Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 2. Болтун в Пещере Огня ===

Кадет опаздывал.

Знай я это заранее, не спешил бы так. В своей комнате я не задержался, причина тому — мой сосед. Меня он раздражал. Вообще парень он не плохой, но у него был один существенный минус — он был Трипийцем. Или «Трипи», как они сами себя называли. Проще говоря, он был одним из многочисленных поклонников Квистис Трип. Неизвестно чего было больше: тварей на Луне или же олухов в Саду Баламб, безнадёжно влюблённых в моего инструктора. С одним из таких персонажей приходилось соседствовать. Хорошо ещё, что жилые помещения кадетов разделены перегородкой на две маленькие комнатки. На его половину я старался не заглядывать даже краем глаза, что создавало иллюзию его отсутствия на общей жилплощади. Только санузел у нас был совместным.

Первым делом я пошёл в ванную, где избавился от бинтов и оценил полученный утром ущерб — тонкую красную полосу, спускающуюся со лба на переносицу. Замечательно. Кто там говорил, что мужчину красят шрамы? Не вижу ничего прекрасного. Наверняка тому, кто придумал эту глупость, не доводилось самому носить подобные метки на лице. Хотя ладно, пофигу. Я уже несколько раз за это утро успел придти к выводу, что мне повезло, дальше заострять на этом внимание нет смысла.

Мой ганблейд был на месте, его всё же донесли куда положено пока я был в медпункте. Переодевшись, я собрался на выход.

— Говорят, ты с Квистис в горы идёшь? — подал голос сосед со своей половины. Ну вот, пожалуйста. Он уже в курсе моего предстоящего похода. У нас не военная Академия, а сборище шаблонных баламбских бабушек, жадных до слухов. А если речь идёт об инструкторе Квистис Трип, то вездесущие Трипийцы разнесут молву со скоростью экспресса Баламб-Тимбер.

— Счастливчик, — продолжил он, не дождавшись ответа. — Мне бы такой шанс, свидание с самой Трип.

Ничего не сказав в ответ, я вышел. Не касайся подобная болтовня меня лично, мне было бы всё равно, если не сказать грубее. А так неприятный какой-то осадок остаётся. Ну какое это свидание? Про третьего нашего компаньона что, Трипи не дослушали? Или не придали этому значения? Вообще мне они откровенно не нравились, как и я им, учитывая пристальное внимание ко мне со стороны самой Квистис. То ли от зависти, то ли от ревности, то ли ещё от чего, кто поймёт, что у этих балбесов в головах. Тот же мой сосед, вроде бы не дурак, но всё своё время тратит на написание стихов, посвящённых инструктору Трип. Единственная тема для разговоров у него — инструктор Трип. О том какая она стройная и красивая женщина, что место ей на обложках журналов. Ещё немного и он вылетит из Академии, но ему попросту всё равно. Впрочем, неважно, не моё дело.

Отбросив мысли о набивших оскомину Трипийцах, я направился в оружейную, разжиться патронами для моего ганблейда. Оттуда я зашагал напрямую к выходу. По пути ко мне прицепилось миловидное создание: девчушка невысокого роста, со слишком уж энергичными движениями и настораживающим блеском в изумрудных глазах.

— Ты! — воскликнула она, подбегая ко мне. — Ты же местная знаменитость, да?! Все сейчас только о тебе и говорят! Говорят, подрался с кем-то, мне, надеюсь, ничего не угрожает, а? — короткая усмешка. — Слушай, будь добр, покажи мне Сад! Пожалуйста.

Я несколько оторопел от подобного натиска. Попытался обойти девушку, но она уверенно загородила мне дорогу.

— Ну покажи! — протянула она. — Я здесь новенькая, меня недавно перевили из Трабии, у нас всё по-другому построено, объясни, что здесь к чему, где да чего. Кто есть кто, ну и так далее!

Как же мне везёт сегодня на женское внимание. Хоть стой, хоть падай. Зеленоглазая всем свои видом давала понять, что от меня так просто не отцепится. Показав жестом следовать за мной, я пошёл через холл, огибая центральную колонну, в которой находилась шахта лифта.

— А почему здесь так много фонтанов, мистер Молчун? — весело спросила девушка, шагая рядом.

