Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 33. Как это было ===

Путь до Сентры занял изрядное количество дней, я даже сбился со счёта. Покинув северный залив, мы, как и планировалось, взяли курс в обход Трабии, затем повернули на юг, попав в воды таинственного восточного государства, Эстар…

Север Мирового океана был весьма обитаем, пресловутых морских драконов, бесспорных царей диких мировых вод, в них было немерено. Герцогства предпочитали не тратить силы и время на зачистку севера, что и способствовало увеличению популяции этих созданий чуть ли не в геометрической прогрессии. В ожидании худшего, в Саду неслись круглосуточные усиленные дежурства, готовые при первых опасностях дать бой морским тварям. К всеобщему удивлению водные змеи на нас не набрасывались, предпочитая убираться с курса бороздящую водную гладь Академии. Мы даже не успели свыкнуться с этой мыслью, когда драконы удивили нас во второй раз. Многие из них преследовали Сад. Просто плыли следом за нами, наподобие кильватерного строя. Не проявляя никаких признаков агрессии, но и не отставая. За пару дней мы кое-как смогли с этим свыкнуться, но караулы всё же снимать не рискнули…

Много часов я провёл на мостике, ранее бывшим простым кабинетом Крамера, с биноклем в руках, изучая виднеющуюся вдали сушу. Восток казался безжизненным. В смысле вообще ничего на нём не наблюдалось. Крутые пустынные берега, будто бы и не было там никогда высокоразвитой человеческой цивилизации. Так не бывает. Целая страна не могла вот так просто исчезнуть, что-то здесь не клеилось со всеобщими версиями. Должны же быть хоть какие-то намёки хотя бы на прошлое их присутствие. Возможно, какой-то неведомый катаклизм поразил это государство, но должны же были остаться руины. Выжженная земля к примеру. Ну хоть что-нибудь… Да и живность разношёрстная. Она обычно не давала пустовать обширным открытым пространствам. Край пустынного берега уходил вдаль, упирался в горизонт, но никаких признаков жизни на нём не было. Ни следов пребывания людей, ни намёков на пребывание каких-либо лунных тварей, ничего. Абсолютно безжизненные земли…

Свободное время, помимо пребывания наверху, я тратил и на посещение тренировочного комплекса. В нём теперь постоянно велись занятия, превратив этот блок Сада в самое оживлённое и востребованное место. Из пострадавшей трабиской Академии к нашему походу присоединилась добрая половина выживших. Неплохое пополнение. Они тут же гармонично вписались в наш распорядок дней. Сииды помогали старшим кадетам, делясь боевыми приёмами и пара-трюками. Сильно старались не раздухаряться, не хватало ещё разнести Сад собственными же силами. В общем, мы продолжали готовиться к бою. Я не преминул внести свои коррективы. Волшебница в первую очередь била по нашему сознанию, либо сразу выводя из строя, либо резко понижая боеспособность. Ещё хуже, когда она очаровывала, стоило вспомнить толпу в Делинг-Сити. Безвольные и с пустыми глазами. Ни на одну известную пара-атаку всё это не походило, вот что было самое ужасное. Именно поэтому я настоял делать особый акцент на усиление защитных контуров. Единственное, что можно было противопоставить её мистическим силам. Ну и ещё надеяться что Хранители не подведут. В своём я уже не сомневался, но вот остальным нашим бойцам ещё только предстояло осознать какая сила нам противостоит…

По совместительству я ещё изучал чертежи Сада, пытаясь выявить наши слабые стороны. В целом выходило что мы — достаточно крупный объект, то есть отличная мишень. Тут уж ничего не поделать. Оставалось лишь держать ухо востро и в случае столкновения с гальбадианскими крейсерами драпать подобру-поздорову. Что ещё мы знали о нашем Саде? У него был защитный контур — это плюс. Но мы не знали как его активировать — это уже минус. И каков предел его прочности — дважды минус. Не густо, но хуже чем ничего. В какой-то момент меня заинтересовала недавно открытая реакторная. Настолько, что я не поленился туда спуститься. Очень уж стало любопытно как запитывался наш Сад. Путь в реакторную оказался намного ближе, чем могло показаться — не так давно открытый проход, у которого круглосуточно дежурил караул, обнаружился в одной из технических коморок, раньше это место использовалось для хранения инвентаря уборщиков. На месте снесённой стены — массивная железная дверь, видимо снятая откуда-то из внутреннего мира Сада.

Помещение находилось ниже первого этажа, где-то на уровне апартаментов Норга, а может быть и под ним. То самое место, где Ирвин впервые наткнулся на масляные следы на стенах. В недрах огромной толстой колонны и располагался реактор, питающий энергией весь Сад. За первой дверью меня постигло разочарование: прохода дальше попросту не было. Что там мастера железного острова говорили? Всё на автомате? Вполне логичный вывод, если далее не пройти. Обследования сплошной монолитной стены ничего не дало, обнаружилось лишь маленькое запылённое окошко. Взглянув в него, я увидел яркий голубой свет, исходящий из огромного цилиндра. Большего рассмотреть не удалось и я покинул это место…

Наконец-то появились берега Сентры, мы подходили с северо-востока. Гальбадианского флота пока замечено не было, я дал команду на ускорение. Стоило как можно быстрей добраться до суши, на ней у нас могло быть хоть какое-то преимущество. А ведь ещё предстояло отыскать нашу экспедицию.

