Львиной Тропой. Пульс (СИ)

=== 47. По кому звонит колокол ===

Задавать вопрос «Кто такие Хранители?» в Академии было не принято, ибо ответа на него не существовало. Вернее он был, но его, как водится, никто не знал. Кто эти сущности? Кем они были и как такими стали? Почему выбирают себе того или иного носителя? Всё это оставалось загадкой для кадетов, сиидов, инструкторов и даже всезнающего деканата. Они просто были, мы просто могли получить их, как нам казалось, в своё распоряжение и не думать об остальном. Почему кто-то из них сохранял остатки разума, а кто-то наоборот дичал, почему они имеют порой столь причудливый, а зачастую — ужасающий, внешний вид, почему некоторые из них послушны и исполнительны когда другие проявляют упрямство? Всё это было покрыто туманом мистической неизвестности, предоставляя буйным фантазиям широчайший спектр для самых разных гипотез.

Может это и могло прозвучать нескромно, но, кажется, только мы смогли приоткрыть завесу их тайны, столкнувшись с существами, бывшими когда-то Кругом Равных.

Тень, стоявшая в нескольких шагах от нас, в отличие от большинства своих соратников, внешних изменений претерпела мало. Даже его тёмные одеяния, казавшиеся лоскутам самой ночи, при внимательном рассмотрении оказались просто чёрными одеждами. Местами даже были заметны разводы от грязи, на обуви виднелся налёт пыли. В целом вполне человеческий облик. Почти. Под капюшоном царила настолько непроглядная темнота, что не угадывалось каких-либо черт лица. Будто бы накинутая на голову ткань зацепила краем кусок темноты, умело спрятав лицо, оставляя лишь два светящихся глаза.

Тень медленно шагнула к нам. Я невольно напрягся, как и, должно быть, каждый из нас.

— Не думаю что он хочет причинить нам вред, — рассудительно произнесла Фея. — Спасибо вам, мистер. Вы меня понимаете? Как вас зовут?

— Первый, — ответил я, не сводя глаз с Хранителя. Тот в свою очередь перевёл взгляд на меня. Почувствовались слабые пульсации тьмы. Два соратника, две сущности, два охотника на ведьм. Первый и Второй Круга Равных общались. Не было слов, лишь слабые импульсы энергий текущих в обе стороны. Не скажу что это было физически неприятно, но несколько возмущало что моя голова в очередной раз стала средством связи для существ менее материальных. В этот раз она стала банальной антенной.

— Это ведь ты вытащил нас из водоворота, — это было скорее утверждение чем вопрос. Первый прекратил свои передачи в мою голову и взглянул мне в глаза. Холодный серебристый свет не излучал опасности, не был враждебным, но в один миг я осознал насколько могучее создание стояло напротив меня. — Но мы виделись и раньше, верно? Тот маяк, у которого было наше недолгое пристанище, ты обитал там. Охранял то место от лунных тварей. Защищал нас, детей, так ведь?

— Да, — ответил Хранитель сразу на все вопросы. — Я видел линии ваших судеб и они вели сюда. Я почему-то знал что вы окажитесь здесь. Интуиция. Инстинкт. Истинный взор. Имеет ли сейчас это хоть какое-то значение? Важно лишь то, что вы добрались.

— Ну… спасибо ещё раз за помощь, — Динхт растерянно улыбнулся, по его движениям было видно что он почти был готов протянуть руку для пожатия, но вовремя одумался.

— Почему все, кроме него, сбежали? — вопрос я построил нарочито неясно.

— Она знает как затуманить разум, сбить с пути. Когда-то и я угодил в эту ловушку к несчастью. Будь я чуточку умнее ранее — не факт что сейчас мы все оказались бы в подобном положении, — тень обернулась на замок, глядя куда-то вверх. — Когда-то давно я должен был остановить их. Теперь это лежит на вас.

— Объясните, — тон Квистис был требовательным, что и сама она заметила.

— Пожалуйста, — более мягко добавила она.

— Колдунья за которой вы пришли — не то, чем кажется, — тень продолжала смотреть на замок. — Она есть сплав. Абсолют. Последняя волшебница. Финальная форма. Но сама идея, замысел — они остались прежними. Да… Порой я думаю: не развяжи мы ту войну, стали бы Сёстры такими? Кто знает… Сделанного не воротишь.

Я, если честно, мало что понимал из речей Хранителя. Только то, что раньше они сталкивались с Ультимецией. Без понятия когда, наверно после своего похода на восток. Или нет — во время него. Три Сестры Эстара — это и есть она?

— Ультимеция была и раньше, а потом возродилась?

— И да, и нет. Та, что ждёт вас в башне, одновременно и те три сестры, что правили востоком когда-то, но при этом это совсем другая колдунья. Абсолют… Замысел тот же, но метод исполнения иной…

— Что нас ждёт? — тихо произнёс я, чтобы только Хранитель смог меня расслышать. — Мы станем как…

— Нет, — оборвал меня Первый. — Не обязательно. Должно быть что-то… Нечто весомое. То, что изменит вашу природу.

— Вы пойдёте с нами? — осторожно спросила Риноа. Тень перевела взгляд на неё. Невольно я напрягся, вдруг понимая, что присутствующий Хранитель когда-то был охотником на волшебниц. А Риноа — волшебница. Ещё и мой Хранитель со своими периодическими заскоками.

Тьма будто бы ждала этого, я почувствовал её колебания, а рука сама собой потянулась к рукоятке ганблейда.

— Не стоит, младший Ад’дайн, — не оборачиваясь произнёс Первый. — Вы на одной стороне.

«Ты прав, Первый. Пока на одной».

— Только он из нас смог добраться до Сестёр тогда, — через плечо произнёс Хранитель в мою сторону. — Его гнев и вера даровали неуязвимость против их чар, а умения воина довершили начатое. Но мы многое не учли. Сёстры пали, но не исчезли окончательно, обманули смерть и само мироздание. И спустя века вернулись за реваншем. Ты, — тень снова взглянула на Риноа. — Юная Дочь Хайна… Зачем вам я когда есть ты? — Хранитель издал нечто похожее на усмешку.

— Вместе у нас больше шансов победить! Она лишила остальных их Хранителей, но с вами…

— Нет, — негромко, но уверенно он прервал Риноа, затем медленно повернулся к краю парящего куска земли. — Взгляните.

Я перевёл взгляд по направлению его руки. Ночной горизонт, в сумерках мало что можно разглядеть. Что я должен был увидеть?

— Истинный взор… — начал Хранитель.

— Не обманешь, — кажется, мой голос прозвучал несколько раздражённо. Серьёзно, меня уже начало откровенно доставать эта высокопарная фраза. Постараться увидеть истинную суть вещей. Зри в корень, вроде бы так говорится.

Горизонт становился ближе. Медленно, еле заметно, но его черта приближалась, а за ней чёрная непроглядная пустота. Абсолютное ничто.

— Что это? — не своим голосом выдавил я из себя.

