Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 27. Горизонт Рыбака ===

Весь следующий день меня никто не беспокоил, я даже забыл что это такое. Насколько я знал, Ирвин обживался в нашем Саду, видимо он собрался остаться здесь надолго. Это несколько обнадёживало, хотя у меня всё ещё были сомнения на его счёт. Риноа тоже обустраивалась. Крамер распорядился выдать ей, как особенной гостье, отдельную комнату. Радости её предела не было.

С арестом Норга и оставшихся членов деканата все разделения на фракции прекратились. Недавние враги в лице сиидов и кадетов быстро забыли о случившемся противостоянии и принялись наводить порядок, порой всё же бросая недоверчивые взгляды друг на друга. В Академию постепенно возвращался прежний уклад, разве что про деканов все начали с облегчением забывать.

Сад продолжал свой уверенный ход на юг. Разобраться с управлением так и не смогли. Пара манёвров говорила о том, что попытки были, но прогресса так и не случилось. Возможно, что система управления просто была в неисправности…

На следующее утро пробуждение было несколько необычным. Я не сразу понял, что уже не сплю. Прямо на меня смотрели большие тёмные глаза, а маленький рот мило улыбался.

— А ты хорошенький, когда спишь, — произнесла Риноа.

Я невольно вздрогнул, сел на кровати. Видимо, вчера я уснул так и не раздевшись, что-то походные условия последних дней быстро привили мне эту привычку. Надо это прекращать.

— Как ты вошла? — спросил я. Не стоит так подкрадываться к спящему наёмнику. Мало ли что может почудиться спросонья.

— Взяла запасной ключ у дежурного.

У нас разве есть запасные ключи от комнат? Вот значит почему по моему возвращению здесь не скопился вековой слой пыли как я опасался.

— Вставай, Скволл, пошли, — протянула Риноа, шагая к дверям.

— Куда?

— Погуляем, покажешь мне тут всё.

Ага, как же. Что-то мне это напоминает, кажется, я уже бывал в похожей ситуации.

— На первом уровне в главном холле должен быть стенд с подробной планировкой. Ну и на каждом этаже каждого уровня есть указатели.

— Скволл! — Риноа резко развернулась. — Ты хочешь чтобы я одна бродила по незнакомому мне месту? Скволл, ну вдруг чего случится?

То есть сунуться одной на аудиенцию к волшебнице в Делинг-Сити, миновав все кордоны, — вот на это ума хватило, а просто прогуляться по Саду и разобраться что к чему — нет?

— К тому же, Скволл, тебе тоже будет полезно пройтись, а то заперся в своей келье, как отшельник, честное слово, — усмехнулась принцесса. — А так мы оба в выигрыше: у тебя будет отличная компания и у меня не самая плохая. Ну что, идём?

Ладно, пофигу. Всё равно нужно будет идти завтракать, а так хоть аппетит нагуляю.

Выйдя из массивного блока общежитий, миновав коридоры, мы оказались в главном холле.

— Мило у вас тут, своя атмосфера, фонтанчики всякие, — произнесла остановившаяся Риноа. — А что там?

— Мастерские и оружейные. Дальше библиотека и тренировочный комплекс.

— А в той стороне?

— Кафетерии, медицинский комплекс и выход к актовой площадке.

— Скволл…

Я обернулся, увидел лёгкую улыбку и хитрый прищур.

— Это очень мило, что ты согласился мне здесь всё показать, но ты не мог бы немного разбавить пояснения. Сделать их более интересными что ли. Как маленькая экскурсия, сможешь?

Я молча думал соглашаться ли мне или же послать всё куда подальше, вместе с собственным завтраком, и вернуться обратно в свои апартаменты. Второй вариант сулил вынужденное безделье в четырёх стенах, а нормально с утра позавтракать я смог только вчера. Раз уж сегодня есть такая возможность, то есть ли смысл её упускать?

Риноа продолжала вопрошающе смотреть в мою сторону.

— Идём, — сказал я, разворачиваясь в сторону кафетерия.

— Ну так что, будет экскурсия? — спросила за спиной преследовательница.

— Будет.

В кафетерии было достаточно оживлённо, хотя углубляться дальше в поисках свободных посадочных мест надобности не было. Незанятые столики имелись в наличии.

— Это то место, куда кадеты и сииды приходят перекусить, — произнёс я. — Помимо стандартного ежедневного меню, полагающемуся каждому обитателю Сада на бесплатной основе, есть и дополнительное платное. Десерты, напитки, кроме алкоголя, иногда специальные блюда. Некоторые пункты оттуда, например кондитерские или те же хот-доги, настолько популярны, что ты можешь быть счастлива лишь увидев как кто-то их ест. Поэтому ты видишь так много народа здесь сейчас. Принцип этого специального меню прост: кто успел — тот и съел.

Риноа, выслушав меня, сдавленно захихикала, после совсем перешла на заливистый смех. Я начал себя как-то по-дурацки чувствовать.

— Ты был такой серьёзный когда всё это говорил, — сквозь смех произнесла она. — Напряжённый, будто бы рапорт зачитывал перед начальством.

И что здесь смешного?

— Ты просила устроить тебе экскурсию, я исполнил.

— Исполнил… — повторила Риноа, щурясь сильнее. Насколько я успел разобраться — что-то в моих словах ей не понравилось. — Скволл, это же был не приказ, это была просто просьба. Я почти никого не знаю здесь, вот к тебе и обратилась. Не будь, пожалуйста, таким серьёзным. Пожалуйста!

Сказано это было, вопреки моим ожиданиям, вполне дружелюбным тоном, без характерной неприязни в голосе.

Ничего не ответив, я побеспокоился о завтраке. Риноа в списки внести ещё не успели, не знаю как она перебивалась без обеда вчера. Ну что ж… Проявив знания этикета, я уступил ей свою утренею пайку, себя ограничив лишь чашкой кофе с булочкой из платных пунктов. Хорошо, что как только вся неразбериха в Саду утихла, я решил взять новую привычку — таскать свои сбережения всегда с собой, чтобы не случилось как до этого: одни, в другой стране, да ещё и без единой монеты в кармане.

