Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 8. Весенний Фестиваль ===

Путь обратно до Баламба занял примерно столько же, сколько до берега Доллета. В порту силы Сада начали поспешно покидать корабль Герцогств. В целом выходило, что Сад выторговал себе отличные условия: за нами приплыли, отвезли на место, ещё и снаряжение своё выдали. И всё это за оплату. С нас никаких расходов.

Оглянув собравшуюся толпу кадетов на пристани, я заметил, что вернулись обратно не все. Значит, расходы всё же есть. Что поделать, профессиональный риск.

— Скволл, дружище, — ко мне подлетел вездесущий Динхт. — Слышал, что с командиром? Говорят, что его ещё на подходе к городу посадили на катер. С конвоем. И отправили на берег. Вот ведь дерьмо какое!

— Смрнаа! — раздался пьяный заплетающийся голос.

Мы тут же вытянулись в струну. К нам подошёл декан, который отчитывал нашу группу. За ним следовал его коллега. От обоих вовсю разило перегаром, хотя шаг был ровным.

— Вольно, кадеты! — заплетающимся языком произнёс первый декан. — Вы молодцы, парни! Это не для протокола, это моё мени… мнеми…Проклятье! Мнение, вот! Вы молодцы, вбщем! Ты! — декан указал на меня пальцем. — Ты лучше старайся. Нужно больше усреди… нет, усердия. Не всё ещё потерянно! Из тебя выйдет отличный сиид, я граанти… гарати… Да что б меня, гарантирую, вот!.. Проклятый капитан, напоил какой-то сивухой, что б его морские твари сожрали! Эй вы! — декан обернулся в сторону корабля. — Герцогские крысёныши! Убирайтесь вон из моего славного города, проклятые скряги!

Декан оглянулся вокруг.

— Господин декан, — обратился он к своему коллеге, с лица которого не сходила пьяная улыбка счастливого идиота. — А где служебная…как же её….повозка?

— Не могу знать, господин декан, — Он громко икнул, будто бы ставя жирную точку в своём ответе. Оглянувшись, указал пальцем на приближающуюся колонну фургонов, впереди которой ехал легковой автомобиль. — Так вон же она едет!

— Так пойдёмте на встречу, господин декан! Скорей в Саду окажемся! Надо отдохнуть, это была трудная поездка, — первый всё же смог совладать с собственным языком.

Деканы зашагали навстречу приближающимся автомобилям.

— Песню запеее-вай! — скомандовал первый декан своему собутыльнику и они вдвоём громко затянули:

На этом месте деканы громко расхохотались и в обнимку поковыляли дальше. И это наше руководство? Потом они ещё возмущаются дисциплиной, хромающей на обе ноги, и нарушением приказов. Себя бы сейчас видели. Хотя пели слаженно и шагали ровно, этого у них было не отнять.

— Скволл, Зелл, — к нам подошла инструктор Трип. — Не обращайте на них внимание. Начальство устало.

— Мы провалились на экзамене? — задал я вопрос на волновавшую меня тему.

— Да, инструктор Трип! — поддержал меня Зелл. — Что с нашими результатами? И что с командиром, куда его увезли?

— Его увезли в Сад, — Квистис внимательно посмотрела на нас, привычным жестом коснувшись своих очков.

— Всё остальное решит комиссия, — добавила она после некоторой паузы. — Ваша ситуация не простая. Моё мнение вы уже слышали, я повторю то же самое и перед всем деканатом. Думаю, что многое будет зависеть от доклада вашего наблюдателя.

— Он вроде бы был на нашей стороне, — Зелл задумчиво почесал затылок.

— Привет, дебилы! — раздалось откуда-то сбоку. К нам подскочила посланница из группы «А», в глаза-изумруды которой горели озорным огоньком. — Не обижайтесь, я шучу! Я ведь так и не представилась — Сельфия Тильмитт, звено прикрытия, поддержки. Боевой и не только. В смысле базовый курс психологии прилагается, а не то, о чём вы, охальники, подумали. Бла-бла-бла! — болтунья хихикнула не пойми чему. — Рабочее имя Фея! Друзья зовут меня просто Сельфи! Будем знакомы!

— Зелл Динхт, рабочее имя Баклан… Тьфу! Неужели я всё ещё на задании?! Ёж, моё рабочее имя Ёж.

— Это такое сказочные милые зверьки с иголками на спине?! — весело воскликнула девушка.

Сколько ей лет? Не слишком ли много эмоций для старшего кадета?

— Точно! — так же радостно воскликнул Зелл. — Мне мама в детстве сказки читала, моя любимая «Ёж в тумане»!

— Хорошая, кстати, книга. С очень глубоким смыслом. Ну а ты? — Сельфи повернулась ко мне. — Не хочешь представиться, мистер Молчун? Или тебе больше нравится мистер Сухарь?

— Скволл, — ответил я. — Скволл Леонхарт.

— Рабочее имя Лев, — добавила инструктор. — Мой кадет не очень любит эти позывные, верно, Скволл?

Я не ответил. Это было очевидно. Изначально меня так прозвали из-за фамилии. В переводе одного из древних гальбадианских наречий, она означала Львиное Сердце. Лев — был просто сокращённый вариант, кратко и просто. Но потом какой-то шутник, а может быть даже шутница, заговорили о сходстве между мной и мифическими львами. И началось. Слишком уж сильный акцент на эту львиную деталь делался. Ситуацию усугубляли наши постоянные стычки с Алмази. Очень скоро собственное рабочее имя начало вызывать неприязнь. Оно сильно раздражало.