— Всё исчезает, — пояснил Хранитель. — Перестаёт быть. Время сжимается, стирая реальность. И когда это завершится, то её уже будет не остановить. Нечему и некому будет останавливать — останется только она одна. Единая воля и единое сознание, а мы, все мы, кто был, кто есть и кто только будет, мы станем лишь крупицами её разума, — тень повернула голову в сторону горизонта, всматриваясь вперёд. — Моих сил хватит лишь затормозить процесс, но не прервать. Это я доверю вам. Остановите её.

Затормозить процесс исчезновения мира, я не ослышался? На мой взгляд это всё равно что пытаться руками задержать летящий на полной скорости товарный состав. Какими силами надо обладать, чтобы задержать разрушающуюся реальность?

— Кто ты на самом деле?

— Первый среди равных, — Хранитель шагнул к краю, занося ногу над провалом.

— Последний из рода Ад’дайн был известен своим упрямством, — замерев, произнесла тень. — Волшебницы стали его наваждением, он видел в них корень всех бед, хоть это и не всегда было так. Я не мог его убедить, но и не мог препятствовать. Мы те кто мы есть, и мы те, кем стали. Так суждено было случиться. Прошло много веков прежде чем я осознал эту простую истину. А может я себя просто оправдываю, — тень снова взглянула в мою сторону через плечо. — Он не остановится после. Если будет оно, «после».

Хранитель исчез за краем. Заглянул вниз, мы не увидели его падающего тела, он просто исчез в темноте.

— И всё же кто это был? — спросил Ирвин. Его рука лежала на экзкатере, видимо всё это время он был готов при случае открыть огонь.

— Ага, как я поняла он дважды нас спас, — подключилась Сельфи. — Но я плохо представляю что это такое Круг Равных. Те, кто бились с волшебницами, вы говорили. Как мы что ли?

— Именно, — мрачно подтвердила Квистис, глядя в неуловимо приближающийся горизонт. — Он тот, с кого всё началось. Нечто вроде сиида. Первый сиид. Я права, Скволл?

— Да.

— Просто путник, сбившийся с пути, в чьих руках оказалась судьба мира, — добавила Риноа. — Это всё, что я смогла в нём разглядеть. Большего он не позволил.

Да не пофигу ли кто он? У нас есть иные поводы для головной боли. К вратам замка вела длина широкая лестница, к ней я и направился. Пора всё это заканчивать.

Створки ворот были слегка приоткрыты, из них по полу клубился густой серый туман. До слуха доносилась зловещая органная мелодия. Ворота распахнулись достаточно легко, несмотря на всю свою массивность. Мы шагнули внутрь. Вшестером, практически без Хранителей, практически без шансов на успех. Понимают ли это остальные?

Парадная просторная зала сразу же являла нам царящую в замке гнетущую атмосферу. Строгий готический стиль, обильно разбавленный признаками запустения, начинал давить на нервы с первой же минуты. Замок снаружи казался не самым маленьким, предстояло ещё найти волшебницу…

Блуждания по обители Ультимеции выявили, что её дом был не настолько необитаемым, каким хотел казаться. С первым из обитателей, не считая красного гиганта, мы повстречались рядом с лестницей в противоположном конце парадного зала. Из под широкого пролёта, громко урча, выпрыгнуло подобие торамы, разве что крупнее раза в три, без характерных длинных усов-щупалец и разодето в цветастые одеяния. Предупредительно зашипев, существо бросилось в мою сторону. Увернувшись от первого выпада, я рубанул ганблейдом вдоль её тела. Гигантская кошка завизжала. Громко хлопнул обрез Ирвина, отбросив тело поверженного животного в угол.

— Кажется, мы только что прибили местного домашнего любимца, — закидывая своё оружие на плечо, произнёс Ирвин.

— Главное чтобы других любимцев не было, — мрачно добавил Зелл. — А если и будут, то чтобы такие же тупые как эта киска. Кстати, а где это она?

Тело гигантской торамы исчезло, ни оставив даже пятен крови. Мы насторожились. Дальше было решено передвигаться, сохраняя боевой порядок.

Планировку мы узнавали по ходу дела. Транспарантов на входе не прилагалось. Да откуда им взяться? Не думаю что Ультимеция часто принимает гостей, а для не прошенных ей карту замка вешать нет смысла. Общее направление я чувствовал — она была в восточной части замка, где-то наверху. Одна из башен. Риноа мои догадки подтверждала. Выглядела принцесса намного мрачнее каждого из нас, а порой я ловил её опасливые взгляды в мою сторону. И без того поганое настроение от этого становилось ещё более гадким. Я понимал чего она опасалась, что в кураже предстоящей битва тьма всё же улучит момент чтобы дотянуться и до неё. Убийце волшебниц будет всё равно на чьей стороне она, для него все колдуньи одинаковы. А я всё ещё не придумал как ему помешать.

К концу первого часа поисков пути наверх мы оказались в очередном зале с закинутой посеревшими от пыли чехлами мебелью и огромной люстрой со свечами под куполовидным потолком, где и столкнулись с новым противником: нечто невообразимое, сплав плоти и неизвестных механизмов, парящий в воздухе. Три когтистых отростка начинались на спине существа и заканчивались в полуметре от его морды. Как показалось на первый короткий взгляд — на одинаковых расстояниях от его птичьей морды с длинным прямым клювом.

— На зонтик похож, — произнёс Зелл, вставая в боевую стойку.

Зонтик тем временем среагировал на наше появление. Концы его спиц заискрились и на нас обрушился целый каскад ударов молний. Впервые я увидел как общий защитный контур Сельфи, так успешно служивший нам верным щитом за всё время совместных похождений, начал давать сбои. Очередная шальная молния пробила его на исходе атаки, угодив в Ирвина, уже поймавшего цель на мушку и замершего в ожидании снятия защиты. Тело Ковбоя дёрнулось от разряда, он осел на пол. Массированная атака стихла, но спицы агрессивного зонтика уже снова искрились. Рассвирепев, Сельфи из защиты перешла в наступление, пустив в ход огонь. Ей пришла на помощь Квистис, подключив лёд. Существо начало маневрировать в тщетных попытках увернуться от атак. Подключившаяся Риноа завершила дело. Сорвавшийся с её рук воздушный поток подхватил существо, понёс под самый потолок, где сильно приложил о висящую люстру, а затем с силой швырнул вниз на пол. Не выдержавшие внезапного удара крепления люстры скрипнули, сорвались и та поставила жирную точку в схватке, раздавив собой создание. С шипа единственного уцелевшего отростка всё ещё срывались слабенькие искры, но больше признаков жизни этот странный обитатель замка не подавал. Приведя Ирвина в порядок методом переливания целительных форм энергии, мы пошли дальше. Уже у нас за спиной останки существа заискрились сильнее и попросту исчезли, растворившись прямо у нас на глазах, оставив нас в полном недоумении.

— И как это понимать? — в голосе Зелла читалось недовольство.

— Уж не собирался ли ты его голову над камином повесить? — ехидно заметил Ирвин.