Да что б я знал. Проектировщики решили, что холл военного учреждения должен напоминать аквапарк, подрядчики сделали, ну а нам досталось тихое журчание воды в вестибюле, как бы двусмысленно это не прозвучало. Каждый первый остряк считал свои долгом пошутить на эту тему. Хотя среди мнительных и суеверных кадетов ходила байка про покровительство водного элемента, но вряд ли даже они воспринимали её серьёзно.

— Смотри, — я указал своей спутнице на стенд с подробной картой первого уровня, когда мы подошли к нему. — Всё понятно? На втором уровне тоже есть указатели.

— Ага, там только аудитории, я помню! — весело откликнулась девушка, не отрываясь от карты. — А что на третьем?

— Администрация, — я развернулся в сторону выхода, но прежде чем успел сделать шаг, меня дёрнули за руку.

— Подожди! Я записалась в комитет Фестиваля Сада и ищу добровольцев. Не хочешь к нам присоединиться?

Даже в мыслях не было.

Не ответив, я зашагал прочь к выходу. Девчонка увязалась за мной.

— Ну подожди! Попробуй хоть, — не отставая, продолжила уговоры она. Я шёл достаточно быстро, широким шагом, ей приходилось почти бежать следом. — Да стой ты! Нам нужны новые люди, а такая знаменитость, как ты, нам бы пригодилась! Вдруг у тебя есть нераскрытые таланты! Вдруг ты хорошо играешь на гитаре или хорошо поёшь! Мы можем сделать потрясное шоу!

Я и музыка? Это уже слишком, откровенный перебор.

— Ну куда ты так несёшься?! — зеленоглазая попыталась обогнать меня и загородить дорогу, чего я успешно избежал. — Тебя совсем не интересует судьба Фестиваля?

— Нет, — не сбавляя хода, бросил я.

— Ну и ладно! Без тебя обойдёмся! Сухарь! — кажется, прилипала сдалась, преследование прекратилось.

Ну и отлично, самодеятельность Сада проживёт как-нибудь и без меня. Но какая же назойливая персона, в Саду Трабия все такие? Хотя пофигу.

Миновав турникеты и несколько ступенек, я оказался на месте. Квистис появилась минут через пять, она позаимствовала у Сада служебную машину. Осталось только дождаться кадета Ксу, который появляться не торопился.

Я и Квистис молча стояли у машины, за это я её мысленно благодарил. Нашей утренней беседы мне было предостаточно.

— Я отправила Сейфера в горы, пусть там остынет и подумает о своём поведении, — нарушила молчание Трип.

Рано я радовался.

— Я понимаю, на первый взгляд кажется, что ему сошёл с рук его поступок, но если учесть темперамент Сейфера, то для него это будет той ещё пыткой, — Квистис усмехнулась. — Тебя такой исход устраивает?

Мне было пофигу. Совершенно. Если было решено наказать Алмази за выходку с огненным шаром, то пусть так. Если с особой изощрённостью, учитывая специфичный характер Сейфера, то пожалуйста. Если же нет, то нет. Мне-то что?

— Знаешь, вы оба очень похожи, — продолжила Квистис. — Умело обращаетесь с ганблейдами, умело работаете с пара-полями, лишь полярность разная. Оба свои рабочие имена недолюбливаете. Лев и Алмаз. В каждом из вас я вижу нераскрытый потенциал. Вы прирождённые сииды.

Я покосился на Квистис. Что это на неё нашло?

— При этом вы такие разные, — Квистис, глядя на Сад, продолжала рассуждать. — Взрывной нрав Алмази и твоё холодное равнодушие. Даже не знаю что из этого хуже. Порой мне кажется, что когда-нибудь кто-то из вас меня в гроб сведёт.

Так, где этот кадет? Трип, кажется, понесло куда-то не в ту сторону.

— Всё в порядке, инструктор?

— Всё в норме, Скволл, — Квистис, повернулась ко мне. — Просто у меня тоже не самое приятное утро выдалось.

— Из-за нас?

— Да, Скволл, из-за вас. Забудь, не бери в голову, — Квистис, поправив очки, улыбнулась. — Это, как ты любишь говорить, не твоё дело. — Она опять взглянула в сторону Сада. — А вот и наш ведомый, явился.

Я проследил взгляд Квистис. По ступенькам в нашу сторону бежал кадет, сжимая в левой руке ножны. Светлые волосы, торчащие в разные стороны. И тёмный узор, идущий с левого виска на щеку.

