Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 34. Столкновение ===

К утру мы вернулись ближе к морю, из соображений безопасности — не хотелось проверять как поведут себя рубиновые драконы, когда мы окажемся в их среде обитания. Тут-то нас и настигли неприятности в виде гальбадианских крейсеров. Судя по имеющимся в наличии Крамера картам, вокруг было полно бухт, достаточных по размерам, чтобы там укрылся целый флот…

Сад двигался очень быстро по сравнению с любым галбадианским судном, но у тех было преимущество в виде корабельных орудий. Мы драпали от них что было сил, стараясь по возможности держаться дальше от берега. Порой за нами грохотали взрывы — крейсеры давали залпы время от времени. Пока нам везло, наши пилоты виртуозно маневрировали над Сентрой, стараясь уйти как от погони, так и от летящих снарядов. Хотя порой мне казалось что все эти залпы были лишь для острастки. Или же с целью задать нам направление.

Нас загоняли куда-то на юг.

Спустя несколько дней непрекращающейся гонки мы вышли к мысу, на котором возвышался старый маяк. В бинокль я увидел очертания старых полуразвалившихся зданий. Кажется, мы нашли тот старый приют, но не сюда ли нас и пытались направить? Зачем?

Ответ появился из-за ближайшего горного хребта. Огромная конструкция Сада Гальбадия не спеша выплыла из-за скалы и устремилась в нашу сторону. Началось, бой неизбежен.

Потянувшись к интеркому, я судорожно пытался прикинуть что именно мне сейчас говорить, какие приказы отдавать. Вот он, момент истины. Самое время собраться с духом и сгрести мысли в кучу. Как и подобает полководцу.

— Внимание! Говорит Командующий Леонхарт. Наш Сад вступает в бой с Садом Гальбадия. Караулам занять свои позиции, скорее всего гальбадианцы попытаются проникнуть на борт. Свободные от дежурств бойцы — на усиление главного входа и открытой актовой площадки. Если номер чётный — к воротам, если нет — актовая зала. Младших кадетов собрать у лифта и отправить под первый уровень, в бывшие апартаменты Хозяина Сада. Персоналу доктора Кадоваки готовиться принимать раненых. Пилотам Сада прибыть на мостик.

Чувствовалось, что раненых сегодня будет много, очень много. Я вытер взмокший лоб. Ничего ли я не забыл?

— Для меня есть работка? — с любопытством произнёс голос Ирвина за спиной.

Обернувшись, я увидел целую толпу народа, собравшуюся в кабинете. Он, наверно, никогда не бывал таким оживлённым местом. Помимо Ковбоя и Ниды, стоявшего у штурвалов, сейчас здесь собрались Ксу, Квистис, Сид Крамер. Зашёл и его старинный друг, Дино Крочетти, облачённый в полевую форму. Даже Даггерт Хэгг зачем-то пожаловал.

— Ирвин, останешься здесь, — скомандовал я. — Поможешь защищать мостик. Ксу, Даггерт — вы к воротам, организуйте оборону. Квистис, где остальные?

— Сельфи строит бойцов на актовой площадке, — ответил за неё Ирвин, изучающий в бинокль приближающуюся громаду гальбадианской Академии. — Она уже несколько дней с неё не выходит.

— Не знаю где Зелл, — ответила Трип. — Может быть с ней.

— Прошу прощения, сэр, — вступил Хэгг. — Но не кажется ли разумным не обороняться, а нападать? У нас на хвосте боевые корабли, в обороне у нас шансов мало!

Тон, коим он произнёс всё это, звучал несколько вразрез с субординацией. Возможно, мне это только показалось, но слова он произносил с неким снисхождением.

— Если ты скажешь как нам атаковать вот это, — я указал рукой в сторону обзорного окна, на приближающийся Сад Гальбадия. — Я с радостью уступлю тебе место Командующего.

Даггерт проследил направление моей руки, сузив глаза. Ничего так и не сказав, он отсалютовал и вышел из кабинета. Видимо, отправился к воротам. Во всяком случае я на это надеялся. Не хватало сейчас ещё в трения тут вступать.

— Разрешите выполнять, сэр! — произнесла Ксу и, не дождавшись моего подтверждения, удалилась вслед за Хэггом.

— Командир, то есть Командующий, — позвал Ирвин, разглядывающий в это время приближающегося врага в свой бинокль. — У меня неважные новости. Совсем неважные. Неважные в смысле очень плохие. Из того что я успел увидеть, решусь сделать вывод — штурм всё же будет. Они готовят экзоскелеты, много экзоскелетов. Я разглядел кто именно направится в атаку. Десантно-штурмовые бригады из Вокса, их форму ни с чем иным не спутать. Дело дрянь.

— Сильные противники? — уточнил я.

— Сильнее чем ты встречал до этого, — задумчиво произнёс Ковбой. — Потомки корсаров, прирождённые воины. Нам придётся туго.

Оставалось лишь стиснуть зубы.

— Будьте здесь, я проверю позиции. Квистис — со мной, — бросил я, выбегая из кабинета.

На втором уровне сииды организовывали кадетов. Через окна аудиторий враг, оснащённый компактными летающими устройствами, мог легко проникнуть внутрь. Я распорядился по возможности баррикадировать оконные проёмы или хотя бы выходы из аудиторий.

Первый уровень представлял собой не менее оживлённое место. Ещё на севере я отдал распоряжение выдать всем кадетам оружие, дабы в экстренной ситуации не пришлось тратить время на беготню к оружейной. Сейчас я даже похвалил сам себя за эту банальную идею. Кадеты и сииды действовали слаженно, по уставу, занимая свои позиции и беспрекословно следую приказам старших их отделений. Беспокойство у меня вызывал и блок общежитий. Там было много окон, а следовательно — много входов внутрь. По идее у нас ещё и балконов полно. Сад Баламб уже не казался таким уж безопасным местом, которым мы привыкли его считать…

Сад затрясло совершенно внезапно, откуда-то снаружи раздался громкий звон, будто бы великан щелкнул по огромному хрустальному фужеру. Догадка пришла быстро. Это барьер! Защитный барьер Сада, в своё время отклонивший одну из ракет. Что происходит снаружи?!