— Может и собирался. Но почему они исчезают? Что это вообще за существа? Просто растворяются, как и то, в Пандоре. Останки Мёртвого Копья попросту исчезли, сам видел!

— Здесь всё пропитано энергией, — произнесла Квистис, оглядываясь. — Присмотритесь получше. Может поэтому.

— Это её Стражи, её Хранители, — тихо ответила Риноа. — Ответ на ваши, — девушка запнулась, вспоминая что многие из нас лишились симбиоза.

Мы продолжили свои поиски. Понятно что все эти существа призваны с единственной целью — если и не остановить, то измотать, выиграть время до того момента, когда творимое Ультимецией волшебство завершится и в наших действиях отпадёт какой-либо смысл. А это значит что нам нужно поторапливаться…

Стены и потолок очередного коридора были украшены фреской, демонстрирующей нам эпичные битву двух воинств. Полумрак, царящий здесь, и слабые отголоски органа, добавляли всему виду сурового пафоса. Миновав коридор, мы оказались в просторной светлой галерее в два яруса. На проходящий вдоль стен широкий балкон вела небольшая лесенка. Местная атмосфера, на первый взгляд, резко контрастировала с предшествующим коридором, но так казалось пока мы не присмотрелись к висящим на стенах картинам. Великолепные холсты неизвестных художников демонстрировали нам в большинстве своём жутковатые сцены битв и природных катаклизмов. Гибель городов и крушение кораблей. Хотя встречались и более нейтральные тона. Женщина, прогуливающаяся по саду к примеру. Или натюрморт длинного стола с различными яствами. В глаза особенно бросились два портрета, висящие отдельно от прочих. На обоих были изображения латников. Один стоял на поле битвы, усеянном телами поверженных врагов. Хоть латы его и были запачканы чужой кровью в ходе сражения, но по манере исполнения угадывалось общее настроение портрета — этот воин бился за правое дело. Занимающийся в самом углу рассвет довершал посыл безымянной кисти. Светлый рыцарь. Второй же портрет был полнейшей противоположность. На нём был воин в чёрных доспехах, в зловещем рогатом шлеме. За спиной его бушевало пламя, а за узкими прорезями глухого забрала горели красные точки злых глаз. Название портрета было зачёркнуто, а рядом было написано что-то неразборчивое.

— Две противоположности, — произнесла Трип.

— Герой нового мира, — Риноа перевела взгляд на второго латника. — Зачёркнутое не разобрать, но другая надпись гласит: «Кровожадная тварь».

Кажется, я догадываюсь кому посвящён второй портрет.

— Нам нужно торопиться, — напомнил я, шагая к следующей двери.

— Нет так быстро, — возразил Зелл. Обернувшись, я проследил направление его взгляда. В тёмной углу галереи располагалась высокая, метра на четыре, статуя. Изображала она нечто похожее на стального гиганта, только с длинными руками и иным строением корпуса. Сейчас статуя пришла в движение, направляясь прямиком к нам, и в отличии от тех же стальных гигантов, — достаточно проворно и бесшумно.

— Этот мой! — крикнул бросившейся навстречу врагу Зелл прежде, чем кто-то успел его остановить. Дурень, он же без симбиоза!

Статуя среагировала совсем неожиданно. Вокруг неё завыл ветер, а затем направленный поток сдул Зелла куда-то на второй ярус. Пущенные заклинания льда с наших рук так же легко отбились ветряным щитом. Что ж, значит рукопашная. Я замахнулся ганблейдом, готовясь встретить надвигающегося противника.

Хлопок, скрежет покорёженного металла. Грубый залп штурмового обреза повредил одну из опорных конечностей статуи. Пошатнувшись, она рухнула плашмя вперёд, мы едва успели отскочить в стороны.

— Поберегись! — раздалось сверху. С балкона на агрессивное произведение искусства летел Зелл, замахнувшись над головой увесистой палицей. Оказавшись у того на спине, он с силой опустил своё оружие тому на голову. Начавшая уже подыматься статуя, снова распласталась по полу. Зелл продолжил лупить её, галерея наполнилась глухим металлическим эхом.

— Ну вот и всё, — довольно произнёс Динхт, спрыгивая со статуи, когда голова последней наполовину вмялась, а все её попытки двигать окончательно прекратились. — Я же говорил что он мой, — он небрежно бросил через плечо своё оружие.

— Где палочку взял? — поинтересовался Ирвин.

— Да там на стене висела, между картин.

— Зелл, это было глупо, — наставническим тоном произнесла Квистис. — Нельзя очертя голову бросаться на неизвестно что.

— Да можно, инструктор Трип, — Динхт махнул рукой, широко улыбаясь.

Если бы я не понимал почему они продолжают вести себя порой так нарочито расхлябанно, то наверняка бы начал злиться. Но я понимал. Они боятся. Их нервы на пределе. И чем дольше мы блуждаем по замку с его тяжёлой аурой, тем становится хуже. Следующим этапом вполне может случиться чей-нибудь срыв. Или, чего хуже, начнём друг с другом грызться, и такое возможно. В любом случае мы окажем Ультимеции услугу.

Из галереи мы попали в обеденный зал, тускло освещённый множеством свечей в блестящих подсвечниках. Вот он казался не таким уж и заброшенным, как минимум одно место во главе длинного обеденного стола выглядело так, что становилось ясно — им регулярно пользуются.

— А может перекусим, — предложил Зелл, не сводя взгляда со щедро накрытого стола. — Я бы заморил червяка. Тут наверняка где-то и винный погреб есть, спрыснем это дело, а?

— Ты жрать сюда пришёл? — язвительно спросил Ирвин.

— Я бы тоже перекусила, — вставила Сельфи, явно принимая сторону Динхта.

— Не стоит, — прервал я их начинающиеся дебаты, следуя вдоль стен к виднеющейся в полумраке двери.

— Командир дело говорит, — произнёс Ирвин за моей спиной. — Да и невежливо как-то: есть с чужого стола, в чужом доме, когда сами пришли убивать его хозяйку.

— Это не её замок, — добавила Риноа, без конца оглядывающаяся по сторонам, шаря по всему едва ощутимыми щупами скана. — Вернее был не неё. Он трофей, где она решила поселиться.

— Всё ясно, она ещё и жилплощадь отжимает, — констатировал Зелл. — Ну она у нас допросится.

Через обеденный зал мы попали на просторную кухню, из которой вёл широкий проём в тёмный мрачный коридор. Недалеко мы заметили распахнутый люк и лестницу в погреб, но решили туда не соваться и проследовали дальше. Коридор освещался лунным светом через множественные провалы наполовину обвалившейся стены и разбитые окна. Лунный диск на фоне ночного неба выглядел на редкость зловеще, мы поспешили миновать коридор как можно скорее…

Небольшой дворик с кустами роз и аккуратным фонтанчиком в центре был следующим. Тут обстановка была более спокойной. Напротив нас виднелся вход в одну из башен с широкой лестницей, круто забирающей вправо. Рядом с ним — обвалившаяся стена и тот самый орган, чья мелодия преследовала нас за всё время путешествия по мрачному замку. Осторожно ступая по мощённой камнем дорожке, мы приблизились к фонтану. Оттуда закуток с методично капающим на мозги музыкальным инструментом рассматривался намного лучше. Клавиши органа нажимались сами собой. Может это механический орган? Сканирование прилегающего пространства ничего не выявило.

