Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 39. Решение ===

Совещание на берегу много времени не заняло. В целом ничего путного никто не сказал. Обсудили ситуацию с Эллоной, с эстарцами. Про флот Федерации было сказано немало. После битвы Садов нам не повстречался ни один корабль. Была у меня версия, что Сейфер всё же смог найти способ связаться с кораблями Федерации и сейчас плыл в неизвестном направлении. По большому счёту мне до этого не было особого дела, меня волновало другое. Эллона была в Эстаре и мне предстояло её найти. Это был единственный способ выяснить что произошло с Риноа. Я действительно начал считать что в моих силах изменить прошлое. Возможно, это было некое помутнение рассудка. Вполне возможно. Но альтернатив я не видел…

На берегу среди участников совещания, помимо меня, Зелла и представителей Белых Сиидов, была и чета Крамеров со своей недремлющей охраной в виде участников группы «Сказка», и даже Ксу с нашим первым пилотом Нидой. Несколько нелепым бонусом смотрелся Анжело, увязавшийся за нами следом. Сейчас он махал хвостом, с любопытством разглядывая собравшихся своими чёрными глазами.

— Каков наш следующий ход? — спросила Ксу.

— Эстар, — ответил я. — Мы направляемся туда.

Все собравшиеся начали переглядываться.

— Командующий, сэр, — выступил Вальц. — Мы проходили вдоль их берега, вы сами видели что подняться на сушу мы не сможем. Там слишком крутые утёсы, ни один из наших Садов не взлетит так высоко. Это касается всех побережий, что западного, что восточного, что южного. Подозреваю, что они специально меняли свой ландшафт, чтобы к ним было не подобраться. С севера тоже проблема: там километры горных хребтов, а после — джунглей. Мы даже примерно не знаем сможем ли там пролететь, карты-то нет! Всё равно что стрелять в темноту.

— Скволл, почему ты настаиваешь на Эстаре? — спросил Крамер, пристально изучая меня из-под очков.

— Эллона там, мы должны обеспечить ей защиту от Ультимеции, — ответил я. — Плюс Адель. Я не знаю почему сестра решилась попасть на восточный берег, но если Адель всё ещё у штурвала восточного государства, то нам грозят серьёзные неприятности. Добраться до Эллоны мы должны как можно скорее.

Я старался не выдавать пока свои истинные мотивы.

— Тобой только эти домыслы движут? — Крамер продолжал свои изучения моего лица. — Пойми, Сад Баламб сильно пострадал, мы не знаем как долго его механизмы пробудут на ходу.

— Более того, мы даже примерно не знаем откуда начинать поиски, — добавила Ксу.

— Это не считая того, что в Гальбадии сейчас наверняка жуткий беспорядок, граничащий с хаосом. Ультимеция в теле Иди взяла Федерацию под контроль, а сейчас страна обезглавлена. Ты хотел столкнуть лбами их и Герцогства. Сейчас, когда ФГН лишена лидера, это грозит серьёзным военным конфликтом. Мы не можем просто отстояться в стороне, нужно прекратить кровопролитие, ещё лучше — предотвратить его, — завершил свою мысль Крамер.

Олос не хотел идти в восточные земли, его носитель сейчас повторяет его слова.

— Что вы предлагаете? — спросил я.

— Нужно встать на ремонт, а также отправить делегацию в Доллет. Скволл, прости, но на этот раз плыть придётся тебе. Но для начала нужно придумать как нам, не теряя времени, добраться до Горизонта Рыбака или же до Баламба.

Я молча размышлял. То, что заявил Крамер во всеуслышание, при моей должности, загнало меня в тупик. Он прав во всём: если в Гальбадии сейчас идут военные действия между Федерацией и Герцогствами, то это по моей вине. Откуда я мог знать, что волшебница отправится в Сентру? Если поразмыслить, то Доллет мог решиться на военную агрессию при любом раскладе, как только бы узнали об отбытии лидера противника на юг. Но я внёс своё слово, я настоял на этом, значит все шишки могут повалиться на Сад. Придётся это улаживать, но тогда нужно забыть про Риноа, про её состояние. Что же мне делать, как поступить?

— До Горизонта Рыбака доберёмся через юг Гальбадии, — произнёс я. Ответом мне послужил множественный ах. — Прежде чем вы возразите, позвольте я объясню. Связь между эскадрой ФГН и берегом вряд ли могла поддерживаться. В Федерации не знают об исходе сражения, а значит не знают что Сад Гальбадия захвачен нами. Мы пустим его вперёд, Баламб пойдёт следом. Пусть выглядит как военный трофей. Мы минуем берега Гальбадии, пройдём по суше, а после свернём на восток, прямиком к океану, а дальше уже к Горизонту Рыбака. Там уже разберёмся как поступать дальше.

— А если нас проверят? — с сомнением произнёс Ирвин.

— Сад служил флагманом для Эдеи. Никто его не станет проверять.

— Если они в курсе своего поражения? — настоял Киннеас. — Если Сейфер, или оставшаяся часть эскадры, вернулись в Федерацию? Что тогда?

