Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 16. История одного гения ===

Вард поднёс палец к губам, затем указал наверх. Другая рука сжимала рукоятку ручного пулемёта. Кирос и Лагуна, верно поняв товарища, перестали шумно дышать и вжались в скалу.

«Ну и угораздило нас», — подумал Лагуна, всеми силами стараясь придать дыханию равномерный ритм.

Сверху послышалась массивная поступь, посыпалась каменная крошка. Раздался тихий утробный рык.

Товарищи замерли, подняв автоматы, готовые стрелять при первой необходимости. Прогулка по скалистому району Сентры дорого им стоила: из отряда остались в живых только они трое. Местная живность была более чем очень опасная. Зверь, преследовавший их до этого и сейчас топающий мощными лапами по площадке сверху, служил отличным примером.

— Кажется, уходит, — одними губами произнёс Вард. Сверху доносилось удаляющееся громыхание лап зверя. — Пронесло, мужики. Бегемоты — это уже откровенный перебор. Нафиг наш славный экспедиционный корпус.

— Что мы вообще здесь делаем? — тихо спросил Кирос.

— Мы здесь, потому что один наш успешный военный журналист успешно склеил одну успешную пианистку! — в сердцах, но всё ещё тихо, воскликнул Забак.

— Это был скорее риторический вопрос, Вард, — произнёс Кирос.

— И не говори так про Джулию! — шёпотом возмутился Лагуна.

— Ладно, проехали, — Вард отошёл от скалы на пару шагов и посмотрел куда-то вверх. — Точно ушёл. Не думал, что он такой огромный будет, — Вард вернулся к товарищам. — Что по нашей задаче?

— Мы обследуем данный район, — Лагуна развернул карту и указал на неё пальцем. — Собственно, мы почти на месте. А наши корабли должны быть вот тут. Мда, далековато мы ушли.

— Давай так, доберёмся до места и пальнём сигнальной ракетой, — предложил Вард. — Не подумай что я трус, но с бегемотами тягаться — себе дороже. Мы всё равно ничего толком здесь не найдём. Мне вообще подобные задания не по духу — всё это больше на мародёрство похоже.

— Я согласен с Вардом, — произнёс Кирос. — Мы здесь только погибнем как наши товарищи зазря в пастях местных хищников.

Лагуна и сам был рад поскорей убраться отсюда. Но только к месту высадки возвращаться было слишком далеко и слишком опасно, а это означало, что нужно было следовать вперёд, найти путь спустится к морю и вызвать корабли экспедиционного корпуса, курсирующие вдоль побережья. По-хорошему неплохо бы ещё и через нужный район хотя бы пройти и убедиться, что искать там действительно нечего. Ну да ладно, этим можно и пренебречь, учитывая обстоятельства.

Глядя на карту, Лагуна невольно поёжился. В голове проскочили недавние слова Варда. Неужели они действительно здесь из-за Джулии? Каким бы бредом это не казалось, но сомнения не покидали Лагуну с самого отплытия из Федерации.

«Празднуй победу, солдат. Временную».

Кажется, так сказал тогда генерал Хартили. Неужели всё это — его рук дело? Неужели он воспользовался своим влиянием, чтобы просто избавиться от конкурента в борьбе за женское сердце? Этот внезапный приказ об участии отделения Луара в рейде на территорию Сентры, на материк, чьё название во всём мире ассоциируется со словами «смерть», «погибель», «сгинуть». Выражение «иди ты в Сентру» звучит обидней чем «что б ты сдох». Неужели генерал способен на такое? Получалось, что вполне способен.

Сколько бы Лагуна не пытался прекратить думать об этом, мысли всё равно возвращались к этой теме.

«Нужно вернуться, я обязан вернуться!» — стиснув зубы, подумал солдат. — «Подам рапорт об увольнении в запас, тогда генерал мне не страшен».

— Смотрите, — прошептал Лагуна, указывая друзьям на карту. — Сейчас вернёмся на тропу, дальше — на юго-восток. Думаю, что через несколько часов окажемся у моря.

— Что-то сомневаюсь я, — Вард просунул руку под шлем и потёр затылок.

— Ну, во-первых: вы что, сомневаетесь в моём умении работать с картой? — Лагуна усмехнулся. — Обидно даже.

— Это карта наверняка была составлена когда моя прабабка ещё была молодой, — фыркнул Вард. — Не факт что тропы ещё есть. Да и идти по краю скалы меня не прельщает, не с моими габаритами.

— А что во-вторых? — поинтересовался Кирос.

— А во-вторых: я пока не вижу более подходящих вариантов.

Товарищи Лагуны вынужденно согласились. Троица отправилась в путь.

Шли осторожно, но по возможности быстро, насколько это могла позволить тропа, то и дело вжимавшаяся в скалу, обращаясь узенькой дорожкой, шириной не более полуметра. Местами край тропы резко уходил вниз, грозя путникам смертельным падением. Лагуна шёл впереди, Кирос за ним. Замыкал шествие Вард, время от времени поглядывающий за спину, опасаясь возвращения недавнего бегемота.

— Ребята, а наш дружок за нами идёт, — нарушил молчание он.

Обернувшись, Кирос и Лагуна увидели вдалеке массивную фигуру бегемота, покрытую фиолетовой шерстью.