Нет, только не он…

От досады я даже забыл о свежем шраме, хватаясь за лоб. За что и получил вспышку острой боли.

Кадет тем временем спрыгнул с последних ступенек и подбежал к нам.

— Здрасте, инструктор Трип! — весело крикнул он. — Старший кадет Зелл Динхт, рабочее имя Ёж, прибыл!

— С опозданием, — холодно ответила Квистис. — Садись в машину. Скволл, — она посмотрела на меня. — Всё в порядке? Что за кислая мина?

Зелл Динхт… Ну почему из всех возможных сотен кадетов Ксу отправила с нами именно его? Этот парень был более надоедливый, чем стая багзов. Ранее мне приходилось пересекаться с ним на полевых занятиях. Из этих встреч я понял, что он не знал, что такое молчать, наверное даже во сне разговаривал.

— Скволл, дружище, здравствуй! — воскликнул Зелл радостно, протягивая мне руку. — Я был сегодня утром на вашей схватке, ты молодец!

— Скволл, ты за рулём, — сказала Квистис, садясь на переднее сидение.

Я кивнул, положил свои ножны на заднее сидение и залез на место водителя. Зеллу руку я так и не пожал. Мне вообще не очень нравился этот обычай рукопожатия.

Зелл на это никак не обиделся.

— Точно тебе говорю, приятель, ты задал перцу этому уроду, всыпал как надо! — всё тем же радостным тоном воскликнул Зелл, залезая на заднее сидение.

Ага, задал, как же. Как будто это Сейфер, а не я, встречал утро в медпункте.

— Между прочим, ты сейчас говоришь о своём боевом товарище, — вступилась за Алмази Квистис.

— Голодный ти-рекс ему товарищ, инструктор Трип! — Зелл ударил кулаком о ладонь. — Не, серьёзно. Я парень простой, не злобный, со всеми стараюсь дружить. Но Алмази — это исключение. Его надменность и неуважение к окружающим меня просто бесят!

— А может тебя бесит то, что ты рекордсмен по мелким дисциплинарным нарушениям? — Квистис повернулась к Зеллу. — А, Зелл? Сколько их у тебя только за год? За месяц? За неделю? Сам ведь нарываешься.

— Неправда! Он первый всегда ко мне цепляется! — совсем уж по-детски начал оправдываться Динхт. — Я не причём!

— Это ты про то, когда катался по общежитиям на скейтборде и въехал в женский туалет? Или про случай с двойным сальто со столика в кафетерии? Я могу долго перечислять, хоть до вечера.

— Кто ж знал, что столик меня не выдержит…, — буркнул Зелл.

— Они вообще не для этого в кафетерии стоят! — воскликнула Квистис. — В общем так, Зелл: Алмази — мой кадет, и мне не нравится когда о моём кадете плохо говорят в моём же присутствии, это тебе понятно?

— Так точно, инструктор Трип, больше не повторится, — недовольным тоном отчеканил Зелл.

— Очень на это надеюсь, — Квистис развернулась обратно. — Поехали, Скволл. Сначала по шоссе, затем на запад, вдоль полигона. Раньше уедем — раньше вернёмся.

Я завёл машину и тронулся с места, бросив мимолётный взгляд на зеркало заднего вида: Зелл, скрестив руки на груди и хмурясь, смотрел в окно. Что-то мне подсказывало, что долго он так не усидит.

Когда мы выехали с прилегающих к Саду территорий, наш ведомый, как я думал, оживился. Сначала он просто ёрзал на сидении, стараясь устроиться поудобней, а затем его прорвало. «А вы знаете, что Баламб-Сити, был основан в таком то году…», «А вы знаете, что идут споры: считать ли Баламб за маленький континент иди же за большой остров…», «А вы знаете….». И так без остановки, при этом он активно жестикулировал. Квистис молчала, слегка улыбаясь уголком рта, и, вероятно, думала о чём-то своём. Я тоже старался не слушать это болтовню, сконцентрировавшись на дороге. Интересно, а Ксу точно уверена, что Динхт — подходящий кандидат? Или она просто хочет так от него избавиться? Он же даже мёртвого достанет. Хотя вряд ли план Ксу настолько коварен. Если она отправила его с нами, то уверена в нём, все давно уже успели уяснить — инструктор Ксу Мили, леди Сталь, не ошибается.