— Рискнём, — коротко ответил я. — Сид, вы же сами сказали что мы не знаем как долго протянет Сад с такими повреждениями, идти обратным путём — терять время, что непозволительная роскошь в нашей ситуации. Это оптимальный вариант, пусть и рискованный.

Участники совещания сомневались, но мои доводы их всё же убедили. Было решено поступить согласно моему плану. Для Белых Сиидов тоже нашлось поручение — идти напрямую в Горизонт Рыбака, предупредить о нашем скором прибытии. Хорошо что никто не догадался посадить меня к ним на судно и отправить прямиком в Доллет. Чистое везение. Если этот термин вообще уместен в моей ситуации. Главное для меня сейчас было как-либо себя не выдать. У меня есть свои идеи по поводу поиска Эстара и я собирался их проверить.

Наш путь до Горизонта Рыбака занял чуть меньше двух недель. Полёт Садов прошёл без каких-либо происшествий, тем не менее все меры предосторожности были предприняты. У южных берегов Гальбадии мы видели патрульные суда Федерации, но те не рискнули даже пойти на сближение. Всё обошлось.

Риноа я навещал каждый день. Лишь для того, чтобы убедиться в неизменности её состояния. Кроме меня в её палате дежурил ещё один посетитель — Анжело, прибежавший в Сад после нашего общего совещания на берегу Сентры. Он безошибочно нашёл свою хозяйку и не отходил больше от неё ни на шаг. Каждый раз, когда я приходил, он встречал меня печальным взглядом собачьих глаз. Больше он на меня не рычал как раньше. Порой мне казалось, что во взгляде пса можно прочесть укор. Вот так, дружок, не уберёг я твою хозяйку, прости меня.

Кадоваки продолжала ограничивать моё присутствие у Риноа часом в сутки. Говорила что Саду нужен крепкий и устойчивый командир, а не раздавленный угрюмый тип. А круглосуточного дежурства Анжело вполне хватит. Интересно, куда он в туалет ходил, надеюсь не прямо здесь. Хотя эта собака была достаточно умной, наверняка пользовалась общественным.

Квине я не перечил, хотя уходить каждый раз от больной мне было всё тяжелей. При этом я понимал, что Бабушка дело говорит — мне действительно нельзя расклеиваться, если я хочу осуществить задуманное. Только я был не уверен насчёт остальных. Что они скажут на мои действия?

Под эти мысли я как-то забрёл в мастерскую. Один из маленьких цехов с верстаками был в достаточно приличном состоянии. Дабы отвлечься от тягостных раздумий, решено было заняться делом. Риноа понравилось моё кольцо. А что она скажет когда увидит целый кулон? Над новым Гривером я трудился пару вечеров, он вышел несколько больше, чем я предполагал. Раздобыв цепочку, я повесил его себе на шею. Отдам сразу же как принцесса проснётся, думаю что она обрадуется…

К железному острову мы прибыли в первой половине дня. Весь его остаток был потрачен на переговоры с местными мастерами, оценивающими ущерб нашего Сада и прикидывающими фронт предстоящих работ. Академии грозил серьёзный капитальный ремонт, ресурсов острова явно не хватило бы. Пришлось прикидывать возможные варианты. Выходило что часть работ стоило провести здесь, а для остальных переправить нашу Академию в Баламб. Ещё решить вопрос с материалами, которых по общим подсчётам даже в Баламбе может не хватить. Очередная причина плыть в Доллет, договариваться с Верхней Палатой.

Отправка сначала в Баламб, а затем и к берегам Герцогств, планировалась на следующее утро. Я был готов к этому. Даже опасался что будет решено сразу же отчалить от Горизонта Рыбака, тогда мой план полетел бы псу под хвост. Но повезло. Подготовился я загодя. Уже на второй день пути я нашёл в кладовках Сада старый походный рюкзак. Над ремнями креплениями я потрудился не одну ночь, закрывшись в мастерской. Поскольку большинство моих постоянных спутников были в другом Саду, а Зелл всегда был занят поручениями Ксу, меня особо не беспокоили. За что я был нескончаемо благодарен всем и каждому, даже самому мирозданию. Следующим ходом было договориться с медсёстрами. Они, конечно, сначала непонимающе похлопали глазами, когда меня выслушали, но всё же согласились. Больше облегчение. Третий этап я не предусматривал изначально, но он появился когда мы бегали по Горизонту Рыбака, решая вопросы с ремонтом Сада. Мне попался на глаза состав, на котором прибыла группа чистильщиков. Он всё ещё стоял на путях. Воспользовавшись свободной минуткой, я поднялся на мост. Военный тепловоз казался не тронутым. На соседних путях рядом с ним была и дрезина с ручным приводом, на которой сюда добрались Зелл, Квистис и Сельфи вместе с группой мумб. Кажется, в сценарии появляются некоторые корректировки. Спустившись обратно, я поискал жителей острова, которые могли бы мне помочь. Достаточно быстро меня просветил один дед, живший неподалёку от подъёма на мост в крохотной халупе на полторы комнаты.

