Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 45. Пандора ===

Последующие полтора часа были насыщены под завязку. Ничем иным, как «суетой», я назвать всё происходящее не мог.

Из президентского дворца нас доставили обратно к воздушной станции, на этот раз — по воздуху. Восточный мегаполис продолжал являть собой самую горячую точку на планете: твари кишели повсюду, насколько хватало глаз. Мы даже стали свидетелями воздушного боя между истребителями Эстара и стаей Элворетов. Президентский флайер вместе с группой сопровождения благоразумно отклонились от курса, избежав воздушной стычки. К слову, которая не скоро закончится — я успел заметить несколько рубиновых драконов, летающих над городом. Не знал, что и в Эстаре они водятся, хотя скорей всего эти пожаловали с самой Луны.

— Наше счастье что те, кто управляет сейчас Пандорой, не разобрались с саркофагом Адель, — задумчиво произнёс Хоакин, глядя в иллюминатор. — Настрой они ретрансляторы — прощай связь и воздушное сообщение. Нам пришлось бы в разы хуже.

Сама воздушная станция, которую Сельфи продолжала упорно называть «космопортом», по нашему возвращению успела преобразиться. Теперь она больше напоминала крепость и достаточно оживлённую — солдат здесь заметно прибавилось. Рагнарек был заставлен грузовиками и погрузчиками, а вокруг суетились люди из персонала станции.

Хоакин ошибся, когда предполагал о завершении работ с космическим кораблём, — они всё ещё продолжались, по причине постоянно лезущих через периметр станции монстров. Взлёт оттянулся почти на час. За это время, помимо несколько удачно отбитых нападений, произошло странное событие.

Мы как раз были заняты сборами, по большому счёту больше от вынужденного ожидания, чем по необходимости. Эстарцы предоставили нам свой широкий арсенал. И если Сельфи, Зелл и Квистис решили положиться на собственные навыки и вооружение, то Ирвин, получивший доступ к ящикам с вибро-патронами, начал жадно распихивать их по внутренним карманам своего бездонного пальто. Он настолько увлёкся, что даже решил отложить в сторону на этот раз свои излюбленные пистолеты. Именно тогда к нам подошёл престарелый эстарец. Он помог Риноа в выборе крыла — очень уж понравилось принцессе это экзотическое восточное оружие. Я в этот момент был занят тяжелейшим выбором нового клинка из десятка доступных эстарских моделей. Ганблейды, как я понял, они здесь давно уже не жаловали, хоть и придумали их именно на востоке. От этого выбор существенно усложнялся. Мне позарез был нужен новый клинок. Не возвращаться же за моим в Мемориал! Я уже готов был остановиться на «кирке», знакомой мне по космическому приключению, когда старик подошёл ко мне.

— Вас интересуют клинки? — его гальбадианский был несколько корявым, но в целом звучал неплохо.

Эстарец внимательно рассматривал меня, будто бы что-то выискивая в моём облике.

— Думаю остановиться на этой кирке, — ответил я, хватаясь за оружие.

— Нет, вам это не подойдёт, — уверенно заявил старец. — Я знаю что вам нужно… На западе вы зовёте их «ганблейдами». Я сейчас…

Не дав мне опомниться, эстарец скрылся из помещения. Решив не думать об этом странном человеке, я вернулся к изучению набора эстарских клинков, благо время ещё позволяло, но вскоре старик вернулся, волоча в руках массивные ножны.

— Это для вас, — произнёс он запыхавшимся голосом, протягивая мне оружие.

Молча приняв ножны, я извлёк предлагаемый мне ганблейд. И поразился. Несмотря на свои внушительные размеры, почти в два раза шире моего старого, он оказался не сильно тяжёлым. Разница практически не ощущалась. Но самое поразительное — это клинок яркого голубого отлива. Невероятно! Неужели он полностью состоит из энергоруды? Если это не бутафорское оружие, то где они нашли жилу подходящей концентрации? Нет, это невозможно, если только сплав. Восток не переставал меня удивлять.

— Вижу что вам по нраву этот шедевр, — усмехнулся безымянный эстарец.

И не только мне. Я услышал как загомонили мои спутники, копошащиеся неподалёку. Ирвин даже присвистнул. Или это был Зелл?

— Спасибо, это очень дорогое оружие, — ответил я, не отрывая глаз от лезвия.

— Вы себе даже не представляете насколько. У меня ушло десять лет чтобы довести его до идеала. Наверно этим я и жил последние года.

— Тогда я не уверен что должен принимать его.

— Берите, берите! — заверил меня эстарец. — Не сомневайтесь. У вас впереди очень серьёзное испытание, в ваших руках наши судьбы. И этот клинок — он ваш. Для меня, как для оружейника, будет честью знать что моё детище в ваших умелых руках.

Откуда он это может знать — что мои руки настолько умелые? Что я достойный владелец для его оружия, над котором он трудился последние года?

— У такого красавца должно быть имя! — крикнул Ирвин.

— Оно есть, — ответил старик. — Львиное Сердце.

Отправив ганблейд в ножны, я внимательно взглянул на престарелого оружейника. Тот лишь хитро ухмыльнулся уголками рта, молча развернулся и отправился прочь по своим дальнейшим делам. Я уже хотел было его окликнуть, но затрубили готовность для предстоящего рейда на борт Пандоры.

Что ж, придётся оставить этот маленький ребус на потом. Да и так уж ли это важно? Может быть всего лишь странное совпадение — имя моего нового оружия и моя фамилия. И что оно предназначалось именно мне? Не пофигу ли?…

Когда я впервые услышал термин «Безумная Пандора» у меня в голове не возникло ни единой ассоциации. Не тем был мой разум занят. Но за последние часы я несколько раз задумался о том как могла бы выглядеть штуковина, способная катализировать Лунный Плач. Когда мы летели вызволять Риноа из Мемориала, Пандору я не заметил, опять же не о том думал. А может быть курс наш лежал совсем не там, кто знает. Мне говорили что она большая, очень большая. Пожалуй всё. Но я не представлял что настолько.

Исполинский корпус Пандоры казалось подпирал собой небосвод, растянувшись в высоту на тысячи метров. Огромные древние символы зловеще светились, будто предупреждая о неминуемой гибели. Величественное сооружение и мощнейшее оружие, которое когда-либо могло видеть человечество. Я не профессор физики или пара-технологий, но объект таких размеров просто в принципе не мог летать. Тем не менее продукт древних технологий с лёгкостью висел в воздухе и падать не собирался, нагло издеваясь над всеми научными трудами. Не иначе как детище Дочерей Хайна.