— В этом он схож со своим командиром! — усмехнулся Зелл и осёкся, увидев, как помрачнела Квистис. — Простите, инструктор Трип!

— Всё в порядке, Зелл. Идём, посадка в фургоны уже началась.

— Эй, а к Фестивалю Сада никто присоединиться не желает? — Сельфи, уперев руки в бока, сощурила зелёные глаза.

По возвращению в Сад кадетам объявили, что к вечеру комиссия определится с результатами экзамена. До того момента мы были свободны, но покидать Академию нам запретили. Даже на полигон рекомендовали не ходить.

Я без дела слонялся по Саду. Инструктор Трип отчитывалась перед комиссией, можно было не прятаться по углам. Меня не покидало чувство вины, я был уверен, что деканат отыграется и на ней за произошедшее в Доллете. Под эти тягостные раздумья я забрёл в кафетерий. Там я и увидел Зелла, сидящего за столиком в компании вторых лиц дисциплинарного комитета. Гигант Раиджин и до нельзя суровая и немногословная Фуджин Рей. Меня они заметили, когда я шёл с подносом в руках к свободному столику. Раиджин, приветливо улыбаясь, сделал призывный жест рукой.

— Здравствуй, Скволл! — вскочил Рамон когда я подошёл. — Как ты, цел?

Я кивнул в ответ, садясь за свободное место.

— Что это у тебя? Рыба, да? — Раиджин принялся бесцеремонно рассматривать блюдо на моём подносе. За что получил пинок по ноге от Фуджин. — Ай, Фуджин! Больно же!

— Невежливо, — коротко заметила его напарница.

— Ой, — Раиджин смутился. Сел на место. — Прости, Скволл. Как у вас в Доллете всё прошло, да?

Я покосился на Зелла. Как будто он не всё ещё им рассказал.

— Зелл говорит, что задачу свою вы выполнили, — не дожидаясь моего ответа, заговорил гигант. — Но потом… Эх, жаль что мы с Фуджин были в море, да! Может ничего бы этого и не случилось.

В этом я сильно сомневался. Фуджин и Раиджин были доверенными лицами Алмази, более того, они, наверно, были его единственные друзья во всей Академии. Но случись им оказаться в группе под началом Сейфера, вряд ли всё сложилось по-другому. Шансов переубедить его у них было бы ровно столько же, сколько и у нас. Ноль.

— Что с ним? — спросил я.

Раиджин сокрушённо покачал головой.

— Под арестом, — ответила за него Фуджин, глядя куда-то вглубь кафетерия единственным глазом.

— Пока под арестом, Фудж! — воскликнул Рамон, вскакивая со стула. — Это окончательно решат на комиссии, да! Он глава дисциплинарного комитета, да, они же не могут оставить его там надолго?!

— Боюсь, что могут.

Раиджин, с сожалением вздохнув, сел обратно.

— Скволл, дружище, — Зелл наклонился ко мне через стол. — Это было нетактично с твоей стороны.

— Говорю как есть, — ответил я, принимаясь за обед. Желудок давно уже предательски урчал. Хоть моё пара-поле, усиленное симбиозом, и могло долго поддерживать функциональность организма без сна, еды и воды, проверять как долго желания никогда не было. Благо сейчас есть возможность, я уже почти три дня нормально не ел.

— Самое ужасное, ребята, что это случилось прямо перед летом! — продолжал сокрушаться Рамон. — У нас ведь были такие планы, да!

— Да, экспедицию ваш начальник пропустит, — поддержал его Зелл.

— Нет, мы в эту экспедицию не плывём, — махнул рукой гигант. — У нас другое дело… Ай! — Раиджин принялся потирать вновь ушибленное метким пинком от Фуджин. — Фудж! Это же больно, да!

— Много говоришь, — только и ответила она, не меняя каменного выражения лица.

Зелл тут же оживился, пытаясь выяснить о чём чуть было не проболтался Раиджин. Тот начал отнекиваться и всячески юлить, опасливо косясь на свою спутницу. Я старался особо их не слушать, сконцентрировавшись на своём обеде. Однако кое-что из сказанного им всё же подметил. Вылазка в Доллет несколько спутала Саду расписание, отправку в Сентру перенесли на пару дней вперёд. Всё упиралось в злосчастный Фестиваль Сада — многие, кто занимался организацией сего мероприятия, в срочном порядке уплыли к берегам Доллета. Сейчас же им не до этого — все ждут результатов от комиссии. Да и не хотел Главный Магистр, чтобы только-только вернувшиеся с поля боя кадеты спешно собирались в Сентру, решено было дать нам всем пару дней отдыха. Ну а насчёт Фестиваля — подобные мероприятия проходили четыре раза в год, каждые три месяца. Всегда находилась причина для их проведения, говорили, что на самом деле Главный Магистр просто обожал вечеринки. Благо Сад мог себе это позволить, услуги сиидов стоили дорого, но они того стоили.

Закончив с обедом, я покинул кафетерий, пообещав подумать над предложением Раиджина — он звал нас всех в гости. Гигант умудрился скопить денег и приобрёл небольшой домик на окраине Баламб-Сити. Обещал наготовить нам рыбы по секретному сентрийскому рецепту.

Динамики интеркома оживились, когда я шёл в сторону общежитий. Всем кадетам, вернувшимся из Доллета, было приказано собраться на втором уровне. Я поспешил наверх, благоразумно решив воспользоваться лестницами. Сейчас у центрального лифта начнётся колоссальная давка.