Я бросился в сторону актовой залы.

Силы Сада уже вовсю готовились к обороне данного места. Тем не менее внезапный толчок многих ввёл в растерянность. Раздалось отдалённое эхо громкого хлопка и через несколько секунд удар повторился, я увидел как вспыхнул ромбовой золотистой сеткой барьер. Нас ударило откуда-то с тыла. Несомненно, это сопровождающие Сад Гальбадия корабли вышли на огневой рубеж. Сейчас мы были отличной мишенью. Оставалось надеяться, что они не рискнут стрелять, когда мы сблизимся с гальбадианским Садом.

— Эй, дружище! — окликнули меня. Из глубин открытой площадки махал рукой Зелл Динхт. К нему я, в сопровождении Квистис, и поспешил.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я его, оказавшись рядом.

— Готовлюсь к бою! Мой номер нечётный.

— Сельфи здесь? — я пытался найти среди суетящихся вокруг бойцов Сада её маленькую фигурку.

— Так точно, дружище, где-то тут!

— Зелл, у меня к тебе поручение: оставь здешнюю оборону на неё, ты мне нужен в жилом блоке.

Зелл неуверенно почесал затылок.

— Там уйма окон, а противник готовит десант. Организуй бойцов для длительной обороны.

— Это я понял, дружище, сэр, — поморщившись, произнёс Динхт, продолжая смотреть куда-то мимо меня. — Я о другом хотел спросить… Понимаю, сейчас вообще не подходящий момент…

— Вот ты где! — раздалось у меня за спиной. Обернувшись, я увидел решительно шагающую ко мне Риноа. Девушка вновь примерила на себя образ девы-воительницы, даже облачилась в полевую форму. На ремне висела небольшая кобура с пистолетом, поверх куртки — бронежилет. — Я жду приказов, Командующий Леонхарт, сэр!

О нет, ну только не сейчас! Надеюсь, она понимает, что от неё мало толку на передовой? Хотя сейчас каждый человек, способный держать оружие, на вес энергоруды.

— Я готова, Скволл, — произнесла она, вытянувшись передо мной в струну. — Можешь на меня рассчитывать.

— Блок общежитий… — начал было я.

— Я не собираюсь отсиживаться в комнате! — повысив голос, перебила меня принцесса. — Я много готовилась, научилась неплохо стрелять и освоила многие пара-приёмы. Говорю же, что справлюсь!

— Я хочу чтобы вы с Зеллом взяли на себя оборону блока общежитий, — я всё же закончил свою мысль, не сводя с принцессы взгляда. Та, поняв что я не собирался запирать её в комнате, несколько смутилась.

— Разрешите выполнять, сэр? — спросила она. Получив утвердительный кивок, поспешила удалиться.

Зелл, последовавший было за ней, вдруг резко обернулся.

— Скволл, дружище, у меня к тебе всё же есть просьба. Прошу её выполнить, это очень важно!

Ну что ещё?!

— Твоё кольцо, — Зелл указал глазами на мою руку. — Одолжи, будь другом.

Я непонимающе уставился на него. Он действительно дурак или просто умеет им искусно притворяться?

— Дружище, пожалуйста, очень прошу, — произнёс Зелл. — Ничего не спрашивай, просто дай мне его. Я потом верну, честное слово!

Да что б вас всех! Сняв свой счастливый талисман, я протянул его Динхту.

— Да, спасибо! — Зелл аж подпрыгнул на месте. — Риноа будет счастлива!

— Что?

— Ничего, сэр! Разрешите приступить к обороне общежитий! — крикнул Зелл и убежал в сторону главного холла. Что эти двое, Динхт и принцесса, задумали? И на кой лунный чёрт им моё кольцо?!

— Квистис! — окликнул я Трип, дающую распоряжения зазевавшимся кадетам. — Найди Сельфи, помоги ей тут. Я к главным воротам, потом наверх!

Очередной залп корабельных орудий качнул Сад, барьер зазвенел иначе, предупреждающе. Он вот-вот готов был дать слабину. А Сад Гальбадия тем временем был уже совсем рядом, надвигаясь на нас полным ходом. До столкновения оставались секунды…

Сейфер Алмази смотрел вперёд, на приближающуюся бело-голубую гору баламбской Академии. На место, которое было для него когда-то домом. Несколько удивляясь самому себе, он обнаружил отсутствие как-либо сомнений насчёт правильности действий относительно Сада Баламб. Всё было правильно: они решились напасть на Эдею, та приняла бой. Интересно, вспомнили ли некоторые бывшие сослуживцы о том, кто она, волшебница? Помнят ли как она стала для них матерью в своё время? Сейфер помнил. Практически сразу после первой встречи с Эдеей на телестудии воспоминания, казавшиеся давно потерянными, вновь обрели ясность. Вот и ещё одна причина не сомневаться. Чтобы эта женщина не делала, какие бы поступки не совершала, она в первую очередь та самая Мама Иди, заботившаяся когда-то о нём. Теперь его черёд позаботиться о матери, не дать другим неблагодарным детям закончить начатое ими ещё в Делинг-Сити…

Сейфер поднял руку. На открытой обзорной площадке замерли офицеры, готовые дублировать приказ дальше. По всей обширной площади Сада Гальбадия собрались бойцы частей специального назначения, элита федеративной армии. Воксийский десант. Опытные штурмовики, готовые по первому же сигналу активировать экзоскелеты и взять на абордаж Сад Баламб.

С моря раздалось несколько хлопков. Заряды, выпущенные орудиями крейсеров с угрожающим свистом врезались в заднюю часть баламбской Академии. Барьер жалобно зазвенел. Ещё немного и огромный защитный контур Сада падёт, оставляя его беспомощным перед артогнём. Но в план Сейфера не входил банальный расстрел Академии, ему хотелось именно ближнего боя, чтобы обитатели Сада успели понять, что проиграли, осознать это, ощущая всю горечь поражения.

Алмази махнул рукой. Офицеры подтвердили начало штурма. По всему периметру Сада Гальбадия загудели реактивные двигатели экзоскелетов, десантники взмывали в воздух, сопровождая Сад Гальбадия.