Я свернул с шоссе, следуя подсказкам Квистис. Дальше наш путь лежал по наезженной колее — разработки были новыми, проложить к ним полноценную дорогу ещё не удосужились.

— Кстати, а вы знаете почему монстры с полигона не могут выйти за его пределы? — в очередной раз Зелл решил блеснуть знаниями. — Скволл, ты знаешь?

— Хороший вопрос, — вдруг оживилась Квистис. — Скволл?

Она что, решила ему подыграть? Плохо, так был призрачный шанс, что Динхт скоро устанет и замолчит.

— Это экзамен? — мне искренне не хотелось ввязываться в разговор.

— Это закрепление пройденного материала. Итак, Скволл, почему?

— Из-за камней, — коротко ответил я.

— Более подробно, — Квистис, улыбаясь, ждала.

— Из-за камней особой породы, — начала я, про себя отметил, что Динхт не порывался меня перебить, видимо он любил не только болтать, но и слушать. — Мы называем их лунными камнями. Если подобный камень зарядить пара-энергией, он будет отпугивать от себя чудовищ. Заряд больше похож на защитный контур. Заряженные камни со временем слабеют, их нужно регулярно подпитывать.

— И поэтому мы регулярно меняем их по периметру полигона! — закончил за меня Зелл. — А ещё Шуми заряжают их как-то иначе, поэтому их камни очень дорогие. Зато они очень долго не теряют своих свойств, хватает на много лет! А ещё раньше, в государствах Сентры, использовались особые защитные руны, это если верить немногим летописям, я бы сказал — обрывкам летописей, которые смогли дотянуть до наших дней.

— Достаточно, Зелл, по этой теме, думаю, всё.

Я бросил неодобрительный взгляд на Квистис.

— Что? Старший кадет Динхт любитель поговорить, мы можем все поучаствовать, дорогу скоротаем.

Я прибавил скорости. Болтать с Динхтом хотелось ещё меньше, чем переться в горы за Хранителем.

— Зелл, — тем временем произнесла Квистис. — Ты же тоже планируешь плыть в Сентру этим летом.

— Так точно, инструктор Трип!

— Значит тема нашего внепланового занятия — Сентра, — подвела она итог, слегка кивая так произносимым словам. — Итак, что мы о ней знаем?

Я покосился на Квистис. Это вполне было на неё похоже, вот только почему она сразу подобное не затеяла? Может быть сейчас это был способ отвлечься от размышлений? Она ведь обмолвилась, что у неё это тоже не самое приятное утро. Из-за меня и Сейфера. Что же ей такого сказали в деканате?

— Можно я! — тем временем порывался начать ответ Зелл.

— Давай, Зелл.

— Сентра — это южный материк, — начал Зелл. — Делится на Западную и Восточную, но это не совсем правильно. Около века назад подвергся Лунному Плачу, удар был такой силы, что некоторые территории ушли под воду, поэтому сейчас Сентра больше напоминает архипелаг, чем полноценный континент.

— Достаточно, Зелл, — Квистис взглянула на меня. — Теперь ты, Скволл, что такое Лунный Плач?

— Лунный Плач — феномен, при котором монстры спускаются с луны, — ответил я. Хоть мне и не хотелось, но по прежнему опыту я знал, что если Квистис задумала играть в «вопрос — ответ», то отвертеться не выйдет. Да и, в конце концов, она инструктор, а я — её кадет. — Относится к категории стихийных бедствий. Происходит приблизительно раз в тысячу лет, вероятней всего, когда концентрация тварей на поверхности луны достигает пика. Научного обоснования подобному явлению нет, недостаточно данных. Фактически о подобном феномене мы знаем из-за случившейся относительно недавно трагедии. Существуют религиозные версии, которые в учебной программе Сада рассматриваются лишь в качестве ознакомления.

— Хорошо, Скволл, — Квистис удовлетворённо кивнула. — Как по учебнику. Зелл, есть чем дополнить?

— Есть! — тут же откликнулся Динхт. — Архивы говорят, что в момент Плача дикие животные могут подвергнуться изменениям.

— Зелл, это из категории гипотез, — скептически заметила Квистис.