— Мост до сих пор в хорошем состоянии, — говорил он. — Конечно, ближе к тому берегу может что и прохудилось, но в целом его рассчитывали строить на века, так оно и случилось. На том берегу осталась военная база, но на ней давно уже никого нет. Я служил когда-то там, был в последнем эшелоне, когда мы уходили.

— А что с Эстаром? — спросил я.

— Ничего. Его просто нет. В одно прекрасное утро мы пошли в разведку вглубь материка и увидели лишь безжизненные земли. Огромную солёную равнину, уходящую до горизонта. Потом, говорят, посылались спецотряды дальше, но никто из них не вернулся. Эстар просто испарился, да…

— Целая страна исчезла за одну ночь?

— Выходит что так, молодой человек. Знаешь, тогда там правила колдунья Адель, кто знает что она могла сделать со своими людьми. Эстар просто пропал. И связь пропала. Вот мы и ушли с того берега, не в один миг, но достаточно быстро.

Это до сих пор кажется чем-то невероятным, хотя, казалось бы, чему я удивляюсь? За это лето я увидел, услышал и узнал такое, от чего психика обычных людей сразу бы дала сбои. Ну исчезло в одну ночь сразу целое государство, оставив после себя пустое место, не пригодное для жизни. Ну что с того? Подумаешь. Вот только умом я понимаю что так не бывает. Вообще, в принципе, так быть не может. Эстарский корабль, на который поспешила перебраться Эллона, он ведь из какого-то порта вышел и в какой-то порт войти должен.

Распорядок дня в Саду не менялся. Когда по расписанию протрубили отбой, я выждал час, после пробрался в мастерскую, где припрятал творение своих рук. Из походного рюкзака я скроил не самое хитрое, но достаточно надёжное крепление. Первая ассоциация — эрго-рюкзак, в котором носят молодые родители своих детей. Мой разве что объёмом был побольше. Ещё одна сумка была у меня припрятана тут же. В ней — запас пара-патронов, немного сухого пайка и несколько фляг с пресной водой. На самый крайний случай, в собственном симбиозе я был уверен, но кто знает надолго ли затянутся поиски. Осталось лишь забрать её.

У дверей в палату Риноа меня подкараулила доктор Кадоваки.

— Далеко собрался? — спросила она, внимательно разглядывая меня. Догадываюсь что мой внешний вид говорил о многом: за спиной рюкзак, в руке сумка. При оружии. — Вижу что далеко.

Бабушка ещё с минуту изучала моё лицо. Оказавшись под её прицельным взглядом я старался не шевелиться. Будто бы воришка, пойманный на месте преступления.

— Ей не понадобится система жизнеобеспечения, ты знаешь? — произнесла она наконец. — Но вот с питанием может быть сложнее. И вода. Как ты собираешься решать проблемы питания и обезвоживания?

— Пара-лечение, — ответил я. — Смогу выиграть какое-то время. Ненадолго.

— Думаешь успеешь? — усмехнулась Квина. — Думаешь вот так просто найдёшь то, что ищешь?

— Надеюсь.

— Тогда иди. Делай то, что решил, если не сомневаешься.

Я сомневался. На самом деле я не был уверен в правильности своего грядущего поступка. Если бы это был прошлый я, то ни за что бы не взялся за подобное, даже не допустил бы подобную мысль. Но я нынешний просто не может поступить иначе.

— Знаешь почему Крамер оттягивает твою идею с Эстаром? — Квина хитро улыбнулась. — Он боится за Эдею. Ты несколько отстранился от жизни в Саду, а она, как и прежде, полна слухов. Так вот Сид опасается, что потеряет свою жену опять, если вы начнёте искать путь на восток. И он видит твою внутреннюю борьбу, боится за жену когда ты рядом, поэтому тебе и светит путь до Доллета. Он хочет убрать тебя подальше.

— Не понимаю. Почему он не хочет искать путь в Эстар, если там Эллона?

— Есть на то причины, это связанно с тем фактом что его жена — волшебница. А на счёт тебя… Думаю ты и сам прекрасно знаешь, — Кадоваки усмехнулась. — Не тяни, Скволл. Решил уходить — уходи. Я тебя не видела. Думаю что у нас полно опытных молодых людей, с Садом и ситуацией в Гальбадии смогут разобраться и без тебя. А этой девочке нужна помощь.

Бабушка развернулась и пошла по коридору в недра своих владений.