— Чисто, — подтвердила Квистис. — Вроде бы.

Я перевёл взгляд на Ирвина, ожидая услышать его мнение, но тот, почему-то, был больше заинтересован коридором, из которого мы только что вышли. Из рук он своего обреза не выпускал.

Мы осторожно шагнули к проёму башни. Очередной перебор клавиш замедлился, задержался на одной, издававшей наиболее высокий, а оттого сильно раздражающий, звук. Короткий быстрый всплеск и вот уже в нашу строну летел огромный ледяной кристалл. Мы бросились в разные стороны, пропуская массивный ледяной таран, безжалостно разрушивший фонтан. Не дав нам перевести дух, очередная порция льда обрушилась на наши головы, я едва успел укрыться за щитом, когда тупой край глыбы льда врезался в сверкнувшую оболочку контура. Протект выдержал, но сила удара отбросила меня назад. Защита всё же лопнула, я сильно приложился головой о что-то твёрдое. В глазах потемнело, но я успел заметить шевелящиеся очертания врага. Над органом зависало нечто, будто бы состоящее из кристаллов льда с настолько отполированной поверхностью, что в нем отражались фрагменты двора. Кристальное создание, осыпавшее нас льдом, вращалось, словно огромная детская головоломка, инстинктивно я почувствовал колебания пара-полей. На подходе следующая ледяная волна. Превозмогая я вскочил на ноги, перехватывая Львиное Сердце, готовясь защищаться. Огонь ударил в кристальный корпус слева. Квистис, верно определившая природу создания, положилась на эффективность высоких температур. Кристальный был вынужден замедлить свой выпад, переходя в защиту. Огонь, казалось, особого вреда, кроме дискомфорта, не наносил, но вынудил затормозить атаку. Второй огненный вал обрушился с другой стороны — это подключилась Сельфи. Третий ударил по центру — Зелл. Множественные кристаллы, составляющие тело существа, начали чернеть. По садику пробежалась волна силы. Риноа, выбросившая вперёд руки, присоединилась к общему огненному натиску, ударив сильнейшей струёй жидкого пламени. Кристальный дрогнул и свалился на землю. Не выдержав пламенного вала, его тело начало быстро плавиться, обращаясь водой, будто бы действительно состояло изо льда. Через считанные секунды ничего не осталось, кроме большой грязной лужи.

— Ты в порядке? — обеспокоенным голосом произнесла Риноа, подскочившая ко мне. В глазах её читался неподдельный страх за моё благосостояние. Было приятно это осознавать, даже в груди как будто бы начало разливаться тепло.

Получив в ответ беззвучный кивок, Риноа улыбнулась, чего давно себе уже не могла позволить. Она даже поднесла ладонь к моему лицу, намереваясь положить мне на щеку, но замерла, не довершив движение.

— Нельзя… — только и произнесла она, напряжённо всматриваясь в мои глаза. — Прости…

Что бы это значило? Хоть и не время сейчас для нежностей, но всё же..

— Ну вот и всё, — произнёс тем временем Зелл, отряхивая руки о штанины. — Эй, Ирвин! Сдаёшь позиции! Что-то твои инстинкты охотника прихрамывать начали.

Киннеас не ответил, продолжая всматриваться в полумрак коридора.

— Пальнул бы разок из своего экзкатера, нам бы не пришлось силы тратить, — продолжил Динхт.

— Во-первых: вибро-патроны имеют свойство заканчиваться, — пояснил Ирвин, не оборачиваясь. — Лучше поберечь их для более крупной дичи. Во-вторых…

— Что «во-вторых?» — Зелл подошёл к Ирвину и взглянул в сторону коридора.

— Не знаю пока… Но что-то мне не нравится это коридорчик. Помните распахнутые створки люка в погреб? Вот они мне покоя не дают… Рядом с ними я следы заметил. Не самые перспективные…

— Здесь всё бесперспективно, — подключилась Квистис. — Энергией вроде бы всё пропитано, но дотягиваться до местных полей очень трудно. И дело не только в отсутствии симбиоза, как мне кажется…

Ребята замолчали, переглядываясь. Да, это место изначально было враждебно нам. Всё окружение будто бы нам противилось, признавая чужеродными элементами. Хозяйка данного замка не стремилась облегчить нам задачу.

Я жестом указал двигаться в сторону лестницы. Судя по моим ощущениям мы к цели всё же приближались.

— Стойте! — вдруг скомандовал Ирвин, замыкавший шествие. — Вы слышали?

Я переглянулся с остальными. Ничего мы не слышали.

— Это у меня живот урчит, — ответил Зелл. — Я же предлагал подкрепиться, а вы…

Отдалённо кто-то прорычал. Вот теперь мы услышали. Звук доносился из глубин коридора, так привлекавшего внимание Ирвина. Послышался топот массивных лап.

— Наверх, живо! — дал я команду, пропуская вперёд Риноа и Квистис.

Забег по винтовой лестнице длился считанные секунды — настолько мы ускорились в своём желании избежать очередной схватки. За спиной гремело что-то огромное. Своды башни содрогнулись когда снизу послышался грохот таранного удара.

— Это бегемот! — воскликнул бежавший последним Ирвин. — Огромный, надеюсь не пролезет в проход.

Снизу послышался звук рушащейся арки. Лестница и вся башня вместе с ней задрожала, донёсся рык зверя. Пояснений не требовалось, мы ускорили подъём наверх. Лестница вывела нас на небольшую площадку. До следующей части замка нас отделял провал. Внизу клубился белый туман. Единственным способом перебраться на другую сторону был хлипкий навесной мостик. Башня за спиной дрожала и колыхалась, не выдерживая несущуюся по её недрам тушу. Выскочивший последним Ирвин сделал два выстрела по внутренней поверхности башни. Послышался шум падающих камней, башня ускорила своё разрушение, обваливаясь внутрь.

Мы побежали по мосту. Зелл пропускал всех вперёд, Ирвин пятился, держа на мушке выход разрушающегося строения, уже успевшего почти полностью скрыться в облаке каменной пыли.

— Давай, Ковбой, не мешкай! — крикнул Зелл, когда на той стороне остался только он и Киннеас.

Из пыли появилась грозная морда бегемота, украшенная массивными бивнями. Ирвин выстрелил лишь раз. Мощный заряд штурмового обреза, способного сорвать с петель бронированную дверь, оставил на лбу зверя лишь ссадину. Бегемот грозно зарычал. Вторая попытка выстрела потерпела провал — ничего, кроме обычного щелчка, он не издал. В обрезе закончились патроны.