До Баламба оставались считанные метры, когда два барьера столкнулись: зазвенел золотистый контур противника, гальбадианский барьер вспыхнул алым. Алмази приказал пилотам увеличить скорость, повышая давление между контурами. Гул моторов Сада усилился, золотистый барьер Баламба дрогнул и рассыпался тысячей маленьких ромбов света. Десант, словно стая голодных багзов, устремился к цели…

Первая волна практически полностью смяла наши ряды. Экзоскелеты были отлично оснащены для штурма: на нас обрушился град пуль и залпы гранатомётов. Ряды защитников дрогнули. Воспользовавшись замешательством, враги проникали в Сад, занимая позиции. Ирвин был прав, эти солдаты, штурмующие нашу Академию, в разы превосходили даже пресловутую гвардию. Тени в защитных шлемах и тёмно-зелёном камуфляже, действовали стремительно, умело обращаясь как с автоматическим оружием, так и с клинками. Неприятным сюрпризом оказались и их прекрасные пара-навыки, что в атаке, что в защите. Нас начали оттеснять от ворот. Число защитников быстро таяло. Ситуацию спас Даггерт, эффективно применив свой фирменный пара-трюк с замедлением целей. Натиск удалось сдержать. В этот момент Ксу прибегла к своему ледяному Хранителю, Шиве. Двухметровая женщина, целиком состоящая изо льда, сотворила мощный буран, в миг опрокинув наступление десантников.

Казалось бы — участок мы отстояли, но тут Сад содрогнулся. В проёме главных ворот мы увидели нижнюю часть парящего Сада Гальбадия. Он нас таранил, а с него сыпалась новые экзоскелеты. На подходе была вторая волна…

В коридорах общежития кипели нешуточные бои. Десантники, используя преимущества своих летательных аппаратов, успешно выносили окна, появляясь с самых неожиданных сторон. Сил обороняющихся не хватало чтобы занять позиции у каждого потенциального входа в Сад, теперь их нещадно теснили из общежития.

Зелл пытался судорожно соображать что ему делать. Риноа оказалась отрезанной от общей группы! Совсем одна!

Это произошло, когда они пробегали по балкону лестничной клетки, надеясь попасть в восточный блок. Гранатомётный заряд угодил чуть ли не под ноги, грозя им неминуемой участью быть размазанными кровавым веером по стенам. Риноа смогла спасти их, вовремя укрыв себя и Зелла индивидуальными контурами. Она не зря провела так много времени на тренировках и многому успела научиться за эти дни. Взрывной волной их разбросало в разные стороны. Балкон оказался разрушенным, разделяя парня и девушку провалом. В этот момент ударили спускающиеся на тросах откуда-то сверху десантники, Зелл был вынужден отступить, теряя из виду принцессу…

Враги действовали более чем слаженно. Они хорошо ориентировались в незнакомых им помещениях Сада, успешно используя собственные силы, чтобы выбить хозяев этих стен с их же позиций. Кадеты медленно, но уверенно отступали к главному холлу.

Укрывшись за углом, спасаясь от очередной автоматной очереди, Зелл в отчаянии ударил кулаком по стене. Сейчас ему оставалось лишь надеяться, что она не пострадала. Ну или хотя бы жива. Может быть счастливый талисман Скволла, который Зелл передал принцессе перед началом боя, её убережёт? Оставалось надеяться лишь на благосклонность судьбы, которая пощадит обычную молодую девушку. Звучало, конечно, глупо, Зелл это понимал, но это всё что ему оставалось.

«Плохой я генератор идей когда надо! Нужно наших позвать!» — подумал он. Отдав приказ ближайшему сииду продолжать сдерживать позиции, он помчался в то место, где в последний раз видел Командующего, к актовой площадке.

Киннеас дал залп из своего новенького оружия, выигранного им у самого адмирала Нейфельда. Экзкатер хлопнул, будто бы вылетела пробка из бутылки шампанского. Вибро-патрон, начинённый хитрой и сложной смесью экстрактов редких чудовищ и полимеров, полученных из особых видов энергоруды, высвободил свой смертоносный заряд. Единственный минус этих боеприпасов — выстрел получался трассирующий, этот недочёт так и не смогли исправить мировые оружейники. Сейчас это роли не играло. Выстрел попал в появившийся экзоскелет, буквально разметав его вместе с пилотом по округе смесью из пепла, изуродованного металла и мелких кровавых брызг.

Нида творил чудеса пилотажа, умудряясь держаться всё это время недалеко от Сада Гальбадия, не отрываясь от него достаточно далеко. После очередного виража он собственными глазами видел очертания гальбадианских крейсеров, замерших недалеко от берега. Стоило Саду оказаться на достаточном расстоянии от вражеской Академии, он тут же получил бы губительный залп с моря. Гальбадия успешно иссушила их Барьер, теперь единственное попадание могло стать фатальным. Одновременно с этим сиид старался держать защитный контур, пытаясь прикрывать каждого обитателя командной рубки. Десантники постоянно поливали помещение пулемётным огнём, уже успели ранить Дино. Тот сейчас валялся в углу без сознания и истекал кровью, помочь ему не хватало времени — гальбадианцы не давали перевести дух.

Сменщики Ниды пострадали самыми первыми: одного убили сразу, никто даже не успел понять что к чему. Двух других ранили, сейчас они медленно ползли через распахнутые двери в приёмную, оставляя за собой кровавый след на ковре.

В очередной раз Сад Гальбадия протаранил баламбскую Академию. Где-то за пределами видимости кабинета послышался громкий звон — это треснул уже их щит. Враг был настолько уверен в победе, что готов был пожертвовать собственной защитой. От сильного толчка Ниду отбросило к стене, Сад временно потерял управление. Киннеас и Сид также не устояли на ногах. Возникшей брешью тут же воспользовались гальбадианцы. Трое десантников рухнули прямо с небес в проём, где когда-то было стекло смотрового окна, переходящее в прозрачный потолок.

«Ну вот и всё, отстрелялся» — с горечью подумал Ирвин, понимая что выхватить какое-нибудь из своих оружий он не успеет. — «Как сам и хотел: молодым и поным сил».