После дня пути уже над обезлюженными землями северо-восточной Сентры, я вспомнил что именно здесь я бывал год назад. Если мне не изменяла память, то в округе не должно было быть никаких селений на многие километры. Но одно место, где могла укрыться экспедиция Сада, всё же было. Ближайшее с этого края океана. Подкорректировав курс, я принялся изучать горизонт в бинокль.

Внизу, под нами, бегали табунами месмирайзы, или гипнороги в простонародье. В отличие от своих северных собратьев, облюбовавших Трабию, эти были не столь длинношёрстными. За ними порой устремлялись в погоню мантиссы: огромные насекомые с острыми жвалами и конечностями, не хуже любого клинка. Насколько я помнил, то где-то в глуби этих земель обитали и более опасные создания: бегемоты и рубиновые драконы, два бесспорно лидирующих по смертоносности вида наземных чудовищ.

Порой было нечто совсем безумное: будто бы огромный развёрнутый глаз, парящий в воздухе. Такие твари вообще нападали на всё, что двигалось, атакуя исключительно пара-магией. Отличный пример лунной твари, в буквальном смысле. Они появлялись совершенно внезапно, материализуясь прямо в воздухе. Один такой совсем обнаглевший глаз попытался встать на пути идущего полным ходом Сада. Прямо на уровне кабинета Крамера. Окно было открыто, он вполне мог снести пилота, просто зависнув на месте, но тут нас удивили Крамер и его старый друг, периодически захаживающий в нашу рубку управления. Выхватив по пистолету, они двумя выстрелами сбили агрессивный глаз прежде, чем он успел оказаться в окне. Тело твари полетело вниз, скорей всего размазавшись о корпус летящей громады…

Нужное место я заметил ближе к вечеру. Очертания старого форта я бы не спутал ни с чем. Спустя час Сад остановился близ древних стен.

Я оказался прав, наша экспедиция разбила лагерь вокруг заброшенной крепости, взяв её в кольцо. Удивлению их не было предела, когда перед ними из темноты предстал Сад Баламб. Крики радости разлетелись по округе.

Я спустился к собравшимся у трапа участникам заплыва в Сентру.

— Сад своих не бросает, говорил же вам! — раздалось откуда-то из толпы. Первые ряды расступились и вперёд вышел старый знакомый. Даггерт Хэгг собственной персоной. Усталый, измученный, но искренне радостный и одновременно удивлённый. — Один вопрос: как?!

— Мы сами не сразу привыкли, — ответила за меня вставшая рядом Трип. — Кто старший отряда?

— Я, сиид Трип, — ответил наблюдатель группы «Д».

— Сейчас вы говорите со старшим по званию, сиид Хэгг, с самим Командующим сил Сада, — назидательно произнесла Квистис. — Как вы стоите?

— Виноват, мэм! — Даггерт тут же подтянулся.

— Я не себя имела в виду, — ухмыльнувшись, отреагировала Трип. — Сиид Хэгг, перед вами Командующий Скволл Леонхарт.

Сиид перевёл на меня удивлённый взгляд, несколько секунд молча смотрел, пытаясь понять разыгрывают его или же нет. От пристального взгляда мне становилось не по себе.

— Как же долго нас не было! — усмехнувшись, выдал он. — Прошу прощения, сэр. Пытаюсь свыкнуться с мыслью.

— Я тоже. Вольно, — выдавил я из себя. — Сколько вас здесь?

— Около полутора десятков, сэр.

— Остальные?

Ответа не последовало. Многие из участников экспедиции опустили глаза. Понятно…

— Что с кораблями? — спросил я.

— Один захватили в миле от берега, — ответил Даггерт. — Он прикрывал наш отход. Уже на суше мы увидели как он взорвался и пошёл ко дну. На нём было большинство сиидов и старших экспедиции, сэр.

— Дальше.

— За несколько дней добрались сюда, тут относительно безопасно, самые безумные твари ближе чем на полкилометра не подходят. Но внутрь всё же соваться не стоит. По ночам там очень оживлённо, одни жёлтые огоньки чего только стоят.

Я бросил взгляд на возвышающиеся стены древнего форта… Прошёл почти год с тех пор как я стоял у этого жуткого места.

— Начинайте сборы, — скомандовал я. — Мы здесь не задержимся. В курс дела всех вас введут по пути.

— Кадеты, начать сборы! — продублировал приказ Хэгг. Толпа тут же рассосалась, оживлённо переговариваясь. Помедлив, Даггерт отсалютовал мне и побежал вслед за остальными, руководить сворачиванием лагеря.

Я продолжал изучать очертания крепости. Где-то внутри покоились останки одного сиида, бывшим первым инструктором у Сейфера Алмази. Незавидная у него была судьба… Я невольно поёжился. Воспоминания о первом визите постепенно всплывали в сознании.