Дрезина с ручным приводом только выглядела комичным средством передвижения. Стоило надавить на рычаг, как она пришла в движение. Платформа на колёсах была достаточно широкой: второй край подвижного рычага не мешал ни лежащей на рюкзаке, сумке и моей куртке Риноа, ни Анжело, который последовал за мной когда я забирал девушку из палаты…

Стоило мне переступить порог палаты, как пёс встрепенулся. Риноа была переодета, но не в то, во что я предполагал. Вместо походно-полевой формы на неё надели её вещи, которые умудрились ни пострадать, ни исчезнуть в ходе сражения в общежитиях. Это меня несколько озадачило — добираться до эстарского берега я планировал на дрезине, а её платформа была металлическая. Не хватало чтобы принцесса невольно отморозила себе органы. Но менять что-либо было уже поздно, я просто захватил с собой на всякий случай и одеяло. Всяко лучше, чем ничего. Анжело тем временем не сводил с меня своих чёрных глаз. Он не рычал как раньше при каждой нашей встрече. Пёс действительно был умный, очень умный. Он понимал чего я хочу и предпочёл не мешать. Когда мои мучения по вдеванию конечностей девушки в эрго-рюкзак были закончены и я водрузил её себе на спину, Анжело вскочил с пола и, высунув язык, принялся громко дышать. Тогда уже я понял чего он хотел. Вернее, чего не хотел — разлучаться со своей хозяйкой опять.

— Пошли, — произнёс я, открывая дверь. — Спасём нашу Риноа.

Да, именно так. Нашу.

Пёс скользнул в коридор медицинского центра, я, взяв сумку в руку, пошёл следом. Через час наша маленькая компания была уже на мосту…

Дрезина мчалась по рельсам. Над океаном царил полный штиль, чему я был очень благодарен. Отсутствие ветра как-то помогало настроиться на нужный лад и продолжать свою монотонную работу по качанию рычага. Сильно я старался не гнать. Из соображения безопасности: вдруг от качки Риноа свалится с платформы, а этого мы с Анжело не хотели. Пёс расположился рядом с принцессой и изредка косился в мою сторону. Так прошла ночь.

Утром я всё же сделал остановку. Подпитав тело девушки пара-энергией, я присел на край нашего транспортного средства. В моих действиях необходимости не было, детальное сканирование показало что все жизненные функции работали, хоть и в достаточно замедленном режиме. Скорей это была просто очередная попытка привести её в чувство. Анжело, воспользовавшись остановкой, побежал вдоль рельс, разминая лапы. Есть он пока не просил, что не могло не радовать. Собачью еду в нашем походе я как-то не предусматривал.

Я взглянул в сторону Горизонта Рыбака. Очертания острова и Сада давно потерялись, остались где-то там, далеко. В прошлой жизни, наверно. Интересно, они уже заметили моё отсутствие? Наверняка меня осудят. Наверно даже возненавидят. Ещё бы, иного я и не заслуживал. Командир, оставивший своих людей. Бросивший их перед ликом новых надвигающихся проблем. Неведомая Ультимеция может нанести удар в любое мгновение, в любой момент, а я убежал, поджав хвост. Наверно так это выглядит со стороны. Да, скорей всего я заслуживаю осуждение и ненависть. Презрение. Я их понимаю, если честно. Что я могу ещё по этому поводу сказать? Мне жаль что так получилось.

— Хочешь, открою тебе секрет? — обратился я к лежащей на дрезине Риноа. — Мне очень важно что обо мне подумают окружающие. По любому поводу, слову, действию. Я каждый раз сомневаюсь, пытаясь представить как рассудят те или иные мои поступки, слова. Именно поэтому стараюсь держаться обособленно, в отчуждении. Скволл — недружелюбный, замкнутый тип. Мне намного проще когда меня воспринимают таким, слишком серьёзным и неразговорчивым. Я ненавижу эту часть себя, стараюсь её скрыть… Но это наш маленький секрет, ладно?

Риноа, само собой, не ответила. Я лишь горько беззвучно усмехнулся. Что я делаю? Что на меня нашло? Почему я говорю с ней, будто бы она в полном здравии? Да что я вообще делаю? Оставил своих, собираюсь найти дорогу в Эстар, найти Эллону. Но я даже не уверен что это что-либо даст, что всё станет как прежде. Я бросил всё, что у меня было, пошёл ва-банк. А стоило ли это того? Один взгляд на Риноа и я понял что да, стоило. Я должен был защитить её — не сумел, теперь мой долг всё исправить. Я должен вернуть её к жизни. Чтобы там не сказали остальные.

Залаял вернувшийся Анжело, будто командуя конец привалу и начало продолжения пути. Я запрыгнул на наше транспортное средство, подождал пока на неё заберётся пёс и надавил на рычаг. Скрипнув колёсами, наш транспорт покатился дальше.

День близился к завершению. Больше привалов не было, я неустанно продолжал качать чёртов рычаг, будто бы от этого зависела судьба мира. Я словно прирос к нему. Даже постоянный скрип плохо смазанных механизмов перестал меня раздражать, хотя было такое ощущение что он довёл бы даже коматозного, тот вскочил бы и врезал мне как следует, только бы я прекратил. Хотя не самое удачное сравнение, учитывая состояние Риноа.