— Да, верно, — возбуждённым тоном продолжил Зелл. — Но я порылся в старой библиотеке в Баламб-Сити, в записях о флоре и фауне Баламба, что старше века и, представляете, там нет упоминания о ти-рексах! Были крупные ящерицы, несильно агрессивные, но после последнего Плача они исчезли, зато появились наши любимые рептилии во всей своей красе!

— Хорошо, Зелл, очень хорошо, — кивала Квистис. — Я как-то упустила этот момент из виду, позор мне, — Квистис, усмехнувшись, поправила очки. — А почему ты решил вникнуть в такие детали?

— Ну как, любопытства ради! В Саду Лунному Плачу повещалась отдельная тема, плюс дополнительный курс лекций для участников экспедиции. Вот и решил просветиться в подробности.

— Молодец, Зелл, — Трип посмотрела на меня. — Слышал, Скволл? Тебе подобного рвения хоть немного, давно уже стал бы сиидом.

Я ещё сильнее надавил на газ, пропустив мимо ушей последнее заявление от инструктора. Нужно было поскорей разобраться с Хранителем и завершить этот поход, уже порядком мне надоевший.

Нужное нам место находилось практически у подножья гор.

— Значит так, — серьёзным голосом произнесла Квистис, когда я заглушил двигатель. Даже более серьёзно, чем когда примеряла на себя образ строго наставника. — Действуем по такой схеме: Зелл, ты идёшь вперёд, следом Скволл, затем я. С меня прикрытие, ты, Скволл, на подхвате, следишь сразу за нами обоими. Пространство осматриваем с детальной точностью. Мало ли. Карта шахты у меня есть, вернее — её наспех составленные наброски, не заблудимся. Не должны. Зелл, — она повернулась к на редкость тихому Динхту. — Кто такие Хранители ты должен знать.

— Так точно, — кивнул Зелл. — Магические сущности, симбиоз с которыми усиливает носителя. Зачастую обладают разумом и характером.

— Верно. Если всё получится, считай что ты уже сиид, экспедиция для тебя станет формальностью.

Если бы всё было так просто.

— Я справлюсь, инструктор Трип! — весело воскликнул Зелл.

— Очень на это надеюсь, — строго сказала Квистис. — Данный Хранитель враждебно отнёсся к прошлым визитёрам, группы вернулись весьма потрёпанными, благо никто серьёзно не пострадал. И ещё, наши предшественники в своих докладах утверждают, что сущность в пещере имеет ярко выраженный огненный элемент, что это значит?

— Бить его водой да холодом, — сделал заключительный вывод Зелл. — Знаете, здесь бы Ксу пригодилась, с её ледяным Хранителем. Я только в огне и преуспел. Но я справлюсь! — сказав это, Зелл ударил кулаком о ладонь.

— Не беспокойся, для этого мы тебя и сопровождаем. Вперёд.

Мы выбрались из машины. Я достал свой ганблейд с заднего сидения. Квистис отстегнула от пояса свой хлыст. Зелл тут же прилип к нему взглядом.

— Инструктор Трип, это он? — Зелл сделал ударение на слово «он».

— Да, Зелл, это именно он, — спокойно ответила Трип. — Для меня, в порядке исключения, немного изменили правила, ганблейдом я пользоваться умею, но этот хлыст мне больше подходит. К тому же это отличный образец того, что у нас называют «пара-оружием».

— Ещё бы! — воскликнул Зелл, чуть ли не прыгая на месте. — Это же легендарный Храни Королеву! Это правда что с его помощью была повержена целая стая рубиновых драконов?

Квистис усмехнулась.

— Не стая, всего один. Да и тот был небольшим.

Сейчас инструктор Трип скромничала. Даже один рубиновый дракон, пусть и молодой, был смертельно опасен. Что же до её хлыста, то, насколько я знал, его она тоже раздобыла в Сентре. Оружие из древних времён, лично видел, как она им работала на полевых занятиях, хлыст нисколько не уступал ганблейду по наносимому ущербу. Один из фирменных трюков Трип — в момент контакта навершия хлыста с целью пустить по нему ледяной заряд. Хлыст проводил пара-энергию лучше, чем медь и серебро проводят электричество. В момент соприкосновения с целью лёд разрывался, кромсая всё что плохо укрылось острыми осколками в радиусе до метра. Не хуже любого ганблейда.