— Скволл, — тихо позвала меня Квистис. — Это ведь случилось здесь?

Я кивнул. Квистис терпеливо ждала, пристально изучая моё лицо.

— Инструктор, я хочу осмотреться, — сказал я, шагая вперёд.

— Извините, Командующий Леонхарт, но одного я вас не пущу! — Квистис снова вернулась к назидательному тону.

— Там опасно, — предупредил я. — И очень мерзко. Тебе лучше остаться.

— Тем более одному лучше не ходить. К тому же, — Квистис задумалась, будто бы прислушиваясь к себе. — Сирена… Кажется, ей знакомо это место.

— Я тоже знаю это место, — ответил я, вновь окинув взглядом стену. — Я предупреждал, но если ты всё равно хочешь идти, то может тогда и Динхта позвать? — я перевёл взгляд на Квистис. — Это касается нас троих.

— Я видела Зелла, он сказал, цитирую: «Мы и близко к этому месту не подойдём». «Мы» — это, как я поняла, он и Ифрит.

Испугались они что ли? Хотя я их понимаю — от одного вида этой крепости мурашки по коже. И чем дальше ты идёшь, тем сильнее чувство тревоги, незаметно перерастающее в страх, леденящий и липкий.

— Не будем тратить времени, — произнёс я, выхватывая ганблейд. — Долго здесь мы не пробудем.

Проходя мимо одного из уцелевших в экспедиции сиидов, мы предупредили о нашем визите внутрь руин, дабы без нас не улетели. Я помнил куда идти. Через сотню метров вдоль крепостной стены обнаружился провал — вот и вход в эту старую крепость…

Тогда это был последний марш-бросок. Скорее даже формальность чем нечто необходимое. Экспедиция сразу не задалась. Спустя неделю как мы причалили к северным берегам погибшего континента это стало ясно. Мы с самого начала несли потери, стремительно теряя силы. Вглубь материка пройти не удавалось — твари наседали с невиданной яростью. На исходе уже первого месяца было понятно, что этот год оказался провальным: всё чего мы смогли добиться — это блуждания вдоль берега. Возможно наши товарищи на другом корабле, которые выбрали место высадки намного западней, оказались более удачливы, но нам продолжало катастрофически не везти, далеко от берега уйти не удавалось. Командиры нашего отряда начали совещаться о необходимости отхода. Сами они понимали, что возвращаться ни с чем — плохо, но в разы хуже если при этом деканат ещё и личного состава не досчитается. Многим бы тогда не поздоровилось, но иных вариантов они не видели. Для очистки совести было решено попробовать пройти дальше ещё раз, в последний. Было отобрано двадцать участников, в том числе я и Алмази…

Несколько дней мы провели в пути и постоянных битвах. Каждый шаг давался нелегко: местная живность жадно скалила клыки, или то что их успешно заменяло. Одни эти мистические развёрнутые глаза, внезапно появляющиеся в воздухе, чего стоили. Очередная встреча с ними стоила нам участника группы. Мы шли на пределе своих возможностей.

Старые руины появились на горизонте на утро очередного дня. Командир группы, по совместительству инструктор, Бен Сианс, выходец из трабийского Сада, принял решение: это наша последняя точка маршрута, дальше мы не пойдём. Ближе к полудню нас атаковала стая мантиссов. Насколько было известно мозга у мантисса как такового не было, одни инстинкты. Преобладающий из них — инстинкт охотника. Твари эти могли менять свой окрас, сливаясь с местностью. Терпеливо они выжидали жертву, а далее следовал стремительный прыжок. Кто-то из нас проморгал их присутствие: первая атака забрала жизнь одного кадета, кажется, это была какая-то девушка. Насекомых оказалось много, нас зажали в кольцо. Под жвалами мантиссов пал ещё один кадет. Мы ощетинились клинками, пулями и пара-атаками. Бой длился несколько минут, в целом мы дали достойный отпор. Поверженные твари, пронзительно пища, падали на землю. Под конец схватки мы потеряли ещё одного из нас, уже сиида. Удар передней конечностью от насекомого пришёлся ему прямо в сердце, он умер мгновенно.

Прикончив последних противников, мы двинулись дальше, не забыв забрать тела погибших. Не оставлять же их местным падальщикам на радость. Тело одного из павших выпало нести нам с Сейфером. Он порой возмущался этим выбором, называя погибшего неудачником. Помню, что несколько поразился его цинизму, но всё же промолчал.

К вечеру мы подошли к крепостной стене. У командира отряда уже были сомнения обследовать данное строение или нет. Некоторые из нас его взгляды полностью разделяли, а некоторые — так и вовсе открыто высказывались о пути назад, готовые пожертвовать даже привалом, лишь бы не задерживаться здесь. Я их прекрасно понимал. Что-то в этом месте было зловещее и угрожающее. От него так и веяло смертью…

Мы с Квистис прошли сквозь внутренний двор. Прошлых здешних обитателей не было видно. Мне попались на глаза те самые таинственные жёлтые огоньки, я слышал звуки, которые издавались за пределами маленького шара тусклого света, но те существа так и остались таиться в тёмных углах. Тем лучше. После встречи с ними год назад я выяснил что не все спорные в бою моменты можно решить с помощью пара-полей.