Я стоял у обзорного экрана и удивлённо хлопал глазами, взирая на серый корпус Пандоры, когда последний из рода Ад’дайн вновь зашевелился. Благо что не с уже типичными приступом ярости и жажды крови волшебниц. Обычное видение. Нет, не обычное…

…Узкие ходы, сменяющиеся то просторными залами, то длинными коридорами. Порой серые и полутёмные, порой залитые светом, идущим из разноцветных кристаллов, торчащих из стен. Невероятное творение нечеловеческих рук. Памятник ведьмам, внушающий смертным благоговейный ужас перед богинями. Чудо света, немыслимое и невозможное, но при этом — вполне реальное и осязаемое. Восток оказался для нас полон мрачных тайн и ужасающих открытий. Я был прав — именно на востоке решатся судьбы мира, решатся прямо сейчас. Впереди — мой названный брат, беглый рыцарь Лунны, нашедший себе новых хозяек, и три сестры-ведьмы. Со мной лишь мой верный меч и ни единого права на ошибку…

Всё то же едва заметное стекло обзорного экрана, почти неощутимый гул двигателей Рагнарека. И я всё ещё в сознании. Воспоминания Хранителя заняли от силы доли секунд, но были традиционно внезапными и ошеломляющими.

— Скволл, — окликнули меня.

Сейчас здесь присутствовало очень много народу. Не считая нашей группы, в которую можно было смело записывать и Анжело, был также и президент Луар со своей свитой в виде Кироса и Варда. Троица старых закадычных друзей переоблачилась в военное обмундирование, сейчас это были не возрастные гальбадианцы, волею всемогущего случая занявшие высокие посты в восточном государстве. Перед нами стояли матёрые воины. Вард Забак даже успел распрощаться со своей бородой и нанести на лицо боевой раскрас, словно собирался высаживаться где-нибудь в джунглях. Вид у него был самый воинственный. Кирос и Лагуна ограничились униформой эстарского спецназа. Учитывая как последнего обожали люди Эстара, странно что ему вообще позволили участвовать в операции.

— В общем вот что, — Луар потёр ладони. — Есть пара моментов, которые стоит уточнить. По поводу нашего плана. Первое — это Адель. Как я говорил, облик её достаточно ужасающий, но, думаю, вы готовы. Просто ничему не удивляйтесь. Одайн утверждает… Кстати, где он?… Хотя ладно, в общем, он утверждает что волшебница не может окончательно умереть, не освободившись от своего дара. Не волнуйтесь, фактически она будет уже мертва и единственное, чего она будет желать — это избавиться от груза, не дающего ей исчезнуть.

— Так утверждает Одайн? — в голосе Зелла явно прозвучало сомнение.

— Да, именно так, — Луар пожал плечами. — Я просто дублирую, это он в таких вопросах спец. В общем силы волшебницы буду искать носительницу… И это будешь ты, Риноа. Готова?

Помедлив, девушка кивнула.

— Точно? — Лагуна внимательно рассматривал её лицо. — Учти, сразу после ликвидации Адель, мы ждём прихода Ультимеции. Как только мы найдём Эллону и доставим ей к тебе, ты снимаешь свои оковы и впускаешь её в своё сознание. Ты точно с этим справишься? Эдея опытная и достаточно сильная волшебница, в её теле Ультимеция доставила миру слишком много хлопот, ты — только пробуждающаяся волшебница, управляя тобой она будет не так опасна, понимаешь в чём замысел? Почему выбрали именно тебя? Ты готова?

— Да, я готова, — твёрдо произнесла принцесса. Глаза её были полны решимости пойти на риск если это поможет навсегда покончить с происками Ультимеции. Ты изменилась, Риноа, сейчас я явно это осознаю.

— Хорошо, — Лагуна одобрительно кивнул. — Поиски Эллоны оставьте нам, — Луар тихо усмехнулся, — Мы с друзьями на этом деле кошку съели.

— Собаку, — поправил Кирос.

Анжело, будто бы понимая каждое наше слово, оскалился и тихо зарычал.

— Спасибо, Анжело. Кирос, да хоть чокобо, обязательно влезать?! Я тут, между прочим, брифинги брифингую, — Луар, закончив негодования, снова обратился к нам. — Значит мы находим Эллону, доставляем её к тебе, Риноа, она отправляет тебя, а с тобой и Ультимецию, в прошлое и понеслась временная катавасия. Теперь о сжатии времени. Одайн… Да где же его носит?! Кирос, ты уверен что он сел на корабль?!

— Так точно, господин президент.

Лаур фирменным движением запустил руку под длинные пряди.

— Знаете, в этом месте должна была быть очередная лекция о путешествиях во времени, но… Всё это лишь теория, — он сокрушённо вздохнул. — Вилами на воде писано… Кирос?

— Что? — чернокожий несколько растерялся. — Ты правильно сказал на этот раз.

— Да, знаю! Специально, чтобы ты больше не влезал. Так вот, — очередной вдох. — Мы можем только предполагать как это выглядит — сжатие времени. Может быть мы ничего не заметим, а может и наоборот. А может всё встанет с ног на голову. Помните главное: Ультимеция, эта колдунья из будущего, живёт задолго до вашего появления. Это будет очень дальнее путешествие, самое далёкое из всех известных человечеству. Не знаю как планировал наш уважаемый потерявшийся доктор ваш рейд к врагу. У него была куча формул и терминов в речи, я вообще ничего не понял. Да они и не нужны, только запутали бы вас. Но мне кажется, что вы сможете найти её и затем вернуться обратно. Я в это верю. И вы тоже верьте в собственные силы, в друг друга. Помните о близких и любимых, которые вас ждут, — президент на секунду задумался о чём-то своём, скользнув по нам взглядом. — Я считаю, что это ваш билет назад. Думайте о приятном для вас месте, о своём дома. Это ваш якорь, то, что не даст сгинуть в водовороте времени. И это ключ к нашей общей победе.

Краем глаза я заметил реакции моих спутников. Зелл и Сельфи, конечно же, воодушевились речами Луара. Ирвин, больше склонный к оптимизму, кажется, тоже разделял их настрой. Трип была более прагматична всех их вместе взятых, но даже она частично прониклась, хотя я могу ошибаться. Риноа… Её лицо мало что выражало кроме суровой твёрдой решимости, но я точно знаю — она, как и все члены нашей группы, поверила в слова Лагуны. А вот я этого делать не спешил. Если хоть чуть-чуть поработать головой, то становится понятно, что мы сейчас попробуем гулять над бездной, через которую даже тоненького каната не натянуто. Просто рискнём пройтись по воздуху. Ну а вдруг. И не просто пройтись, а туда и обратно. Луар прав — мы понятия не имеем как это сжатие времени будет выглядеть. И как нам искать Ультимецию? Хотя насчёт этого я не сильно обеспокоен — есть догадка что тьма в моём сознании этот вопрос решить поможет. Алчущий колдовской крови приведёт нас к ней. Но вот как возвращаться? Просто поверить в себя, в товарищей? В чудо?…

— До цели несколько минут, — напомнил Кирос, прерывая повисшую паузу.

— Ну… Удачи нам всем, — Луар улыбнулся.

Мы отправились к грузовому ангару, где приготовились к штурму бойцы эстарского спецназа. Я шёл последним, сразу за Квистис.