Наверху нас разделили на несколько групп и рассадили по свободным аудиториям. Класс, в котором я оказался, был под завязку забит взволнованными кадетами. Декан вызывал нас по несколько человек в разном порядке. Кадеты шептались. Многие сильно переживали. Кто-то сожалел о погибших товарищах. Да, это было печально, но таковы особенности нашей профессии. Как когда-то сказал Зелл Динхт: «Работа у нас вредная».

Выше упомянутый товарищ молча ходил всё это время взад-вперёд по классу, останавливаясь только когда появлялся декан. Он лишь однажды подскочил ко мне, дабы сообщить, что пошептавшись с другими кадетами, сделал вывод — в эту аудиторию поместили кандидатов, с самыми спорными результатами.

В очередной раз появился декан. Кадеты разом утихли.

— Динхт, Зелл Динхт, — объявил он.

— Да! Да, детка!!! — Зелл подскочил на месте. — Увидимся, ребята! — радостно бросил он оставшимся кадетам и побежал на выход.

Декан внимательно осмотрел оставшихся.

— Скволл Леонхарт.

Не веря своим ушам, я поднялся с места. Неужели? Я не ослышался? После стольких лет интенсивного обучения и изнурительных тренировок, после почти года томительного ожидания, неужели я, наконец, дождался этого? После нашей выходки в Доллете, в конце концов! Неужели я теперь сиид?

— Сиид Леонхарт, — обратился ко мне декан, развевая мои сомнения. — Не задерживайтесь, вас ждёт Главный Магистр.

Я поспешил на выход.

— Остальные свободны! — объявил декан, когда я уже был в дверях. Кадеты раздосадовано загудели.

Меня отвели в соседнюю аудиторию, где собрались сдавшие экзамен. Помимо радостно улыбающегося Зелла, который помахал мне рукой, я заметил и зеленоглазую Фею. Вдоль стен аудитории выстроились некоторые сииды, сопровождавшие нас в Доллете, и инструкторы, чьи кадеты находились здесь. Квистис, увидев меня, улыбнулась и слегка кивнула. Я ответил тем же, проходя к свободному месту.

Главный Магистр, Сид Крамер, занимал место преподавателя. Немного полноватый, не самого высокого роста, в неизменных очках, белой рубашке и вязанной красной жилетке. Он никак не походил на управляющего военной Академии. Встретив такого где-нибудь в городе, никто бы никогда не подумал, что этот добродушный толстячок с хитрыми глазками командует элитными наёмниками.

— У нас все? — поинтересовался он. Получив подтверждение от декана, Магистр поднялся с места.

— Смирно! — скомандовал декан. Мы резко поднялись с мест и отсалютовали Сиду Крамеру.

— Вольно, — он окинул нас торжественным взглядом. — Почти сорок человек. Сорок юношей и девушек, досрочно сдавших этот экзамен. Поздравляю вас, старшие кадеты! Нет, сииды! Поздравляю вас, юные сииды! Запомните этот день навсегда! Сегодня для вас начнётся новая жизнь! Вы — будущее Сада Баламб, будущее нашего мира! И никогда, слышите, никогда не забывайте через что вам пришлось пройти, чтобы стать теми, кем вы являетесь! — улыбка исчезла с лица Крамера. — Никогда не забывайте своих товарищей, которые не дошли до этого момента. Не забывай тех, кто сложил голову, сражаясь бок о бок с вами. Вы стали сиидами благодаря и им тоже.

Главный Магистр сделал паузу, вновь окинул нас взглядом.

— Кого-то из вас ждут миссии по всему миру, — продолжил он. — Кто-то из вас останется в Саду воспитывать подрастающие поколения. Не имеет значения, каждый из вас важен для Сада, для нашего общего дела. Добро пожаловать в семью сиидов! Добро пожаловать в семью Сада Баламб!

Крамер вытянулся в струну, согнув правую руку в локте, отдавая нам честь. Стоявшие вдоль стен сииды зааплодировали своим новоиспечённым коллегам. Меня это несколько смутило, украдкой я бросил взгляд на Квистис. Она не отрывала от меня глаз. Я смутился ещё больше.

Крамер тем временем поднял руку, овации в аудитории моментально стихли.

— Церемония принесения присяги назначена на послезавтра, как и Весенний Фестиваль. Сейчас отдыхайте, а утром для вас начнётся совсем иная жизнь. У меня всё, вы свободны.

Новоиспечённые сииды начали расходиться. Судя по шептаниям, в Саду планировалось несколько неофициальных попоек. Я задержался в коридоре, решив подождать Квистис. Хотелось сказать ей спасибо.

Она появилась в компании Главного Магистра.

— Инструктор Трип, — по привычке обратился я к ней.

— Да, Скволл, слушаю.

— Спасибо, — после короткой паузы сказал я, ничего лучше не придумав.

Квистис слегка усмехнулась.

— Благодарю, Скволл, приятно слышать.

— Леонхарт, верно? Я ничего не путаю? — Сид Крамер обратил на меня внимательный взгляд.

— Так точно, сэр!

— Про вас я слышал многое, очень многое, — хитрые глазки намертво вцепились в мою персону.

— Он — мой лучший кадет, — подключилась Трип. — Хоть и не очень общительный.

— Вот как! — усмехнулся Магистр. — Что ж, над этим тоже всегда можно поработать, верно? Ну а пока поздравляю вас, сиид Леонхарт, лично! — Крамер сделал небольшой кивок головой и пошёл по своим делам.

— Инструктор, а что с нашим командиром?

Трип, уже следовавшая за Сидом, остановилась.

— Не хотелось сейчас об этом говорить, — вздохнула она. — Он под арестом. На неопределённое время. Деканы грозились оставить его там на целое лето, без права посещения. Прости, Скволл, мне ещё предстоит куча бумажной работы, надо идти.