На ступенях ведущих наверх, в старый замок, у так и оставшихся распахнутыми ворот, валялись гнилые кости. Человеческие…

«Итак, напоминаю, это последний наш забег» — говорил сиид Сианс. — «Место это непростое, думаю что все это ощущают. Если будут добровольцы — будет и осмотр. Всем оставшимся надлежит позаботься об останках наших товарищей. Вопросы? Нет вопросов».

«Я пойду» — шепнул стоящий рядом Сейфер. — «Всё лучше чем трупы хоронить».

Он сделал шаг вперёд, вызываясь идти внутрь. Сианс продолжал ждать.

«Всего один?» — спросил он через минуту. — «Так не пойдёт, нужен ещё кто-то».

«Слабо?» — обернувшись, спросил меня Алмази, совершенно не стесняясь ни собственного инструктора, ни других кадетов.

Я чувствовал себя загнанным в ловушку. С одной стороны чувство тревоги приказывало бежать отсюда со всех ног, ну или хотя бы не лезь через крепостную стену. С другой стороны: откажись я — и все точно тогда решат что мне действительно «слабо». Инструктор Сианс ни за что не пойдёт с одним лишь только Сейфером, и тогда после всего этого довольный Алмази будет всем заявлять о своей готовности и рвении, но я испугался и всё обломилось. Да и уступать мне ему не хотелось. А ведь он действительно готов, хотя видно что сам он не в восторге от здешней ауры.

Я сделал шаг вперёд. Бен Сианс переводил взгляд с меня на Сейфера, попутно ожидая ещё добровольцев. Их не последовало. Оставшиеся члены нашего отряда предпочли рыть землю, нежели идти внутрь заброшенного места.

«Алмази и Леонхарт» — задумчиво произнёс он. — «Атакующее звено… Что ж, тогда решено, мы идём осмотреться. Остальные — похороните павших и ждите нас. Выставить караул. Выполнять!»

Ворота оставались плотно закрытыми, нам пришлось искать другой путь. Обойдя почти вокруг по периметру крепости, мы наткнулись на обвалившуюся часть стены. Внутри был небольшой дворик, пройдя который можно было попасть к виднеющимся многим ступеням, ведущим в замок. Огоньки застали нас врасплох когда мы были на середине двора. Они появлялись один за другим, медленно но уверено приближаясь к нам из тёмных углов. За ними раздавались неясные звуки, мелькали невысокие силуэты. Огоньки угрожающе приближались. В свете луны блеснул длинный нож.

Сейфер не стал более ждать. Со вскинутой им руки сорвалась огненная воронка, ударив в ближайший огонёк. Он упал, но через несколько секунд снова поднялся. На освещённую часть двора вышли те, кто нёс эти огоньки. Невысокие зелёные существа с желтыми выпученными глазами, одетые в робы из грубой мешковины. В одной руке каждое существо держало фонарик, в другой — длинный нож из тёмного металла. Их намерения не вызывали сомнений, дружелюбием к незваным гостям они не располагали.

Сейфер повторил попытку с огнём, в этот раз к нему присоединились и мы с инструктором Сиансом. Я бил по существам привычным мне льдом, сиид поливал их молниями. Результатов это не давало. Зелёные человечки лишь падали, но каждый раз снова вставали и продолжали медленно шагать в нашу сторону. Их уже скопилось порядком, нас взяли в полукольцо.

«Наверх!» — скомандовал сиид. Мы послушно побежали вверх по ступенькам. Огоньки остановились внизу, сгрудившись у подножия лестницы. Дальше они не шли.

«Что это за чучела?!» — воскликнул Алмази, посылая очередной огненный шар в толпу встретивших нас созданий. Несколько огоньков упали, но тут же поднялись обратно. — «Может попробуем сталью?»

«Отставить!» — скомандовал инструктор. — «Сколько раз тебе повторять, Сейфер? Будь сдержанней!»

«Как скажешь, инструктор» — отмахнулся Алмази.

Мы оглянулись. Ворота в замок были распахнуты, пройти было вполне возможно. Только сейчас нас волновало как мы пройдём обратно, за стены этой крепости. Существа с фонариками внизу расходиться не спешили.

Неясный скрежет активировал наши инстинкты, заставив принять боевые стойки в ожидании нападений. Во второй раз тёмные углы явили нам своих обитателей. Неуклюже шагая, к нам приближались человеческие скелеты. Сианс не выдержал и сочно выругался.

Что-то совсем невозможное. С теоретической и научной точки зрения. Про умертвия ходило много баек и было написано множество страшных сказок. Сейчас персонажи этих историй шли на нас. На некоторых сохранились проржавевшие латы, некоторые из них угрожающе помахивали старыми мечами.

Мы оказались в весьма щекотливой ситуации: внизу нас поджидали обладатели фонариков с ножами наперевес и устойчивостью к пара-атакам, в самом же замке разгуливали ожившие мертвецы.