— Скволл, — вновь окликнул меня президент, когда я уже почти подошёл к двери. Обернувшись, я увидел Луара, переминающегося с ноги на ногу. Мучения, с которыми он пытался подобрать слова, были ощутимы даже мне.

— Ты… возвращайся, — дрожащим голосом произнёс он. — Нам нужно о многом поговорить… Я так много должен тебе рассказать.

— Не беспокойтесь, господин президент, — я встал перед ним по стойке смирно и отсалютовал по обычаю Сада Баламб. — Мы сииды, нас готовили к такой работе.

Не дожидаясь ответа президента, я вышел из отсека, обогнав Квистис. Отчего-то стало противно. Лагуна Луар. Самый обычный чудак, недотёпа, если говорить с уважением к цензуре, проживший весьма насыщенную жизнь, которая порой нещадно его пинала и гнула, но он не ломался. Почему же сейчас он выглядел так жалко? И почему он так странно порой на меня поглядывал?… Будто бы извиняясь за что-то. Это ведь не с нашей, сильно отдающей суицидом, миссией связано, я в этом точно уверен. Хотя… Мы собираемся прыгнуть во времени и сразить могущественную сущность, что, скорей всего, нас убьёт. Наверно за это он извиняется. Да, скорей всего. Скорей всего это своеобразные родительские чувства, он ведь каждому из нас в отцы годится. А у него ведь сын должен быть, мой ровесник, вот ему и не по себе. Минуточку!.. Минуточку… Лагуна был в Эстаре, Рейни умерла… Об осиротевшим ребёнке кто-то должен был позаботиться… Например, старшая сестра… Может быть даже не родная… И вполне может быть что она тоже была слишком юна и ей самой нужна была забота старших. И добрые люди, к примеру семейная чета альтруистов, взяла их в свой приют, где эти дети и росли… Так они её и встретили: маленькую девочку с плачущим, ничего не понимающим младенцем на руках. О нет, блин… Элли… Приют… Крамеры… Блин!

Всё встало на свои места. Уравнение со многими неизвестными наконец-то решилось. Хотя уравнение ли это было? Всё было настолько явно. Твою мать!..

В глазах потемнело, остановившись, я упёрся рукой о переборку корабля. Второй сильно и судорожно тёр многострадальный лоб.

— Догадался? — спросила Квистис, вставшая рядом со мной.

В ответ и лишь слабо кивнул.

— Я не сказала тебе, прости. В последнем сне я видела ребёнка Лагуны своими глазами. Рейни дала ему имя… Ты был полностью увлечён спасением Риноа, я не должна была тебя травмировать и этим, — Трип поправила очки. — Элли хотела изменить прошлое не только Лагуны и Рейни, но и…

— Квистис, прошу тебя! — сквозь зубы воскликнул я. — Давай не будем сейчас об этом, пожалуйста!

Трип вняла моей просьбе. Позволив себе подбадривающий хлопок по моему плечу, она пошла дальше по направлению к ангару.

Поделом мне. Сны о Лагуне не вызывали у меня ничего, кроме брезгливости. Мне казалось, что он просто наивный дурачок и я не улавливал первопричины, нас с ним связывающие. Что-то я долго не мог вспомнить из-за симбиоза, что-то просто по причине того что был слишком мал. А вот как всё обернулось…

Руки начало потряхивать. Спокойно, Скволл, спокойно. Глубокий вдох. Просто не думай об этом, забей. Включи излюбленный «пофиг». Сейчас мы возьмём штурмом гигантскую летающую твердыню, укокошим парочку злых колдуний, по пути покорив время. В общем займёмся обычной рутиной, погрузимся в трудовые будни так сказать. Заодно и успокоимся.

«Готовность номер один» — раздались динамики внутренней связи корабля. Я поспешил к ангару.

Лагуна грузно опустился в кресло, прикрывая ладонью глаза.

«Тяжело, как же это тяжело… Но ведь действительно кроме них никто с этим не справится. Кроме него… Да? Так ли это? А может быть ты, президент Луар, так себя просто утешаешь?»

Ногу сильно сводило, судорога была весьма болезненной. Эхом ей ответили неприятные уколы в сильно стучавшем сердце, заставив Луара машинально потереть прочный эстарский комбез.

«Староват я стал» — подумал президент Эстара.

— Ты точно уверен что хочешь участвовать? — поинтересовался подошедший Кирос. — Может просто предоставишь это нам с Вардом.

— Нет, я пойду за Элли… Как и всегда. Просто… — болезненно поморщившись, Лагуна вновь потёр грудь рукой. — Не по себе мне от всего этого…

— Друг мой, — Седжилл положил руку на плечо старого товарища. — Не волнуйся. Эти дети справятся. Считай что я подхватил твой фирменный неиссякаемый оптимизм, но я верю в их успех.

— Как думаешь, он догадался? — тихо спросил Лагуна, глядя перед собой.

— С виду он смышлёный парень, — Кирос обратил внимание на Варда, начавшего активно жестикулировать.

— Что говорит наш большой парень?

— Вард говорит что он не сильно похож на своего отца… Он больше походит на свою мать.

— Правда? — в глазах президента блеснули слёзы.

— Правда, друг мой, правда, — улыбнулся Кирос. — Если всё так, как утверждает Вард, то этот парень соображает не в пример лучше своего папаши.

— Опять ты своими колкостями! — отмахнулся Луар, поднимаясь на ноги. Едкое замечание Кироса произвело на него отрезвляющий эффект, моментально смыв накатывающие чувства. Даже боль в ноге начала быстро затухать и сердце переставало бешено молотить, возвращаясь в привычный ритм. Проверенное средство старины Кироса вернуть Луара в мир бренный и грешный. Лагуна был готов к бою.

Никто из троицы не озвучил самое главное. Все прекрасно понимали: путь до Ультимеции — это билет в один конец. Шансов вернуться у этих детей не было, оставалось лишь верить в чудо. На него старые боевые друзья и полагались.

«Готовность номер один» — оповестил динамики внутренней связи. По просьбе президента пилоты изрекались на гальбадианском, дабы главное атакующее звено их понимало. Ну а что до штурмовой группы эстарских вояк — они и так во всём прекрасно разберутся. К тому же без приказа Луара и шагу не посмеют ступить — особое отделение, вымуштрованное лично Киросом.

— Началось, — произнёс Седжилл, успевший спрятать голову в капюшоне комбеза.

Прямо по курсу возвышалась ужасающая громада Пандоры. Лагуне вспомнился отчёты военных о безрезультатных попытках сбить летающий монолит. Её щит казался непробиваемым, но и на этот случай в Эстаре кое-что было заготовлено. Особые авиационные пулемёты, установленные на Рагнарек, открыли огонь. Из каждого ствола палили невероятные по своей мощи вибро-заряды. Нечто из категории военных технологий, невероятно дорогих. Можно сказать что сейчас по контуру Пандоры бил годовой бюджет небольшой страны. Пусть Луар и направил Эстар по миролюбивому пути, пусть восток уже несколько лет успешно процветал в покое и изоляции, но про военные технологии забывать было бы глупо. Вот для подобных случаев.