Видя как охотно уплетает самую обычную кашу принцесса, я понял что с ужином ей вчера тоже не посчастливилось.

После завтрака, принцесса изъявила желание осмотреть второй уровень. Поскольку делать мне всё равно было нечего, я не стал возражать. Подняться мы решили с помощью лифта. У него-то нас и застали врасплох динамики внутренней связи.

«Сиид Скволл Леонхарт, немедленно пройдите в кабинет Главного Магистра!»

Что бы это значило? Приказ повторился ещё несколько раз прежде чем приехала кабина лифта. Никто, кроме нас, наверх не собирался, и я, вместе с увязавшейся следом Риноа, поспешил явиться во владения Крамера. Стоило дверям лифта разойтись в стороны, как стало понятно: у нас возникли очередные проблемы. Двери, ведущие из приёмной в кабинет Магистра, были распахнуты, внутри я увидел несколько силуэтов, суетящихся вокруг места, где образовалась панель управления Садом. Крамер, Ксу и ещё один сиид в форме.

— Леонхарт! — крикнула Ксу. — Быстрей сюда!

Я поспешил к ним. В большое обзорное окно я увидел стремительно приближающееся очертания огромного моста, переброшенного через океан. Массивные опоры, уходящие в воду, говорили об огромном количестве сил и средств, затраченных на возведение данной магистрали. Мост растянулся в обе стороны насколько хватало глаз, словно второй горизонт. Старый торговый путь, давно уже забытый и заброшенный. Прямо перед нами расположилась обширная конструкция, больше всего напоминающая свалку лома посреди океана. Огромное блюдце неправильных форм со сверкающей сердцевиной и кучей различных выпуклостей металлических конструкций на поверхности.

— Скволл, мы так и не разобрались с управлением! — крикнул сиид. Кажется тот самый, которого я не узнал у медпункта, со странным именем. Нида, вроде бы. — Ещё немного и мы протараним это место!

— Скволл, сделай что-нибудь! — то ли попросил, то ли приказал Крамер. — В Баламбе у тебя получилось, может и сейчас получится!

Много ли ума надо чтобы долбить по кнопкам в случайном порядке? Пофигу.

Я бросился к панели, начал судорожно нажимать на клавиши. Всё как и в прошлый раз. В какой-то момент Сад вильнул чуть вправо, затем его гул, к которому я успел уже привыкнуть и не замечал, усилился — он дал форсаж. Металлический край блюдца ускорил своё приближение. Нет, так не годится. Снова несколько случайных ударов по кнопкам, манипуляции с центральным рычагом. Сад не реагировал, продолжая идти на таран. Ну что за дела! Трудно было более внятную систему управления продумать?! Зачем это множество кнопок неясного назначения?! Нельзя было как-то упростить! Вот вам вперёд-назад, вот повороты, вот газ, вот тормоз. Так, стоп, экстренное торможение! Какими бы идиотскими фантазиями не страдал инженер, проектирующий данную систему, но подобная функция всегда должна как-то выделяться на общем фоне. На глаза попалась центральная кнопка, если можно было её так назвать, прямо под рычагом. Большой выпуклый шар, наполовину вмонтированный в панель. До этого я пробовал его вращать и он охотно поддавался манипуляциям, но эффекта этого никакого не давало. Я положил на него ладонь и с силой надавил. Шар частично ушёл в корпус контрольного пункта, Сад не замедлил отреагировать, сменив тональность гула и начав сбавлять скорость.

— Не успеваем! — крикнула Ксу. — Держитесь!

Снаружи донёсся скрежет металла, Сад затрясло. Я чуть не перекувыркнулся через панель. Крамер упал на пол, остальные вроде бы устояли на ногах. Кажется, кто-то кричал снаружи, неужели эта свалка обитаема?

— Пронесло, — произнесла Ксу, выглядывая в окно, когда всё стихло. — Если не ошибаюсь, то аборигены уже собираются на пристани.

Я осторожно отпустил шар, готовый вернуть руку при любом признаке возобновившегося движения. Сад смирно стоял на месте, возвышаясь над искусственным железным островом.

— Спасибо, Скволл, — с облегчением произнёс Сид, поднимаясь на ноги. — Мы уж было отчаялись. Я задремал где-то ближе к полуночи, так и не поняв как управлять нашим Садом, а когда открыл глаза — Горизонт Рыбака был уже прямо по курсу.

Горизонт Рыбака, ну конечно! Ближайшее на юг от Баламба поселение. По сути дела — невероятная по своим размерам старая ремонтная база прямо посреди торговой магистрали. Когда была война с Эстаром, это был ещё и перевалочный пункт для сил Федерации. Сейчас это место было практически всеми забыто, но люди здесь по-прежнему жили. Те ремонтники, что работали здесь двадцать лет назад, их семьи, их потомки. Да и просто случайно попавшие и решившие остаться здесь. Это место называли ещё Пристанищем Скитальцев. Я слышал, что из Баламба порой отправлялись торговые суда в эту сторону. В прошлом году корабли нашей экспедиции попросту проплыли мимо этого поселения, аккуратно пройдя под исполинским мостом.

— Всем внимание, — сообщил Крамер тем временем в микрофон внутренней связи. — Сад прибыл в Горизонт Рыбака, покидать Академию без особого на то разрешения запрещено. Повторяю, покидать Академию запрещено!

Отложив микрофон в сторону, Сид поправил растрёпанные волосы, слегка улыбнулся.

— Думаю, что кто-то должен спуститься вниз, извиниться за возможный причиненный ущерб, ну и познакомиться с местным населением, — Магистр перевёл взгляд на Ксу. — У тебя есть кто-нибудь на примете?

Ксу задумалась.

— Сид, мы ничем не заняты, — произнесла Риноа.

Ну вот, кто её просил? Да, я сейчас бездельничаю, не знаю куда себя деть, но гулять по свалке — это как-то не клеится с моими представлениями о досуге.

— Что ж, Скволл, ты не возражаешь? — Крамер вопросительно глянул на меня.

— Никак нет, сэр! — отчеканил я. С другой стороны, чем себя ещё занять, я не представлял. Пофигу, прогуляюсь я по этому Горизонту Рыбака.

