших клинков со звоном скрестились. Я прекрасно помнил нашу дуэль незадолго до внепланового полевого экзамена. Новыми трюками он так и не успел обзавестись. Те же выпады, те же обманные финты. За одним маленьким исключением — двигаться он стал в разы быстрее. Я едва успевал парировать его атаки. И это не была тренировочная дуэль, сейчас я бился не с задирой из Сада. Передо мной был смертельно опасный враг.

Ганблейды в очередной раз высекли сноп искр, Сейфер отпрыгнул назад, выбросил руку, высвобождая огненный шар. Я укрылся за барьером, ответил ему льдом. Плюсы работы с ледяными атаками по сравнению с огнём, в их ударной мощи. Сейфер, умело скрывшись за свои барьером, проскользил по полу на метр назад прежде, чем моё заклинание рассеялось.

Колдунья, вошедшая в зал, с любопытством наблюдала за нашей битвой. Я поймал её взгляд, снова ощутил призыв подчиниться, уже не столь ласковый, а с открытой угрозой. Голос не шептал, он говорил на повышенных тонах, приказывал покорно склонить перед ней голову.

«Никогда. Время ваше прошло, ведьмы».

Сейфер снова бросился в бой. Атака сверху, тут же удар с разворота, шаг назад, прямой выпад. Блок контратаки. Мой ганблейд более тяжёлый, рука Сейфера дрогнула, он начал пятиться. Я начал ответный натиск. Сейфер невольно перешёл в защиту. Внезапно снова разорвал дистанцию, отправил в мою сторону новое огненное заклинание. Я метнул навстречу лёд. Столкнувшись, две противоположные формы энергий с шумным выплеском нейтрализовали друг друга.

— А ты? Зачем сюда пришёл? Убить её? — Сейфер, тяжело дыша, указал в сторону колдуньи. — Ты действительно этого хочешь? Хочешь её убить?

— Я и тебя убью если понадобится, — ответил я, даже не поразившись своей хладнокровности.

«По собственной воле вставшие рядом с ними — умрут».

— Приказ ведь есть приказ! — с презрением воскликнул Алмази. — Так и останешься тупым исполнителем!

Сейфер с новой яростью бросился в бой. Мне показалось, что сейчас его начала окутывать золотистая аура. Новый натиск оказался мощнее предыдущих, я был вынужден уйти в глухую оборону. Сейфер самозабвенно кромсал пространство, надеясь дотянуться до меня. Выражение лица приобрело туповатое блаженное выражение, куда-то делось знакомое тёмное пламя в зелёных глазах.

Да он сам с промытыми мозгами!

Фанатичность, с которой начал новую атаку Сейфер, его же и подвела. Слишком яростно бросившись на меня, он совершенно забыл об осторожности. После очередного выпада он вновь резко развернулся вокруг свои оси, слегка подпрыгнув, и опустил на меня сверху лезвие своего Гипериона. Эффективный удар только если применять его для рубки дров, а никак против бойца на ганблейдах. Я просто сделал полшага сторону, пропуская опасную сталь мимо себя. Гиперион вошёл в пол. Быстрое движение ноги, дабы прижать его к полу, не давая Алмази времени его выдернуть. Лёд уже концентрировался вокруг левого кулака, превращая свободную конечность в ледяной набалдашник. Опасный приём, стоит чуть переборщить — и можно получить серьёзное обморожение. Голова Сейфера, машинально пытавшегося выдернуть своё оружие из под моей ноги, находилась на очень удобном уровне. Просто и без лишних финтов, размахнувшись из-за уха, я опустил на его правую сторону лица ледяной шар, которым заканчивалась моя левая рука. Успей он выставить протект — мне светили бы множественные переломы.

Сейфер выпустил Гиперион, его повело в сторону. Не разгибаясь он сделал несколько шагов, запутался в полах своего плаща и упал на пол. На правой скуле у него красовалось приличное рассечение, обильно заливающее щёку кровью. Подскочив, я добавил ему хорошего пинка под рёбра. Алмази издал сдавленный хрип.

— Я… проиграл? — хватая ртом воздух, он удивлённо уставился на меня с пола.

«По собственной воле вставшие рядом с ними — умрут!»

— Скволл, не надо! — донёсся до меня женский крик.

Я обернулся. Риноа, всё ещё сидящая на своём месте, умоляюще смотрела на меня. Алмази быстро отползал на безопасное расстояние, его лицо постепенно начало превращаться в красную маску от размазанной крови. Моя правая рука, сжимающая ганблейд, была занесена для последнего удара. Когда это я успел принять такое положение?

— Никчёмный мальчишка! — фыркнула колдунья и направилась в мою сторону.

Я шагнул навстречу, ощущая вновь подымающуюся ярость.

— Ты пришёл, убийца! Кровавый! — с ненавистью воскликнула волшебница.

Я ответил ей залпом льда и бросился следом, занося клинок для удара. В барабане ещё полно патронов, этой твари не выстоять!

«Ты сдохнешь, ведьма!»

Мой ледяной таран, пущенный вперёд, на подлёте к цели вдруг уменьшился, превратился в маленький шарик в когтистых пальцах волшебницы. Я вновь поймал её взгляд, вдруг понял, что двигаюсь медленней, чем того хочу. А шарик тем временем парил уже над плечом колдуньи, начал преобразовываться в ледяную пику. Взмах руки и моё же заклинание летит обратно в меня. Я попытался выставить барьер. Не успел совсем чуть-чуть. Пика пробила грудную клетку где-то совсем рядом с сердцем. Нутро сковало холодом, кровь будто бы превратилась в ключевую воду. Ганблейд со звоном ударился об пол. В унисон металлическому звону билась в моём сознании тьма. Мой взгляд медленно скользил по торчащему из меня куску льда. На белой майке образовывалось бурое пятно. Ноги подкосились, я начал заваливаться назад.

— Скволл! — кричал чей-то знакомый женский голос. Я ведь знаю кто кричит. Хотя какая теперь разница? Теперь-то точно уже пофигу. Всё теперь пофигу.

Пульс… Биение собственного сердца замедляется, становятся тише. Кажется, это всё…

«Потерпи, воин. Она оказалась сильней, чем мы думали. Слишком долго мы провели в тени. Но лишь упав, мы сможем воспрянуть. Мы справимся, мы обязательно одержим верх. Мы пройдём наш путь до конца, мы не можем так просто умереть. Пока они есть — не можем. Держись, воин, держись…»