В этот момент Сид прокричал нечто неразборчивое за шумом битвы, кабинет в считанные мгновения окутала густая липкая мгла. Не сдержав первого порыва, Ирвин, больше из соображений самосохранения чем от страха, быстро отполз к стене. И очень вовремя, по полу, где он только что лежал, ударила очередь пулемёта. Десант палил вслепую по непроглядной мгле. Та ответила противным ехидным смехом, резко сменившимся на рёв. Какая-то тень, взмахнув чёрными крыльями, устремилась вперёд. Послушался удар чего-то твёрдого о металл и короткий предсмертный вскрик. Чудовище снова рассмеялось, послышался свист рассекаемого воздуха. Через секунду вверх взмыл крылатый демон в чёрном глухом шлеме, таща в каждой лапе по телу штурмовика. Облако мглы начало стремительно подниматься вверх, следуя за существом.

— Ирвин, — послышался голос Крамера. — Вызови сюда Скволла, от ещё одной волны мы захлебнёмся.

Риноа, оставшись без Зелла, побежала обратно. Общежития постепенно превращались в дом ужасов. Десант Сада Гальбадия появлялся отовсюду разом. Слышались взрывы, шум разрушаемых обшивки и перегородок. Используя направленные заряды и верные гранатомёты экзоскелетов, штурмовики без труда проникали в Сад и тут же вступали в бой. Оборона жилых блоков оказалась смята.

Девушку начала охватывать паника, она забежала в ближайшую открытую комнату. Зияющая в стене дыра с открывающимися видами на пейзаж Сентры свидетельствовал о недавнем визите десанта. Риноа осторожно выглянула в коридор: двое гальбадианских бойцов как раз стреляли куда-то за угол. Её они попросту не заметили.

Риноа сделала глубокий вдох, навела на одного из них пистолет. Прицелилась, как учил её Ирвин в тире. Боец как раз замер на месте, увлечённо паля из автомата. Невозможно промахнуться.

«Не могу!» — воскликнула про себя Риноа, прячась обратно и опуская пистолет. — «Не могу я! Я не сиид, я ни на что не гожусь!»

На глазах принцессы сначала тимберского Сопротивления, а после — и Сада Баламб, выступили слёзы. Ей вновь стало страшно и одновременно с этим противно от собственной беспомощности.

— Скволл, — только и прошептала она, сползая на пол по стене. Невольно потянулась к цепочке, висящей под бронежилетом и курткой. На ней она носила обручальное кольцо своей матери, а несколько минут назад на нём появилось и новое, серебряное, украшенное резной головой льва.

Сад тряхнуло, девушка почувствовала как предательски задрожал пол. Останки внешней стены обрушились вместе с прилегающим к ней полом. Комната начала постепенно разрушаться.

— Скволл… — испуганно повторила девушка, вжимаясь спиной в стену.

Первые атаки по открытой площадке внесли панику в ряды защитников. Преобладающее большинство представляли необстрелянные старшие кадеты, сталкивающиеся в бою лишь с чудовищами, но совершенно пасующие перед людьми. Кадеты обратились в бегство. Квистис и Сельфи старались кое-как организовать оборону, но страх оказался жуткой заразой, поражающей сознание кадетов одно за другим. Ничего не оставалось, как самим медленно отступать, периодически отстреливаясь пара-магией и прячась за надёжными барьерами защитных контуров.

Сельфи напоследок бросила печальный взгляд в противоположный край, где когда-то, в день Весеннего Фестиваля, стояла сцена. Нунчаки, захваченные ею из Сада Трабия, служили для неё в этой битве своеобразным символом, им она собиралась сокрушить армию волшебницы и её саму. За Трабию, за то зло, что было причинено её северным друзьям. На практике же от них оказалось мало толку, оставалось рассчитывать только на навыки пара-магии.

— Всё равно в мой комитет никто не записался! — крикнула она, направляя мощный пара-импульс прямо в пол. Площадка задрожала, дальний её край начал обваливаться куда-то вниз, на виднеющуюся землю, увлекая за собой и многих спешившихся десантников.

— Где Командующий?! — крикнул за спиной Зелл.

— У ворот! — ответила Квистис.

Чертыхнувшись, Динхт побежал прочь, к воротам.

Во время второй волны мы хоть и были изрядно потрёпаны, но оказались более готовы к нападению. Передние атакующие звенья встретили появившихся в поле зрения десантников пара-залпами льда и молний. Твёрдые ледяные выстрелы при точном попадании отлично сбивали с курса вражескую технику, тогда как молнии вообще выводили из строя электронную начинку экзоскелетов, отправляя их в свободный полёт до земли.

Враг натиска не ослаблял. Потеряв несколько бойцов первых рядов, десант успешно воспользовался преимуществом своего оснащения, снова оттеснив нас от ворот гранатами и пулемётным огнём. Сверху опустилось ещё несколько тросов, через секунды должны были появиться штурмовые команды.

В этот момент произошёл жуткий выплеск пара-энергии. Не знаю, что нашло на Даггерта, возможно в пылу схватки, может быть ещё что-то, но силу он вложил нереальную, даже нас, обороняющихся, частично задело. Я ощутил это на себе, почувствовал как медленней бьётся сердце, как движения становятся заторможенными. Хэгг практически обездвижил наступающих. Адреналин в его крови делал своё дело, резко подняв его и без того высокий уровень работ с пара-полем на невероятную высоту.

Стараясь превозмочь невольную заторможенность, мы наводили прицелы на врагов, пытались попасть в них заклинаниями, дотянуться острой сталью. На фоне общего замедления стремительней всех двигался сам виновник произошедшего. Скользя между фигурами нападающих, он умело полосовал тех ножами. В следующие несколько секунд, хотя кто знает сколько на самом деле, он уже вышвыривал труп десантника из экзоскелета, зависшего прямо напротив нас. Не брось Даггерт всю свою мощь, нападающий имел все шансы сократить нашу численность. А вот дальше поступок Хэгга нас ошарашил ещё больше, чем его манипуляции с замедлением то ли времени, то ли живых организмов. Он запрыгнул в освободившийся экзоскелет и полетел в строну заходящего на новый таран Сада Гальбадия.