— Подавись! — швырнув своё оружие в преследователя, Ирвин бросился по мосту.

Зелл прыгал перед несущимся зверем, привлекая его внимание. Когда до грозной туши оставался метр, он ринулся вслед за всеми. Яростная тварь врезалась в деревянные крепления моста, не сумев вовремя затормозить, перевалилась через край, обрывая мост. Зелл, бывший только на его середине, исчез в провале. О нет!

— Зелл!!! — испуганно крикнули девушки в унисон, заглядывая через край.

— Выкуси, тупое животное! — донеслось снизу. Динхт болтался на повисшей переправе, и тряс кулаком в туман.

— Эй, не очень-то и вежливо! — возмутилась Фея. — Мы тут за тебя переживаем!

— А я это и не вам, — донеслось снизу.

Через считанные секунды Зелл забрался обратно, воспользовавшись протянутой рукой Ирвина.

— Мы же через всё это уже проходили, — произнёс он. — Ну, не мы то есть, помните? Лагуна, Сентра, бегемот их преследующий? Нет? Как я понял, когда эти твари выбирают жертву, то мало что замечают вокруг себя, вот я и решил воспользоваться обстановкой. Так, что тут у нас? — Динхт задрал голову, оглядывая возвышающуюся над нами башню. — Наверх значит? Опять…

— Да, — согласилась Риноа. — Кажется, нам туда.

Откуда-то сверху забил колокол, знаменуя полночь.

— Символично, — хихикнула Сельфи, но не найдя поддержки, быстро замолчала.

Последующий подъём по башне занял немало времени. Он был относительно спокойным, только затхлая расшатанная лестница могла представлять для нас опасность, и донельзя утомительным. Башня была наихудшим противником из всех пока встретившихся нам — она отказывалась заканчиваться. Но вот где-то сверху начал виднеться конец данного отрезка пути. Сквозняк подтвердил догадку.

— Дальше идём тихо, — произнёс Ирвин, втянувшийся обратно в башню. Зачем-то он выглянул в одно из узких окошек порой встречающихся на стенах, больше напоминающие бойницы. — Там есть балкон, а на нём себе гнездо свил здоровый чёрный дракон.

— Не беда! И ему задницу надерём при случае, — Зелл хлопнул кулаком о ладонь.

— Не думаю. Он запросто башню разнесёт, тогда мы просто свалимся вниз. На высоте есть желание драться? У меня вот нет. Так что не шумим без необходимости.

Следуя рекомендациям опытного охотника и разведчика, всегда верно подмечающего все возможные мелочи, мы двинулись дальше, стараясь создавать как можно меньше шума. Мостки вывели нас к основанию огромного циферблата. Барельеф часовой башни был украшен жутковатыми статуями горгулий и различных рогатых демонов. В одном месте перила обрывались. Там находилась небольшая лестница, ведущая вниз, на длинный мост к вершине другой башни. Там. Она там. Я чувствовал это так же явно, как если бы просто видел глазами. Нам туда. Мы шагнули к лестнице. Под пристальным взором каменных изваяний мы спустились вниз. Безмолвные обитатели часовни смотрели нам вслед, будто бы провожая.

На высоте открытого моста было не просто зябко — было до омерзения холодно. Стоило нам отойти от башни, как занялся сильный ветер, от которого моментально начали коченеть пальцы. Я даже скинул свою куртку и предложил Риноа, но она отказалась, хоть и выдыхала пар. Квистис и Сельфи также отринули мою помощь.

На середине пути Риноа вдруг резко остановилась. Круто развернувшись, вскинула руки и за шумом поднявшегося ветра что-то прокричала. Туша иссиня чёрного дракона пролетела прямо над нами, заставив наши рефлексы дать команду ногам согнуться, и направилась в океан.

— Я его не заметил, честно, — начал оправдываться Ирвин. — Вроде бы регулярно оглядывался, но не видел. Все они тщательно маскируются.

— Нет, — произнесла Риноа. — Это место такое. Они будто бы вываливаются из времени в те моменты, когда мы рядом.

— Что ты с ним сделала? — поинтересовалась Сельфи.

— Сон. Просто усыпила.

— Молодец, подруга! Просто вырубила эту махину! Говорят к драконам тяжело подобраться с этого краю, особенности физиологии и прочее бла-бла-бла.

Риноа пропустила похвалу мимо. Она продолжала смотреть вслед дракону с самым печальным видом.

— У нас мало шансов, — начала было она.

— Прекрати! — оборвала Трип. — Не надо. Не стоит падать духом и подбивать на это остальных. Мы справимся. Если у нас есть хоть один призрачный шанс, то мы вцепимся в него мёртвой хваткой, понятно! Иначе какой смысл был приходить сюда?

Квистис пошла дальше. Зелл, Ирвин и Сельфи последовали за ней.

— У нас вообще нет шансов, — очень тихо произнесла принцесса-волшебница. — Я пытаюсь их разглядеть, прощупать… Не знаю, может быть я ещё не так сильна, не опытна, но я не вижу нашей победы.

Голос девушки дрожал, на глаза навернулись слёзы. Самое паршивое что я прекрасно понимал всё обречённость нашей авантюры. Но нельзя расклеиваться, нельзя опускать руки. Может быть Риноа действительно видела наш финал, но права Квистис — даже если у нас есть призрачный шанс, даже если просто намёк на него, то мы непременно им воспользуемся.

— Риноа, ты веришь мне?

Лицо девушки приняло вопросительное выражение.

— Ты веришь мне? — получив в ответ лёгкий кивок, я продолжил. — Тогда послушай: мы зашли далеко, очень далеко. Такой путь, наверное, не проделывал ни один из смертных. Мне бы не хотелось чтобы мои усилия и усилия ребят пропали даром. Чтобы твои усилия оказались напрасными. Даже если всё так, как ты говоришь, что нет у нас шансов, то это ещё больший стимул выложиться по максимуму. На сто, двести, тысячу процентов. Я не позволю кому-то менять мой мир, я не позволю переписать его… Хотя бы потому, что тогда я не встречу тебя. Понимаешь? Я буду драться за один тот миг нашей первой встречи, чтобы он был, чтобы он состоялся. И не только я, все мы. Вместе. Я верю в каждого из нас, поверь и ты. Пока мы вместе мы преодолеем все преграды, какими бы неприступными они не казались. И, наверно, это восьмое, что я усвоил.

— Восьмое? — Риноа слабо улыбнулась. — А было ещё семь?

— Долго объяснять. Пошли, ребята заждались.

Мы почти у цели. Мост закончился, приведя нас к высоким дверям вершины главной башни. Чувство, дарованное тьмой, утверждало что она там, это её чертог. Последний финальный бой. Почему же я медлю? Почему рука замерла у двери и я не решаюсь закончить движение?

— Жаль шляпу ветром унесло, — раздалось из-за спины. Ирвин, забросивший экзкатер на плечо, приглаживал второй рукой истрепавшийся на ветру хвост. — Примета плохая.