— Ну а хлыст можно сказать трофейный, — продолжила тем временем Квистис. — Мне он достался во время моей первой экспедиции в Сентру, ещё когда я была старшим кадетом. Храни Королеву… Почему ты так его назвал?

— Это не я его так назвал, — усмехнулся Зелл. — Это Трипийцы его так назвали. Да и ходит слушок, что именно это написано на нём.

— Ох уж эти Трипийцы, — покачала головой Квистис. — Трипийцы-кровопийцы. Моё рабочее имя ведь они придумали, Королева. Ещё давно, когда я была младшим кадетом… Поклоннички. А про надпись… Этот язык настолько древний, что многие криптологи не могут полностью его расшифровать.

— Смотрите на вещи чуть проще, инструктор Трип! — Зелл, вероятно, начал забываться, раз решил давать советы Квистис. — Хлыст что делает? Хранит Королеву! Это же ваше оружие защиты и нападения. Так что в чём-то Трипи правы.

— Как они мне надоели, эти Трипи, — вздохнула инструктор.

Не только тебе, Квистис. Не только тебе.

— Идём, — скомандовала она. Затем бросила взгляд на Динхта. — Зелл, не желаешь свой ганблейд захватить?

— Точно, — Зелл полез на заднее сиденье за своими ножнами. — Я вообще больше по рукопашному бою, а фехтовальщик я средненький.

— С Хранителем на кулаках думаешь сойтись? — саркастично спросила Квистис, шагая по тропе.

— Зависит от его размеров, инструктор Трип! — усмехнулся в ответ Зелл.

У входа в пещеры мы встретили караульных из Сада. Завидев нас, парни сразу обрадовались, видно им тут надоело торчать. С их слов стало понятно, что твари сюда не совались, видимо опасаясь обитателя туннелей. Сам же Хранитель из своего логова выбраться не пытался. Мы шагнули внутрь.

— Скволл, — нарушил молчание Зелл. — А твой Хранитель, он какой? На полевых занятиях ты без него обходился, можешь хоть про него рассказать?

Я молча шёл между ним и Квистис. Обсуждать своего Хранителя я точно не собирался. Тем более здесь. Тем более с Динхтом. Тем более что обсуждать, по сути дела, было и нечего…

— Зелл, лучше смотри вперёд внимательней, — пришла на помощь Квистис.

Динхт лишь хмыкнул. Мы продолжали идти, петляя по туннелям, опускаясь всё ниже уровня моря. Изредка Квистис останавливалась, чтобы свериться с картой. Примерно на двадцатой минуте вынужденной спелеологии, до нас донёсся приглушённый рёв.

— Слышали?! — голос Зелла опять стал возбуждённым. — Аж мурашки по коже! — Зелл посмотрел вперёд, где была очередная развилка. — Нам ведь сейчас направо, так, инструктор Трип?

— Верно, — подтвердила Квистис, осветив карту фонариком. — Откуда ты… Ты его чувствуешь?

— Да, я его чувствую! — перебил Зелл. — На полном серьёзе, я могу точно сказать где он!

— Тогда вперёд! — скомандовала Трип, убирая карту.

Ускоренным темпом мы последовали за Зеллом. На ходу я достал из ножен ганблейд. Если он почувствовал Хранителя, значит стоило быть наготове. Это называлось «зов». Подобные сущности всегда ощущали близкое присутствие людей и раз уж Динхт почувствовал его в ответ, значит Хранитель хотел, что бы его нашли.

Зелл последние метры чуть ли не бежал, безошибочно угадывая маршрут. В итоге мы оказались в просторном каменном зале. Самая обычная пещера, за исключением того, что вдоль стен горело пламя. Как и в самом её центре. Больше всего это напоминало огромный погребальный костёр.

— Вот и она, Огненная Пещера! — радостно сообщил Зелл.

— Огненная Пещера? — Квистис задумчиво смотрела на огонь, бушующий на голом каменном полу. Гореть тут фактически было нечему, не камню же. Разве что пламя поддерживалось энергией Хранителя.

— Ну да, её так в Саду прозвали. Это была одна из популярных тем для обсуждения до сегодняшнего утра. Идёмте! — Динхт побежал вперёд.

— Стой, Зелл! Ганблейд хоть расчехли! — Квистис последовала за ним. Я следом.