Первым среагировал Сейфер, сделав выпад в сторону ближайшего скелета с длинным мечом в костлявой руке. Вопреки первым впечатлениям, тот ловко отпрыгнул в сторону, стремительно контратаковав, Алмази едва успел отвести удар. Оказалось, что при желании они были очень даже шустрые. Скелет повторил выпад, увлекаясь в погоню за Сейфером. Ударившая в него молния с ладони нашего сиида, заставила преследователя замедлиться. Последовал удар сейферовского Гипериона и скелет рассыпался наподобие трухлявого дерева.

Я сконцентрировался и ударил льдом в группу других мертвецов. Те, что не успели отскочить, разлетелись на составляющие. У ворот замка закипел бой. Я чередовал выпады ганблейда и ледяные тараны, где-то рядом Алмази поливал огнём ходячие кости, свистел в воздухе Гиперион, Сианс умело бил по нежити заклинаниями из своего широкого диапазона.

«Рассказать — никто не поверит» — тяжело дыша произнёс он когда последний скелет ссыпался на камень гнилой кучей.

Мы шагнули дальше, к открытым воротам…

За год эти кости неупокоенных не успели разложиться окончательно.

— Здесь был бой? — задумчиво спросила Квистис, оглядываясь. Мы стояли у открытых ворот замка. Наверно они всегда были открытыми, будто бы приглашая неосторожных путников идти дальше, сделать шаг в неизвестность.

— Был, — ответил я, кивая в сторону ближайших рассыпанных по каменному полу костей. — Вот с ними.

— С костями? — подозрительно уточнила Трип.

— Да. Не знаю как Сейфер, но в своём докладе я не стал об этом писать. Мне бы всё равно не поверили.

— Почему ты так решил?

— Даже ты сейчас в этом сомневаешься, — ответил я, глядя вперёд, в тёмную залу, лежащую за воротами…

Повторно с ожившими скелетами мы столкнулись в следующей зале, ещё более обширной чем первая. Их разгуливало около двух десятков. Мертвецы на нас среагировали стразу, стоило нам лишь нам перешагнуть порог. С первыми двумя мы схлестнулись на клинках. Полученный несколько минут назад опыт многому нас научил. Оружие покойников было полностью непригодным и ломалось от столкновения со сталью наших ганблейдов. Сами же скелеты, не смотря на свою прыть, разумом не обладали, зачастую совершая тактические ошибки. Резво отпрыгивая в сторону от одного удара, они с лёгкостью напарывались на встречный с другой стороны, совершенно не учитывая наличие нескольких противников. Так мы их и одолели. Инструктор Сейфера здорово выкладывался, точно посылая в гущу врагов заклинание за заклинанием.

Радоваться новой победе суждено нам было недолго. Отголосок будто бы далёкого вопля заставил нас снова замереть в ожидании новой напасти. Пространство над центром залы заколебалось, пошло волнами. Материализовались чёрные с зелёным сгустки энергии. Содрогаясь, они излучали по помещению пара-волны. Будто бы сканируя пространство.

Не дожидаясь пока сгустки предпримут что либо, Бен отправил в них заряд молний. Неведомая сущность пошатнулась, энергия заколебалась и нам явился очередной обитатель этой старой крепости, наверно самый мерзкий из всех, кого нам пока доводилось встречать. В воздухе парил вытянутый зубастый череп, явно не человеческий, от затылка которого ответвлялись два бледных щупальца. Какого-либо намёка на глаза не было, как и самых глазниц, тем не менее сомнений в том, что существо нас видит, не было. Сканы, которыми оно прошлось по нам, мы явственно ощутили.

«Вот вам и сходили на разведку!» — крикнул Алмази, отправляя огонь в сторону парящего черепа.

Существо увернулось, издав писк, более похожий на насмешку. Оскалившись, сделало резкий выпад вперёд. Буквально на несколько сантиметров. Сианс на рефлексах выставил протект, прикрывая всю группу от возможных пара-напастей. На первый взгляд ничего не произошло, но запоздало мы заметили как нечто невидимое, минуя, казалось бы, надёжную стену защитного контура, ударило прямо в Бена. Он отшатнулся назад, невольно опуская защиту. Не медля, мы с Сейфером синхронно ударили по черепу заклинаниями. Ледяной кристалл и огненный шар устремились к цели. Существо, злорадно пискнув, исчезло быстрей чем появилось. Наши заряды угодили в стену. От моего льда по стене пошла небольшая трещина.

Бен упал на колено. Мы озирались по сторонам, готовые к новой атаке, но череп вновь появляться не спешил.

«Инструктор, цел?» — поинтересовался Алмази.

«Да, кажется» — прохрипел тот. — «Только мутит что-то…»

«Нам нужно вернуться к остальным» — сказал я.

«Сразу после того как ты придумаешь каким именно образом!» — огрызнулся Сейфер. — «Бен ранен, не боец больше, а внизу нас ждут фонари с ножами. Мы пробиться сможем, я — так точно, но кто потащит Сианса?»

«Никто меня не потащит» — заявил Бен, невольно садясь на пол. — «Дайте мне пару минут и я приду в себя. Я умею лечить, немного. Думаю, что справлюсь».