— Хорошо, ты будешь говорить от лица Сада, будь вежлив и сдержан, лишнего себе не позволяй, — дал мне наставления Сид.

— Так точно, сэр!

— Возьми с собой ещё кого-нибудь, — добавил Сид. — На всякий случай, но постарайся не вступать в конфликты.

Отсалютовав Магистру, я поспешил выполнять приказ. Только у лифта понял, что Риноа следовала за мной.

— Ты куда? — поинтересовался я.

— С тобой, — весело ответила девушка. — Скволл, не смотри на меня так. Я уже давно поняла, что самое безопасное место — у тебя за спиной, так что не обессудь.

— В Саду тебе ничего не угрожает, — попробовал я.

— Да, знаю, но всё равно, — возразила она. — Скволл, ну представь, что ты почти не видел мира! Разве тебе не было бы интересно побывать в новом месте?

Не уверен. Я не так уж много где был до этого лета. В Сентре год назад, до этого принимал участие в совместных учениях с флотом Доллета, через это многие из атакующих звеньев проходили, но дальше полигонов не уходил, в основном на судне всё время провёл. Баламб весь исходил вдоль и поперёк, это да. Что же до новых мест, то я не страдал подобной любознательностью и жаждой расширения кругозора.

— Если снаружи будет опасно? — вновь попробовал я уже в кабине лифта.

— Тогда ты снова прикроешь меня собой, мой герой! — усмехнулась Риноа.

Ну вот что с ней делать, а? Может посадить под замок? Ладно, пофигу.

Лифт остановился на втором уровне. Кто-то вызвал его, тоже желая спуститься вниз. Когда двери открылись, нашим глазам предстал ухмыляющийся Ирвин.

— А доброе утро! — воскликнул он. — Попробую угадать: ищем выход на сушу, если её можно так назвать, да?

— Именно, — ответил я. — Заходи.

Раз уж Ковбой сам попался на глаза, то захвачу-ка я его с собой. Как стрелок он себя хорошо зарекомендовал, к тому же пусть лучше будет на виду. В конце концов, он всё же шпион, мало ли что мог задумать.

— С первого уровня не попасть, упрёшься в опоры, — пояснил он. — Я уже посмотрел. Нужно искать на втором.

— Главный выход что, открыт? — спросил я. Сказать по правде я даже не удосужился это проверить.

— Закрыт, на решётчатые ворота, — произнёс в ответ Киннеас. — Хорошо, что парадная у вас выше уровня воды оказалась, иначе потонули бы! Правда некоторые волны всё же достают, у кпп постоянно есть возможность ноги промочить. Пошли уже, я долго двери держать буду?

Обследование второго уровня ничего не дало. Не из окон же аудиторий нам выпрыгивать? Было достаточно высоко. Пришлось спуститься на самый нижний этаж второго уровня, тут я вспомнил, что помимо классных комнат, на этих этажах были и комнаты отдыха для преподавателей. В каждой из таких комнат подразумевался выход на небольшой балкон. Может оттуда получится спуститься на рукотворный остров?

Когда мы вышли на балкон, нам открылся вид на Горизонт Рыбака. При более близком рассмотрении положительных впечатлений не прибавилось: всё же это была медленно ржавеющая свалка. Металлические конструкции, сваренные между собой, образовывали некое подобие пристани. Железный настил местами покрывался ржавчиной. Кругом виднелись какие-то возвышения и здания, в большинстве своём — из железа. Да, когда-то это был важный стратегический объект, ныне никому не нужный. Эстар сначала оттолкнул от себя остальной мир, а после и вовсе закрылся от него. Торговый путь забросили, а вместе с ним — и это невероятное строение.

Внизу, метрах в шести под нами, как и говорила Ксу, ожидала толпа местных обитателей, о чём-то оживлённо шумя. Завидев нас на балконе, шум постепенно стих.

— Эй, Баламб! — крикнул какой-то мужик снизу. — Как слезать думаете?

Я посмотрел вниз. Вопрос хороший, не прыгать ведь?..

— Может вам трап подогнать? — спросил всё тот же человек. — У нас есть если что!

— Давайте, — согласился я, запоздало сообразив, что по трапу можно не только спуститься, но подняться наверх. — Только вы ждёте внизу.

— Само собой! — согласился мужчина, видимо он здесь был старший. — Эй, ребята, поможем Баламбу спуститься на землю!

— На железо, Эд, на железо! — ответили ему.

Толпа организованно убежала в сторону ближайшего строения. Через пару минут они появились, толкая приличных размеров автомобиль и распевая какой-то весёлый мотивчик. Возможно, что когда-то этот автомобиль был пожарной машиной.

Трап был подан, мы смогли спуститься вниз. Люди, обитавшие здесь, были в большинстве своём сильно загорелые и одетые достаточно легко. При этом обильно испачканные в механической смазке, видимо занимались здесь какими-то механизмами.

— Ну здравствуй, Баламб! — весело крикнул тот, кого назвали Эдом. Навскидку мужчине было чуть больше сорока лет. — Добро пожаловать в Горизонт Рыбака!

— Не поднимайтесь наверх, — произнёс я вместо приветствия. Снова запоздало понял, что прозвучал несколько невежливо.

— А мы и не думали, верно, ребята? — не обратив внимания на мою случайную невежливость, всё так же весело ответил Эд. Ребята, сгрудившиеся вокруг нас полукольцом, согласились дружным гулом.

Эд посмотрел куда-то в сторону верхушки Сада.

— Мы ж знаем кто вы, всё понимаем, — добавил он, снова посмотрев на нас. — У вас свои правила, так мы ж и не возражаем!

— Знаете кто мы? — переспросил я.

— Ну конечно, вы — Сад Баламб. Мы ж строили это место давным-давно, да, ребята? — снова получив утвердительный гул от ребят, Эд продолжил. — Вон те узоры видите? Их братья Гоги делали, так вот.

Я покосился на Сад, на голубую роспись корпуса.

— А вы к нам какими судьбами? — спросил Эд. — Подлатать что надо? Так мы это мигом!

— Мы к вам случайно, — ответил, опустив глаза на место контакта корпуса Академии и импровизированного причала Горизонта Рыбака. Металл настила по всей дуге оказался искорёжен и погнут, кое-где сварочные швы не выдержав порвались, обнажая погнутые концы опор. — У нас проблемы с управлением.