На экране заполыхала алым защита Пандоры.

— Пробивается! — торжествующе воскликнул Кирос. — Ещё немного!

Словно услышав Кироса, щит задрожал. Непрекращающаяся очередь вибро-огня пробила брешь за несколько секунд. В алом поле защитного контура быстро расползалась пробоина, обнажая серый корпус монолита. Сквозь неё и устремились к цели две ракеты с кумулятивной начинкой.

— В ангар! — крикнул Седжилл. — Точно пойдёшь?

В ответ Лагуна натянул на голову капюшон и выскочил вон из отсека.

Рагнарек тряхнуло. Хоть в ангарном отсеке и не за что было ухватиться, но все устояли на ногах. Кажется, мы начали прорываться. Перед самым вылетом нас просветили о сильной защите Пандоры. Пара-контур на подобие защиты Садов, но намного мощнее. Эстарцы заверили что справятся, я поверил им на слово. Если они берут проникновение на борт противника на себя, то одной проблемой меньше. Каким, собственно, образом — меня мало волновало, я уже успел начать доверять местным военным разработкам. Восток сильно обогнал запад по техническому уровню во всех аспектах. Военное ремесло это касалось в первую очередь. А вот в их умениях можно было усомниться — может они и оснащены лучше, но запад, в отличии от них, воевал постоянно. Не с тварями так друг с другом. Этого у нас не отнять.

Створка ангара начала опускаться, являя нам очертания внутреннего зала монолита. Через несколько секунд наша ударная группа уже неслась по трапу. Боковым зрением я заметил огромные манипуляторы, коими вцепился в края пробоины корабль, заваливаясь внутрь монолита. За спиной топали сапогами эстарцы, где-то среди них затерялись Кирос и Лагуна, за одинаковой формой было не угадать кто из них кто. Только массивная фигура Варда с крупным пулемётом наперевес безошибочно угадывалась. Забак даже пренебрёг униформой, просто ограничился камуфляжными штанами, армейскими сапогами гальбадианского покроя и чёрной майкой. В таких одеяниях, с боевым раскрасом, он сильно напоминал героя старых боевиков.

Навстречу к нам шагнули обитатели Пандоры — стальные гиганты. Имея достаточно крупные размеры, они оказались достаточно медлительными. Точные выстрелы подготовленных эстарских вояк, созвучные с хлопками ирвиновского экзкатера, пробили в их броне огромные дыры, разорвав сталь. Гиганты упали, слабо дрогнул пол.

Штурмовая команда востока начала рассредоточиваться по Пандоре. Вард вильнул в один из проёмов за одной из групп — наверно с ним же были и Кирос с Лагуной. Как и где именно в этой невероятной по размерам дуре они собирались отыскать Эллону я не имел ни малейшего понятия. Опять же они возложили эту задачу на себя — остаётся лишь довериться им. Лагуне не впервой вытаскивать Сис из передряг, надеюсь и в этот раз он справиться. Нашей же семёрке, если считать Анжело, принявшего грозный вид и не отстающего от Риноа ни на шаг, предстояло найти Адель. И я уже начал угадывать направление. Тьма начала пульсировать стоило мне сделать первый шаг на Пандору. Я чувствовал как Хранитель тянется во все стороны, ощупывая пространство сканами. Истинным взором, как он любит выражаться. В этом плане мы с ним сработались, можно только порадоваться. Приоритеты сущность сама быстро расставила: ведьма из будущего являлась первостатейной задачей. Но я ничего не забыл. Я чувствовал как он порой внимательно смотрел прямо из моей головы на Риноа. Плотоядно смотрел. Он тоже помнил кем она становится. И не забыл чем он завоёвывал свою славу. Это то, с чем мне предстояло разбираться сразу после сокрушения Ультимеции. И если быть откровенным, то я не представлял как. Если в случае с волшебницей из будущего у нас был хоть и бредовый, но какой-то план, то в случае с обитателем моей головы я не знал как мне быть. Как мне защитить Риноа после? Хоть самому идти в Мемориал на принудительную заморозку. Хоть и прозвучит безумно смешно, но я уже серьёзно об этом подумывал.

Рагнерек высадил нас где-то посредине корпуса Безумной Пандоры. Если верить старым схемам, с которыми нас ознакомили сразу после взлёта, центр управления этой штуковиной находился где-то над нами. Вот только почему мы не высадились сразу рядом? Из-за Эллоны? Чтобы она не пострадала от взрыва? Может быть, хотя возникала шальная мысль — чтобы не повредить сам центр управления. А собираются ли эстарцы вообще избавляться от этого аппарата после завершения миссии? Внутри меня начало зарождаться гаденькое сомнение…

Очередной точный залп экзкатера свалил преградившего нам путь гиганта.

— Это занятие начинает мне утомлять, — проворчал Ковбой, опуская свой трофейный ствол. За весь наш путь по коридорам монолита мы в полноценный бой так и не вступали — Ирвин бил без промаха, стоило ему заметить огромного неповоротливого противника. — Серьёзно, даже скучно становится.

Ковбой сделала шаг вперёд и резко остановился. Жестом показал нам прижаться к стене. Кажется, он что-то услышал. И верно, из очередного коридора до меня начали доноситься голоса. Кто-то говорил на гальбадианском, двигаясь в нашу строну.

— Сэр, вы уверены? — тон говорившего был очень обеспокоенным. — Там эстарцы! Они предприняли штурм!

— Я уверен, Уильям, как никогда! — сердито ответили ему. — Что б меня! Кто-нибудь мне вообще объяснит смысл всего происходящего?! Мы направились в Сентру, где нашим войскам нанесли поражение, а флот атаковал водяные драконы…

— Морские, сэр, — поправил тот, кого назвали Уильямом.

— Ведж, прошу вас! Я на взводе! Пусть будет по-вашему, морские. Так вот, вместо того, чтобы перегруппироваться и дать Саду новый бой, хотя я не очень понимаю зачем вообще нужна была конфронтация с ними когда их проще купить, мы просто поплыли в другую сторону, искать имп знает что имп знает где, в самой глубокой точке океана! И что потом? Мы летим за коим-то вышеупомянутым импом прямиком в Эстар, призываем с луны орды чудовищ, которые по всей планете развеялись, между прочим, и по нашей с вами любимой Гальбадии тоже! Ради чего мы это делаем?! Кто-нибудь мне вообще объяснит?!

— Но сдаваться эстарцам на милость мне не кажется очень уж удачной идеей.

— Я — боевой офицер, коренной воксиец, Уильям! — прикрикнули из коридора. — Я не собираюсь сдаваться!.. Но и оставаться здесь более я тоже не намерен! Вы ведь слышали радиопередачу? Федерация на грани краха! Мы должны быть там! Родина зовёт!

— Майор Биггс, но… — попробовал возразить некий Уильям Ведж, но глухой звук удара о стену прервал его речь.

— Не стоит, Уильям, — зловеще прозвучало после секундной паузы. Кажется говоривший был действительно очень зол. — Сыпать мне соль на эту рану. Опять.