«Подняв голову и встав с колен, мы сжили кулаки. Мы сделали шаг вперёд, не страшась более…»

Я невольно вздрогнул. Слова совершенно неожиданно прозвучали у меня в голове.

«Мы шли навстречу тому, чего так боялись ранее. И с каждым шагом страх становился слабей. Мы поняли, что перестали бояться. Поймёшь ли ты?»

Я оглянулся на Сейфера. Тот, вопреки обычному своему поведению, выглядел несколько растерянно.

«Здесь есть кто-то ещё» — я покосился куда-то в верхний угол залы. — «В крепости, где-то наверху. Он говорит со мной, прямо в моей голове».

«Здесь и не такое померещится» — фыркнул Алмази.

«Помолчи, Сейфер» — прервал его Бен. — «Скволл, это зов. Здесь Хранитель и он зовёт тебя. Ты должен идти».

Сейфер с сомнением посмотрел в мою сторону.

«Не думаю, что ты один доберёшься» — произнёс он.

«Инструктора тоже нельзя одного оставлять» — ответил я, перехватывая ганблейд поудобней. — «Придумайте пока как нам выбраться потом».

Общее направление я знал, я его чувствовал…

Во второй зале также были разбросаны кости бывших живых мертвецов. Стараясь не наступить на останки, мы аккуратно вглубь помещения. На полу, рядом с большим окном, прислонившись спиной к стене, сидело то, что осталось от сиида Бен Сианса. Обгорелый скелет. Несомненно, это был именно он.

— Это первый инструктор Сейфера? — спросила Квистис.

— Да, — коротко ответил я.

— Что произошло?

— Не знаю точно. Нас атаковало странное существо, пара-магия его сильно не задевала. А вот само оно метнуло в нас какую-то дрянь, она попала в Бена. Поначалу мы подумали что это просто что это какое-то сильное отравление… Но оно его прикончило.

— А кости почему обгорели?

Я не знал как сразу ей рассказать всё, что здесь произошло тогда. Мне самому до сих пор в это с трудом верилось. Инструктор Сианс перестал быть самим собой. Тот странный череп что-то сделал с ним…

Я поднялся на самый верх главной башни по внешней лестнице, оказавшись на небольшом балконе. Самая высокая доступная точка крепости. Весь мой путь сюда преграждали ожившие скелеты, чем ближе я подходил, тем опасней они становились. Быстрее, более искусные в атаке. Справиться с ними было трудно, но вполне возможно. Я умудрился не получить и единой царапины. Почему-то казалось, что раны проржавевшее оружие может оставить очень не приятные, как минимум можно было получить заражение крови.

«Подойди, юный воин…»

Я толкнул кованые двери, шагнул вперёд. Противоположная стена небольшой комнаты была заполнена темнотой. Я чувствовал, как оттуда на меня что-то смотрело, что-то изучало мою ауру, не стесняясь щупало меня сканом.

На полу, рядом со входом лежали человеческие останки. Несколько скелетов с разорванным позвоночником, будто бы что-то перерубило их надвое.

«Они дрогнули и отступили. Я оказал им услугу, убив здесь, не дав стать теми скитальцами, что бродят у порога моего дома. Я даровал им покой, хотя они искали силу. А зачем пришёл ты?»

«Ты сам позвал меня» — ответил я, стараясь унять начинающуюся дрожь по всему телу.

Граница тьмы начала приближаться в мою сторону, обдавая меня могильным холодом.

«Ты храбр, юный воин. Но есть вещи ещё страшнее неупокоенных. Как ты справишься с ними? Повернёшь ли ты назад перед ликом надвигающегося ужаса?»

Тьма подбиралась, меня уже откровенно трясло. Внутренний голос кричал что было мочи: «Беги!» Дрожащими руками я выставил вперёд ганблейд. Интуиция подсказывала мне, что бежать было нельзя. Останки на полу служили хорошим подтверждением — показавшим спину Хранитель бил в неё же.

«Ты готов драться?»

«Да!» — срывающимся голосом крикнул я. Меня начало трясти ещё больше.

«Даже не зная с кем именно? Это храбро… Ты храбр, хоть и боишься. Я чувствую твой страх. Но я вижу — ты всё равно готов. Интересно… Ты напомнил мне меня самого. Кем я был когда-то давно…»

Темнота начала обволакивать меня, заключать в свои ледяные объятия. Мне казалось, что страх меня парализует, но я всё равно старался не выронить своё оружие. Нужно было быть готовым в любой момент обороняться.

«Ты боишься, но не отступаешь. Почему?»

«Не хочу получить удар в спину!» — крикнул я в темноту. — «Кто ты?! Покажи себя!»

Я шарил своим слабеньким сканом по тьме, стараясь нащупать Хранителя. Зацепился за слабые очертания. Некто сидел на троне и пристально изучал меня, беспомощного перед ним, но вопреки его ожиданиям не показывающего спину.

«Назови имя!» — крикнул я.

Сидящая во тьме сущность тихо рассмеялась.

«У меня много имён, и каждое из них — проклято».

«Назови имя!» — продолжал требовать я.

«Зачем? Моё имя не даст тебе ровным счётом ничего, как и мне твоё».