— Да с ним никто не смог тогда понять как работать, — доверительно сообщил Эд. — Вот и приказали замуровать все ходы туда. Ну и из целей безопасности: у вас ведь детишек полно там, в Саду. Ну чтобы не потерялись. Ну а мы что? Народ простой, рабочий класс, так сказать. Нам сказали заварить, мы и заварили. Как говорится: «делай всё по чертежу, чтоб не было п…»

— Эд, ну ты чего?! — оборвали его возмущённые возгласы. — Тут же девушка с ними, а ты начинаешь!

— Ой, простите, мэм… Леди… Мисс, — виновато произнёс Эд. — Мы тут немного одичали, про манеры совсем забывать начали, не обращайте внимания.

— Ничего страшного, Эд, — учтиво ответила Риноа.

— У вас все целы? — спросил я, надеясь на положительный ответ.

— Да, все целы, мы ж вас сразу заметили, сигналить начали, а вы не реагируете. Ну мы, думаем, всё, приплыли. Сейчас протаранят нас на полном ходу и пойдём рыб кормить, не всё же им нас. Бросились кто куда, а потом глядим — Сад-то тормозит уже. Сразу полегчало, ну так мы вас встречать и собрались. Думаем, вдруг случилось чего, вдруг помощь нужна. Так ведь, ребята?

Ребята, словно дожидаясь уточнения от Эда, снова зашумели в унисон.

— Старик Жак чуть не пострадал, — сказал Эд, указывая на худощавого старичка в белой грязной панаме, с длинной удочкой в руках. — Но всё обошлось. Замешкался он со своей рыбиной видите ли.

Старик внимательно изучал нас из-под круглых очков с толстыми стёклами. Риноа слегка толкнула меня в плечо.

— Извините нас за досадную случайность, — произнёс я.

Старик ту же повеселел.

— Да чего уж там, — махнул он рукой. — А я, сталбыть, сижу, значится, себе, не тужу. Всё утро клёва нет, да и не особо-то, сталбыть, хотелось, а тут вижу — мужики забегали, говорят: «Гора на нас плывёт». Ну я, сталбыть, за ведёрко — хвать, а тут как на зло клевать начало! Ну я ж то думал что вытяну, ан нет! А гора то ваша, сталбыть, уже близко! Ну, думаю: «Жак, старина, начинай погружение!» Я ж подводник бывший, сталбыть, дно раньше океанское исследовал. А тут мужики и кричат: «Беги, дурень старый!» Ну я, сталбыть, удочку бросил, вторую схватил и побежал. Ну и вот, сталбыть, тут стою…

Да, простые тут люди. Не агрессивные самое главное.

— Вам, знаете, надо бы к Доубу сходить, — произнёс кто-то из толпы, которая в этот раз не стала дожидаться уточнения и сразу загудела.

— Кто такой Доуб? — спросил я.

— Это наш мэр, — пояснил Эд. — Мы ж тут цивилизованные как-никак, у нас и мэр есть, и ресторан. И даже радиовышка! Я провожу вас. Эй, ребята, смотрите тут чтобы никто наверх не лазил!

Ребята дружно согласились и разошлись по своим делам. Двое остались дежурить у автомобиля, предварительно опустив трап. Дедушка Жак, держа уцелевшую вторую удочку и ведро в руках, не спеша пошёл по пристани. Видимо, дальше ловить рыбу.

Эд вёл нас к центру всей конструкции, к блестящему вогнутому кругу. По пути он рассказывал о местном укладе жизни, освежая мои знания об этом странном острове искусственного происхождения. Когда-то давно, более ста лет назад это был огромный проект, целью которого было сблизить два мира, Запад и Восток. Это должна была быть не только ремонтная база, но и исследовательская лаборатория, и порт, и ремонтные верфи. Но Эстар изначально проявлял мало интереса к большой стройке, ограничившись лишь частичным финансированием, всё остальное взяли на себя умельцы и активисты Гальбадии. Искусственный остров постепенно рос, а потом случился Лунный Плач, стало не до проекта. Огромная металлическая платформа на воздушной подушке на долгое время оказалась забыта. Про неё вспомнили спустя пару десятков лет, взялись за её восстановление. Торговый путь вновь стал использоваться, остров из металла опять стал оживлённым местом. Вскоре Эстар резко изменил политику, закрыв свои границы. Последовала Колдовская Война, тогда Горизонт Рыбака преобразился до военной базы, тут даже задумывали соорудить аэродром, но все планы опять спутало восточное государство, совсем пропав из виду, в буквальном смысле этого слова, а мировой эфир поразил страшный недуг — Помехи. Остров перестал быть кому-либо нужным, кто-то спешно покидал его, но большинство работников, прикипев к этому месту, решили остаться. Слишком много своих сил они вложили в остров, чтобы просто так его бросить. Со временем даже военная база на эстарском берегу была брошена и гости в Горизонте Рыбака стали большой редкостью. Люди в основном полагались на самих себя, стараясь поддерживать функции внутренних систем, а так же ловя рыбу для пропитания. С пресной водой было сложнее, у них была станция очистки, но она постоянно ломалась. К тому времени оживился Баламб, началось возведение Сада, наладился торговый маршрут из Баламб-Сити в Горизонт Рыбака.

— По большому счёту это скорее гуманитарная помощь, нежели нормальная торговля, — пояснял Эд. — Мы можем предложить лишь рыбу, да и то не много, а с земли нам везут очень важные вещи: лекарства, пресную воду, запчасти, металл, прочее. Мы взамен не можем дать многое: разве что суда их ремонтируем. А иногда и пускаем на утилизацию совсем прохудившиеся. Знаете, мы очень благодарны вам: без вашего Сада островное государство не развилось бы настолько, чтобы позволить себе помогать такому захолустью как наше.

Вокруг кипела своя жизнь этого острова. Отовсюду слышалось эхо ведущихся работ: где-то гремели молотки, где-то шипели сварочные аппараты, визжали электропилы. Поддержание жизнеспособности острова требовало ежедневного труда.