Ночевать пришлось прямо на платформе нашей дрезины. Постелив под себя прихваченное из лазарета одеяло, я лёг рядом с телом девушки, уложив между нами Анжело. Всяко должно быть потеплей. Ночь выдалась холодной, я то и дело ворочался на своей маленькой площади для сна, периодически просыпался. Кажется, мне опять снились кошмары из прошлого моего Хранителя. Хотя на этот раз назвать кошмаром сон можно было с большой натяжкой. Ничего ужасного увидеть не пришлось, но общее напряжение, как и всегда, отчётливо читалось. Я плохо запомнил что там было — видимо сказались изнурительные часы за рычагом, но суть уловил. Они двинулись в Эстар, хоть и не полным составом. Лорд и его советник предали Круг, бежав в свои земли, забрав с собой свою армию. Не смотря на сомнения на их счёт и сильное ослабление, Первый назад не повернул. Он вёл оставшихся к восточному материку, а последний из рода Ад’дайн уверенно шёл рядом…

Утром я понял, что практически не отдохнул. Сожалея о потраченном времени, я принялся за качание рычага дрезины. Такими темпами моя мускулатура скоро станет как у Динхта, честное слово.

Как же это далеко. Вот уж не думал что это будет настолько далеко. По картам, которые мне приходилось изучать ранее, получалось что Горизонт Рыбака стоит как раз посреди торгового пути. Как же, куда там! Я не знаю сколько километров осталось позади прежде, чем на горизонте начали появляться очертания суши.

Ближе к ночи мы прибыли к заброшенной военной базе, расположенной посреди ущелья. По обе стороны высились крутые скалы, на первый взгляд — непроходимые. Врата базы были распахнуты, внутри всё казалось безжизненным, как и весь восточный материк, если верить слухам. Подъезжая к берегу, я обратил внимание на утёсы, омываемые внизу волнами океана. Определённо, Сад бы тут не прошёл. Чего доброго ещё напоролся бы на подводные скалы. Что ж, оставалось утешать себя тем, что потраченные усилия не были напрасными.

Оставив Анжело стеречь принцессу, я принялся за осмотр бывшего военного объекта. Не выпуская из рук ганблейда, держа заготовленный лёд, так и норовящий соскользнуть с пальцев, я обследовал здание за зданием. Спустя час, когда стало очевидно что здесь никого нет, я вернулся к оставленной дрезине. Анжело от Риноа не отходил, единственное, что он себе позволил — это спрыгнуть на землю. К моему приходу он лениво обнюхивал метр за метром вдоль одной из рельс. При моём приближении поднял на меня свои собачьи глаза, будто бы говоря мне: «Ничего нет».

— Всё чисто, — ответил я на его взгляд. Про себя чертыхнулся. Кажется, я начал тосковать по человеческому обществу раз начал говорить с собакой. Раньше за собой подобного не замечал.

Риноа я принёс в одно из ближайших строений. Базу покинули лет двадцать назад, может чуть позже. Развалиться здесь ничего не успело, хотя кое-какие крыши надёжности всё же не внушали. Я выбрал наиболее прочное на вскидку строение. Мебели никакой не осталось, пришлось опять сооружать лежанку из рюкзака, сумки и собственной куртки для Риноа. Сам же я планировал пристроиться рядом, воспользовавшись Анжело как перегородкой и утеплителем одновременно. Пёс понимающе пристроился между нами, на этот раз даже лизнул меня в щёку. Видимо благодарил за все мои хлопоты.

Лишь когда я растянулся на холодном бетонном полу, я понял как безумно устал. Что руки у меня практически отваливаются, мышцы на спине вот-вот готовы лопнуть. Ну и пусть, утром я буду свежее. Интересно, а функционирующие душевые я смогу найти здесь утром или все смесители и трубы персонал базы забрал с собой?..

Глаза я открыл от громкого эха гудка. Он мерзко и пронзительно повторился опять когда я уже принял сидячее положение. Лежавший да этого между нами пёс уже бежал наружу.

Сколько я проспал? Мне казалось что я только прикрыл глаза, хотя за пустующей оконной рамой уже было достаточно светло.

Снаружи раздался собачий лай. Дружелюбный. Анжело кого-то приветствовал. Подхватив ганблейд, предусмотрительно оставленный лежать рядом, я выскочил вслед за псом. К моему превеликому удивлению, моим глазам предстали Эдея и Сид Крамеры, Квистис и бежавший со стороны торгового моста Зелл Динхт.

— Я же говорил что тепловозный гудок их разбудит! — весело выкрикнул он, перейдя с бега на длинные прыжки. Мгновения и он застыл рядом с остальными. — Здорово, дружище! Как поездка на дрезине? Мышцу хорошенько прокачивает, не находишь?

Зачем они пришли? Вернуть меня? Судить? Нет, никакого порицания я не вижу в их взглядах, позах, жестах. Они приветливо смотрят на меня, разве что Крамер выглядит несколько напряжённо и хмуро.

— Что вы здесь делаете?

— Мы — эскорт Мамы Иди! — воскликнул Зелл. — У нас важная миссия.

— Как видишь, Скволл, не только ты осознаешь необходимость найти путь в Эстар, — произнесла Эдея. — Я смогла убедить Сида в твоей правоте.

— Ищем Эллону? — решил уточнить я.

— Не только, — вздохнула Матрона. — Когда-то давно в Эстаре был некий доктор. Доктор Одайн, он изучал всё, что могло быть связанно с феноменом волшебниц. Думаю, он может мне помочь. Я не хочу вновь оказаться во власти Ультимеции, поэтому нужно найти способ блокировать её вмешательство в мой разум. Он наверняка знает как. На худой конец просто даст совет.