Стоило приблизиться к центру, как языки огня разошлись в стороны, и из костра навстречу нам вышел Хранитель. Вид он имел самый что ни на есть зловещий: неестественно перекаченные мышцы; длинные, почти до колен, когтистые лапы; звериная голова, больше всего напоминающая мифических львов; рыжая грива, два рога, загибающихся за спину. И изучающий взгляд жёлтых глаз. Если бы не их цвет, то я готов был биться об заклад, что он человеческий. Почти.

— Здоровый! — восторженно воскликнул Зелл. — В тебе, дружище, метра три-четыре! И накачен-то как! Парни в качалке обзавидовались бы! — Динхт усмехнулся.

Он вообще в своём уме?

— Зелл, осторожней, — произнесла Квистис.

Существо перевело изучающий взгляд с Зелла на Квистис, совсем уж по-человечески прищурилось, а затем взглянуло на меня. Я увидел, как его морду перекосило от гнева. Открыв клыкастую пасть, Хранитель взревел и махнул лапами в стороны. Как по команде с двух сторон из огня вдоль стен пещеры вылетели огненные шары приличных размеров и стремительно направились в нашу сторону, зажимая нас в клещи.

— Внимание! Давай лёд! — крикнула Квистис. Мне подсказывать было не нужно, в Саду учат быть готовым к внезапным нападениям. Доля секунды на концентрацию и затем выброс энергии, преобразованной в лёд. Раз, два, три. Огненные сгустки с шипением погасли. Судя по звукам за спиной, у инструктора Трип тоже всё было под контролем. Зелл же стоял как вкопанный, уставившись на Хранителя.

— Приготовились! — скомандовала Квистис, расправляя ударом о воздух свой хлыст. Я почувствовал, как она направляет по нему ледяные потоки пара-энергии. Не сильные, пока только для пробы. — Атакуем все вместе!

— Нет, стойте! — вдруг крикнул Зелл, обернувшись к нам. — Он не этого ждёт!

— Что?! Зелл, ты с ума сошёл?!

— Никак нет, инструктор Трип! Верьте мне, — Зелл перевёл взгляд обратно на Хранителя. — Он ждёт достойного противника для честной драки, один на один. Верно, дружище?!

Сказав это, сбрендевший старший кадет Зелл Динхт бросил на пол свой так и не расчехлённый ганблейд. Существо, всё это время вновь наблюдавшее за Зеллом, словно только этого и ждало. Издав глухой рык, будто бы одобряя поступок Зелла, оно двинулось вперёд.

— Ну давай, приятель! Посмотрим из чего ты сделан! — весело крикнул Зелл, принимая боевую стойку.

Я перехватил клинок в левую руку, начал концентрировать ледяное заклинание в правой руке. То, что собирался делать Динхт, было полнейшим безумием.

— Стой, Скволл! — скомандовала инструктор. — Позволим ему попробовать.

Что ж, как скажите, инструктор Трип. Вам потом отчитываться за погибшего идиота.

Динхт с Хранителем тем временем начали свой танец. Зелл увернулся от нескольких ударов, затем, нырнув под взмахом когтистой лапищи, принялся молотить по открытому корпусу противника. Как ни странно, эффект от этого появился — Хранитель раздражённо взвыл, развернулся, нанося удары своими длинными лапами, но Зелл уже отпрыгнул на безопасное расстояние.

Может быть старший кадет Динхт и был идиотом, но надо отдать ему должное, его навыки рукопашного боя были на высоте. Используя преимущества в мобильности, он ловко скакал вокруг всё больше свирепеющего существа, нанося комбинации ударов руками-ногами, и так же проворно избегая его контратак, то уклоняясь в сторону, то вовсе разрывая дистанцию. Тактика «бей-беги» когда противник превосходит в массе и габаритах.

Хранитель издал угрожающий рёв и совершил прыжок в сторону Зелла. Тот опять успешно увернулся, кувыркнувшись по каменному полу, резко вскочил на ноги и прыгнул своему оппоненту на шею. Ухватившись одной рукой за рог, Динхт повис на сущности и начал наносить удары свободным кулаком и коленом. Хранитель морщился и раздражённо ревел, махая мордой из стороны в сторону. Зелл не прекращал своего отчаянного натиска. Взбесившийся обитатель пещеры в очередной раз мотнул головой, отправив своего соперника кубарем лететь к нашим ногам. Последовал торжествующий рёв и сноп пламени в потолок из клыкастой пасти.