— Он не мог пройти тем же маршрутом, что и мы, — нахмурился Кирос. — Не с его размерами.

— А он другой дорогой воспользовался, — Вард одарил Лагуну укоризненным взглядом. — Более удобной.

— Эй! — возмутился Луар. — Я ведь заранее о нашем друге подумал! У меня всё предусмотрено: ему приходится идти в обход, так мы от него и оторвёмся.

— Ты бы обо мне лучше подумал, — сказал Забак. — Я, конечно, не бегемот, но и не канатоходец, метров двести назад я чуть было не свалился вниз.

— Это риск, Вард. А риск, как говорится, дело достойное!

— Благородное, — поправил Кирос.

— Не важно! Это был мой план: мы идём там, где он пройти не может. Просто и гениально, — Лагуна, щурясь, посмотрел в направлении бегемота. — Жаль, снайперской винтовки нет, я бы его снял.

— Не снял бы, — возразил Забак. — Я в него половину своего боезапаса выпустил практически в упор, он только разозлился.

— Вард, ты прекрасно знаешь, что я — превосходный стрелок!

— Да, да, превосходный стрелок, писатель, водитель и соблазнитель. Певец да на дуде игрец, — усмехнулся в ответ Вард.

— Гениальный человек — гениален во всём, — хвастливо заявил Луар, скрестив руки на груди.

— Говорится «талантливый», — в очередной раз поправил товарища Кирос. — Друзья, вам не кажется что мы сейчас в не самом подходящем месте для болтовни?

— И то верно, — кивнул Забак. Обернулся назад. — Что-то наш приятель скрылся, не иначе как сюда торопится, устроить нам веселье. Давайте-ка, что ли, действительно проваливать.

Солдаты продолжили свой маршрут. Лагуна, периодически склоняясь над картой, задавал направление. Горная тропа постепенно вела друзей куда-то вниз, петляя между скалами. Узкие её участки попадались всё реже, тройка постепенно начала расслабляться. Даже про преследующего группу бегемота вспоминали не так часто.

— Знаете, — нарушил молчание Лагуна. — А мне кажется, что это путь был создан человеком, людскими руками. Сейчас он в ужасном состоянии, но, тем не менее, ведёт нас мимо всех этих гор и скал, ведёт, не прерываясь. Да и местная живность нас на нём не беспокоит. Определённо, работа людей. Может быть раньше, до катастрофы, здесь пролегал торговый путь в какое-нибудь горное поселение. Нам повезло, что мы на него попали. Знаете, ребята, мне ведь поэтому и нравится в экспедиционном корпусе: мы исследуем мир, лучше узнаём его. И вполне возможно кому-нибудь когда-нибудь наши знания принесут пользу.

— Не обольщайся, — прервал его Вард. — Мы сейчас не просто разведываем Сентру, мы ищем останки старых цивилизаций, что-нибудь полезное от них. А это то, что я называю мародёрством. Всё равно что кладбище разоряем.

— Не скажи, я согласен с Лагуной, — подключился Кирос. — Мёртвым эти знания уже не пригодятся, почему бы ими не воспользоваться тем, кто ещё жив? В каком-то смысле наши усилия вполне могут принести пользу, даже сделать мир лучше.

— Лагуна, а знаешь что мне в тебе одновременно и нравится, и раздражает? — Забак остановился. — Твоё умение настраивать людей на позитивную волну. Я искренне это обожаю. Вот, к примеру, сейчас: мы в ужасном положении, но ты не теряешь духа и нам не даёшь его потерять. Мы делаем мир лучше, мы приносим пользу. Кирос уже заразился, да и я начинаю в это верить. И это же меня бесит: мы в ужасном положении, а ты летаешь где-то в облаках. Лагуна, прошу тебя, сосредоточься. Нам нужно выбраться отсюда в первую очередь. А вот когда уже выберемся, обязательно помянем павших, помолчим и погрустим, и только тогда жизнь начнёт продолжаться, мы вдоволь поболтаем и посмеёмся за бутылочкой-другой бурбона. Идёт?

Лагуна, не ответив, продолжил путь. Замечание Варда его нисколько не обидело, наоборот, придало сил, добавило решимости выбраться с этих безжизненных скал.

— Не дуйся, друг, — раздался за спиной голос Варда, расценившего молчание Луара, как обиду. — Я очень хочу, чтобы мы вернулись домой. В моих планах как следует погулять на твоей с Джулией свадьбе.

Лагуна вновь промолчал. Он шёл впереди и Вард не увидел, как Луар от его слов улыбнулся уголками рта.

— Так, ну и что получается? — произнёс Забак, глядя вперёд.

Кирос лишь развёл руками, Лагуна растерянно глядел то прямо перед собой, то на карту. Путь привёл их к огромному карьеру. Совсем не то, что ожидали увидеть друзья.

— Либо у меня не правильная карта, либо это не правильное место, — заявил Лагуна.

— Либо мы просто заблудились, — добавил Вард. — Клянусь Патриком, капрал, если ты сейчас скажешь, что не так держал карту всё это время, я приложу тебя о камень! А потом ещё раз. И, может быть, ещё раз.

— Не скажу, — Лагуна, в это время уже успевший убрать карту, повернулся к друзьям. — Я понятия не имею куда мы пришли, но берег должен быть где-то совсем рядом.