Удивляться нам было некогда, на подходе были новые враги.

— Командующий! — окликнул меня один из прибежавших кадетов. — Нас теснят на втором уровне.

Стиснув зубы, я помчался за ним вглубь главного холла.

— Скволл! — по холлу несся Динхт, за ним еле поспевали Квистис и Сельфи. — Вот ты где! Риноа в опасности!

— Не она одна, — бросил я в ответ на бегу.

— Да что с тобой такое?! — возмутилась Сельфи. — Она же одна из нас!

— Как и каждый в этом Саду! — я остановился. — Значит так: Сельфи и Квистис — давайте к воротам на подмогу. Зелл, что там с принцессой?

— Нас выбили из общаг, она где-то там осталась! — крикнул Динхт.

— Скволл, нельзя её так оставлять, — осуждающе произнесла Трип. — Хотя бы потому что она клиент.

Будь оно всё неладно! Ведь знал же изначально!..

— Зелл, попробуй реорганизовать свои силы и перейти в наступление. Спасение Риноа на тебе, я пришлю к вам Ирвина!

Закончив раздавать указания, я поспешил к лифту. Уже в кабине меня осенило: а ведь Сад Гальбадия должен работать на таком же реакторе…

Квина Кадоваки заведовала медицинским комплексом Сада с самого момента его основания. В Баламб она перебралась из Доллета после того, как её муж погиб в столкновении с эстарцами во время Колдовской Войны. Детей у них не было, не сложилось. Медицинское образование и опыт Кадоваки позволили ей занять место в строящейся Академии, с тех пор она Сад не покидала, искренне привязавшись к этому месту и его обитателям, считая молодых юношей и девушек не просто своими учениками или же пациентами. Она считала их своими родными, своими детьми.

Сейчас, видя как её дети умирают защищая их общий дом, Кадоваки казалось, что земля выбивается у неё из под ног.

Медицинский комплекс сохранял дееспособность, вставшие на его оборону бойцы держались не в пример лучше другим участкам. Медперсонал трудился не переставая, раненные поступали ежеминутно. Раны были ужасающими, зачастую просто пара-магия была малоэффективна, тогда в ход шли старые проверенные медицинские средства.

В какой-то момент окружающие заметили что Квина явно не в себе. На операционном столе прямо передней только что умер молодой кадет. Кадоваки опустила руки, неподвижно замерла рядом со столом.

— Сейчас… — невнятно проговорила она себе под нос, срывая с лица маску и скидывая перчатки. — Сейчас, иду…

Кадоваки выбежала из операционной провожаемая растерянными и сочувственными взглядами.

— Спеклась, Бабуля, — произнёс кто-то. — Совсем тронулась, бедная…

Бабуля не тронулась. И не спеклась, как могло показаться. Квина Кадоваки услышала зов.

Второй уровень был ещё больше ввергнут в хаос битвы чем главный выход. Из аудиторий наседали десантники, кадеты и сииды из последних сил пытались сдержать их. Моё появление несколько их воодушевило, вместе с ближайшей группой мы перешли в наступление. Вероятно, я подвергся тому же эмоциональному состоянию что и Даггерт Хэгг несколько минут назад. Отправляя вперёд ледяное заклинание, я никак не рассчитывал что лёд примет такие огромные формы. С убийственной скоростью он снёс оказавшихся у него на пути десантников и разломал стену в аудиторию. Мы понеслись вперёд, не забывая прикрываться протектами…

«Командующий Леонхарт, заскочи-ка на мостик!» — произнесли уцелевшие динамики голосом Ирвина Киннеаса. — «Тут безумно весело!»

Я бросился к лестницам на верхние этажи, не переставая орудовать на ходу льдом и ганблейдом.

В кабинете Крамера было относительно спокойно, вместо разбитого потолка красовалось облако густого тумана, из него порой издавался угрожающий мерзкий рёв.

— Это Дьяболос, — пояснил Сид, завидев меня. Выглядел Магистр сейчас неважно, сказывались напряжённые нервы.

Дино сидел на полу в луже собственной крови, вроде бы в сознании. Бледный, но не перестающий улыбаться. Даже сигарету с зажигалкой достал из-под бронежилета, заслужив неодобрительный взор от Крамера.

Ирвин, держа свой новенький экзкатер в одной руке и штурмовой обрез в другой, дежурил рядом с Нидой. Выглядели парни тоже весьма потрёпанно.

— Практически полностью отбиты две волны, — сообщил я. — Проблема с общагами.

Сверху снова взревело нечто, от неожиданности я даже слегка присел. Послышались тяжёлые удары по чему-то металлическому, крик, короткая пулемётная очередь. Облако мглы выплюнуло металлическую, измазанную кровью, часть каркаса экзоскелета, которая упала прямо рядом со мной.

— И так последние пятнадцать минут, — пояснил Ирвин, глядя на железяку. — Я этого Дьяболоса бояться начинаю больше чем новую волну атаки. Кстати о ней — мы её вообще переживём?

— Сильно сомневаюсь, — честно ответил я. Возможно, я ошибся, сконцентрировавшись на обороне? Наверно стоило выстроить иную стратегию, но не поздно ли сейчас об этом думать?

— Сейфер ведь с ними, верно? — произнёс Крамер, горько усмехнувшись. — Видимо у вас такая судьба — биться друг с другом, никуда от этого не убежать.

И не собирался, если честно. Хорошо, вероятно сейчас наш единственный шанс — это атака, вот только как нам атаковать кружащий рядом с нами Сад Гальбадия? А старик Крамер неважно выглядит, как бы он сам не сдался…

— Есть идеи как попасть внутрь их Академии? — спросил я.

— Таран, — ответил Ирвин. — Они постоянно нас дожимают, почему бы Ниде не ответить им тем же?

Действительно, почему?

— Решено, переходим в атаку.

— Скволл! — крикнул запыхавшийся Динхт, влетев в кабинет. — Плохо дело, эти сволочи баррикадируются в общежитиях. Риноа где-то там, совсем одна.

— Может остались очаги сопротивления, — начал было я.