«Кто ты?!»

Во тьме загорелись две красные точки, будто бы чьи-то глаза. Нечто зашевелилось.

«Кто ты?!» — крикнул я в последний раз.

«Защитная сила».

Тьма сомкнулась, перекрывая мне дыхание. Что-то острое сильно кольнуло меня прямо в мозг, будто бы в голову вошёл острый нож. Не в силах устоять на ногах, я повалился на пол…

За всё наше путешествие через старую крепость, мы с Квистис не встретили ни одной опасной твари, ни одного ожившего мертвеца. У меня появилось подозрение, что нежить была своеобразным испытанием моего Хранителя. Так он проверял кто осмелится пройти дальше, потом запугивал его тьмой и всем, кто рисковал убежать, бил в спину, разрубая на части. Только я решился остаться, хотя имени так и не узнал. Во всяком случае это единственное логическое объяснение, которое у меня было.

С вершины башни хорошо виднелся наш Сад, оказалось что строение почти не уступает ему в высоте. Сейчас дул сильный холодный ветер, и пока мы шагали по открытой лестнице, я опасался что меня, либо Квистис попросту сдует вниз.

— Ты так и не сказал что произошло с Сиансом, — напомнила Трип.

Я не ответил. Просто шагнул внутрь комнаты, где нашёл своего Хранителя. В ней было темно. Просто темно, не так как в прошлый раз. Обычный тёмный закуток. Силуэт старого большого трона, скрываемого мраком в углу. Странно, обычно такие вещи ставят в залах, а не на вершинах башен.

— Тут я нашёл его, — произнёс я. — Сирена говорит что-нибудь?

— Не многое, — ответила Трип. — Ей попросту страшно… Она чувствует что когда-то давно бывала здесь. Это место было иным. Своеобразный оплот надежды, но со временем оно изменилось. Оно стало цитаделью ужаса.

Она замолчала. В принципе я так ничего нового для себя и не нашёл. Хранитель молчал, особо не шевелился. Хотя мне казалось, что было в этом месте что-то ещё, что-то очень важное… Но что?

— Думаю, зря приходили, только время потеряли.

— Задержимся на минуту? — вдруг предложила Трип, заслужив мой вопросительный взгляд. — Я хочу с тобой поговорить.

Ну вот, началось. Самое время, давненько этого не было.

— Сейчас?

— Скволл, в Саду нам поговорить не удаётся и не удастся, так что сейчас! — голос Квистис заиграл давно забытым тоном того времени, когда она была моим инструктором и редко, но метко, отчитывала меня за чрезмерный пофигизм. — Я не прошу тебя отвечать, я даже не прошу тебя выслушивать, я просто хочу сказать это вслух в твоём присутствии… Мои чувства… Они, вероятно, не такие, как мне казалось изначально!.. Вот.

Я взглянул на Трип, посмотрел в её голубые глаза.

— Я хочу сказать, что ты мне очень дорог. Всегда был и всегда будешь. Но я недавно поняла, что это не любовь. Возможно была влюблённость, не спорю. Я даже в отчаяние впала, когда увидела твой с Риноа танец, но сейчас… Сирена, она всегда беспокоилась о своём брате, говорила что он непутёвый и зачастую бестолковый…

Тьма едва заметно дёрнулась.

— Она была старшей, хотела позаботиться о брате, — продолжала Трип. — Возможно, это чувство передалось и мне. Видела я в тебе непутёвого и зачастую бестолкового паренька, беспокоилась о тебе, пыталась помочь, поддержать. Ну и увлеклась…

— Сейчас от меня что ты хочешь услышать?

— Ничего. Абсолютно. Просто я надеюсь, что это не будет мешать нашей совместной работе.

— Нашей совместной работе больше мешают вот подобные разговоры, — ответил я с плохо скрываемой неприязнью. — Я приветствую любые чисто профессиональные отношения. Если ты к такому готова, то добро пожаловать, если нет — что ж, жаль что не срослось.

Так, кажется я прозвучал несколько грубо. Это тоже может подпортить совместную работу.

— Хочу сказать, — попытался поправиться я. — Что всё в порядке. Ты зря беспокоишься, мне намного приятней ощущать рядом со мной не влюблённую бывшую учительницу, а профессионала. Такой ты мне больше нравишься.

Квистис усмехнулась.

— Позовёшь на деловое свидание — откажусь, — добавила она.

— Пошли уже обратно, — сказав это, я вышел из комнаты.

— Так что же всё-таки произошло с Сиансом? — спросила за спиной Трип.

Я глубоко вздохнул…

Не знаю сколько тогда я провалялся без сознания, может быть пару минут, может быть — целую вечность. Придя в себя, я обнаружил что непроглядная темнота сменилась на обычную ночную темень. Прислушался к себе, не заметил ничего необычного. Разве что ощущал в голове некое тёмное пятно. Чёрную сферу. Раньше её не было. Попытки дотянуться к Хранителю ни к чему не привели. Сфера оставалась незыблемой.