— Простите, сэр. Я забыл что вы теперь лейтенант.

— Ничего, Уильям. На вас это тоже отразилось, не так ли, рядовой Ведж?

— Сэр, не напоминайте! Я вообще до кона не уверен что по уставу так можно.

— Можно, Уильям, ещё как можно. Я в последние месяцы вообще перестал чему бы то ни было удивляться. Скажи мне кто в тот день, когда я переводился из воксийского десанта в этот треклятый инженерный корпус, что мне предстоит подчиняться приказам полоумного мальчишки, то я бы не раздумывая ответил: «Ребята, ну его на х…»

— Сэр! — прервал Ведж собеседника. — Вы же всегда говорили что манеры — лицо офицера.

— Идите вы, кхм…. к тимберцам в лес, Уильям! Не до манер сейчас!

Голоса звучали сосем близко, вот-вот должны были появиться говорившие. Ирвин жестом указал нам не двигаться и опустить оружие. На его взгляд всё было в порядке. Доверяясь мнению Ковбоя, мы подчинились.

Из проёма вышли двое в форме, несколько отличающейся от привычного одеяния гальбадианских солдат. Худой и достаточно высокий и чуть пониже, но коренастый.

— С новым званием вас, лейтенант Биггс! — весело крикнул Ирвин.

Парочка отреагировала по разному: высокий чуть ли не подпрыгнул на месте и заметно растерялся, когда широкоплечий круто развернулся и уже успел схватиться за висящий на ремне короткий автомат.

— Стойте, дядя Байрон! Не стреляйте! — Ирвин выставил вперёд открытые ладони. — Это же я, Ирвин! Вы меня не узнаёте?

— Как же, узнаю, — Байрон Биггс опустил оружие и шагнул к Ковбою. Ирвин, уже было обрадовавшийся раскрыл руки для крепких мужских объятий, но оказался схваченным крепкими пальцами за мочку уха. — Кому я говорил что уши надеру при встрече, а? Кому, Киннеас-младший? Что ты тут делаешь, мальчишка?!

— Дядя Байрон! Пустите! — Ирвин кривился от боли и переминался с ноги на ногу, мигом растеряв весь свой шарм секретного агента. — Дело государственной важности!

— Как же, так я тебе и поверил, — всё же отпустив наказуемого, произнёс Байрон с нескрываемым скепсисом.

— Точно вам говорю! Эта штука, Пандора, я здесь чтобы её нейтрализовать. И не только её. Долго объяснять, дядя Байрон. Но это совершенно секретная операция. Совместная: наших, востока и Садов, — подтверждая, Ковбой кивнул в нашу сторону раскрасневшимся ухом.

Биггс и Ведж смерили нас изучающими взглядами.

— Вот что, дядя Байрон, — произнёс Ирвин. — На несколько ярусов ниже должен быть наш корабль, если пробоина не затянулась. Идите туда, не вступайте в бой, сдавайтесь. А как только я здесь со всем закончу, то вас вызволю, идёт?

— Сэр? — вопросительно протянул Ведж.

— Хорошо, Ирвин, — согласился боевой офицер после минуты раздумий. — Но если нас всё же упекут в местную каталажку для военных преступников, то, клянусь нашей с твоим покойным отцом дружбой, я выберусь оттуда и оттаскаю тебя за второе ухо.

Гальбадианцы направились в указанном Ирвином направлении.

— Идете по той лестнице откуда мы пришли, — произнёс знакомый Ковбоя. — Найдёте что ищите. Ту конструкцию, что упала с неба. Осторожней, там что-то нехорошее внутри, оно пробовало с нами говорить, но пока слабо. Нам повезло что всю работу делали эти огромные железные истуканы и то жуткое создание. Она там, эта штука. И он тоже. Осторожней, ребята. И удачи вам, — на прощание Биггс приложил пальцы к виску, отдавая нам честь. Запоздало к нему присоединился и его спутник, Ведж.

И он тоже? Мальчишка, чьим приказам был вынужден подчиняться этот бывалый офицер? Полоумный мальчишка. Сейфер, никак иначе. Я коснулся рукояти ганблейда. Крамер был прав — видно это судьба у нас такая, быть по разную сторону баррикад. Что ж, пусть так. Но на этот раз это будет точно наша последняя с ним битва, слишком уж много бед он принёс. Но сам ли я так считаю или услужливо подсказывает мой Хранитель?… Я мог убить его и раньше, но каждый раз меня останавливали.

Указанная нам лестница казалась нескончаемой. Она петляла и извивалась в недрах гигантской конструкции, но заканчиваться категорически отказывалась, уводя нас всё выше наверх. У меня успело зародиться очередное сомнение насчёт нашего общего плана: а как, собственно, Лагуна планирует найти нас после в этом монолите, где поместился бы целый город? Додумать я не успел: очередной пролёт закончился внезапно, приведя нас в широкую залу. Прежде, чем мы успели перевести дух, Ирвин открыл огонь. Вездесущие гиганты ждали нас и тут: трое дежурили прямо напротив проёма, из которого мы пожаловали, всего в нескольких метрах. Три метких выстрела и три стальные громады распластавшиеся по зале. На этот раз обитатели Пандоры сумели нас удивить, и очень неприятно: два тёмно-синих создания заняли позиции по бокам выхода в залу. Их атака оказалась не в пример стремительней манере перемещаться — Ирвина едва успели прикрыть протектом, который жалобно предупредительно зазвенел, стоило огромному широкому мечу опуститься на него. Не раздумывая, я прыгнул вперёд, занося удар. Привычным движением нажал на спусковой крючок. Эффект оказался ошеломительным: высвобожденная энергия разворотила гигантскую руку гиганта, обнажая чёрный провал. Не тратя более времени, я круто развернулся, на автомате выставляя защиту. Очень кстати — на мою голову уже опускался меч второго гиганта. Скорлупа пара-поля дрогнула под мощным прямым ударом, но грянул хлопок экзкатера и стальная туша повалилась на пол.

— Всё равно скучно, — констатировал Ирвин. — Никакого разнообразия. Мы так железным строем пройдём сквозь всю эту Пандору.

Лично я не видел в этом ничего плохого.

— Не подставляйся так больше, Шляпа, — настоятельно посоветовала Сельфи с задних рядов.

Я оглянулся. Зала была огромной, сродни площади большого города. Прямо над нами, в нескольких десятках метров, угадывались очертания металлической конструкции, будто бы тянувшейся к нам многими стальными отростками. Саркофаг Адель, её темница. Края конструкции были словно вплавлены в стены Пандоры, не позволяя ей упасть дальше.

— Если не ошибаюсь, мы уже были здесь во время нашего первого визита, — задумчиво произнёс Зелл, потирая затылок. — В смысле пока кто-то летал в космосе. Но оно иначе выглядело… Прозвучит как полнейшая чушь, но здесь, по ходу, стены меняются. И планировка. Безумие полное. Может поэтому она «Безумная Пандора?»