Так, всё, хватит с ним играть.

Ледяной залп был уже готов сорваться с моей руки.

— Подождите! — сквозь кашель прервал меня Зелл. — Зараза, дыхалку сбил. Кажется, мы закончили.

Хранитель медленно шёл к принявшему сидячее положение Зеллу. Угрозы в его движениях больше не ощущалось. Мне показалось, или звериная морда действительно улыбалась? В нескольких шагах от Динхта Хранитель опустился на пол и склонил голову.

— Классный был спайринг, — тихо усмехнулся Зелл. Существо, подняв взгляд него, в ответ тихо протяжно рыкнуло и исчезло в окутавшем его пламени. Динхт вскрикнул и повалился на спину.

— Зелл! — оживилась Трип, подбегая к кадету. — В норме?

— Кольнуло-то как! — Динхт морщился на полу. — Прямо в мозг!

— Всё в норме, Зелл! У тебя получилось! — радостно сообщила Квистис. — Хранитель теперь твой! Поздравляю!

— Спасибо, инструктор Трип, — Зелл, принимая помощь Квистис, поднялся на ноги. — Рад был стараться.

— Но, знаешь, выходка твоя вне всякой критики! — строго заявила она. — Ты, вообще, чем думал? Это создание могло тебя убить!

— Если бы он этого хотел, то убил бы всех нас, — сказал в ответ Динхт. — Вы говорили, что предыдущие группы еле ноги от него унесли. Думаю потому, что они все разом на него набросились, а он хотел честно подраться с достойным противником. По-дружески. Это его испытание. Тест на смелость.

— Зелл, не говори ерунды! Это скорее тест на глупость.

— Честно, инструктор Трип! Он сам так сказал!

Квистис подозрительно взглянула на Зелла.

— Его Ифрит зовут, — улыбнувшись, сказал Зелл. Потом перевёл взгляд на меня, улыбка стала растерянной. — Скволл, он тебе просит кое-что передать…

— Что? — я старался скрыть удивление в голосе. Этот Ифрит на меня странно отреагировал, попробовал на прочность огненными шарами. Или же не совсем на меня?..

— Он говорит, — Зелл потёр затылок. — Он говорит: «Поклон тебе, сволочь». Скволл, честно, это его слова.

Интересно.

— Инструктор, Хранители взаимодействуют друг с другом? — спросил я.

Если кто и мог прояснить ситуацию, то только отличница Квистис Трип.

— Не могу точно сказать, — задумчиво ответила та, развеяв мои надежды. — Чтобы они общались друг с другом через людей — такого не могу припомнить. Они обычно идут на контакт со своим носителем. — Квистис взглянула на меня, улыбаясь. — Если только работать в этом направлении, — она не удержалась, чтобы не бросить камень в мой огород. И от темы ушла. Ну раз нет желания это мусолить, то и настаивать я не стану.

— А Ифрит очень разговорчивый! — добавил Зелл. — И заботливый, как бы двусмысленно это не прозвучало! У меня, кажись, пара рёбер от падения треснула, так он обещал их подлечить по-быстрому, — Зелл хлопнул себя по боку, болезненно сморщился. — Почти закончил.

— Хорошо, Зелл, ты делаешь успехи, — одобрительно кивнула инструктор Трип. — Теперь для тебя главное — это усилить вашу связь. Тут я затрудняюсь тебя консультировать, каждый случай весьма индивидуален. Наблюдай за собой, следи за своими изменениями и работай в этом направлении. Верно, Скволл? — Квистис опять решила меня подколоть. — Если работать с Хранителем, то он обязательно пойдёт на контакт.

— Пойдёмте уже, — я был уже сыт по горло этой пещерой, этим походом и этой компанией, так инструктор решила ещё и на любимой мозоли потоптаться. — Как бы караульные на нашей машине без нас не ухали.

— Без ключей? — усмехнулась Квистис.

— Вы недооцениваете таланты некоторых кадетов, инструктор Трип, — сказал я как можно более холодным тоном. Не только она умеет портить настроение. Шагая вон из пещеры, я затылком ощущал хмурый осуждающий взгляд Квистис, очередной за это утро.

Радовало лишь то, что подвиг болтуна и надоеды Зелла Динхта вполне может стать новой темой для обсуждений и про меня на какое-то время забудут.