— Мы всё ещё достаточно высоко над уровнем моря, — сказал Кирос, глядя поверх карьера. — Друзья, здесь кто-то ведёт раскопки.

— Именно! — воскликнул Лагуна, указывая рукой на дно огромной трещины в земле. — Видите ту штуку?

Внизу лежало нечто огромное, частично ещё засыпанное землёй и камнями.

— Я вижу лишь тройку идиотов, заблудившуюся не пойми где! — Вард в сердцах сплюнул вниз.

— Тут наверняка велись взрывные работы, — Лагуна не отрывал взгляда от дна расселены. — Похоже это корпус чего-то огромного, какого-то прямоугольника.

— Тогда уж параллелепипеда, — произнёс Кирос. — Если здесь ведутся раскопки, то это либо наши, либо…

— Либо ещё «кто-то», — добавил Вард. — Если это действительно наши, то выходит что мы на самом деле не разведкой занимались, а подступы к этому месту охраняли. Что-то слишком секретное. Это вполне в духе нашего командования. Ну а если это не наши, то что-то не хочется мне здесь находиться.

— Каков план, капрал? — поинтересовался Кирос.

— Можно, конечно, пойти в обход, — задумчиво произнёс Лагуна. — Только я уже не уверен, сколько это времени может занять, а уже вечереет…

Размышления Луара были прерваны раздавшимся где-то неподалёку рёвом и эхом топающих о камень лап.

Вард выругался.

— Так, обход отменяется! — скомандовал Лагуна. — Идём через эти раскопки!

— Я уже было совсем забыл о нашем приятеле! — Вард достал из-за спины пулемёт.

Лагуна окинул взором окружающих их скалы прежде, чем сорваться с места, выискивая подступающую опасность. Но обнаружил совсем не то, что планировал. На одном из непреодолимых с виду утёсов стояла чёрная тень. Неподвижная и достаточно далеко, но Луар был уверен что тень смотрит именно в их сторону.

«Что за чертовщина?!» — мелькнуло в голове.

— Капрал, я тебя умоляю, с небес на землю! — недовольный голос Забака оторвал военного журналиста от странного открытия.

Солдаты экспедиционного корпуса спешно шагнули на территорию неизвестного карьера. Быстро обежав по краю, они наткнулись на спуск вниз, в виде железной лестницы, вмонтированной в скалу. Видимо, работы здесь велись уже очень давно.

«Настолько давно, что сторожевыми постами можно и пренебречь», — про себя подметил Лагуна. — «Хотя мы пришли с такой стороны и таким маршрутом, каким ни один нормальный человек не воспользуется. Да оно нам и на руку».

Солдаты оказались на железном мосту, переброшенном через провал на другую сторону, где красовались несколько входов в местные пещеры. На ходу Лагуна бросил взгляд на ставшую ближе засыпанную конструкцию, в глаза бросились неизвестные огромные символы, выгравированные на корпусе.

«Что же это за штуковина?» — подумал он.

Откуда-то сверху донеслись крики и стрельба, ответом им послужил свирепый рёв бегемота. Друзья не сговариваясь ускорились к спасительным пещерам. Уже у самого входа в ближайшую им навстречу выскочили четверо солдат в нетипичной для армии ФГН форме. Она больше походила на обтягивающий комбинезон чёрного с серым цвета, переходящий в глухой шлем с зеленоватыми стёклами зрительной оптики. Ни одного открытого места униформа не оставляла. Увидев Лагуну и его товарищей, солдаты на мгновение застыли, затем один из них что-то крикнул на неизвестном языке. Тон выкрика не оставлял сомнений, что это именно команда. Приказ атаковать непрошеных гостей.

Вард опередил всех.

— Ты кого лесовиком назвал?! — проорал он, открывая огонь из своего пулемёта.

Двое солдат упали на землю, их товарищи отступили под своды пещеры. Лагуна и Кирос умело воспользовались выигранными мгновениями, нырнули в другой проход. Вард догнал их через несколько секунд.

— Бронированные ребята, от наших пушек толку немного, — уверенно заявил. — Это те, о ком я подумал?

— Именно! — подтвердил Кирос, не сбавляя ходу. — Эстарцы.

Где-то за спиной раздался грохот свалившейся вниз туши, грозные рычание зверя и человеческие крики, подкреплённые автоматическими очередями.

— А нашего приятеля вообще ничего не берёт, — усмехнулся Вард во время небольшой остановки. — Ни пули, ни падения, ни крепкое слово.

— Что-то мне подсказывает, что он идёт именно за нами, — произнёс Кирос.

— Всё это часть плана, — добавил Лагуна. — Очень важно предвидеть и думать наперёд.

— Ещё скажи что пострелушки с эстарцами тоже часть плана, — хмыкнул Забак.

— Вполне может быть. Мы столкнули одну нашу проблему с другой нашей проблемой.

Товарищи одарили Лагуну скептическими взглядами.

— Я так и думал, что вы не оцените задумки истинного гения. Разделяй и повелевай, так сказал император Гальбарос Первый.

— Разделяй и властвуй, — поправил Седжилл.

— Именно, — согласился Вард. — И шутка про гения уже начинает раздражать.

— А кто шутит-то? — Лагуна перехватил свой автомат покрепче и свернул за поворот.