— Ага, — Ирвин задумчиво водил взглядом прямо перед собой, изучая пустое пространство. — А ещё здесь кое-кто был.

Последующие события наслоились друг на друга, сплетаясь в привычный нам комок хаоса и неразберихи: внезапный лай Анжело, истеричные неразборчивые выкрики Зелла, Ирвин, ни с того ни с сего палящий по пустому месту. И дрогнувшая в моём сознании тьма. Её толчок был настолько сильным что невольно на мои глаза навернулись слёзы от острой боли в висках. Хранитель произнёс всего два слова: «Мёртвое Копьё».

Выстрел Ирвина угодил в скрытую от наших глаз цель. Пространство, казавшиеся нам пустым, заколебалось, едва различимые очертания дрогнули и плавно поплыли в нашу сторону. К нам приближалось нечто.

— Оно нас по полу размажет! — до моего уха донёсся крик Зелла, срывающийся на хрип. Или рык его Ифрита.

Ещё один выстрел экзкатера. Силуэт вильнул, уходя с линии огня, но его всё же зацепило. Маскировочное поле спало, являя нашим глазам немыслимое создание. Не машина, не живое существо, не лунная тварь. Давно уже не человек.

«Вот каким ты стал, Мёртвое Копьё».

Парящий в воздухе ветеран древней войны, преобразившийся и искажённый. Создание из неизвестного сплава. Вместо ног уходящий к полу конус. Длинные манипуляторы, отдалённо напоминающие руки, в одном из них — то ли копьё, то ли шест, то ли двуручный топор. Широкий плечевой пояс с огромными сферическими наплечниками, находящимися в постоянном вращении. Лишь голова напоминала о том, что когда-то это был человек. Если не брать в расчёт ребристые черты абсолютно отрешённого лица, будто бы отлитого из стали, и пустые холодные глаза.

«Ты окончательно потерял свой облик, потерял себя. Твои хозяйки пали, но сам ты не смог так просто уйти. Ты остался здесь, остался на века. Забытый и брошенный, под сводами величайшего и ужасающего творения Дочерей Хайна. В тени и пыли. Что стало с твоим разумом, помнишь ли ты самого себя, кто ты есть и кем ты был?»

Вокруг меня уже ревели Хранители: Ифрит, Братья и Сирена шли в атаку на приближающееся к нам существо. Гремели пушки Ирвина, сверкали молнии от Сельфи, свистели ледяные глыбы от Квистис, обдавал жаром огонь Зелла. Хлопнул механизм крыльев — с рук Риноа сорвались два острых снаряда. Мой ступор всё ещё продолжался.

«Сколько крови северян мы пролили вместе? Сколько раз спасали друг другу жизнь? Через сколько битв мы прошли, плечом к плечу?»

Взмах копья и невидимый глазом огромный выплеск концентрированной энергии. Рёв поражённых Хранителей слился в единый ужасающий рык. Существо продолжало сближение. Пара-магия, как и пара-оружие не оставили на нём ни единого следа.

«Я так торопился сокрушить твоих хозяек, что не смог остановить твои изменения, мой удар лишь замедлили их. Я не успел разглядеть их истинным взором. И я чувствую вину. Ты один из тех немногих, кого мне было жаль. Я проклинал Судьбу, разделившую наши дороги, поставившую нас по разные стороны, принудившую обнажить друг против друга оружие. Я сожалею что ты пал от моей руки. Я сожалею что ты встал рядом с ведьмами по доброй воле».

Ещё один взмах копья и послышался уже общий крик моих друзей, прижатых к полу невидимым прессом, быстро сменяющийся на сдавленные стоны. Я и сам ощутил невероятную тяжесть, опускающуюся на плечи, заставляющую колени сгибаться.

— Скволл, очнись! — кричала Риноа, повторяющую раз за разом тщетные попытки поразить существо залпами крыльев.

«Прости меня, брат мой названный, враг мой верный».

Жуткий гибрид обратил своё внимание на Риноа, развернулся к ней. И тут с меня будто бы пали оковы. Тяжесть, давящая вниз, отступила. Выхватив Львиное Сердце, я бросился к тому, кого когда-то звали Мёртвое Копьё. Ледяной залп, как я и думал, попросту пропал, безрезультатно разбившись о броню существа. Лезвие чиркнуло по корпусу, сильная вибрация отдала мне в ладони, чуть не выбив оружие из рук. Всё равно что железным ломом по валуну ударил. Гибрид махнул в мою сторону копьём. Колени подкосились, я снова ощутил невероятную тяжесть. Ну же! Сопротивляйся! Я смогу продолжить! Давление усилилось, я услышал как в моих висках забилась кровь.

Девичий крик и тихие хлопки детища эстарских военных инженеров. Лезвия крыльев срикошетили от головы создания, вновь не причинив ему вреда. Да из чего он сделан?!

Взметнулась свободная рука-манипулятор в ответ на очередной выстрел крыла. Риноа вскрикнула — её начало давить к полу. Проклятье! Она же в браслетах, сковывающих её силы! Он раздавит её в считанные мгновения!

«Я прекращу твои мучения».

Импульс в моей голове, на сей раз не такой резкой. Тяжесть, вновь спадающая с плеч. Стремительно опускающая на залу тьма. Я видел всё будто бы в замедленной съёмке. Мёртвое Копьё не сводил с меня с глаз. На мгновение в них мелькнула слабая тень заинтересованности. Я перехватил ганблейд. Прыжок и удар, сопровождённый своевременным выстрелом. Ещё один. Ещё. Я вновь чувствовал распирающий меня прилив сил, как физических, так и ментальных. Ещё удар. Мёртвое Копьё содрогался от каждой атаки, оставляющей на его доселе неуязвимом корпусе рваную рану. Нырок под взмахом копья, удар по руке. Выстрел. Шум упавшей обрубленной конечности, сопровождённый глухим гулом. Существо почувствовало боль. Не знаю как, но я осознавал — оно дрогнуло. Оно начало вспоминать. Прошлую человеческую жизнь, настоящую. Выражение мёртвых глаз на отлитом лице изменилось. Мёртвое Копье смотрел на меня, будто бы просил о чём-то. Умолял.

«Избавим его, воин. Он слишком долго страдал».

Создание замерло. Оно больше не думало сопротивляться. Доверяясь Хранителю, не сдерживаясь и сжимаясь в ожидании очередной выходки, я крутанул свой клинок, будто бы наматывая на него невидимую ленту, каждым движением ощущая как из моего нутра по руке к краю Львиного Сердца течёт мощная сокрушительная энергия, жаждущая сорваться в сокрушительный полёт. Резкий выпад и пущенный в грудь существа сгусток накопленной силы. Гибрид дёрнулся, стал заваливаться. Прыжок и косой режущий удар. Выстрела не потребовалось. Мёртвое Копьё, в миг осознавший кто он есть, осознавший всё усталость от множества веков подобного бесцельного существования, убрал всю свою защиту, услужливо подставляю шею под топор палача. Громкий хлопок, вспышка. В зале будто бы грянул взрыв, разметавший осколки тела древнего воина по углам. Голова с навечно застывшим лицом, ударившись о стену, откатилась обратно к моим ногам. Лишь выражение вновь поменялось. Безжизненное лицо смотрело на меня… с облегчением?