На протяжении всего пути, поглядывая по сторонам, я пришёл к выводу что зря заочно окрестил это место свалкой. Да, здесь не встретишь невообразимых архитектурных ансамблей больших городов Гальбадии, но в целом всё не так уж и плохо. Аккуратные хижины, собранные из чего попало, выглядели весьма гармонично. Несмотря на обилие различных фрагментов механизмов что в зданиях, что в самой платформе, всё выглядело аккуратно и ухоженно. Ржавчины было не так много, как я предполагал, всё же её тут предпочитают счищать. Что ж, вполне достойно для жизни посреди океана.

— А морские твари на вас совсем не реагируют? — спросил Ирвин.

— Нет, — усмехнулся Эд. — Вообще это первое что спрашивает каждый новоприбывший. Нет, с этим у нас всё в порядке. Тут живёт один умелец из Шуми, он за это и отвечает, всё время с камнями возится, мы потом их в опоры ближе к воде монтируем. Да и караваны Шуми порой до нас доплывают.

— Услуги Шуми дороги, — вставил я. — Как вы с ними расплачиваетесь?

— Да никак, в основном, — пожал плечами Эд. — У них ведь для каждого свои цены. С кого-то и кругленькую сумму возьмут, а вот с нас — так показать им как металл сваривать к примеру. Странный это народец.

Вот это точно, я хорошо помнил своё первое впечатление от встречи с представителями Шуми. Невысокие, от силы метр, немного неуклюжие человечки, без какой-либо растительности на головах, одетые в мешковатые зелёные робы. Носы практически отсутствовали, желтоватый оттенок кожи. И умные большие чёрные глаза. Мумбы, их постоянные спутники, были ещё более странными, это я понял после более тесного с ними знакомства в гальбадианской тюрьме.

Мы вышли к краю сверкающего круга. Оказалось, что так блестели ровные ряды уловителей солнечного света. Огромная тарелка солнечной батареи, в центре которой находилась площадка с возвышающейся башенкой.

— Вам туда, — указал на строение Эд. — А мне пора обратно, ребята без меня не так активно работать будут.

Внутреннее убранство башни походило на гибрид строения технической направленности и жилого дома. Вокруг располагались непонятные нам шкафчики с датчиками и проводкой, а в дверном проёме соседнего помещения виднелся обеденный стол с неубранными тарелками.

Поднявшись по винтовой лестнице на верхние ярусы, мы повстречали обитателей этого дома. На разложенном на полу ковре сидел, скрестив ноги, хмурый жилистый старик, голову которого украшала копна седых волос. Недалеко, у окна, копошилась солидного возраста леди. Завидев нас, она прекратила свои занятия и присела на простенький стул.

— Доброе утро, — произнёс я входя. — Просим прошения за нежданный визит, мы представители Сада Баламб.

— Присаживайтесь, — холодно произнёс старик, глазами указав на край ковра.

Я медленно опустился на пол. Рядом уселись Ирвин и Риноа.

— Сад Баламб, значит, — внимательно глядя на нас, выговорил старик. — Меня зовут Доуб, просто Доуб, я мэр этого поселения. Хочу сразу спросить: когда вы уйдёте?

О как, а он не тратит времени на болтовню.

— Поймите меня правильно, — продолжал Доуб, задумчиво потирая выбритый подбородок. — Здесь, в Горизонте Рыбака, мы не потерпим присутствие каких-либо военных организаций. Это наша позиция: мы прекрасно обходимся без всего этого. Это наше мировоззрение.

— Прошу прощения, — вступил Ирвин. — Но агрессивные животные: что морские, что наземные, что летучие — это ведь только часть беды. Как вы защитите себя от недоброжелателей из числа людей?

Ирвин, ну вот зачем ты влез? Он же ясно дал понять, что нам тут не очень-то и рады, у них свои взгляды на жизнь, пусть и достаточно наивные, для чего разводить дебаты на эту тему?

— Молодой человек, — сузив глаза, произнёс он. — Я уже почти десять лет руковожу этими людьми, пропагандирую те взгляды, которые только что озвучил, и, знаете, это работает. К нам порой приходят скрывающиеся от правосудия элементы, пытаются угрожать, трясут оружием, но к чему это приводит? Взять у нас нечего, а чтобы выжить тут — необходимо работать, много и каждый день. Рано или поздно каждый из этих людей это понимает и соглашается с нами. Мы никого не гоним, если он готов принять наши взгляды на жизнь. Теперь, — он перевёл суженные глаза на меня. — Когда вы планируете уходить?

— У нас проблемы с нашим Садом, — признался я. — Мы не знаем как им управлять.

— Здесь живёт много специалистов по технической части, мы готовы вам помочь, безвозмездно, но вы должны будете покинуть это место как можно скорее.

Это значит, что я должен согласиться впустить посторонних в Сад? Боюсь, что не мне подобное решать.

— Вижу ты в смятении, — произнёс старик. — Что ж, если у тебя нет таких полномочий, то тогда иди и обсуди это со своим начальством, примите решение. Мои слова в силе: мы поможем, а взамен вы уйдёте. На этом всё, разговор закончен.

Мы поднялись, собираясь на выход. Со стороны лестницы послышался звонкий звук быстрых шагов.

— Мэр Доуб! — крикнул появившийся молодой человек в рабочей робе, несколько великой ему по размеру. — Мэр Доуб, прибыл поезд!

— Поезд? — удивился старик.

— Да, состав. Из Федерации, — парень тяжело дышал. — Солдаты. Солдаты высаживаются на вокзале!

Мэр подскочил на ноги с неожиданной для нас резвостью.

— Вы, — он указал на нас рукой. — Не вздумайте вмешиваться! Я вижу, как вы напряглись! Мы не потерпим здесь кровопролития!

Мэр быстро зашагал к лестнице.

— Доуб, куда ты? — спросила молчавшая до этого возрастная дама.

— Пойду узнаю что им нужно, Фло, — ответил ей старик, уже скрываясь на лестнице.

Мы переглянулись. Не за нами ли пожаловали солдаты ФГН, не по приказу ли Эдеи?

— Ты видел форму этих солдат? — спросил Ирвин паренька.

— Д-да, кажется, рассмотрел.