— А ты раньше её уже терял? — задумчиво поинтересовался Зелл, переминаясь с ноги на ногу.

— Нет, это в первый раз.

— Тогда откуда знаешь что плохая? Может быть это на удачу.

Ирвин скептически окинул окрестности взглядом, но всё же улыбнулся. Неожиданно вновь забил колокол часов. На сей раз будто бы выстукивая какую-то мелодию.

— Фетиш у неё какой-то на колоколах, — Тильмитт слабо усмехнулась. — Типа похоронный мотивчик? Ещё посмотрим в чью честь.

Шутка осталась неоцененной.

— Страшно мне, ребята, — призналась Сельфи, шмыгая носом и зябко вжимая голову в плечи. — Чуть-чуть. Но хорошо что вы все здесь. В смысле что мы вместе через это проходим…

— Знаете, — вступила Квистис. — Я всегда думала…

— Да что же это такое?! — воскликнул Зелл, топнув ногой, перебивая инструктора. — Мне эта полемика уже надоела! Это ведь полемикой называется, да? Хотя пофигу, как говорит дружище Скволл! Сколько можно тянуть кота за причинное место?!

Выкрикнув последние слова, он навалился плечом на двери, которые легко распахнулись…

Внутри помещение оказалось больше чем я предполагал. Обширный круговой зал, уставленный колонами по краю, со множеством свечей, дающими обильное количество света, и рождающими десятки пляшущих по полу теней. Мозаичный потолок демонстрировал картину превосходства волшебницы над всем миром. В центре зала — высокий постамент с расположенным на нём троном. В нём восседала она, правительница этого мира.

— Сииды, — прошипела колдунья, поведя головой с завитыми в два пепельных рога волосами. Эхо услужливо за ней повторило.

Ультимеция поднялась на ноги. Её одеяние алого цвета было пошито с минимальным преставлением о стыде. Если вообще пошито, казалось что это не платье с глубокими вырезами, а клубящийся туман окутывает волшебницу. За спиной колдуньи показались два сложенных крыла чёрного цвета. Алые зрачки глаз, в тон одеждам, были хорошо видны даже на таком расстоянии. Взгляд Ультимеции источал волны запредельной ненависти.

— Сииды, — повторила она, разводя перед собой руки с неестественными длинными пальцами, больше походившими на когти хищника. — Вы и подобные вам… Просто рой жалких надоедливых насекомых! Бесполезные в своей злобе и жажде нашей смерти!.. Жалкие животные, забывшие нашу благосклонность! Тех, кто вывел вас из мрака! Кто сделал вас людьми! Забывшие тех, кто дал вам знания, забывшие заветы Отца! Ваша трусливая и лживая натура достойна лишь отвращения! Вы всегда готовы лизать руку, протянутую вам, но с радостью вонзаете нож в спину тому, кто её протянул! Вы порождаете зло, алчущее крови нашей!..

— Ей, должно быть, скучно тут, — перехватывая свой карабин, произнёс Киннеас. — Даже поговорить не с кем.

— Ага, во как разоряется, — поддержала его Сельфи.

Волшебница перевела взгляд на меня.

— И ты, Убийца! Ты не оставишь Дочерей Хайна в покое даже спустя века! Но здесь всё закончится, я положу этому конец!

Ультиеция раскинула крылья. Хлопнул экзкатер, но поток энергии замер по мановению руки колдуньи и рассеялся по залу, осыпая его снопом безвредных искр. А затем ударил колокол, накрыв нас уже знакомой и привычной волной боли. Сквозь навернувшиеся на глаза слёзы я видел как плавно по воздуху спускалась волшебница, паря на своих крыльях. Выкинув вперёд руку, я отправил в её сторону порцию льда. Меня поддержали залпами огня и молний. Скрипя зубами, перешагивая через волну навалившейся боли, мы начали атаку, рассредоточиваясь по залу, беря противника в полукруг. Наши заклинания оказались бессильны. Все они замирали в считанных сантиметрах от тела Ультимеции и рассеивались мелкими разноцветными блёстками. Ну, значит дело решит клинок. Крутанув Львиное Сердце, я уже готов был сорваться с места, как колокол ударил во второй раз. Тени начали подниматься пола, десятки, если не сотни. Мгновение и зал погрузился в хаос битвы. Вспышки заклинаний, свист моего ганбледйа, хлопки экзатера и звон рассеянных, пропавших даром, пара-атак на Ультимецию. Во мне начинала бурлить ярость, тьма приходила в движение, но на сей раз вяло, словно нехотя. Или что-то сковывало её, замедляло. Рассекая ряды плоских теней, я пробирался к ней, так торжествующе вскинувшей голову ведьме, следящей за усилиями, как ей казалось, жалких насекомых. Никогда не играй со своей жертвой — это бы ей стоило усвоить самым первым!

— Сельфи, Риноа! — раздался крик Зелла. — Как учили, трюк номер раз!

Очередные всплески пара-энергий за моей спиной, коих за считанные секунды, проведённые здесь, случилось рекордное количество раз. Динхт, подхваченный воздушным потоком, взмыл в воздух. С его рук сорвались два огненных шара. Слабо сверкнул окутавший его контур и Зелл сорвался вниз по кривой, целясь приземлиться прямо на голову колдунье.

Ультимеция, как и ожидалось, отмахнулась от огня Зелла, но, на что и был расчёт, отвлеклась. Динхт почти достиг цели, в полёте даже накренился вперёд, отводя руку для удара. Спала защита, открывая его для атаки…

Он замер прям в воздухе, в считанных сантиметрах от неё.

— Ненавижу! — крикнула колдунья в лицо удивлённому сииду. Взмах руки и с её рукава отделилась толстая алая нить. Хищно обвив шею нашего товарища, она вздёрнула его вверх.

Болтая ногами, Зелл вцепился в удавку, старясь освободиться.

— Я чувствую ваш страх! — ещё один взмах руки и Динхт заполыхал.

Наш общий крик ужаса добавил треск огня, пожиравшего Зелла. Водное заклинание от Сельфи разбилось об защитную стену, укрывшую его. Ультимеция не отпустит свою жертву. Третий взмах и нить рванула вверх, утаскивая слабо подрагивающее тело сиида Зелла Динхта. Разбилась мозаика, обнажая зал схватки перед ночным небом, в котором быстро исчезала пылающая точка.

Колокол ударил в третий раз. Эхом ему ответила пульсирующая в моих висках кровь, из груди вырвался почти звериный рык. Прыжок вперёд, взмах — и сразу три рассечённые тени чёрным полотном опадают на пол. Ещё несколько слева, но разряды молний из-за спины опережают моё движение. Сельфи. Ледяная глыба сшибает подобравшуюся справа. Это Квистис. Хлопок за спиной — в полуметре от меня пронеслась волна энергии из ирвиновского экзкатера, распыляя ряд поднимающихся новых теней. Вместе мы справимся. Вместе мы отомстим.

Четвёртый удар колокола сбил нас с ног, разметав по стенам. Я успел заметить как рядом недалеко от меня осел на пол Ирвин, сильно приложившийся затылком о стену.