Обширный тоннель оказался частью целой сети пещер, как подметил Лагуна, рукотворного происхождения. Слишком уж гладкими были стены, пол и потолок. Некоторые из них были отполированы настолько, что друзья могли увидеть свои отражения. Лагуна обратил внимание и на неестественный для камня голубой цвет стен. Это было что угодно, но только не камень. Догадка пришла сама собой. Энергоруда. Весь комплекс пещер был высечен в огромной горе, целиком и полностью состоявшей из ценнейшего ископаемого на планете. И пещеры эти были весьма обитаемы: эстарские солдаты, поднятые по тревоге, с огромным энтузиазмом принялись ловить случайных посетителей. Бегство по лабиринту тоннелей превратилось в смертельно опасную игру в салки, с периодическими перестрелками. Пока гальбадианцам везло, от преследователей каждый раз удавалось оторваться на короткие промежутки времени. Бессистемно перемещаясь по проходам они не только сами запутались в направлении, но и запутали здешних вояк, которым приходилось дробить силы, чтобы перекрыть все возможные пути к бегству. Лагуна бежал, полностью доверившись интуиции, совершенно потеряв направление. Друзья следовали за ним. Одно тройка уяснила точно: они спускались куда-то вниз. И им здорово повезёт, если они смогут не только потеряться от эстарцев, но и найти путь к берегу.

Всё чаще на стенах пещер стали появляться таинственные светящиеся кристаллы.

— Что это за светильники? — спросил Вард, когда товарищи в очередной раз остановились перевести дух. Место где они стояли являлось перекрёстком двух тоннелей, обе стороны которых были щедро усеяны таинственными кристаллами.

Откуда-то сбоку эхом раздались выкрики на эстарском наречии.

— А вот сейчас и узнаем! — воскликнул Лагуна, наводя свой автомат в сторону приближающегося неприятеля. Стоило первому солдату появиться в поле зрения, как Луар выстрелил. Он попал прямо в кристалл, торчащий из стены рядом с эстарцем. Таинственный источник света не замедлил отреагировать, лопнув и выпустив на волю сильный импульс энергии. Взрывной волной эстарца смело куда-то обратно за поворот, откуда истерично заорали.

— Точно в цель! — хвастливо воскликнул Луар. — Гениальный ведь выстрел!

Соседствующий с взорвавшимся кристалл, издав надрывное гудение, лопнул по примеру первого. Затем другой, затем следующий. С коротким интервалом в секунду-две волна взрывов заполняла тоннель, стремительно приближаясь к сторону гальбадианцев.

— Опаньки…, — констатировал Вард. — Мужики, дёру!!!

Товарищи сорвались с места. Волна взрывов неумолимо грохотала за спиной, очередной выплеск энергии словно придал Лагуне ускорения. Он пулей вылетел из внезапно закончившегося тоннеля на небольшую металлическую площадку и врезался в ограждения. Бежавший следом Кирос успел схватить товарища за ремень, не дав тому перевалиться через них вниз. Подоспевший Вард сгрёб друзей в охапку и отпрыгнул вместе с ними к стене. Из тоннеля угрожающе громыхали приближающиеся взрывы. Волной от последнего, раздавшегося совсем рядом, задрожала стена. Ограждение, попавшее под воздушный удар, не выдержало, металл жалобно заскрипел, сгибаясь. Часть конструкции и вовсе оторвалась от платформы и полетела куда-то вниз.

— Чтоб меня и нас всех, Лагуна! — гневно прошептал Вард, отпуская товарищей. — Что ты вообще вытворяешь?!

— Вард, спокойней. Я действовал по наитию, говорю же вам — это промысел истинного гения.

— Да уж, гениальней прямо некуда! — возмутился здоровяк. — Нас могло запросто размазать по стенам. Луар, я уже сомневаюсь чьё общество опасней: нашего приятеля-бегемота, эстарцев или одного знакомого гения.

— Вот только не надо так шутить, — ответил Лагуна. — Знаешь как говорят: с гениями шутки плохи.

— Кирос? — обратился Вард к другу в надежде услышать очередную поправку.

Её не последовало, Кирос, всё это время смотревший с площадки вниз, молчал.

— Так говорят или нет? — в голосе Забака угадывалось нетерпение.

— Друзья, плохо дело, — Седжилл поманил товарищей рукой. — Кажется, мы уже внутри той конструкции, что видели сверху.

Лагуна и Вард подошли к краю и заглянули вниз. Открывшийся им вид уже не походил на пещеры, по которым им предстояло бегать до сих пор. Больше всего это напоминало какую-то высокотехнологично оборудованную шахту. К противоположной стороне вело множество мостиков. Луар увидел, как где-то внизу копошились активированные роботы-старатели, медлительно перекладывающие какие-то балки.

— Сдаётся мне не из-за руды здесь эстарцы, — произнёс Вард.

— Верно, друг мой, — кивнул Кирос. — Вы же обратили внимание на стены тоннелей? Они сплошь из руды, а они просто в них ходы прорубили. Нет, что-то другое здесь Эстар интересует.

— Мы доложим об этом командованию когда вернёмся, — задумчиво произнёс Луар.

— Если вернёмся, — добавил совершенно серьёзным тоном Кирос. — То, что мы ещё живы, банальное везение. Не думаю что нас так просто выпустят отсюда.