— Эмблемы, знаки отличия, помнишь что-нибудь? — не унимался Ирвин.

— Кажется да. Череп, пробитый кинжалом, а вокруг них — окантовка, то ли цепь, то ли колючая проволока, не разглядел больше.

— Проволока, — заключил Ирвин, задумчиво поправляя волосы под шляпой. — Плохо дело, очень плохо.

— Что такое? — решил уточнить я.

— Это символ особенной части, один из гарнизонов пустыни. Туда провинившихся солдат отправляют служить, фактически — это дисбат. Но есть одно «но» — солдаты с такой эмблемой обычно направляются для зачистки. Они делают грязную работу, очень грязную. Для военных преступлений, в общем, используются. Мусор, а не солдаты.

Женщина, внимательно нас слушавшая, округлила глаза.

— Доуб! Он же пошёл с ними поговорить! — он посмотрела на нас. — Сделайте что-нибудь! Мой муж в опасности, помогите ему!

— Но он… — начал было я, но тут же получил толчок локтем под рёбра от Риноа. — Хорошо, мы поможем.

Паренёк повел нас в сторону возвышающегося моста, на котором красовался недавно прибывший состав. Всего пара вагонов, не считая электровоза. По пути проводник сообщил что насчитал солдат несколько десятков. Отлично, а нас всего двое. Надеюсь, в Саду заметят начинающиеся неприятности.

Почти у самого подъёма на пути исполинской торговой магистрали располагалась небольшая площадка. По ней разгуливало около десяти солдат в несколько иной форме, нежели обычные гальбадианские вояки, с ними был офицер, вокруг которого мельтешил седовласый мэр.

Мы притаились за ближайшей конструкцией, с оружием наготове. Риноа, как и ожидалось, следовала за нами, но держали мы её в самых тылах нашего маленького отряда.

— Прошу вас, — донёсся с площади голос мэра. — Я действительно не знаю никого с таким именем, заверяю вас! Тут проживает несколько сотен человек и каждого я знаю в лицо, никакой Эллоны тут нет и не было в помине!

Эллоны?! Я ведь не ослышался! Неужели? Девочка из последнего сна про Лагуну, они её имеют в виду?

Я осторожно выглянул на площадку. Офицер, будучи на голову выше мэра, смотрел мимо его мельтешащей макушки куда-то вглубь блюдца.

— Старик, ты хотел поговорить, вот мы и говорим: нам нужна Эллона. Это приказ: найти девчонку! Поможешь нам — избавишь себя от части проблем.

— Говорю же вам: здесь нет никого с таким именем. Как она хоть выглядит?

Офицер пожал плечами.

— Мы знаем лишь имя, знаем что она может быть где угодно. Вполне возможно, что ты просто её скрываешь… Ладно, допустим её тут нет, — офицер повернулся к своим подчинённым. — Солдаты, готовься! Спалим эту помойку!

— Нет! Не надо! — Доуб упал на колени перед гальбадианцем. — Прошу вас! Умоляю! Я говорю правду! Здесь нет никакой Эллоны!

— Ты бери правее, я слева, — шепнул Ирвин, поднимая свои девяти миллиметровые пистолеты.

Офицер тем временем рассмеялся, доверительно положил руку на плечо унижающегося старика.

— Я же сказал — допустим её здесь нет. Ну вот чтобы она потом и не появилась тут, это место будет выжжено! Не дурак, должен понимать. Приказ есть приказ! А ты, старик, за идиота меня не держи! Какие у вас дела с Садом Баламб, а?! Это ведь он пришвартовался! Сейчас мы пустим тебе кровушку, заговоришь иначе!

К шее Доуба потянулась рука с ножом, офицер плотоядно оскалился. Сзади недовольно шикнула на нас Риноа, возмущённая, что мы тянем время.

Наше вмешательство оказалось весьма своевременным. Меткий выстрел Ковбоя вышиб мозги офицера, уже собравшегося резать беззащитного мэра. Пользуясь преимуществом эффекта неожиданности, мы ринулись в атаку. Слева от меня быстро хлопали пистолеты Киннеаса, резко сокращая численность солдат. Тех, что были правее, я взял на себя, приложив их издалека льдом, сбив двоих из них с ног. Застрекотали ответные автоматные очереди, пули забили по железному углу, за которым укрылся Ирвин. О мой протект срикошетила целая очередь. Я бежал прямо на площадку, рискуя быть прошитым, контур слабел на глазах. Совсем чуть-чуть. Снова выстрел со стороны Ирвина, на этот раз громкий хлопок его штурмового обреза. Он выиграл мне несколько мгновений, я взмахнул ганблейдом. Ближайший солдат, с повреждённой рукой, слёг от одного удара. Ещё двое, обнажив клинки, бросились в рукопашную. Пропустив удар над головой, я рубанул атакующего по животу, не поскупившись на выстрел. Мерзко чавкнуло, смертельно раненный солдат повалился вперёд. Не теряя времени, я крутанул своё оружие, отводя колющий удар в грудь, контратаковал сверху, нарвался на блок. Разорвал дистанцию, избегая удара ногой, опустил ганблейд резко вниз. Нога солдата, не успевшего закончить удар, опустив конечность на землю, оказалась перерублена. Мой противник закричал. Короткий выпад — и его крик сменился на гортанное бульканье.

Бой на площадке не занял и минуты. Следовало торопиться, пока остальные участники чистки не пошли в наступление. Вместе с Ирвином мы метнулись к обветшалому на первый взгляд зданию вокзала. Внутри уже занимали позиции солдаты. Меткие выстрелы Ирвина, как всегда не знающего промаха, поразили троих, прежде чем остальные их товарищи скрылись за укрытиями и ответили слепыми очередями. Я метнулся в обход, направляя свои запасы на защитный контур. Везёт же, что гальбадианцы привыкли полагаться на оружие больше, чем на пара-способности. Петляя между колонн помещения, я методично сокращал численность врагов, по отдельности подбираясь к ним вплотную и нанося точные удары, не скупясь на пара-патроны в барабане. Чтобы наверняка. Ирвин тоже не дремал, давая меткие выстрелы по мелькающим солдатам. Вскоре их оставшиеся ряды поразила паника, они устремились обратно к составу. Череда метких выстрелов, тела один за другим падали на пол. Последнего я настиг уже в дверях, располосовав ему спину от левого плеча до правого бедра.