Ультимеция взмыла в воздух.

— Довольно! — громогласно крикнула она. — Познайте истинное страдание. Приди же, Гривер!

На одном из пальцев колдуньи что-то сверкнуло. На мгновение я был настолько ошеломлён, что чуть не выронил ганблейд. Кольцо! Моё кольцо! Гривер…

Пространство прямо напротив парящей волшебницы уплотнилось, сгустившись в серую массу сферической формы. За доли секунд набрав критическую массу, сфера лопнула, являя нам чудовище, жуткую помесь льва и человека. Четырёхметровый монстр с мускулистым торсом и могучими лапами-руками. Ноги представляли собой львиные лапы, за спиной вилял хвост с кисточкой. Львиная голова с яростными горящими глазами. Хранитель… Хранитель волшебницы… Невероятно.

Отдалённо существо напоминало Ифрита, но выглядело при этом более… благородней?

Пол задрожал, когда Гривер прыгнул на него. Поведя головой, украшенной седыми космами, Хранитель взревел. Волна силы была ужасающей, лишь умелый барьер Феи уберёг нас от губительного энергетического натиска, разметавшего в мелкие кусочки зал. Вершина башни разлетелась по окрестностям замка, буквально лопнув изнутри. По полу побежали трещины. О нет, всё совсем плохо.

— Есть! — девичий крик сбоку справа. — Держу!

Трещины замерли. Чувствовался сильный поток энергии, направленный в пол. Тильмитт импровизировала со стандартными формулами, решая задачи прямо на ходу.

— Быстрей! — рявкнула она, горбясь над полом, расстилая к нему раскрытые ладони. — Сделайте что-нибудь! Я так долго не простою!

Остатки уцелевших теней развернулись в её сторону.

— Риноа, прикрывай Фею! — крикнул я, перехватывая клинок. — Квистис, он на нас!

Гривер выжидал, наблюдая за нашими действиями. Как и при охоте на ти-рексов, мы следовали стандартной тактике — заходили с двух сторон. Хранитель, тяжело дыша, продолжал стоять. Наши руки вскинулись синхронно, выпустив по ледяному заряду. Хранитель среагировал на них как нельзя более проще: разнёс могучими лапами на подлёте. Я уже бросился вперёд, Квистис продолжила подавление пара-атаками. Гривер пришёл в движение. Разбив очередную ледяную глыбу, умело укрывшись от огня за щитом, он подскочил ко мне и взмахнул лапой. Я еле успел отпрыгнуть. Кувырок по полу, подъём на ноги, развернуться. Чтобы увидеть, как совершивший прыжок Хранитель, летит прямиком на меня. Снова прыжок в сторону. За спиной громыхнуло, разваливавшийся пол сильно задрожал. Лёгкая волна жара и недовольный рёв. Огненная атака от Квистис всё же достигла цели. Хранитель дважды взмахнул лапами и пара больших светящихся шаров ударили в то место, где только что стояла Квистис. Лопнувшие залпы энергии оставили в злосчастном полу два приличных пролома.

— Ну спасибо, блин, огромное! — заверещала Сельфи. — Может наоборот?! Попытаетесь мне, что ли, задачку облегчить! Очень, блин, прошу!

Гривер метнул шар и в её сторону, но Фею успела прикрыть щитом Риноа. Гривер топнул могучей ногой. Края разрушенного зала начали осыпаться, проломы от заклинаний Хранителя стали увеличиваться. Чёрт, всё плохо!

Вспыхнула защита Гривера. Квистис снова предприняла попытку пара-атаки. Подскочив к противнику вплотную, я полоснул его по ноге. Раны не осталось, но Хранитель взревел. Может быть мы сможем его просто забить?

Противостояние превратилось в смертельно опасный танец на неустойчивой поверхности. Я и Трип бросались на Гривера синхронно и по очереди, то и дело отскакивая назад, уклоняясь от могучих лап и светящихся смертоносных шаров. На протекты полагаться было нельзя: они укрыли бы нас от непосредственного урона, но попадись в нём под шлепок гигантской лапы и тот отправил бы нас в полёт за край башни. Нельзя.

А где Ультимеция? В очередной раз нанеся удар и стразу же отпрыгнув в сторону, я быстро окинув взглядом останки зала. Высокий центральный постамент успел обвалиться, но трон остался невредимым. Он попросту завис в воздухе. Волшебница вернулась на своё место, наблюдая оттуда за нашим сражением. Я заметил что и ожившие тени ослабили свой натиск на державшую пол Сельфи. Атаковали не так яростно, скорее чтобы раздробить наши оставшиеся силы. А глаза волшебницы тем временем горели неподдельным интересом. Она продолжала играть со своими жертвами. Проклятая ведьма!..

— Сзади! — то ли это был крик Квистис, то ли Хранитель в моей голове.

Я прыгнул в сторону даже не раздумывая. Мощный кулак пробил пол. Гривер был совсем рядом, всё ещё наклонившийся к полу. На меня покосился живой глаз, почти человеческий. Я занёс клинок для удара…

Удар колокола, пятый по счёту, и колыхнувшаяся следом скорлупа моего Хранителя. Я невольно замедлился. Тьма вибрировала, но не так как раньше. Она словно собралась вырваться из моей головы. Или что-то собиралось её вырвать. Невольно вскрикнув, я схватился одной рукой за висок. Боль была невыносимой и даже не понятно из-за чего больше: из-за рвущейся связи или из-за сопротивления Хранителя, который будто бы когтями впился в мой мозг, не желая его покидать. Перед глазами первые мгновения царил неясный туман, но огромный силуэт, замахнувшийся для последнего удара, я всё же разглядел.

Выплеск силы откуда-то со стороны и рёв поражённого Хранителя. Знакомый щелчок боевого хлыста инструктора Трип и звук разгорающегося пламени. Снова рёв. Мои товарищи пытались меня спасти.

Тьма колыхнулась в последний раз и успокоилась, сбросив с себя невидимый аркан. Этот удар колокола Ультимеции ушёл впустую. Ты ошиблась, Риноа. Шанс у нас есть.

Квистис совершила очередной выпад и тут же прыжок в сторону. Внезапно подключилась и Ультимеция — с её стороны ударила струя огня. Трип на автомате выставила защиту, её подпитала и Риноа. Контур выдержал, практически, он лопнул лишь когда пламя утихло, но подоспевший Гривер тут же схватил инструктора огромной лапой, сжав когтистые пальцы на её талии. Квистис вскрикнула, невольно выронив хлыст.

Я рванулся вперёд из последних сил. Не глядя в мою сторону, Хранитель сыпал свободной лапой белые шары, старясь попасть в меня. Я петлял словно трабийский заяц, спасающийся от волков. Остались считанные метры. Ноги всё ещё плохо слушались. Быстрей! Ну давай же!