— Это если этот доктор Одайн ещё жив, — я почувствовал как слабо шевельнулся мой Хранитель. Ад’дайн — Одайн, созвучные имена. Неужели кто-то из потомков?

— Надеюсь на это, — снова вздохнула волшебница.

— Ирвин и Сельфи отправились на разведку, — произнесла Квистис. — Скоро должны вернуться, далеко обещались не уходить. Как…она?

— Без изменений, — ответил я, потратив секунду чтобы сообразить кого в виду имеет Трип. — Сейчас.

Я вернулся уже с Риноа на плечах. Сумку с моими скудными припасами я бросил Зеллу. Тот ловко её поймал и тут же сунул свой нос внутрь.

— О, да ты в дальний путь собрался, дружище! — весело заявил он, закончив изучение содержимого моего багажа. — А как наша принцесса? Всё ещё спит?

— Горячий поцелуй ледяного принца её должен разбудить, — усмехнулась Квистис.

Я почувствовал неприязнь. Они сами проделали такой огромный путь и не могут не подколоть меня. Но одновременно с этим я почувствовал… не знаю, что-то приятное в этой шутке, пусть даже и надо мной, но из уст старых и проверенных товарищей. Кажется, сейчас я почти готов их признать близкими людьми.

— Вы на том поезде сюда приехали? — зачем-то спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Да, на тепловозе, — ответил Зелл. — Кстати, огромное тебе спасибо что выбрал именно дрезину! Если бы мне опять пришлось качать тот рычаг, то я бы с ума сошёл.

— Не за что, — буркнул я.

— Эй, всем привет! — раздался крик Сельфи, выбегающий из-за угла одного из строений неподалёку. За ней не отставал Ирвин.

— Здравствуй, командирище! — Фея весело мне подмигнула. Увидев голову Рино, опущенную на моё плечо, зашла ко мне сбоку.

— Эй, Скволл, — прошептала она. — Риноа во сне очень красивая, правда?

Я сделал вид, что не услышал её.

— Что с разведкой, Ирвин? — спросила Квистис нашего Ковбоя.

— Ничего, — многозначительно ответил тот. — Пойдём, сами всё увидите.

Через десять минут мы вышли за противоположную стену военного объекта и зашагали по тропе. Через час нашему взору открылся край серой равнины.

— И так до горизонта, — пояснил Киннеас. — Насколько хватает глаз — всюду поля окаменевшей соли, гигантские скелеты и камни. Даже странно где здесь мог быть Эстар. Не похож этот регион на колыбель высокоразвитой цивилизации.

Мы прошли ещё дальше и убедились в правдивости речей Ковбоя. Перед нами раскинулась абсолютно безжизненная земля. Вихри гоняли белую пыль где-то вдалеке, загонял соль под гигантские костяные пасти мёртвых чудовищ. Навскидку ближайший виднеющийся череп был во много раз крупнее любого ти-рекса, которого мне приходилось видеть.

— Это место называют «Великое Солёное Озеро» — произнёс Зелл, напомнив что является ходячей энциклопедией. Я уже успел начать об этом забывать.

— Неблизкий нам путь предстоит, — произнесла Эдея. Она то и дело покусывала верхнюю губу. Кажется, Матрона сильно нервничала. Заметив это, её муж положил ей руку на плечо.

— Не волнуйся, Иди. Мы с тобой, — тихо произнёс он.

— Верно, Мама Иди, мы с вами до конца! — решительно воскликнул Зелл.

— Спасибо, Зелл, — Эдея печально улыбнулась. В глазах её застыли слёзы. — Но не теряйте бдительности. Если Ультимеция вернётся — вы знаете что нужно делать.

— Иди, всё будет хорошо, — заверил её Сид.

— Знаете, — произнёс я, глядя на своих компаньонов. — Кое-кто однажды сказал… Не помню уже как точно, но смысл таков: не стоит говорить и думать о плохом, иначе сбудется. Знаю что это глупое суеверие, но сейчас я готов в это поверить.

Можно смело заявить — это седьмое что я усвоил, практически прямо сейчас.

Мои спутники согласно закивали.

— Я вот что предлагаю, — произнёс Ирвин, осматривающий солёные дали в бинокль. — Нужно подняться выше, тут есть одна тропа, я её еле заметил — настолько она неприметная. Чем выше мы поднимемся, тем лучше будет обзор. Я слабо верю что Эстар просто так исчез, оставив вместо себя… вот это.

Мы все согласились и начали наш путь. Ирвин вместе с Сельфи и Анжело шли впереди, за ними — Эдея и Сид. Я, Зелл и Квистис замыкали группу. Через пару сотен метров Киннеас свернул куда-то влево. Тропа была действительно не очень приметной, идти по ней возможно было лишь по одному в ряд. Потянулись длительные часы восхождения, благо альпинистского снаряжения для этого не требовалось…

— Зелл, Квистис, — тихо окликнул их я в какой-то момент. — Хочу чтобы вы кое-что знали. Мы идём в Эстар, наши Хранители делали то же самое.