Квистис последовала за Крамером, оставив меня одного. Мой же путь лежал в сторону общежитий. Вокруг господствовала суета среди касты кадетов и была хоть и тихой, но постепенно вызывала ассоциации с гудящем роем. Они не собирались в большие группы, обычно не больше десяти, но встречались так часто, и настолько оживлённо беседовали, что весь мой путь до жилого блока прошёл под доносившийся отовсюду гул. В основном слышались поздравления, порой сочувствия. Не редки были и речи скорби. Я всячески старался не заострять внимание на обрывках чужих разговоров и ускорил шаг.

У входа меня встретил Динхт, радостно сообщивший, что сиидам полагаются отдельные комнаты, без каких-либо соседей. И ещё, он был теперь мой сосед по коридору. Правда, здорово? Вот и она, ложка дёгтя в бочке с элем.

На следующее утро я был по уши завален обязанностями. Первое, что я получил, был не диплом выпускника Академии, не мундир, это были именно приказы деканата. Меня определили в группу встречающих. В нашу задачу входило приветствие важных гостей из Федерации с последующей экскурсией по Саду. Академия рассчитывала на выгодные контракты с гальбадианской армией, поэтому нам было приказано быть крайне обходительными, приветливыми и ни слова о Доллете. Само собой, офицеры, нет-нет, да задавали наводящие вопросы. «Приходилось ли вам бывать в Герцогствах, молодой человек?» — «Само собой, господин офицер, год назад участвовал в совместных учениях. Был в отпуске полгода назад». И всё в этом духе, строго по инструкциям. Офицеры, улыбаясь, кивали, но я был уверен, что нам особо не верят. Вот оно, значит, какого быть сиидом. Вчера тебе заплатил один, чтобы ты стрелял во второго. Сегодня ты улыбаешься второму, ожидая оплаты и от него, дабы ты пострелял уже в третьего. Я, конечно, понимал, что наёмники не должны быть сильно принципиальны в подобных вопросах, но всё равно было как-то не по себе. Неправильно это всё. Не так я всё это представлял.

После заискиваний перед офицерами, нам предстояла поездка в Баламб-Сити, встречать другую партию гостей. Это были доллетские дети, которым не повезло остаться без родных. Детишек было достаточно, около сотни испуганных мальчиков и девочек. Печальное зрелище. Война, большая она или же маленькая, всегда забирает своё. У этих малышей она забрала самое ценное. Родных и близких. Теперь Сад Баламб станет для них новым домом, а мы — новой семьёй. Конечно, заменить их потерю мы не сможем, но сделаем всё возможное для этих детей. Это была одна из программ Сада. Академия не только база и тренировочный лагерь профессиональных солдат. Это ещё и приют. Сиротам никто не даст пропасть, их научат быть сильными, научат самому главному — выживать в нашем опасном мире. Даже если не все они смогут стать сиидами, то полученные навыки всё равно будут бесценными. Я прекрасно это знаю, сам такой же. Если рассуждать не предвзято и трезво, то можно подумать что Сад преследует корыстные цели: обеспечивает себе дармовое пополнение, а о детях, оставшихся одних, всё равно никто не будет сожалеть. Может и так, но, как по мне, то карьера профессионального наёмника — далеко не самый худший вариант. Умение сражаться никогда не являлось бесполезным навыком на этой планете, где стоит оказаться один на один с дикой природой, как всё шевелящееся пытается тебя сожрать. Если не чего похуже.

Помимо детей, я неожиданно для самого себя встретил ещё одного недавнего знакомого. Стоило мне оказаться на пристани, как с корабля буквально слетел рядовой морской пехоты Хорхе Рауль. Оказалось, что он, с огромным трудом, смог выпросить себе место в сопровождении детей до Баламба, в надежде встретить кого-нибудь из группы «Д». Он рассказал, что стоило Грозе Океана адмиралу Мигелю Нейфельду начать высадку, как гальбадианцы затрубили отступление. Более того, в городе восстановилась связь. В Доллете нашего командира считают настоящим героем. Я не стал его огорчать участью Алмази. Закончив свой краткий рассказ, Рауль впихнул мне свёрток. Там оказалось несколько бутылок дорогого вина из провинции Спаниш, славящейся своими винодельнями, откуда был родом и сам морпех по его словам. И коллективное письмо благодарности от сил обороны Доллета. Возражений Хорхе слушать не стал и убежал обратно на борт прежде, чем я успел вручить ему его подарок обратно.

В Саду детей мы передали на руки воспитателям. Некоторые из них, увидев Академию ещё издалека, перестали грустить, кто-то даже заулыбался. Это был хороший знак, не стоило им замыкаться на своём горе. Насколько я знал, теперь их ждал медосмотр и множество всяких разных тестов, которые выявят их слабые и сильные стороны. За детей можно было больше не беспокоиться — Сад Баламб ни за что их теперь не бросит.

Прежде, чем мне успели дать новые распоряжения, я заглянул в деканат, чтобы подтвердить своё участие в экспедиции. Просиживать новенький мундир всё лето в Саду я был не намерен, а длительный отпуск меня не прельщал. Если не ошибаюсь, я вообще никогда не был в отпуске. Пофигу.

Разобравшись с планами на лето, я направился в кабинет дисциплинарного комитета, где встретил Фуджин. Насколько я понимал, Сейфер Алмази был под арестом без права посещения, но члены дисциплинарного комитета имели доступ к уровню с карцерами. Я попросил передать свёрток нашему командиру. Уж если кто-то и заслуживал этого подарка, то только Алмази. Мы с Динхтом и так легко отделались, а ему достались все тумаки. Пусть хоть этим порадуется. Несмотря на все наши конфликты, мы всё же вместе сражались. Фуджин, внимательно изучив меня и содержимое свёртка, молча кивнула.