— Да никого не осталось! — перебил меня Зелл, сокрушённо пиная ногой воздух. — Они появлялись неожиданно и сразу со всех сторон! Коридоры у нас не такие уж и просторные, группа из двух бойцов с автоматическим оружием сильно портит жизнь, а их там десятки, если не сотня. Можно со второго уровня попробовать спуститься, через лестницы. Ну либо вообще через кровлю.

Очень захотелось материться. Ну на кой лунный чёрт я отправил её вместе с Зеллом? Хотя где бы я её оставил с другой стороны? В Саду сейчас каждый угол — поле боя.

— Ирвин, ты и Зелл найдите способ вызволить Риноа, — произнёс я, хватая в руки микрофон внутренней связи. — Как хотите! А мне ещё атакой командовать…

— Подожди, командир, — остановил меня Ирвин. — Ты, кажется, не понимаешь: Риноа — не мы, не сиид, не кадет. Да, она много тренировалась, но она всё равно не воин. Послушай, спаси её.

— Если есть кого спасать! — вырвалось у меня.

— Рано ты её в покойники записал, в ваших общагах — тысяча и одно место где можно спрятаться, — Ковбой шагнул ко мне, схватив за плечо. — Послушай, друг, я тебя очень прошу — спаси её. Атаку возглавлю я, я прекрасно знаю этот Сад. Не беспокойся за нас, всё сделаем в лучшем виде.

— Точно, Скволл, — подключился Зелл. — Мы всё сделаем как надо!

— Верно, командир, — согласился Киннеас. — Оставь это нам. Если кому-то из нас и спасать принцессу, то только тебе.

— Но… — попробовал возразить я.

— Просто сделай как мы тебя просим! — оборвал меня Ирвин.

Да что же это такое?! Неужели всем действительно так важно, чтобы именно я вытащил её из передряги? И почему, интересно?

— Скволл, мальчик мой, — привлёк моё внимание Крамер. — Ты упускаешь кое-что важное. Твои люди… Поговори с ними, это должен быть не сухой приказ.

Ну начинается, почему до всех не может дойти — я не оратор, словами орудую ниже среднего.

— Вижу, что ты сомневаешься, — печально улыбнулся Сид. — Ты удивишься, но каждый кадет в Саду смотрит на тебя, для них ты не просто назначенный им командир… Поговори со своими людьми, приободри их.

Это звучало несколько шокирующе… Добавь Магистр что-нибудь про пример для подражания, я бы точно истерично засмеялся несмотря на всю серьёзность нынешней ситуации. Но хуже уже не будет. Я активировал внутреннюю связь.

— Говорит Командующий… — начал я, не представляя что вообще должен говорить. — Скволл Леонхарт. Такой же сиид, как вы. Такой же кадет. Такой же обитатель Сада. Нам всем сегодня пришлось нелегко, я знаю. Но есть ещё один шанс на победу: мы должны атаковать. Наша единственная возможность пережить этот день. И я прошу вас — выложиться на полную, из последних сил. Мне говорили, что Сад создан чтобы биться с колдуньями, что мы — будущее. Сейчас это не столь важно, сегодня мы защищаем свой дом, мы будем стоять до конца, до того момента пока последний из нас может держать клинок. Сегодня мы вместе нанесём первый и последний удар. И пусть те, кто переживут этот день, ни о чём не жалеют. Сегодня мы защищаем наш Сад. Он и есть наше будущее! Первую волну атаки возглавит группа «Сказка»: Динхт, Тильмитт, Трип и наш гость Киннеас. Я присоединюсь чуть позже.

Я отложил микрофон. Никогда не чувствовал такого волнения. Складывать неуклюжие, отдающие пафосом, фразы оказалось ещё сложнее чем я думал.

— Прекрасная речь, — улыбнулся Крамер.

— Не самая плохая, — произнёс сидящий на полу Крочетти, дымя сигаретой. — Может быть кто-нибудь уже пришлёт сюда медика, а?

— Ирвин, Зелл — ворота на вас! — крикнув это, я помчался к лестничным ходам на второй уровень.

Даггерт Хэгг не струсил, не убежал с поля боя, как могли подумать очевидцы его поступка. Он изначально понимал что окапываться в обороне — дело гиблое. Более оснащённый Сад Гальбадия, при поддержке флота, с ангаром штурмовых экзоскелетов и десантными бригадами на борту, в любом случае размажет Сад Баламб. Это был лишь вопрос времени.

Хэгг слыл в Саду гением, из той же категории что и красавица Квистис Трип. Осиротевший потомок доллетской знати всегда старался быть лучшим из всех, всячески к этому стремился. Своё фирменное умение с замедлением живых объектов он развил с нуля, изнурительной кропотливой работой над собой и тысячей часов полевых исследований на полигоне. С симбиозом ему не везло, но именно поэтому те навыки, которые приобрёл он сам, без таинственных энергетических сущностей, он ценил в себе. В деканате, когда тот ещё был у дел, очень уважали его за проделанную над собой работу и жажду карьерного роста. Всегда подтянутый и в отличной форме, молодой перспективный сиид. Эксперт ножевого боя. Его второе достижение, служившее поводом для гордости.

Поступок у ворот Сада был первым подобным за всю его карьеру. Даггерт для себя ещё в детстве, попав в Сад, усвоил: дисциплина — залог успеха и гарантии хорошего места в Саду. Но когда Академия оказалась на грани гибели, Даггерт понял — не все приказы стоит исполнять. Чтобы спасти то место, где он собирался процветать, Хэгг решился рискнуть.

Завладев экзоскелетом, он направился прямиком к вражескому Саду. Благо суета сражения отодвинула одинокого десантника, летящего обратно, на второй план. Хэгг занервничал уже на подлёте, когда в голову влетела своевременная мысль: «А ведь меня могут сбить как наши, так и эти!» Подавив панику, сиид направил трофейное лётное средство чуть выше. Когда-то давно ему приходилось бывать в этом Саду, в памяти освежались примерные очертания планировки.

Он летел прямо к открытому внутреннему двору. Сейчас спортивная площадка напоминала миниатюрную версию полосы военного аэродрома, на которой вместо самолётов громоздились экзоскелеты с готовящимися к новой атаке десантников. Появления противника здесь не ожидали, Хэгг открыл пулемётный огонь. Враги кинулись врассыпную, явно растерявшись. Выигранное время дало возможность сииду приземлиться. Предварительно он выпустил несколько гранат по экзоскелетам, превратив их в груду бесполезного горящего металла.