Лагуна поднял на Седжилла глаза. Посмотрел на него с не характерной для себя серьёзностью.

— Не надо так говорить, Кирос, — произнёс он через секунду. — Не стоит говорить и даже думать о плохих вещах, иначе они сбудутся. Разве тебе бабушка не говорила, что стоит подумать о чём-нибудь ужасном, так оно тут же произойдёт? А я очень хочу чтобы мы выбрались.

Кирос, несколько поражённый словами друга, лишь молча согласился кивком головы.

— Ну с точки зрения философии плана мысль материальна, то да, тут я согласен, — начало было Забак.

— Вард, прошу тебя! — прервал его Луар. — Давай это не будем обсуждать! Точка! Мы всё ещё возвращаемся. И мы обязательно вернёмся!

— Хорошо, Лагуна, — согласился Вард, ухмыльнувшись.

Лагуна, удовлетворённый ответом, снова заглянул через перила.

— Вниз отпадает, там роботы, — размышлял он вслух.

— Поддерживаю, — согласился Забак. — Наверняка у них есть и боевая программа.

— Попробуем спуститься на мостки, — добавил Кирос. — Пройдём над ними.

Товарищи согласились. С площадки вниз вела лестница. В обширной шахте солдат не оказалось, видимо были заняты поисками в тоннелях. Лагуна сотоварищи миновали несколько метров по мостику, затем свернули в очередной тоннель. На всякий случай Луар решил свериться с компасом, дабы определить направление, хотя в его исправность уже не верилось. Подтвердив ожидания, стрелка бешено вращалась по кругу, спасибо полю, создаваемому энергорудой.

— Мне кажется что за нами кто-то идёт, — произнёс Кирос.

— Я даже знаю кто, — мрачно добавил Вард.

— Нет, не он, — Седжилл обернулся, глядя в пустой тоннель. — И не эстарцы. Кто-то ещё.

Лагуна промолчал, решив не говорить про странный чёрный силуэт, надеясь что ему просто показалось. Тень выглядела весьма внушительно и зловеще. Хорошо если это просто наваждение, иллюзия…

В новом тоннеле внимание Лагуны привлеки странные изваяния, как будто бы влитые в прозрачную стену. Огромные тёмно синие силуэты, приблизительно четыре метра в высоту. Больше всего они напоминали доспехи, но только на кого они предназначались? По обе стороны тоннеля подобная картина повторялась через каждый метр. Детально рассмотреть их ни возможности, ни времени. Появления эстарцев друзья ждали каждое мгновение.

По тоннелю эхом разнёсся грозный рёв зверя.

— До это уже ни в какие ворота не лезет! — воскликнул Вард срывающимся голосом. — Он издевается что ли?!

Ответом ему послужил топот приближающегося бегемота.

Гальбадианцы развернулись и пустились наутёк. Миновали выход в шахту, через который вышли сюда. Тоннель начал подниматься. Где-то позади громыхало чудовище. Теперь-то сомнений не было, что на этот раз друзьям от него уйти не удастся. Тоннель вывел их в очередную шахту, на другую её сторону вёл металлический мост, посредине пересекающийся с другим, образуя круговую площадку. Когда товарищи шагнули на неё, в проходах появились эстарцы, моментально взявшие цели на мушку.

— Опустить оружие, — приказал один из них на ломанном гальбадианском языке. — Сдавайтесь!

— Есть идеи? — бросив пулемёт под ноги, прошептал Вард, поднимая руки вверх.

Лагуна, медленно повторяя жест товарища, пытался соображать. Выхода он пока не видел. Из трёх проходов на них смотрели дула эстарских автоматов, за спиной был свирепый зверь. Что же делать?!

На площадке располагалась небольшая панель управления неизвестного гальбадианцам назначения, от которой уходили кабели вниз, в стороны и наверх. Условных обозначений Лагуна не разобрал, но интуиция подсказал ему, что это вполне может быть связанно с управлением взрывными работами. Двое эстарцев медленно, не сводя оружия, направились в их сторону.

Тут-то и появился зверь. Покрытый неестественного фиолетового цвета шкурой, с огненно-красной холкой, огромными бивнями. И желтыми глазами, полными животной ярости. Торжествующе взревев, он с силой топнул передней лапой по площадке. Крепёж предупредительно заскрипел. Некоторые из эстарцев машинально отшатнулись, их более крепкие на нервы товарищи открыли по бегемоту огонь. Пули, оставляя кровавые следы на шкуре животного, не причиняли ему существенного вреда. Рассвирепев, тварь встала на дыбы, а затем опустилась обратно, ударив уже двумя лапами по мосту. Площадка начала оседать, кто-то схватился за поручни, раздался тревожный эстарский возглас, матюгнулся Вард.

«Сейчас!» — промелькнула мысль в голове Лагуны и он бросился к пульту, нажимая все кнопки подряд. Где-то снизу раздалось эхо взрыва, ему ответил грохот откуда-то сверху. Зверь запрыгнул на площадку. Крепления не выдержали, мост стал стремительно крениться вниз, утаскивая за собой всю конструкцию. Мимо друзей, крича, пролетел не удержавшийся эстарский солдат. Масса бегемота потянула зверя вниз, он отчаянно цеплялся передними массивными лапами за мост, всё больше увеличивая угол крена и обрекая конструкцию на неминуемое падение вниз. Жёлтые бешеные глаза впились в тройку гальбадианцев ненавидящим взглядом. Лагуна заметил за спиной пытавшегося не улететь вниз чудовища очередной проход в стене, несколько метров ниже. Моста предусмотрено не было. Как бы попасть туда?!