Первая половина дня ушла на содействие организации Весеннего Фестиваля, посвящённому окончанию учебного года. Неофициально это была ещё и вечеринка в нашу честь. Мероприятие готовилось уже давно, сегодня оставались последние штрихи. Дабы новоиспечённые сииды не чувствовали себя слишком важными персонами, нас приписали в помощники. Больше всех суетилась неугомонная Сельфи Тильмитт.

Ближе к вечеру меня отправили переодеваться и готовиться к церемонии принесения присяги. Парадный мундир, доставленный ещё вчера вечером, был сшит на заказ. Сад не скупился в подобных вопросах. Квистис Трип пришла за полчаса до начала мероприятия.

— Решила первой на тебя посмотреть, — произнесла она, входя без стука. — Я ведь не помешала?

— Нет, — ответил я, подымаясь со стула.

Квистис, загадочно улыбаясь, слегка кивала своим мыслям.

— А тебе идёт этот мундир, — усмехнувшись, произнесла она. — Я горжусь тобой.

— Спасибо.

Это всё, за чем она пожаловала? Я чувствовала себя несколько неловко под её пристальным взглядом.

— Знаешь, ты ведь единственный из моих кадетов, кто сдал этот экзамен, — Трип вновь усмехнулась, на этот раз как-то печально это прозвучало. — Идём, сиид Леонхарт. Скоро начнётся церемония.

В Саду для общественных мероприятий был отведён обширный просторный зал, с застеклённым потолком, зеленью и неизменными фонтанами. В нём уже начали собираться обитатели Сада, от старших кадетов вплоть до деканов. Не обошлось и без присутствия первых лиц Баламба. Поговаривали, что гальбадианские офицеры, остановившиеся в городе, тоже скоро пожалуют. В зале были уже накрыты столы с закусками и установлена сцена.

Когда все собрались, а новоиспечённые сииды выстроились в несколько рядов перед сценой, Главный Магистр поднялся к микрофону. Он произнёс речь, похожую на ту, что он проговаривал в аудитории позавчера. Затем настал наш черёд говорить. Мы произносили текст присяги хором, как символ того, что мы единая команда:

«Все, как один, клянёмся защищать Сад. Все, как один, клянёмся защищать товарищей. Все, как один, клянёмся с честью и гордостью носить звание сиид. Все, как один, клянёмся быть достойным будущим Сада».

Если вдуматься, то текст присяги был достаточно банален, а пафоса в нём было больше, чем Трипийцев в Саду. То есть очень много. Но это старый ритуал относительно старой организации. В конце концов десять лет — не шутка. В истории были государства, чья независимость длилась куда меньший срок. Просто символичные слова, с вложенным в них сакральным смыслом. Наверно даже воодушевлять должны.

Далее Крамер вызывал нас по одному на сцену, вручая дипломы и тихо говоря напутствие. Когда настал мой черёд подняться на сцену, Магистр протянул мне диплом и тихо сказал:

— Эксперт по оружию, очень хорошо, — Крамер бросил на меня хитрый взгляд. — У тебя большое будущее, мой мальчик, я это чувствую. Верь мне.

Церемония продолжалась. Динхт не смог не внести свой колорит в данное мероприятие. После получения своего диплома и напутствия, он, вместо того чтобы просто спуститься обратно, выполнил хитрый акробатический кульбит со сцены, приземлившись на обе ноги. Аплодисментов, конечно же, он не дождался и поспешил скрыться в строю.

Когда последний сиид побывал на сцене, Крамер объявил о начале Весеннего Фестиваля. На тёмном вечернем небе взорвались вспышки фейерверка. Что ж, для меня настало самое время уходить. Подобные мероприятия мне никогда не нравились.

Только на выходе меня уже ждали. Динхт и Тильмитт.

— Квистис сказала, что ты попробуешь по-тихому убежать! — перебивая друг друга, говорили они. — Нет уж, братец! Возвращайся обратно! Это наш вечер!

Пришлось отложить план побега на потом. Я вернулся в залу, по пути взяв бокал шампанского с подноса проходящей мимо официантки. Зелл поспешил потеряться в толпе, когда воплощение чистой энергии Тильмитт попыталась завербовать его в комитет Фестиваля Сада.

— А ты, Скволл? — догнав меня, спросила она. — Не желаешь всё же к нам, а?

Я остановился у одной из колонн и пригубил напиток. Баламбские игристые вина были, на мой взгляд, слишком сладкие. Хотя я не особый знаток алкоголя.

— Эй, не молчи на меня?! — Сельфи прыгала передо мной, размахивая руками. — Я всё ещё здесь! Так что, ты присоединишься?

— Нет.

— Да почему же?! — воскликнула Сельфи. — Неужели тебе действительно плевать на судьбу Фестиваля?

— Да.

Сельфи надула щёки. Зелёные глаза были полны возмущения.

— Ладно, — выдохнула она. — Попробуем где-нибудь ещё. Но к тебе я вернусь, обещаю!

Фея убежала искать добровольцев дальше. На сцену тем временем уже успел подняться оркестр, заиграла музыка. Пел, я не поверил своим глазам, один из деканов. В чёрном гальбадианском фраке он нисколько не походил на одного из тех, кого побаивался даже дисциплинарный комитет. Пел он хорошо, что-то про звуки маримбы и о волнениях, которые доставляет ему его прекрасная партнёрша.