Прежде чем солдаты опомнились, сиид уже бежал к ближайшему входу в помещение, на ходу активируя своё пара-поле. Не подозревающих десантников ждал большой сюрприз…

Он действовал больше по наитию, успешно замедляя попавших в поле зрения врагов и терзая их своими верными боевыми ножами. Конкретного плана у Хэгга не было, наверно впервые в жизни он отдался первому порыву в страстном желании во что бы то ни стало спасти свою Академию. В крови бушевал адреналин, в висках сильно стучало. Полевая форма была забрызгана гальбадианской кровью…

Хэгг оглянулся. Он стоял в длинном коридоре. Сканирование местности, третье в чём преуспел сиид после замедлений и ножевого боя, врагов в округе не выявило, но сииду показалось, что за дверью был кто-то ещё. Кто-то не враждебный. Выбив дверь, он наткнулся на пятерых молодых людей.

— Не стреляйте! Не убивайте! — крикнул один из них, поднимая вверх руки. — Мы же не сопротивлялись… Подожди, ты не из военных!

— Вас таких много? — властно спросил сиид, безошибочно определив в подростках кадетов Сада Гальбадия.

— Нет, не знаю! — воскликнул тот же парень, всё ещё держа руки поднятыми. — Они ворвались совершенно внезапно, когда многие были в тренировочных лагерях. Нас упрятали здесь, сказали до суда. Этот псих в плаще, он невменяемый!

— Что ещё за псих? — уточнил Хэгг, хоть и подозревал о ком речь. В баламбском Саду имя перебежчика можно было услышать в любом углу.

— Не знаем, рыцарь колдуньи, её полководец. Ама… Алмаси…

— Алмази, — поправил Даггерт, крепко сжимая рукоятки ножей. Этот выскочка, Сейфер… Он ещё на пути в Доллет ему не понравился, слишком уж он высокого о себе был мнения, слишком высоко задирал свой нос. — Значит так: сейчас бьются две Академии, мы на юге Сентры. Это значит что бежать некуда…

— Спасибо, мы в окно не разучились смотреть! — нервно воскликнул один из запертых кадетов.

— Рот закрой! — крикнул Даггерт. — Слушайте сюда: единственный шанс спастись и вам, и нам — это биться вместе. Солдатня заваливает силы моего Сада постоянными атаками, нужно выиграть время, дать им передышку. Вы должны атаковать гальбадианцев с тыла, прямо сейчас! Это ведь блок общежитий?

— Да.

— Наверняка другие ваши друзья здесь. Ищите их, освобождайте и вперёд, в бой!

— Но у нас нет оружия! — воскликнул первый заговоривший с сиидом паренёк.

— Дальше по коридору, — Хэгг указал ножом, заляпанным кровью. — Найдёте кучу мёртвых солдат. У них одолжите! Прошу прощения, но у меня больше нет возможности что-либо вам объяснять. Хватайте пушки с клинками и в бой!

Не дождавшись какого-либо ответа, Хэгг побежал дальше. Появилось сильное желание пустить Алмази кровь лично. На секунду обернувшись, он увидел выбегающих освобождённых узников, спешащих открыть другие запертые комнаты. Кажется, кадеты его услышали…

«Бесстрашный и безумный поступок, юный лорд».

От неожиданности Даггерт чуть не вскрикнул. Запнувшись, он еле сохранил равновесие, рискуя упасть на пол и пострадать от собственных ножей. Слова тройственным эхом прозвучали прямо в его голове, на неизвестном ему языке, но он прекрасно понял каждый слог. Что это было?

«Подойди ближе, я хочу на тебя посмотреть».

Хэгг оглянулся. Что-то неведомое и могучее звало его, манило к себе. Куда-то вниз, в подвалы Сада Гальбадия. Он безошибочно мог определить общее направление.

«Давай, не трусь. Может быть вместе мы спасём твой дом».

«Хранитель» — подумал Даггерт и, совершенно забыв про Алмази, начал искать путь в основание Сада.

Квина Кадоваки стояла у запылённого маленького окошка. Какого-либо входа в помещение с большим светящимся цилиндром не было.

— Я не могу пройти дальше! — беспомощно крикнула она.

«Тебе и не нужно, женщина» — ответил ласковый низкий голос.

Квина попыталась разглядеть цилиндр через стекло. Где-то там, внутри, в самом ядре реактора, был заключён Хранитель. Общие черты его Кадоваки могла различить. Не глазами, глядя чем-то иным. Кажется, кадеты называли это «скан». Древнее существо, заточённое в оболочку невиданной силой, питало энергией весь Сад, позволяя ему лететь над землёй и плыть по морю.

— Кто ты? — спросила Кадоваки.

«Я — Страж этого места. Когда-то давно я владел всем океаном, повелевал морями и всеми тварями морскими. Я был одним из Королей. Но потом… Потом была война с другими желающими стать хозяевами этого мира, но все мы пали от рук третьих. Заточённый в простую ракушку, спустя века, я оказался здесь. Я вижу и знаю многое, о каждом обитателе этого места. О тех кто был и о тех кто есть. Я свыкся со своей участью и сросся с этим местом. Сад… Вы так его называете. Красивое слово, напоминает мне океанское дно близ берега востока, не очень глубокое. Прекрасные коралловые рифы, я любил плавать там, когда был свободен… Ты, женщина… Ты всегда поражала меня своей самоотверженностью. Твоя благодетель напоминала мне те времена, когда мы не воевали. Твоё сострадани… Я не могу покинуть свою тюрьму, но, как и ты, я хочу спасти это место, ставшее мне пристанищем. И мне жаль этих детей, твоих детей. Мои младшие братья и сёстры… Они давно одичали, но они услышат мой зов. Я — Король Морей, Левиафан».