— Спасибо за то, что ты такой тупой! — раздался крик Варда, подхватившего могучей рукой Лагуну и забросившего себе на плечо.

До падения площадки оставались считанные секунды. Самые сообразительные эстарцы успели убраться подальше в проходы, их менее везучие товарищи цеплялись за поручни и пол, беспомощно крича. Вард с друзьями на плечах бежал прямо на зверя. Запрыгнув тому на голову, оттолкнулся и прыгнул вперёд, в сторону нижнего тоннеля. Конструкция, в последний раз скрипнув креплениями, полетела вниз, сопровождаемая рёвом падающего бегемота. Вард, при всех своих размерах, был достаточно ловок и проворен, но даже будь он размером с Лагуну, он не смог бы совершить этот прыжок. Не на такое расстояние, не с телами истерично кричащих товарищей на плечах. Ни по каким законам логики и физики. Лагуна зажмурился, приготовившись к полёту вниз.

Приземление оказалось достаточно болезненным. Сквозь истеричный хохот Вард матерился так, как наверно никогда в жизни, будучи даже в самом ужасном расположении духа и подпитии. Брань лилась от души, от самого сердца гиганта. Вард ругался от радости.

— Видали?! — сквозь смех и ругань, обратился он к друзьям. — Я уж было подумал что всё, приплыли. Недолго музыка играла, солдат недолго танцевал, ха-ха!

Лагуна открыл глаза. Он лежал в тоннеле, рядом озирался по сторонам Кирос. Вард стоял на коленях между ними и продолжал хохотать.

— Что это было? — растерянно спросил Кирос. — Что ты сделал?

— А ты сам не видел?! Я прыгнул, — Вард, вытирая навернувшиеся от смеха слёзы, добавил крепкое выражение. — Патриком клянусь, я сам не верил что получится.

— Я понял что ты прыгнул, — ответил Кирос. — Как это у тебя получилось?

— Не знаю, — Вард пожал плечами. — Просто я увидел этот тоннель, в голове промелькнула идея прыгнуть. Ну я и прыгнул. Терять нам всё равно было нечего.

— Невероятно, — только и смог сказать Кирос.

— Сам знаю, — согласился спаситель всей троицы, поднимаясь на ноги. — Ну что, идём дальше. Жаль пушку свою я потерял.

Друзья поспешили встать на ноги и убираться подальше. Вскоре тоннель пошёл куда-то вниз. Товарищи воодушевились. Периодически им попадались ответвления, но группа решила идти пока прямо. На одном из таких перекрёстков на них и налетел одинокий эстарский солдат, столкнувшись с чуть отставшим Вардом. Забак среагировал мгновенно: выбив автомат из его рук, схватил растерявшегося бойца за голову, он с силой приложил его о стену. По стене пошла небольшая трещина, эстарец сполз на пол.

— А вот и пушечка для меня, — Вард подобрал автомат поверженного солдата. — Любопытная модель.

— Лихо, — подметил Лагуна.

— Действительно впечатляет, — добавил Кирос.

— А то! — усмехнулся Вард. — Может быть я тоже гений, а, ребята?

— Я двух гениев не выдержу, — заявил Кирос.

Стены тоннеля сменились на каменные. Почему-то это вызвало всеобщий вздох облегчения. Кирос предположил, что они покидают место раскопок. Решено было быть поосторожней, не исключено что на выходе из пещер их ждёт жаркая встреча. Да и шороху в самом карьере они навели порядочно, погоня наверняка уже идёт по пятам.

— Кирос был прав, за нами кто-то идёт, — в какой-то момент произнёс Забак. — Я постоянно оборачиваюсь, сзади никого. Но меня не покидает чувство, что у нас хвост.

Его друзья промолчали, лишь ускорив шаг.

После очередного поворота появился просвет, Лагуна почувствовал привкус морского воздуха, дуновения ветра. Чуть ли не крича от радости, он ускорился, увлекая за собой друзей. Оказавшись ближе, гальбадианцы заметили следы взрыва, прорубившего этот спасительный выход из горной системы.

— Точно моя работа, — произнёс Лагуна. — Направленный взрыв. Не зря я к пульту тогда бросился.

— Ты же не мог знать от чего этот пульт, — возразил Кирос.

— Не мог, но знал что нам это поможет в итоге, — парировал Луар. — Это к разговору об умении предвидеть. Это ли не признак гения?

— Это признак того, что тебе всё надо потрогать руками, — усмехнулся Вард. — Как маленькому.

— Вард, я же говорил, не стоит смеяться над гениями, это плохо заканчивается, — ответил Лагуна поучительным тоном. — Вперёд, ребята, мы возвращаемся домой!

Лагуна побежал вперёд, не слушая предостережений друзей. До просвета оставалось от силы метров двадцать. К новенькому проходу выходу вели ещё два тоннеля. В них-то и притаились эстарцы. Стоило Лагуне появиться в поле их зрения, как они открыли огонь. Десятки пуль смертоносным роем устремились к цели. Лагуна не успел ничего понять, когда пули со звоном отскочили от скорлупы, окутавшей его.