Я достал из внутреннего кармана кителя свой диплом. Скволл Леонхарт, рабочее имя Лев, мастер ближнего боя, эксперт по ганблейдам, атакующее звено. Дальше шли дополнительные сведения о моей успеваемости на протяжении всего обучения, об одном визите в Сентру и о прочем. Что ж, получается всё это было ради этой бумажки? Странно, сейчас я не испытывал такого уж восторга, коим так и пышет каждый новоиспечённый сиид.

Убрав диплом обратно, я вновь пригубил шампанское, для себя решив, что задержусь здесь ровно до того момента, пока не опустеет бокал. Гости продолжали постепенно прибывать. В центре зала танцевали пары под мелодичные и приятные слуху композиции. Певец-декан знал своё дело, вот кого нужно тянуть в комитет Фестиваля неугомонной Тильмитт. В целом этот праздник не был таким уж утомительным, как я себе представлял. Может быть, я задержусь на ещё один бокал.

Блуждая взглядом по залу и участникам торжества, я случайно встретился взглядом с молодой девушкой, одетой в короткое белое платье. Одного взгляда хватило на то, чтобы понять — она не из Сада. Наверно из Баламб-Сити, кто-то из представителей правящих кругов. Может быть дочь кого-то оттуда. Девушка, сощурившись и легко улыбаясь, смотрела на меня несколько секунд своими тёмными глазами, а затем уверенно двинулась в мою сторону. Длинные чёрные пряди развивались при походке.

— Привет! — весело сказала она, остановившись в шаге от меня. — Неплохо выглядишь, тебе идёт этот мундир.

Да, мне говорили об этом сегодня.

— Ну и? — девушка вновь мило улыбнулась. — Может, потанцуем, сиид?

В её взгляде читалось нечто, похожее на вызов. В доброжелательном смысле, если можно так выразиться. Но это была плохая идея.

— Попробую угадать, ты будешь танцевать только со своей девушкой, верно? Не волнуйся, это просто танец, она не будет сердиться, — не унималась незнакомка.

— Дамы и господа! — объявил тем временем певший декан. — Сейчас будет исполнена композиция Лунный Вальс! По традиции провинции Ромел, откуда тянется моя родословная, на этот танец дамы приглашают кавалеров! Давайте, девочки и мальчики, не стесняемся! После вас ждёт очередная порция салюта и лучших шлягеров Гальбадии!

Я думал что такое бывает только в глупых фильмах. Но молодец, декан. Удачно время подгадал. Спасибо тебе.

— Слышал? — воодушевилась девушка. — Это знак! Давай, я тебя приглашаю! Тебе понравится!

— Я плохо танцую, — попытался отвертеться я.

— Глупости! У тебя получится!

Она схватила меня за руку и потянула в центр залы. Я еле успел поставить опустевший бокал на ближайший стол. Допивать его пришлось на ходу, для храбрости.

Мы скользили мимо танцующих пар. Что-то сейчас будет. Я ведь не врал, когда говорил, что плохо танцую. Оказавшись в центре, девушка развернулась. Взяла мою правую руку и положила себе на талию, свою левую мне на правое плечо. Мою свободную руку она сжала в своей маленькой ладони и отвела наши руки в сторону. Всё это она проделала так быстро и уверенно, что я почувствовал себя ещё более неловко. Подозреваю, что на нас сейчас смотрит добрая половина собравшихся в зале, великолепно начинается моя карьера сиида, ничего не скажешь!

Плавный шаг влево, обратно, опять влево, в такт музыке. Какой извращенец вообще догадался назвать эту мелодию Лунный Вальс?! Он вообще был в курсе, что из себя луна представляет?

Во время не поймав нужное направление, я чуть было не повалился на партнёршу.

— Простите, — проговорил я. Да что это со мной, почему у меня путаются мысли и я веду себя как школьник перед учительницей? Почему язык заплетается, не от двух же бокалов?!

— Ничего страшного, — девушка усмехнулась. — Не отвлекаемся.

Мы продолжали, я не отрывал взгляда от пола. Она была в изящных вечерних туфлях, когда я был в сапогах, пусть и парадных. Только бы не наступить на ногу, я же ей пальцы переломаю!

Стоило отвлечься на мысли, как я пропустил особо сложное «па» и чуть не сшиб незнакомку на пол.

Всё, хватит с меня унижений не сегодня!

Я развернулся и решительно направился прочь, подальше от танцующих пар. Стоило мне сделать пару шагов, как меня ухватили за руку и потянули обратно. Я обернулся. Девушка, мило улыбаясь, беззвучно настаивала на продолжении.

Пофигу, хуже уже не будет, я так почти физически ощущал, как на нас уставились все присутствующие в зале. Нате, развлекайтесь!

Ещё раз. Руки на позицию, плавно влево, вправо, снова влево. Что там было на уроках светского этикета давным-давно? Соберись, сиид Леонхарт! Ты не пасовал перед свирепыми ти-рексами, справишься и сейчас!

Начало получаться, я уловил суть и последовательность движений. Главное не отвлекаться на мысли и всё пойдёт как по маслу. Не сложней чем ганблейдом махать…

Я налетел плечом на соседнюю пару.

— Закусывать надо! — возмутился сиид.

— Вот и закуси! — резко ответила моя партнёрша. Повернулась ко мне, нежно взглянула прямо в мои глаза.

Мы продолжили. Я полностью расслабился. Не думай, просто делай. Не считай движения, это только сбивает с толку. Просто позволь телу двигать в ритм музыки. Это действительно не сложнее чем ганблейдом махать…

Больше накладок не случилось. Завершающие движения танца свели нас вместе. Грянул обещанный салют, озаряя тёмное небо разноцветными сполохами.