«Прощай, брат мой. Встретимся в следующей жизни если будет на то воля Хайна».

Мрак отступал. На полу продолжали стонать мои товарищи, сильно же их проложило. Первой я помог встать Риноа.

— Оно… мертво? — первое, что спросила она, подымаясь на ноги.

— Не уверен что оно было живым, — честно ответил я. На глаза попался один из фрагментов нашего противника. Никакого намёка на плоть и кровь, лежащий на полу кусок тела Мёртвого Копья больше напоминал не то камень, не то кусок металла неизвестной породы. Не монстр, не Хранитель, не человек. Что-то совсем иное. Какое-то непонятное и невероятное оружие…

— Скволл, я поняла… — начала было Риноа.

«Сзади».

Не думая, я вставил протект. Раздался звон рикошета, кто-то чем-то целился мне в затылок. Характерный свист рассекаемого воздуха. Куда-то наверх, на неприметный балкон, подхваченный тонко рассредоточенными порывами ветра, летел шакрам Фуджин, возвращаясь к своей хозяйке.

— Я за ней, — твёрдо заявил я, срываясь с места.

— Подожди, я с тобой, — Риноа говорила уже на бегу.

За спиной уже подымались на ноги мои бойцы. Ничего, догонят.

Узенький коридорчик попался мне на глаза стразу. Не раздумывая, я бросился к нему, даже не надеясь — твёрдо зная — что он приведёт меня к цели. Раз уж показалась Фуджин, то Сейфер где-то совсем рядом. Пролёт, ещё пролёт. Вот я уже вижу проём небольшого балкона и уходящую выше лестницу. Небольшая малоприметная дверь. Ну что ж, вот он, кульминационный момент. Держа ганблейд на изготовку, я шагнул внутрь.

Очередной широкий холл, коих в Пандоре, вероятно, не счесть. Разве что этот был отличен от попадавшихся мне ранее. В первую очередь цветовой палитрой, в которой были выкрашены стены пол и высокий потолок. Преобладал серый отлив. Второе, что бросалось в глаза — это огромное подобие растянутого изогнутого экрана, на котором красовалась картинка охваченного бедствием эстарского мегаполиса. Не думаю что в этой громаде есть хоть крупица электроники, тут что-то иное. Прямо напротив экрана, на постаменте, не шевелясь, стоял Сейфер Алмази. Рядом с его пьедесталом — верные друзья, Фуджин и Раиджин.

— Проходи, Скволл, я давно жду когда ты явишься, — звонко произнёс Алмази.

Я шагнул вперёд, перехватив своё оружие. Их трое, я один. Наверно я погорячился, когда помчался со всех ног сюда, в конце концов каждый из них — опытный боец, прошедший школу Сада Баламб. И у всех симбиоз. Только отступать мне уже поздно, не выходить же вон чтобы подождать остальных членов моей команды.

— У нас ведь дело неоконченное, так ведь? — Алмази обернулся и шагнул со своего постамента мне навстречу. Он был всё ещё достаточно далеко от меня, но я увидел как разительно он поменялся с нашей последней схватки. Фирменный серый плащ висел лохмотьями на сутулящейся сгорбленной фигуре. Походка уже не такая твёрдая как раньше — было впечатление что он еле передвигает ноги. Лицо впало, скулы заострились. Неопрятная многодневная щетина. Он будто бы был тяжело болен — настолько истощённым он выглядел. Я шёл сюда с явным намерением отправить его в мир иной, но видя перед собой то жалкое зрелище, которое Алмази из себя представлял, я был уже не так уверен что его стоит убивать.

— Я немного не в форме, вижу ты это заметил, — остановившись, Сейфер впился в меня абсолютно безумными глазами. — Но даже в таком состоянии я покромсаю тебя на лоскуты, Скволл.

— Всё ещё рыцарствуешь?

— А? Нет, нет, что ты, Скволл. Рыцари давно уже ушли. Сейчас можно смело сказать что я революционер. Понимаешь, я всегда хотел сделать нечто великое, нечто запоминающееся. Чтобы в историю вошло, на века, понимаешь?

— Понимаю. Ты не в себе, и на этот раз всё намного хуже чем обычно.

— Брось, Скволл, я вполне осознаю что делаю и что говорю, — Сейфер оскалился. — А, Риноа, ты опять пришла меня убивать.

— Остановить, — твёрдо заявила за моей спиной появившаяся принцесса.

— Ещё не поздно одуматься! — голос Сейфера возрос на тон. — Новый дивный мир уже на пороге! Мой мир! Риноа, подумай хорошенько. Может быть в нём найдётся место и для тебя.

— Посмотри что ты делаешь, Сейфер, — ответила Риноа. — Я бы этого с тобой никогда не разделила.

— Твоё право, — Алмази вытянул вперёд руку с ганблейдом. — Ну, Скволл, готов? Вот только перевес теперь на моей стороне. Фуджин! Раиджин! Не зевайте! Порвём его!

Ожидавшие до этого за спиной своего командира отступники Сада шагнули вперёд. Фуджин потянулась к своему шакраму, висящему на поясе. Наверняка жаждет свести со мной счёты за Баламб.

— Нет, стой, Фудж! — вдруг громогласно крикнул Раиджин. — Не надо, да! Хватит!

Фуджин покорно остановилась, что было странно. Мы не зря считали её в своё время Сейфером в юбке, от боя она никогда не убегала и на подобные реплики в принципе не реагировала если решила биться. Но сейчас одноглазая воительница топталась на месте, переводя взгляд с меня на обернувшегося Сейфера.

— Хватит! — повторила девушка, делая шаг назад.

— Да что с вами? — Алмази будто бы забыл о моём присутствии. Опустив ганблейд, он обернулся к своим товарищам. — Что происходит?

— Это мы тебя хотим спросить, да, — ответил ему сентриец. — Что происходит? Что с тобой стало?

— Ребята, бросьте, — в голосе Алмази читалось искреннее удивление. Он не был готов к такому повороту событий: чтобы его верные спутники, всегда и во всём ему потакавшие вдруг встрепенулись. — Мы команда, так ведь?

— Так, да. Были и всегда будем. Но ты изменился, босс. Потерял себя и свою мечту. Тебя дёргают за ниточки словно марионетку, ты чуть ли не ешь с чужих рук. Прости, босс, да, но мы хотим чтобы вернулся прежний ты. Пошли, Фудж.

Гигант и девушка быстро промчались мимо нас к выходу. Сказать по правде я сам растерялся, увидев воочию их поступок.

— Предатели! — крикнул им вслед полоумный рыцарь-революционер. — Вы — плохие друзья!