— Отлично, — выхватив обрез, произнёс Ирвин. — Теперь к составу.

Мне начинало нравиться работать в команде с этим парнем, чувствовался его профессионализм. У состава жались несколько солдат, Киннеас сходу дал залп, тело ближайшего отбросило на электровоз. Второго я снял ледяным заклинанием, от которого противник свалился с моста куда-то вниз. Третий попробовал заскочить в поезд. Выстрел из револьвера и его тело растянулось на путях.

Ковбой указал рукой на состав. Я молча двинулся к нему. Проходя мимо одного из тел, Ирвин подхватил автомат, проверил рожок на наличие патронов. Внутри самого электровоза никого не оказалось. В первом вагоне нас встретили автоматные очереди, мы еле успели отпрыгнуть в разные стороны. Не сговариваясь, я выпрыгнул из поезда и побежал к другому концу вагона. Мой манёвр заметили, из окна на меня уставилось дуло автомата, но другая очередь срубила неизвестного стрелка. На подъёме в вагон появился гальбадианец, его я снёс заготовленным льдом, он упал по другую сторону путей. Внутри Ирвин уже почти закончил, остался лишь одинокий солдат, жмущийся к выходу, из которого я и появился. Короткий удар и его тело мягко завалилось навзничь.

Последний отрезок состава. Киннеас, успевший подхватить на одном из тел пару гранат, жестом показал мне остановиться.

— Они гарантированно там окапались, — шепнул он. — Эти якобы вояки не привыкли к бою с достойными противниками. Сейчас пойдём немного другой тропой.

Ирвин аккуратно прокрался вдоль окон, затем, резко отскочив в сторону, дал очередь по ним. Изнутри раздались вскрики, неясные за грохотом выстрелов команды. Через разбитые стекла в вагон полетели гранаты. Пара секунд и два взрыва, вагон заходил ходуном, исполинский мост заскрипел. Я уже нёсся внутрь. Выбив дверь, перескочив два трупа, я пустил в ход свой ганблейд, разбавляя натиск ледяными заклинаниями и регулярно прячась за надёжным протектом, словно за стеной…

Глянцевая поверхность тьмы дрожала, Хранитель издал нечто похожее на выдох. Он был доволен. Он наслаждался боем. Ход боя я не запомнил, отработанные за годы тренировок движения завершались сами собой.

Ирвин вошёл внутрь, когда всё уже закончилось. Окинув трупы солдат беглым взглядом, он лишь присвистнул.

— Ну ты и устроил, — сказал он. — Я думал постепенно выкурить их отсюда, я ж не все гранаты использовал. Не думал, что ты сюда бросишься.

Я сам не думал… Тьма прекратила своё движение, успокаивающе замерла.

— Ты бы себя видел, — я удостоился скептического взгляда от стрелка. — Весь в крови, прямо хоть сейчас на съёмки фильма ужасов. Цел хоть?

Я был цел. Почти. Одна из пуль всё же до меня дотянулась, неприятно чиркнув по правому бедру, заодно порвала и штаны. Не беда, царапину залечим, а штаны зашьём. Я осмотрел себя. Да уж, прав Ирвин. Весь по уши в чужой крови, ходячий монстр из страшных и недетских сказок. Ну и минус очередная майка, интересно, остались ли у меня ещё такие?

Выйдя наружу, я принял единственно верное решение: создал над головой водный шар в метр диаметром и обрушил на себя. Потом ещё раз. С куртки, благо она кожаная, кровавые разводы смылись легко, лицо тоже быстро отмылось. С майкой было сложнее, дабы никого не напугать, я просто снял её и, скомкав, отправил в свободное плавание прямо с моста. Куртку застегнул, не светить же голым торсом.

— Эй, а там что ещё едет? — произнёс Ирвин, указывая вдаль рукой. Пока я отмывался от последствий боя, он внимательно обследовал состав, выискивая недобитых противников.

Проследив направление, я увидел быстро приближающийся к нам силуэт со стороны гальбадианского берега. На очередной поезд с солдатами похоже не было. Нечто намного меньшее.

Ирвин взял поудобней обрез, во второй руке появился револьвер.

— Может, зайдём в поезд? — предложил он. — Оттуда удобней отстреливаться, мало ли что, а?

— Подожди, — только и смог ответить я, наблюдая за стремительно увеличивающимся силуэтом транспортного средства.

Мне казалось, что мои глаза начали меня подводить. К нам приближалась не самая маленькая дрезина с ручным приводом, на которой, свесив лапки вниз, расселась целая группа мумб. Двое из этих созданий качали рычаг, приводящее устройство в движение, с другой стороны им помогал… Зелл Динхт! Когда они подъехали ещё ближе, я заметил фигуры Квистис и Сельфи, сидящих среди рыжих существ.

— Да!!! — радостно воскликнул Ковбой, выстрелив из обреза в небо, когда дрезина оказалась достаточно близко. — Да!!! Это ж они!

Заскрипели тормоза, дрезина начала сбавлять ход.

— Ну чего палишь попросту?! — прикрикнул Зелл на Ковбоя, спрыгивая с платформы на рельсы. Выглядел сиид очень потрёпанным, грязным и усталым. — Девчонок разбудил! Придурок!

Сказано это было без обычной неприязни, хоть и прозвучало обидно. Кажется, Зелл сам был рад увидеть Киннеаса, но устоявшееся ранее по отношению к гальбадианцу мнение не давало Динхту иначе выразить свои эмоции.

Ирвин нисколько не обиделся, даже не обратил внимания, подавая руки спускающимся с платформы девушкам. Мумбы, уже спрыгнувшие вниз, радостно вопили «Лагуна» и прыгали на месте. Прямо праздник какой-то!..

— Как? — спросила Квистис, поправляя очки и глядя на меня.

В ответ я просто указал рукой на возвышающуюся над Горизонтом Рыбака бело-голубую гору.

— Это Сад? — удивилась Трип.