Прямо кино какое-то. Хоть и глупое, но себя я глупо уже не ощущал.

— Ой! — издала моя незнакомка. Я проследил её взгляд. На праздник пожаловали гальбадианские офицеры. Изрядно навеселе. — Прости, мне пора, — сказала она и быстро направилась в противоположную сторону. Мне оставалось лишь проводить её взглядом.

Оставив веселящихся в зале людей, я облюбовал себе небольшой балкончик. До меня доносилась приглушённая музыка и пение декана. То, что и было нужно. Медленно, но верно нарастающий людской гул стал меня утомлять и я перебрался сюда. Вид на ночные просторы Баламба сейчас как нельзя лучше подходили, дабы обдумать всё произошедшее.

Кто была эта девушка? И почему так легко подбила меня на танец? Да вообще, почему я всё ещё здесь? Второй бокал давно опустел, а я всё чего-то жду? Не её же возвращения…

Сзади послышались шаги.

— Оказывается, ты хорошо танцуешь, Скволл, — раздался голос Трип. — Способный кадет. Молодец!

На мгновение мне показалось, что в голосе Квистис прозвучала издёвка.

— Спасибо. А ты хороший наставник.

Квистис молчала. Я ощущал на себе её взгляд, от которого начало становиться неуютно. Вот обязательно было приходить, почему бы сейчас просто не забыть про моё существование и не пойти расслабиться?

— Я слушаю, — произнёс я. Нужно было узнать чего хотела инструктор. Это молчание в мою спину уже откровенно угнетало.

— Ты готов танцевать с прекрасными незнакомками, но не в силах просто стоять рядом со мной?

— Ты инструктор, а я — твой бывший ученик, — вздохнув, ответил я под тихие усмешки Квистис. — Мне всё ещё неудобно, когда ты молча смотришь на меня.

— Ждёшь приказа?

— Именно.

— Ну что ж, — Квистис бросила на меня странный взгляд, очередной за последние дни. — Вот тебе моё распоряжение: мы прогуляемся. Сейчас в Саду официальный отбой, исключение только для тех, кто присутствует на вечеринке. Все входы и выходы перекрыты, но через тренировочный центр мы можем пройти куда нужно. Есть одно место, куда кадеты бегают на свидания после отбоя. Туда мы и сходим.

— И? Зачем нам это делать? Поймать их с поличным? Эта работа дисциплинарного комитета.

Который, судя по пьяным восклицаниям Раиджина, доносящимся даже до сюда, сегодня работать уже не в состоянии.

Квистис рассмеялась.

— Нет, Скволл, не за этим. Просто сделай, как я говорю. Считай, что это моё последнее распоряжение как твоего инструктора. Давай, переоденься, встретимся у входа в центр.

Я отправился в общежития, покинув праздничную залу под песню, смысл которой значил, что каждый когда-то влюбляется в кого-то. Хороший мотивчик, но тема была несколько приторная.

Из своей комнаты я вышел спустя от силы десять минут, облачённый в полевую форму и с ножнами на поясе. Первое, что для себя я усвоил в Саду — это к полигону без оружия не приближаться. Да и комфортней мне, когда верный клинок под рукой. Квистис я встретил у самого входа в тренировочный центр. Дежурный, озираясь по сторонам, пропустил нас внутрь. Миновав пару коридоров и технических помещений, мы оказались на небольшой площадке, которая нависала прямо над полигоном. Крутые бортики, почти по грудь, не позволяли тварям попасть на площадку. Из решётчатого пола выходило несколько труб разного диаметра, заканчивались они в стене Сада. Под нами что, бойлерная? На площадке находилось насколько парочек, которые встрепенулись, увидев инструктор Трип. Та, молча показав им ладонью сидеть и не беспокоиться, проследовала к краю. Я за ней. Под пристальными любопытными взглядами. Прекрасно, я и Трип в секретном месте для свиданий. Завтра об этом будет шептаться весь Сад.

Я остановился рядом с Трип, облокотившись на ограждение. Под нами располагался один из участков полигона, покрытый густыми зарослями, в котором притаились лунные монстры. Сейчас звуков из дебрей не издавалось, даже тварям необходим сон.

Квистис молчала. Я начал успеть пожалеть, что послушался её.

— Интересно, который час? — произнесла она.

— За полночь, — ответил я. Заговорит о погоде — сваливаю.

Квистис вздохнула.

— С этого момента я больше не инструктор, — сказала она. — Меня сняли с должности. Я стала сиидом в пятнадцать лет. Все говорили, что я гений. Самый молодой сиид за историю Сада Баламб. На меня возлагали большие надежды. Должность инструктора я получила в семнадцать, прошёл всего год с моего назначения. И я оказалась провальным наставником. Они сказали, что мне недостаёт лидерских качеств, что я слишком мягкая с кадетами. А у меня ведь были такие большие планы… Скволл, ты слушаешь?

Наверное выражение моего лица выдавало моё отношение к этому диалогу.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал?

— Ничего, Скволл, — Квистис, положив руки на ограждение, положила на них свою голову. — Я просто хочу, чтобы ты выслушал.

Как я обожаю подобные беседы, кто бы знал? Слушай чьи-то проблемы, все такие бедные и несчастные, пожалей их, прямо зла не хватает!

— Тогда лучше поговори со стеной, она точно выслушает.

Обидное предложение, казалось, никак не задело бывшего инструктора Трип. Она выпрямилась и повернулась ко мне.

— Разве тебе порой не хочется выговориться тому, кто тебе дорог? — спросила она.