— Да, мы очень плохие друзья, — остановившись, произнесла Фуджин. — Мы должны были остановить тебя когда ты свернул на неверную дорожку, но не смогли. Не стали, понадеялись что ты сам во всём разберёшься, отличишь чёрное от белого. Мы ужасные друзья, но мы всегда будем с тобой, но лишь когда ты снова станешь прежним. И очень плохо что мы должны рассчитывать на Скволла, что он вразумит тебя. Прости, Сейфер…

— Помогите найти Эллону.

Фуджин и Раиджин кивнули мне в ответ и скрылись в дверном проёме.

— Жаль что они так ничего и не поняли, — задумчиво произнёс Сейфер.

— Наоборот, они всё прекрасно поняли, пойми уже и ты наконец! — крикнула Риноа. — Опомнись пока не поздно.

Вот с этим бы я поспорил. Сейфер зашёл уже слишком далеко, у него теперь не так много вариантов для выбора.

— Не хотел я этого делать, — Сейфер хитро сощурился, пропустив слова принцессы мимо ушей. — Но мы ведь с тобой, Скволл, даже один на один не совсем одиноки. И у нас с тобой есть те, у кого тоже есть неоконченные дела. Твой выход, Гилгамеш!

Лёгкий порыв неизвестно откуда взявшегося ветра колыхнул обрывки серого плаща Алмази. Потоки воздуха вдруг стали вполне различимы, будто бы кто-то бросил на них солидную щепоть серой пыльцы. Коротка вспышка и рядом с Алмази материализовался его Хранитель. С виду — вполне человеческий облик. На поясе высокой фигуры висели два меча. Лёгкие доспехи частично скрывались под длинной красной накидкой с капюшоном, из которого торчал несколько длинный нос. Рот Хранителя казался сшитым светящимися розовыми нитями, но в этот раз многие из них висели обрывками. Что всё равно контрастно смотрелось на фоне его бледного лица. И грубая старая повязка на глазах.

— Вперёд! — крикнул Сейфер, готовый совершить прыжок. В зале резко потемнело.

По моей спине пробежали ровным строем мурашки. Давно забытое чувство. Цокот копыт сопровождался испуганными криками Риноа. Где-то за моей спиной она жалась в стену. Где-то за моей спиной приближался он. Сам, я и не думал его призывать. Впервые мой Хранитель явил себя. Всё ближе и чётче волна леденящего могильного ужаса. Меня сковало, как в нашу первую встречу. Липкий противный страх расползался по холлу, заставляя предательски подрагивать руки. Не случись того же самого с Сейфером, мне пришлось бы туго.

Справа показалась призрачная голова животного, изо лба которого торчал длинный изогнутый рог. Боевой месмирайз вёз хозяина на его поле боя. Всадник был полностью закован в тёмные доспехи, глухой рогатый шлем скрывал лицо, за узкими прорезями забрала не было ничего — одна лишь тьма. Проезжая мимо меня, Хранитель слегка повернул голову.

«То моя битва, воин. То мой соперник, позаботься лучше о своём».

Только сейчас я начал осознавать насколько могуч был Хранитель. Таившаяся в моей голове сущность, укрытая глянцевой тьмой, изредка спасавшая меня от неминуемой смерти и помогая в особо безвыходных ситуациях, обладала колоссальной мощью — стоило его просто увидеть, дабы понять это. Всё, что я видел от него до сего момента, казалось просто детскими игрушками — настолько внушительно выглядел закованный в броню всадник. Сырая древняя сила. Несокрушимая сила. Невероятная. Только бы после он не принялся за Риноа… Прошу, только не за неё.

Слепой Хранитель Алмази терпеливо ждал, выхватив каждой рукой по клинку. Одним из них он провёл по полу, будто бы обозначая свою готовность. Гипнорог заржал, вставая на дыбы, знаменуя о начале сражения. Оцепенение спало, крутанув Львиное Сердце, я бросился вперёд.

В сгустившемся мраке сверкали наши клики, кружились силуэты. Где-то рядом бились Хранители, как когда-то давно, сходились их клинки. Метался Сейфер. Пусть он и выглядел измождённым, но прыти это ему не убавило. Блокируя очередную его атаку, я увидел каким безумным пламенем горели его глаза. Он верил, он продолжал верить в правильность своих действий, даже сейчас, когда от него все отвернулись. Он не отступит чтобы не случилось. Выпады клинков сменялись огненными атаками. Быстро, стремительно и смертоносно. Как и при каждой нашей встрече. Постоянно откуда-то нас окатывала волнами вырвавшаяся на свободу сила — каждый выпад Хранителей эхом бил по пространству, порой казалось что очередная волна собьёт кого-то из нас с ног, даруя другому не слыханный счастливый случай быстро завершить бой. Спешившийся последний из рода Ад’дайн хоть и владел одним клинком, но в прыти слепому не уступал. Многое бы дал чтобы посмотреть на их битву, но у меня был свой соперник. Права была тьма.

Нырнув под очередным его выпадом, я скользнул по полу, целясь ганблейдом Алмази в живот. Он увернулся, совершив длинный прыжок с последующим кувырком и скрылся во тьме. Гилгамеш тем временем уже стоял на одном колене, обезоруженный, ни никак не выглядящий побеждённым. Разводя руки в стороны, он словно чего-то ждал, край зашитого рта кривился у усмешки. Мой спешившийся Хранитель заносил свой огромный меч для последнего удара, когда слепой стал развоплощаться.

Вскрикнула Риноа.

— Знаешь, Скволл, отложим всё же на потом! — раздался из тьмы выкрик Алмази.

Над залом вспыхнули несколько огненных шаров, частично разгоняющие воцарившийся мрак. Я разглядел появившихся Квистис, Сельфи и Ирвина.

— Чего темно-то так? — возмутилась Фея.

Сейфер укрывался за спиной Риноа, прижимая к её шее лезвие Гипериона.

— Ну вот и кавалерия. Опять, — он нервно усмехнулся. — Никому не рыпаться или я её прикончу. Стойте где стоите! Серьёзно, мы ведь уже это проходили.

Алмази, провожаемый дулом ирвиновского экзкатера, потащил свой живой щит к противоположной стене, где скрылся за очередной неприметной дверью.

Мрак начал быстро рассеиваться. Хранитель исчез неожиданно, как и появился.

— Чего ж ты не стрелял?! — крикнул запыхавшийся Зелл, появившийся предпоследним. За ним следом плёлся Анжело, видимо ему досталось сильнее всех.

— Из чего?! — взорвался в ответ Киннеас. — Из этой дуры?! Их бы обоих по полу в кровавую пыль размазало! Тут заряды смертоносные, танку башню снесёт! Блин, знал же что лёгкие пушки тоже надо было захватить!

— Скволл, у меня плохие предчувствия, — произнесла Квистис. — Он её к Адель повёл, не иначе.

Не иначе. Был ли то замысел Ультимеции или же спонтанная импровизация Алмази — не ясно, да и не так это важно. Важно то, что Риноа опять попала в неприятности, и нам опять предстоит её выручать. Мне предстоит.