— Серьёзно, что вы с ним сделали? — изумлённо спросил Зелл, глядя на Академию широко распахнутыми глазами.

Реакция Сельфи была самой неожиданной. Взглянув в сторону Сада, увидев, что он цел и невредим, она совершенно внезапно разревелась. Опустившись на рельсу, она тихо плакала, часто вздрагивая.

Вокруг неё тут же сгрудились её спутники с Ирвином в придачу.

— Тише, милая, тише, — наперебой приговаривали они. — Всё обошлось, давай верить что всё обошлось. Ты сильная, ты справишься.

Сельфи слабо реагировала на утешения, сквозь слёзы бормоча что-то невнятное. Единственное слово, которое я смог разобрать — это «Трабия». Кажется я начинаю догадываться из-за чего льются столь горючие слёзы.

Смотреть на это стало неприятно, я направился обратно, к площадке у вокзала. Как я заметил в ходе боя, Риноа догадалась не лезть под пули и скорей всего осталась дожидаться нас там.

Я был прав. Принцесса, разжившись офицерским пистолетом, вновь нацепив на себя вид женщины-воительницы, расхаживала около выхода, откуда я и появился. Жители этого острова уже поспешили появиться и сейчас занимались наведением порядка. В частности — уборкой тел. Мэр Доуб так и продолжал сидеть на месте, глядя перед собой не моргающим взглядом на нож офицера, чуть не перерезавший ему горло.

— Ну как? — обеспокоенно спросила Риноа, увидев меня.

— В норме, — ответил я. — Даже лучше.

Я указал рукой на шагающих за моей спиной товарищей. Риноа переменила выражение лица с воинственного на радостное, уже готова была выкрикнуть нечто ликующее, но увидев расстроенную, всхлипывающую Сельфи, которую вели под руки Зелл и Квистис, осеклась на полуслове.

— Что случилось? — она подскочила к Фее. — Солнышко, ты в порядке?

— Привет, подруга, — грустно ответила Тильмитт. — Я-то да, но только Трабия…. Трабия…

Не выдержав, Тильмитт снова принялась лить слёзы, привлекая всеобщее внимание. Даже оцепеневший Доуб пошевелил головой.

— Скволл! — требовательно позвала меня Риноа. — Сделай что-нибудь!

Ага, сделаю что? Время назад отмотаю, полечу в Трабию, спасу их Сад? Так устроит? Очевидно же, что она переживает за трабийскую Академию, но в моих ли силах что-либо поменять?

— Дай, командир, я хоть тебя обниму, — всхлипнув, произнесла Фея.

— Сочувствую, — коротко ответил я, отворачиваясь.

— Ох, ну простите меня, пожалуйста! — вдруг воскликнула Тильмитт сквозь слёзы. — Я же совсем забыла что ты — Скволл!

Имя моё, как показалось, было произнесено в достаточно негативном ключе.

— Пойдём, Сельфи, — произнёс Зелл.

Все, кроме Риноа, двинулись дальше, по направлению к нашему Саду. Так оно и лучше, им нужен был отдых. Главное, что они вернулись целыми…

— Скволл, — окликнула меня Риноа, внимательно разглядывая моё лицо фирменным прищуром. — Что это сейчас было?

— У Феи сдали нервы, — коротко ответил я.

— Да, я видела как она расстроена. Мог бы проявить чуть больше участия. Я же вижу, что тебе не всё равно.

— Конечно, мне не всё равно. Я чувствовал за них ответственность.

— Ответственность, — медленно повторила Риноа. — Ага, ответственность. Ну что ж, продолжай убеждать себя в этом и дальше.

Развернувшись, Риноа поспешила за остальными. На площадке остались лишь я, жители, наводящие порядок, и мэр Доуб. Если вспомнить, зачем меня изначально сюда посылали, то это наладить контакт. Наверно, самое время…

— Прошу прощения, мэр, — я опустился на колено рядом с ним. — Прощения за всё это…

— Ты спас меня, — холодно ответил старик. — Но благодарности не жди.

— Я и не жду. Просто хочу сказать, что не было возможности решить проблему иначе.

— О как! Вы просто не желаете этого. Ты и тебе подобные! Вы иначе просто не умеете.

Старый ты дурак. Эти солдаты собирались сжечь это место, ты же сам их слышал. Как ты собирался это остановить? Встав на колени? Тебе чуть глотку не перерезали.

— Просто я хочу сказать, что это здорово когда можно не прибегать к насилию, сев за стол переговоров и уладить всё без кровопролития. Я только «за». Но это работает только когда тебя хотят слушать, а это бывает очень редко. Чаще — наоборот, тогда бой неизбежен. Вот сейчас вас слушать не хотели. Они даже не собирались. Вы могли говорить им что угодно и сколько угодно — они всё равно сожгли бы это место, убив каждого жителя. В таких случаях ответить можно лишь насилием, чтобы не пострадать от насилия самому.

Мэр лишь неодобрительно хмыкнул, продолжая глядеть прямо перед собой.

— Знаете, — я встал. — Мне, по большому счёту, всё равно. Я согласен с вашими взглядами и понимаю их. Но поймёте ли вы когда-нибудь меня, захотите ли, дело ваше. Ещё раз приношу извинения от лица Сада Баламб. Прощайте.

— Пойму ли?! — воскликнул у меня за спиной мэр. — Пойму ли когда-нибудь?! Захочу ли?! Да я прекрасно тебя понимаю! Я знаю какого это! Я ведь таким же был: убивал без раздумий и жалости! На мне до сих пор клеймо это осталось! Я не срезал его, не выжег!

Обернувшись, я увидел трясущегося от тихой истерики Доуба. Кажется, пора оставить мэра. Я ускорил шаг.

— Скольких ты убил, парень, по дороге сюда?! За всю свою жизнь?! Ты так молод, но руки твои уже по локоть в чужой крови! Я вижу это, я знаю! Я был таким же как ты! Я смог прекратить, а сможешь ли ты?! Сможешь?! Остановись, парень, пока не поздно! В груди твоей бьётся львиное сердце, но львы были воинами, хищниками! А хищник не может без крови! Прошу, прекрати!..

Я зашагал ещё быстрей, стараясь не слышать бред полоумного старика.