— Да и Лагуна за этим был замечен, — обернувшись, произнёс Динхт. — А знаешь, сам Ифрит-то родом с востока, да. Ну в смысле его корни оттуда. Хочешь что-то сказать про историю, идущую по спирали?

— Нет, — я на минуту замолчал, пытаясь подобрать слова. — Хочу сказать, что мой Хранитель был убийцей волшебниц.

Зелл остановился.

— Мы понимаем, — произнесла за моей спиной Квистис. — Сирена и Ифрит, они тоже этим занимались.

— Нет, вы не понимаете, — возразил я. — Они противостояли колдуньям, но мой именно их убивал. Я видел это своими глазами.

— И? — Зелл пожал плечами. — Ты либо что-то недоговариваешь, либо я тебя совсем не понимаю.

— Скволл? — спросила Трип. Я чувствовал как её глаза впились мне в затылок.

— Находясь рядом с Эдеей, я чувствую жгучее желание выхватить ганблейд, — признался я. — Пока могу сдерживаться, но не знаю как пойдёт дальше. Хранитель… Не знаю как объяснить. Он будто бы находится в постоянной дрёме, но в какие-то моменты пробуждается. И мне кажется что скоро он окончательно проснётся. У меня к вам просьба — следите за мной. Пока Эдея является нашей Мамой Иди — я не хочу причинять ей вреда, но если…

— Мы поняли, дружище, — перебил меня Зелл. — Без надобности ты не хочешь спускать своего Хранителя с поводка. Не беспокойся, если что — я тебя вырублю.

Зелл зашагал дальше. Я продолжал стоять, глядя ему в спину. Ни мне, ни Хранителю не понравились его последние слова. Вырубит он меня, как же!

— Скволл, мы сейчас отстанем, — напомнила Трип.

Я послушно зашагал вперёд. Нагнали группу мы очень вовремя — откуда-то снизу раздался угрожающий жуткий рёв, эхом разлетевшийся по округе. Ему ответил другой. Мы замерли, ожидая нападения. Прозвучал третий рёв, достаточно близко, но никого поблизости я не замечал. Ответил четвёртый, пятый, шестой… Что за твари здесь водятся?

— Не спешите, — откуда-то спереди послышался голос Ирвина. — Прислушайтесь.

Мы замерли. Рык неведомого чудовища повторился.

— Слышите? Он, она, оно, не знаю что это, но это не приближается, — пояснил Ковбой. — Уж поверьте опытному охотнику.

Мы зашагали дальше под аккомпанемент перерыкивающихся невидимых созданий. Оружия мы не выпускали из рук, готовые при первых проявлениях опасности дать ход своим пара-способностям. Тропа тем временем вывела нас на плато, с одной стороны возвышалась отвесная скала, с другой открывался унылый вид на расстилавшуюся солевую долину. Ирвин принялся за изучение пейзажа через линзы бинокля. Рёв чудовищ, продолжавший звучать казалось бы отовсюду, его, похоже, нисколько не беспокоил.

— Ирвин, — произнёс я, подойдя к нему. — Что ты имел в виду, когда говорил что они не приближаются?

— Это и имел в виду, — ответил он, не отрываясь от своего занятия. — Они не двигаются. Более того, я тут послушал. Звук какой-то неестественный. Это запись.

Что? Очередной рык, как мне показалось, звучал весьма натурально.

— Доверься мне, — произнёс Ирвин, улыбаясь и убирая бинокль под полу плаща. — Не удивлюсь если увижу голограммы. Если, конечно, у них здесь тот уровень технологий. А он, определённо, тот!

— Шляпа! — подала голос Сельфи, слышавшая наш разговор. — Ты что-то знаешь, чего мы пока не знаем?

— Пока не уверен, но предположение уже есть, — Ирвин хитро прищурился и указал рукой куда-то вправо. — Нам туда! Вы скоро тоже поймёте что именно они тут соорудили.

— Кто «они»?! Ты о ком вообще, Шляпа? — не унималась Фея.

— Об эстарцах, — кратко ответил Ковбой и побежал по каменистой площадке в указанном им же направлении. Мы поспешили за ним. Один из звериных рыков звучал всё ближе, мы хоть и бежали за беспечным Ирвином, но старались бдительности не терять.

Ирвин вдруг остановился посреди широкой площадки, отступающей от общего плато и нависающей над равниной. Ковбой начал вертеть головой, достав из кобуры револьвер.

— Ну давай, рыкни ещё разок, — бормотал он себе под нос.

— Ковбой, ты чего? — поинтересовался ничего не понимающий Зелл.

Один участок скалы зашевелился, начал движение. В нашу сторону шагнуло гигантское создание. Огромный скелет, чем-то напоминающий те, что усеивали солевое озеро, разве что он был живым. Хотя это не совсем верное утверждение. Снова я столкнулся с нежитью.

— Стойте! — уверенно крикнул Ирвин. — Он не настоящий!