Цилиндр за стеклом засиял более ярко, нечто внутри него словно начало вращаться. Квине показалось будто бы тело морского дракона уместили в маленькую стеклянную бутылку. Из помещения с ядром реактора послышался глухой протяжный рёв морского повелителя. Где-то снаружи, со стороны моря, ему ответили десятки, сотни таких же…

Реактор Сада Гальбадия мало отличался от подобного помещения баламбской Академии, Даггерт Хэгг успел ознакомиться с обновлённой, более точной планировкой родного Сада. Разве что тут догадались выставить более серьёзные караулы, но и они не смогли остановить разбушевавшегося сиида…

«Ближе, ближе. Я хочу видеть тебя» — шептал голос в голове.

Даггерт пробился к первой двери. Его всё же зацепила пара пуль, левая рука безвольно повисла мокрой тяжёлой тряпкой. Хэгг задраил шлюз и принялся искать смотровое окно. Планировка реакторной оказалась идентичной с баламбской. Скорей всего их проектировал один и тот же человек.

Взглянув через запылённое грязное окошко, Хэгг увидел большой цилиндр, но в отличие от баламбского он светился не голубым, а тёмно-бардовым. Зажглись огоньки, шесть штук. Будто бы три пары глаз уставились на сиида.

«Да, я вижу тебя, юный лорд. Ты ведь благородной крови, я тоже. Был, когда-то. Не спрашивай кто я, это долгий рассказ. Лучше скажи зачем ты пошёл сюда. До того как ты услышал мой зов».

— Я хочу спасти свой Сад! — крикнул Хэгг.

«Но почему?»

— Это мой дом!

«Нет, не поэтому. Я вижу, я знаю. Скажи мне — зачем? Я хочу чтобы ты произнёс это вслух».

Даггерт ударил здоровой рукой по металлическому корпусу конструкции. Проклятый Хранитель, сиид пришёл сюда рассчитывая получить силу, которая поможет ему переломить ход сражения, стать героем, а вместо этого Хранитель, почему-то сидящий в ядре реактора, начинает свои странные игры разума.

«Да, это она, истинная причина».

— Причина? Проявить героизм? Ты это хочешь услышать?!

«Ты делаешь это не для общего блага, а из-за тщеславия. Тебе не даёт покоя это, ты хочешь чтобы тебя признали, чтобы тебя почитали ещё больше, да… Потешить своё эго. Это верный ответ. Когда-то я был правителем северной Сентры, мною тоже двигали похожие чувства — я хотел оставить свой след в истории».

— Сила! — крикнул Даггерт. — Дай мне свою силу!

«Мою силу? А на что она тебе? Ты и так силён, раз пробился сюда. Один. Я не могу выбраться отсюда — таково моё наказание. Вечность в своей маленькой тюрьме. Но когда-то и я бился с ведьмой, намного раньше чем те, что пришли после. В этом наши взгляды были похожи».

— Я бьюсь не с ведьмой, а за мой Сад! — порядком разозлившись, крикнул сиид.

«Нет, не за Сад ты бьёшься, я вижу… Даже если и сам ты этого ещё не понимаешь».

— Зачем?! Зачем ты позвал меня?!

Хэггу показалось, что Хранитель рассмеялся.

«Я не любил ведьм, но себя я любил больше высших идей. Просто захотелось увидеть родственную душу. А внезапный удар в спину — всегда было моим качеством. За что я до сих пор и расплачиваюсь».

Три пары светящихся глаз потухли. Ядро издало странный гул, алое свечение начало быстро гаснуть. Сад Гальбадия ощутимо пошёл вниз.

Сейфер не сводил глаз с Сада Баламб. Сражение шло по намеченному плану, абордажные команды сыпались на бывших друзей со всех сторон. Друзей ли?

«Есть что сказать?» — с издёвкой подумал рыцарь.

В голове кто-то неясно промычал. Сейфер облегчённо вздохнул. В сотый, в тысячный раз он был благодарен волшебнице за укрощение Хранителя. Злой Язык, так она его назвала на телестудии? Тогда Сейфер подумал, что Мама Иди имела ввиду его привычку нелестно изрекаться об окружающих. С тех пор Хранитель стал смирным, больше не было едких комментариев и злых усмешек. Если потянуться к сущности в голове, то можно было увидеть как зашиты его посиневшие губы. Наконец-то, в голове тишина и покой! И воля его подавлена…

Бой, как показалось Сейферу начал затягиваться. Пульт управления захватить пока не удалось раз Сад Баламб был ещё на ходу и продолжал маневрировать. Верхушку Академии сейчас укрывало невесть откуда взявшееся облако белого тумана, порой из него появлялась чёрная тень. Проклятые Хранители!

Алмази начал терять терпение. Жестом приказав пилоту дать задний ход, разрывая дистанцию, он извлёк из-под плаща сигнальную ракету. За неимением связи, флот Федерации использовал хитрую систему цветных сигнальных огней. Сейчас, стоило Алмази пустить ракету в воздух, как крейсеры откроют огонь по врагу.

«Что ж, мы славно повеселились, пора заканчивать вечеринку!» — подумал Алмази, направляя ствол сигнальной ракеты в воздух.

В этот момент произошло нечто, что в план боя никак не входило. Сад Гальбадия остановился, так резко, что Алмази чуть было не перевалился через балюстраду открытой площадки.

— У нас обвал систем! — крикнул пилот. — Мы опускаемся на землю!

— Сэр, Сад Баламб идёт на сближение! — крикнул другой офицер.

«Ладно, от артиллерии они всё равно не спасутся» — только подумал Сейфер, как с моря раздался рёв многих глоток. Морские драконы. Десятки. Сотни. Невероятная по своим размерам стая набросилась на флот Федерации. Как они вообще смогли подобраться к кораблям? Не могли же они просто подкрасться?! Ну не в их природе плавать спокойно!

— Сэр, враг атакует! — кричал адъютант.

— Сэр, у нас на борту диверсант! — крикнул ещё один офицер, появившийся на площадке. — Освобождённые кадеты атакуют наши силы! Ещё немного и мы окажемся в клещах, сэр!

Алмази не отвечал. Он не отрывал взгляда от приближающейся махины Сада Баламб. Хранитель мычал в голове что-то невнятное, собрав остатки покорённой воли, наверняка это были слабые издевательства.

Бывший дом Сейфера Алмази шёл в наступление.