Луар бросил ошарашенный взгляд на стрелявших, в следующую секунду его снёс пробегающий Вард, увлекая за собой к выходу. Кирос, проскакивая опасный участок пути, дал очередь по врагам. Эстарцы бросились следом.

Последующие несколько секунд представляли собой сущий хаос. Беспорядочная стрельба. Трофейный автомат Варда оказался намного эффективней его прежнего пулемёта: первый эстарец, выскочивший на огневой рубеж отлетел к стене, прошитый насквозь пулями. Друзья быстро отходили к спасительному свету, отстреливаясь, не жалея патронов. Враги предпочли стрелять из-за угла. Через мгновение через проход ударила молния, поразив Кироса. Того затрясло, он выронил оружие. Тут же его поразили несколько пуль. Седжилл повалился на пол. Лагуна бросился к нему.

— Уноси его! — крикнул Вард, закрывая их могучим корпусом. — Я их задержу!

Лаур подхватил поражённого друга и потащил к выходу. Вард, не прекращая огня, медленно пятился за ними. Тоннель вывел тройку на небольшой утёс, возвышающийся прямо над морем. Лагуна быстро окинул взглядом горизонт, моля госпожу Удачу о снисхождении. И она услышала, вдалеке виднелись корабли.

«Хоть бы наши! Только бы наши!» — подумал Луар, выстреливая сигнальной ракетой в небо.

— У меня сейчас патроны закончатся! — крикнул появившийся Вард. Тут же ответная эстарская очередь поразила гиганта. Шальная пуля угодила Забаку прямо в шею.

Лагуна с ужасом увидел, как его друг, зажимая рану одной рукой, падает на колено. Второй он продолжал стрелять из автомата. Ещё одна пуля угодила Варду в плечо.

Не раздумывая, Лагуна отстегнул сумку гранат, выдернул чеку одной из них и бросил в тоннель. Успел схватить Забака за плечи и потянуть назад. Прежде, чем замедлитель в гранате выработал свою функцию, Лагуна увидел две серебристые светящиеся точки. Тень была в тоннеле! Она смотрела прямо на него, Лагуну!

Взрывная волна повалила друзей на камень, из тоннеля полетела каменная крошка, неприятно оцарапав Луару щёку.

Вард перевернулся на спину, из-под ладони, прижатой к раненой шее, обильно текла кровь. Лагуна метнулся к другу. В ушах ещё звенело.

— Вард, нет, только не умирай! — не слыша своего голоса, кричал он. — Слышишь, не умирай, только не сейчас!

Вард лишь виновато посмотрел на товарища, убрал руку с шеи. Из раны толчками вытекала кровь. Забак начал закатывать глаза.

«Что же делать?! Нужно кровь остановить!» — бессильно кричал про себя Лагуна. Аптечка у него при себе была, но интуиция подсказывала — от неё сейчас мало толку. Внезапно Лагуна успокоился, медленно, будто бы в замедленной съёмке, поднёс свою ладонь к раненному товарищу. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох. Он почувствовал как тепло сочится из его открытой ладони прямо к раненной шее. Вард, захрипев, выгнулся. Лагуна не убирал ладони. Вард начал бить кулаком о землю. Через минуту всё закончилось: раны на шее больше не было, лишь розовый шрам. Вард, потирая шею, бросил на товарища взгляд, полный благодарности и укора.

— Теперь скажи что я не гений, — с облегчением выдохнув, произнёс Луар. — А что там с Киросом?

— В порядке…, — с натугой отозвался Седжилл. — Всего-то молнией шарахнуло… Ничего особенного. Ну и несколько дырок во мне сделали.

Лагуна, достав аптечку, принялся за раны Кироса.

— Что с Вардом? — морщась от боли, спросил Седжилл.

— Жить будет, — коротко ответил товарищ. — Оказывается, я умею лечить силой мысли. Это ли не признак гения?

Кирос лишь усмехнулся.

— Ве…, — промычали за спиной. Лагуна обернулся. Вард, опираясь на локоть, приподнялся с земли. — Ве…ло…

Слова доставляли ему боль, сделав несколько глубоких вдохов, он произнёс:

— Ве…се…ло. Это… было…весело…ребя…та, — Вард ударил кулаком о камень и прекратил попытки говорить.

— Не весело это было, Вард, — серьёзно произнёс Лагуна. — Даже не круто говорить такие вещи. Ты чуть не умер.

Корабли медленно но верно приближались. Лагуна успел обработать раненное плечо Забака. Эстарцы больше друзей не беспокоили, потолок пещеры от взрыва частично обвалился, засыпав большую часть прохода.

Лагуна уже успел полностью успокоиться и начать думать о том, как ему и его раненным друзьям спуститься к морю, когда раздался глухой удар. Верхние камни с завала посыпались на землю. Луар обернулся. Били определённо с той стороны, чем-то большим и мощным. Последовал ещё удар, камни начали веером расползаться на утёсе. Из-за завала показался желтый глаз зверя и обломанный бивень.

— Да только тебя ещё не хватало! — воскликнул Лагуна.

Третий удар практически освободил проход, попытавшись протиснуться в него, бегемот застрял. Падение не прошло для него бесследно, на мощных лапах зияли рваные раны, один глаз отсутствовал, бивень надломан.