Решив, что сделать это я всегда успею, а выбираться нужно прямо сейчас, я отправился обратно к Сейферу и Бену. Алмази я встретил совсем не там, где ожидал. На полпути до той залы с раненным сиидом. Бледный и пошатывающийся Сейфер как раз выходил из какой-то двери.

«Ты почему здесь?» — удивился я.

«Потому что!» — огрызнулся он. — «Та тварь вернулась, я погнался за ней. Да и тебя что-то давно не было. Нашёл что-нибудь?»

Он пристально изучал меня, будто бы сканируя.

«Да, нашёл. Что с Беном?»

«Хреново, всё очень хреново» — мрачно сообщил Сейфер. — «Его рвало. Кровью. Думаю что с ним всё, не выберется».

Ничего не сказав, я поспешил обратно. Сейфер бежал за мной. В залу, где остался Бен, мы прибежали меньше чем через минуту. Сианс сидел прислонившись спиной к стене, уронив голову на грудь, а прямо перед ним кружил тот череп, что поразил его неведомым недугом.

Матюгнувшись, Алмази метнул в существо огонь, удачно попал. То запищало, уже не насмешливо, как ранее, в этот раз его всё же зацепило. Опалённый череп поспешил исчезнуть.

«Инструктор! Бен!» — позвал сиида Сейфер. Сианс не реагировал. — «Зря я его оставил».

Снова раздался писк парящего черепа, мы оглянулись. Чудовище появляться не спешило. А вот сиид зашевелился, издавая глухой хрип. От неожиданности мы даже от него отскочили в стороны. Бен преобразился. Он больше не был тем сиидом, что вёл нашу группу. Глаза выцвели почти до белизны, щёки впали. На лице уродливым макияжем красовались трупные пятна. Будто бы череп выпил из него всю жизнь и даже больше, обратив живым мертвецом.

Сейфер выругался ещё раз. То, что раньше было Беном, ломанными движениями поднялось на ноги и попыталось броситься на нас. Получило пинок в грудь и свалилось обратно.

«Прости, Бен, но так получилось» — ответил Сейфер, отправляя огненный залп в сторону бывшего инструктора. Тот, слабо шевелясь, заполыхал.

Я хотел было его осудить, но быстро сообразил что в принципе для Бена действительно всё было кончено.

Решив не ждать возвращения черепа, мы поспешили покинуть замок. Фонарики у ступеней успели разойтись, что нас здорово воодушевило. Когда мы бежали через двор, они опять начали зажигаться, даже возобновили движение, но внезапно отступили. Без каких-либо препятствий мы перескочили провал в стене и вернулись к своим…

— Значит Бен стал живым мертвецом? — уточнила Квистис, услышав мой рассказ.

— Именно, — ответил я на ходу. Сейчас мы быстро шагали к той зале, где осталось его обгоревшее тело.

— Звучит невероятно.

— Знаю, но не думаешь же ты, что мы его просто убили?

Квистис, замолчав, старалась не отставать от меня. Я предполагал, что вся эта история звучит не очень-то правдоподомно, поэтому и не хотел рассказывать. В официальном докладе значилось, что тело Сианса утащила внезапно атаковавшая нас тварь, неведомым образом забредшая в те руины. Разбираться никто не стал: это означало бы вернуться сюда и проводить тщательное расследование. А кто из-за одного погибшего в экспедиции сиида будет париться? Точно не деканат.

Вернувшись в залу, Трип бросила на останки Бена беглый взгляд. Я ощутил как от неё устремился поток энергии. Она наспех сканировала покойного.

— Очень странная остаточная аура, — произнесла она. — Много времени прошло, но такое чувство, из него вытянули всю энергию. Сначала пара-, потом просто жизненную. Если всё так, как ты говоришь, то тот летающий череп — энергетический паразит. Только как он умудряется поднимать на ноги покойных?

— Даже знать не хочу, — ответил я на ходу.

К нашему удивлению во внутреннем дворе собралось несколько кадетов с Динхтом во главе. Чего это он передумал сюда идти?

— Эй, ну вы и выбрали место для прогулок! — крикнул он, завидев нас. — Ещё на ночь глядя, вообще жесть!

— Что вы тут делаете? — спросил я, подходя ближе.

— Вас всё же решили найти, дружище, то есть сэр! — ответил сиид. — Экспедиция на борту Сада, мы можем отправляться. Ну и новость у нас есть, пока приятная: тут кое-кто из наших кадетов Хранителя нашёл.

— Так точно, сэр, — ответил какой-то бледный паренёк. — Его зовут Тонбери, король местных жёлтых огоньков.

Сколько же в этом месте обитало Хранителей в общей сложности? Один у меня, теперь и Тонбери. Два? Хотя нет, три. Подозреваю, что тогда Сейфер соврал. Не за летающим черепом он побежал. Он тоже услышал зов, только кого-то другого. Кого потом успешно прятал в своём сознании. Вот только почему?..

«Она ошибается. Существо в её голове не может быть мой сестрой. Моя сестра пропала, исчезла, сгинула… Это не может быть она. Это морок. Большая шутка Великой Судьбы, её злая насмешка. Сестра покинула меня, своего брата. Её забрали, забрали у меня…»