— Очень даже настоящий! — возразила Сельфи, собираясь атаковать.

Раздался очередной рык. Ирвин тут же выстрелил в сторону скалы. Камень, в который угодила пуля, разлетелся в стороны искрами и кусочками схем и проводов.

— Динамики, как банально, — усмехнулся Ирвин. Монстр уже был рядом с ним, взмахнул лапой. Огненное заклинание, отправленное с рук Сельфи, проскочило сквозь чудовище и разбилось о скалу. Огромный скелет неизвестной твари ударил лапой по Ирвину… и ничего не произошло. Когтистая костлявая лапа просто прошла сквозь стоящего на ровном месте стрелка.

— Вот вам и голограммы, — усмехнулся Ирвин. — Это просто страшилки, чтобы отпугивать незваных гостей. И ещё я заметил проектор.

Он нацелил револьвер на монстра, нажал на курок. Пуля прошла сквозь изображение, ударила в очередной выступ скалы. Скрипнул разрушаемый электронный псевдокамень, изображение чудовища исказилось.

— Вот видите, это миражи, — обернувшись к нам, усмехнулся Ковбой. — И вот вам ещё один тест, — Киннеас взвёл своё оружие, целясь в сторону солевых долин. Грянул выстрел, пуля срикошетила об воздух, отправилась куда-то в сторону. Место, куда попал выстрел, зарябило.

— Вы своими сканами это видели? — усмехнулся Ирвин.

— Нет, — ответила Квистис. — Даже в мыслях не было.

— На то и расчёт, — Ковбой шагнул к краю выступа. Протянул руку в сторону рябящего воздуха. — Что-то твёрдое, — подтверждая, он постучал костяшками по пустоте. Глухой звон развеял все сомнения. — Вход должен быть, нужно только найти панель управления…

Искать ничего не пришлось. Едва Ирвин успел выговорить последнее слово, как в рябящем воздухе открылась дверь, открывая нашему взору узкий коридор, ведущий куда-то вглубь. Выглядело очень странно — дверной проём, явившейся прямо из ниоткуда.

— Кажется, нас приглашают, — задумчиво произнесла Фея.

— Держим ухо востро, — напомнил я. — Стараемся оружием не махать лишний раз и без необходимости. Мы вроде как гости, постараемся не провоцировать на агрессию. Пока.

Никто не возражал. Оно и понятно — наш отряд готов выбраться из любой передряги, предварительно в эту передрягу залезть по самые уши.

Коридор закончился дверью, послушно отъехавшей в сторону когда Ирвин, продолжавший идти первым, подошел к ней.

— Всё на сенсорах, — зачем-то пояснил он.

Помещение было целиком из металла. В голове у меня возникло сравнение с гальбадианской тюрьмой, нечто схожее. Металлический колодец, узкие переходы. И не похоже что это место необитаемо, но пока нам никто не встретился. Я подметил, что стены и пол были выложены из правильных шестиугольников. Подозреваю, что и потолок был выполнен в том же духе.

Очередная дверь привела нас к огромной платформе, в виде всё того же шестиугольника. Дальше была лишь чёрная пустота.

— Ну и что дальше? — спросила Квистис, последней шагнувшей на металлический пол платформы.

Ответом ей послужил отдалённый механический гул. Платформа задрожала, увозя нас куда-то вниз.

— Это лифт! — радостно воскликнула Фея, поясняя очевидное.

Лифт закончил своё движение, плавно затормозив. Открылась ещё одна дверь в тёмной стене. За ней находилась ещё одна платформа, поменьше, но с мягкими сидениями. Ничего не оставалось — мы сели. Платформа зашевелилась, приподнялась, пошла вперёд. Мы оказались в тоннеле из прозрачного материала, открывающего нам вид на солёное озеро, которое тут же начало преображаться. Солевая равнина исчезала, уступая место скрытому от чужих глаз мегаполису. От края до края, насколько хватало взора, высились здания необычной формы и разных высот, магистрали, подобные нашему тоннели, площади, с гуляющими по ним людьми. Невероятный по своим размерам город открывался нашим глазам. Мои спутники только удивлённо ахали. Наша платформа продолжала своё движение, сворачивая в определённых местах. Нас везли в самый центр этого невероятного города. Да, теперь я понял откуда взялись легенды об уровне технологий восточного государства. Мы быстро летели, а город всё расширялся.

Платформа начала сбавлять скорость. Меньше чем через минуту мы прибыли на место: площадка, выступающая прямо из стены какого-то небоскрёба.

— Если судить по уровню технологий, то местные хозяева знают что мы здесь, — произнёс я, переходя на площадку. — Ведём себя не очень вызывающе, но и бдительности не теряем.

Что ждёт нас в этом месте? Найдём ли то, что ищем?

Внезапно мои колени подкосились. За глухим шумом огромного города, я не заметил знакомый перезвон. Сейчас уже колокольчики сменились на глухой гул, я начал плыть. Краем глаза заметил что не один я, практически все, кроме Крамеров и беспокойно озирающегося по сторонам пса, начали падать на пол. Нет, только не сейчас! Не сейчас…