Чертыхнувшись, Лагуна вскочил на ноги. Поднял Кироса.

— Ребята, у нас только один выход! — крикнул он, толкая Кироса с утёса. С Вардом оказалось сложнее: гигант был слишком слаб и вяло перебирал ногами.

Зверь вырвался из прохода. Лагуна не успел прыгнуть сам, когда бегемот поддел его уцелевшим бивнем и приложил о землю. В глазах потемнело, удар вышиб из лёгких воздух, стало трудно дышать. Собрав последние усилия, Лагуна перевалился за край прежде, чем бегемот растоптал его лапами. Прежде, чем он скрылся за краем площадки, он успел разглядеть массивную, вставшую на дыбы, тушу. И тень. Это было не помутнение рассудка! Бесшумный преследователь стоял на узком выступе прямо над тоннелем и смотрел на Луара светящимися серебром глазами.

Падая, Луар несколько раз приложился о камни, сильно ударился головой.

«Прости, Джулия, я так и не услышу твою песню», — подумал он прежде, чем потерял сознание.

Быстрое, но плавное пробуждение. Первое, что я понял — я лежал на холодной земле. Рядом горел костёр, вокруг мирно шелестели деревья.

Я начал подниматься.

— А, очнулся, — раздался голос Квистис. — Что это с вами такое было?

— Мы были в мире грёз, — вяло ответила ей Сельфи, лежавшая тут же, у костра. Она потёрла лицо, затем вдруг резко вскочила на ноги. — Мистер Лагуна в опасности! Надо ему помочь!

— Как? — машинально спросил я. — Он же в Сентре.

Сельфи согласилась кивком и сникла.

— Так что это с вами было?

Я оглянулся. Мы были на том же месте, где я и потерял сознание. Уже стемнело, видимо мы провалялись до ночи. Зелл вяло приходил в себя, у костра сидела Риноа, с любопытством разглядывающая нашу незадачливую тройку.

— С сиидами всегда так? — ехидно спросила она. Получив в ответ суровый взгляд от Квистис, смутилась. — Прошу прощения, хотела разрядить обстановку.

Квистис ждала от нас объяснений.

— Это уже случалось, по пути в Тимбер, — начал я. — Нам снился один и тот же сон, про гальбадианского солдата, Лагуну Луара. Перед тем, как заснуть, я обычно слышу звон, затем шум, потом темнота. Ну а дальше приходит картинка.

Квистис задумчиво поправила очки.

— Звон значит…и шум нарастающий, так? — повторила она, садясь к костру. — Со мной случилось нечто подобное, совсем недавно. Вечером перед отправкой в Тимбер. На меня навалилась сонливость, слуховые галлюцинации. И Сирена забеспокоилась.

— Тебе тоже снился мистер Лагуна? — полюбопытствовала Сельфи.

— Нет, никакого Лагуны там не было, — ответила Трип, глядя в огонь. — Мне снилась женщина по имени Рейни, она живёт в тихом городке, владеет небольшим баром и присматривает за одной маленькой девочкой. Вот и всё.

Мы все молча переглянулись. Всё это более чем странно, но никто из нас, как мне казалось, не мог дать внятного объяснения произошедшему. Да и какая, собственно разница? У нас сейчас и так проблем по горло, думать о коллективных, Квистис правильно выразилась, галлюцинациях просто нет времени.

К Саду решено было идти рано утром. Пока мы валялись без сознания, у Трип особых проблем не возникло. Был один особо настойчивый вельдиго, последовавший за нами. Сейчас его туша валялась неподалёку от нашей стоянки, с сильно опалённой шкурой и рваными ранами.

Квистис и Риноа мы отправили спать. Группа «Сказка», и так уже выспавшаяся, должна была нести ночное дежурство.

Я сидел у костра в одиночестве, если не считать тихо посапывающую Квистис и свернувшуюся в клубок Риноа. Зелл решился сходить в патруль, Сельфи вызвалась ему подсбить. Я не возражал, может и поспособствует ему в его душевных терзаниях.

Риноа села, зябко поёжилась и подвинулась ближе к огню.

— Скволл, я хочу извиниться, — тихо сказала она, вдыхая струйку пара. — Мои слова про твоих друзей и твоё к ним отношение… В общем, прости меня, я опять наболтала лишнего. Я не считаю тебя циником.

Я молча кивнул. Риноа посмотрела на меня несколько с укором.

Сейчас-то что не так?

— Холодно, — она протянула руки к огню.

Ну конечно! Как же я сразу не сообразил? Я так привык что ощущая холод, я давно перестал от него замерзать, спасибо симбиозу. Но у неё-то ничего подобного нет!

Я подошёл к ней, снял свою куртку, протянул ей.

— Возьми.

Риноа взяла её, тут же повалившись от тяжести на землю.

— Тяжёлая, — запоздало предупредил я и вернулся на место.

— Я уж боялась что ты не догадаешься, — усмехнулась принцесса. — Это я шучу. Спасибо, Скволл. Очень мило и заботливо с твоей стороны.

Она улыбнулась мне чистой и непринуждённой улыбкой. Как тогда, на Фестивале в Саду. Казалось, что это было так давно.

— Не за что, — ответил я. — Ты наш клиент, это моя обязанность.

Улыбка медленно исчезла с лица принцессы.