— Не хочется, — ответил я, пропустив мимо ушей слова про тех, кто дорог. — Всем есть дело лишь до самих себя. И я — не исключение. Да и нет желания кого-либо загружать.

— Скволл, — тихо произнесла Квистис, не отрывая от меня своих голубых глаз. — Я теперь просто сиид, как и ты. Кто знает, может мы будем работать вместе. Может быть мы могли…

— Инструктор Трип, — прервал её я, пока она не сказала лишнего. — Вам не кажется, что нам пора?

Взгляд Квистис изменился. Теперь в нём читались горечь и сожаление.

— Ты так ничего и не понял…, — сказано это было тихим, немного дрожащим голосом.

Всё я давно понял. Прекрасно понял. Эти загадочные частые взгляды, моё постоянное присутствие рядом, которое вызывает у вас лёгкое смущение. Я прекрасно всё понимал. Поэтому и не дал вам, инструктор Трип, сказать того, о чём вы потом пожалеете. Простите, инструктор Трип, Квистис, но вы не там ищите. Вы просто наставник, а я — ваш кадет. Так каждый останется на своём месте. И никаких проблем.

Я последовал за медленно уходящей Трип. Откуда-то снизу раздался женский крик.

Какого?! Кого это понесло на полигон посреди ночи?

От обиженной мною женщины не осталось и следа. Квистис тут же метнулась к ограждению. Крик повторился.

— Несколько метров. Нормально, ноги не переломаем — Трип обернулась ко мне. — Прыгаем вниз. Готов?

— Готов, — ответил я.

— Направление я уловила, быстрей! — скомандовала Квистис, перемахнув через ограждение. Вот с такой Трип, профессионалом, дело было иметь куда приятней. Всё на своих местах. Я последовал её примеру, в полёте выставив протект. Мало ли. Коснувшись земли, сделал кувырок, гася удар на всякий случай, и последовал за скрывшийся в зарослях Квистис. На бегу достал ганблейд.

Далеко бежать не пришлось. Почти у самого входа к стене прижималась девушка в белой юбке и синей блузке. Очевидно, что не кадет. Перед ней кружили огромные насекомые, плотоядно клацая челюстями.

— Гренальдо?! — воскликнула Квистис, заготавливая ледяной залп. — Откуда? Паутинщики же даже окукливаться не начали?

— Да какая разница! — я метнул в ближайшего глыбу льда, сбив того на землю.

— Скволл! — крикнула девушка.

Откуда она меня знает?

Это промедление чуть не стоило мне головы. Один из летучих гадов сомкнул челюсти прямо надо мной, я еле успел уклониться. Его тут же насмерть сбил ледяной таран с руки Квистис.

— Скволл, прикрывай её! — скомандовала Трип, концентрируя лёд сразу на обеих руках. С её ладоней на землю сыпался снег.

Двое гренальдо понеслись в атаку на бывшего инструктора, один накинулся на меня. Я подпалил ему крылья и разрубил точным ударом поперёк корпуса, когда он начал пикировать. Тело с грохотом врезалось в стену.

— В порядке?! — поинтересовался я у влипшей в неприятности девушки. Она молча кивнула.

«Сзади».

Повинуясь инстинкту, я рубанул с разворота ганблейдом. Очень вовремя, первый гренальдо, которого я сбил на землю, был рано списан со счетов, не подымаясь в воздух он атаковал меня. Мой удар рассёк ему голову.

Квистис тем временем прекрасно справилась со своими целями. Тело одного гренальдо было прошито быстро тающими кольями льда. Второй оказался заморожен на столько, что от падения наземь попросту раскололся на части. От мощности льда, с которой Трип разобралась с насекомыми, на полигоне стало ощутимо холодней.

— Вы в порядке? — спросил я у спасённой.

— Да, Скволл, спасибо, — произнесла она, улыбаясь. — Я искала тебя.

Подкрепление, как обычно, пришло с опозданием, когда всё уже было закончено. Двое появились со стороны входа, ещё один из зарослей, видимо, воспользовавшись нашим маршрутом. Все в белой форме. Белые Сииды? Они то что здесь забыли, неужто на праздник пришли?

— Вам нельзя здесь находиться, — сказал один из них, когда двое его товарищей аккуратно взяли девушку под руки. — Здесь не безопасно, — сиид повернулся к нам. — Спасибо вам.

— Скволл, я хотела поговорить с тобой, — сказала девушка уходя. — Найди меня завтра в библиотеке.

Да кто она вообще? И откуда меня знает? Я постарался вспомнить. Каштановые волосы, карие глаза, немного печальная улыбка… Могу ошибаться, но это не она ли была в лазарете, когда я лежал там с забинтованным лбом, ожидая инструктора?..

— Скволл, а я тебя недооценила, — усмехнулась Квистис, останавливаясь рядом. — Очередная таинственная красавица. Сколько их у тебя?

Очень смешно, инструктор Трип. Хотя то, что вы пытаетесь шутить, — хороший знак. Я тоже предпочту сделать вид, что недавнего разговора между нами не было.

— Идём, Скволл, наша прогулка завершена, — Квистис направилась к выходу.

— Спасибо, что предупредила об атаке в спину.

— Ты о чём? — Квистис удивлённо поняла бровь.

— Ни о чём, — ответил я, после раздумий. Если это была не Трип, то это либо та девушка, либо… Мой Хранитель?

На ходу возникла шальная идея в очередной раз попробовать дотянуться до него. Чёрное пятно в моём сознании, как ему и положено, не ответило. Безмолвная холодная чернота.

Мысленно махнув на это рукой, я ускорил шаг. Это был достаточно утомительный и насыщенный день, пора было его заканчивать.