Шар ударил прямо передо мной, обвалив пол. Я чуть было не полетел следом за обломками перекрытия. Гривер тем временем поднёс лапу с зажатой в ней Квистис к своей пасти. Жертва тщетно пыталась выбраться, упиралась руками. Даже метнула огонь прямо в упор. Слабенький. Силы инструктора были на исходе, нас всех здорово измотало. Без толку. Яростно сверкнули глаза чудовища. Гривер взревел.

— Скволл! — за рёвом чудовища крик Квистис почти не угадывался.

Хватка усилилась, под пальцами Хранителя неприятно затрещало. Взмах лапы и фигурка в оранжевом, Квистис Трип, мой инструктор, моя наставница и верная боевая подруга, исчезла за краем площадки. Колокол ударил в шестой раз.

Хранитель торжествующе взревел, ему ответил смех Ультимеции. Хлопок экзкатера. Шатающийся Ирвин держался одной рукой за затылок, ворот его пальто был испачкан кровью. Первый выстрел прошёлся рядом с троном. Наверное, впервые на моей памяти Ковбой промахнулся. Оживившийся Хранитель волшебницы поспешил в его сторону, усердно топая лапами, словно задавшийся целью обрушить, наконец, хлипкое перекрытие. Ирвин нажал на спусковой крючок. Заряд угодил Гриверу в плечо, тот заревел, в этот раз почувствовалась боль в его вопле. Ещё выстрел — второе плечо. Рука Ирвина дрожала, ствол эстарского пара-карабина гулял из стороны в сторону. На сотую долю секунды он замер. Хлопок. Поток энергии ударил Гривера прямо в массивную широченную грудь. Хранитель вздрогнул, изогнулся. Вибро-заряды оставили на его теле раны, из которых бил свет. Протяжный рёв Хранителя повысился на ноту. Бьющая из него энергия обволакивала всё вокруг, заливая нас белым светом, скрывая собой и останки разрушенного зала, и очертания замка в ночи, и чёрное небо.

— Бей в свой колокол, сучка, — проговорил Ирвин, опуская оружие.

Тело Гривера задрожало. Задул ветер. Взрыв и мы будто бы оказались в центре урагана. Энергия бушевала вокруг нас, грозясь либо подхватить шальным потоком и сбросить с башни вниз, либо попросту сжечь. Защитные контуры жалобно звенели, вот-вот готовые пасть.

Седьмой удар зловещего колокола. Ирвин, припавший на колено, стремительно менялся. Всегда готовый встретить смерть в рассвете сил и биться с ней за собственную жизнь, он старел прямо на глазах. Выцвели его волосы, ссохлась кожа, испещрённая глубокими морщинами. Он оторвал руку от своего затылка, поднёс к лицу. Взглянул на собственные вековые пальцы. Беззвучная усмешка и он начал заваливаться назад. На залитый белым пол упал уже его прах.

Истошный, полный страдания, крик Сельфи заглушил окруживший нас гул.

— Я вижу ваши судьбы. И здесь они обрываются, — торжественно поведал голос Ультимеции.

Глаза Феи словно налились кровью.

— Сельфи, не надо! — крикнула Риноа. — Она этого хочет, разве не видишь? Чтобы ты потратила все силы! Нужно вместе, только вместе, только так!

Тильмитт не слушала. Найдя глазами замершую над нами Ультимецию, она ударила по ней молниями. Лёд. Огонь. Сотканный в копьё порыв ветра. Снова молнии. Заклинания сыпались с его рук без остановки. Мощнейшие, пробивающие даже защиту абсолютной волшебницы. Ни одно не рассеялось на подлёте к цели. Тело колдуньи дрожало от каждой атаки, будто бы и не пыталось защищаться. Словно предлагая проверить себя на прочность. Сельфи била не переставая, вкладывая в каждую атаку всю ярость, на которую была способна. Меньше чем за полминуты её пара-выпады стали ощутимо слабее, к концу минуты она полностью выдохлась.

— Кажется, я сдулась, — тяжело дыша произнесла девушка. Вновь подняла взгляд на зависшую в воздухе волшебницу. — И не только я.

Ультимеция быстро растворялась в воздухе.

— Это всё? — Тильмитт осторожно оглянулась. Вокруг всё было в белом. Гул продолжался, уже казался слуху настолько естественным, что мы перестали его замечать.

— Нет, — глаза Риноа были преисполнены ужаса. — Она почти закончила…

Её оборвал зловещий смех, звучавший будто бы отовсюду. Принцесса и Фея успели испуганно переглянуться прежде чем свет померк. Раздался восьмой удар колокола.

Чёрное полотно, усеянное тусклыми белыми точками, величиной от силы в треть спичечной головки, окутывало всё вокруг. Мы стояли на нём и под ним, оно было везде, куда бы мы не взглянули. Космос? Звёзды?

— Ребята! — испуганный голос Сельфи, доносящийся неизвестно откуда. — Скволл! Риноа! Где вы?!

Как я могу здесь дышать? Почему вакуум не убивает меня? Почему разница в давлении не разносит в кровавые ошмётки мою голову?

— Ребята! Не бросайте меня!

Вокруг бушевала энергия. Так бьёт раскалённая лава в действующем вулкане перед извержением. Так свирепствует океан во время урагана. Так ведёт себя земля при десятибалльном землетрясении. Потоки накатывались один на другой, переплетались, выворачивались наизнанку, распадаясь на множество малых и соединяясь в единый. Холодные и чуждые. Пульсируя, они будто бы создавали зловещую мелодию.

— Пожалуйста! — голос Сельфи прозвучал слабее чем до этого.

— Она пропала, — тихо произнесла Риноа.

Я оглянулся. Девушка в синем платье была здесь, но неунывающей Сельфи Тильмитт нигде не было. Она просто исчезла.

— Не оставляйте меня!.. Не бросайте одну!.. Пожа… — голос сорвался на быстро затихающий плач.

Она исчезла. Навсегда. Как будто бы её никогда и не существовало… Хотя кого «её?» Я уже не мог вспомнить.

«Сёстры идут. Готовься увидеть истинное лицо Дочерей Хайна, воин».

А вот Ультимеция исчезать не торопилась. Из пустоты нам являлось жуткое создание, по сравнению с которой ужасающий конструктор плоти, служивший сосудом для сущности волшебницы Адель, казался детским лепетом.

Ультимеция преобразилась. Появившееся перед нами существо почти в три человеческих роста, обтянутое посеревшей кожей, с обвисшей грудью, расставив в стороны длинные руки, местами покрытые костяными наростами, не имело лица. Вместо него был пульсирующей сгусток светящейся энергии. Из головы её торчали длинные изогнутые рога, переходящие в кожистые крылья. Из одеяний волшебницы остался лишь подол платья, сменивший свой цвет. Сейчас он словно зеркало отражал звёздный пейзаж. Распахнутый в стороны, он обнажал тело молодой женщины, скованной цепями и висящей вниз головой, врастающей ногами в тело той твари, что была сверху.

«Мы есть Ультимеция. Сжатие времени завершается», — голос ведьмы, прозвучавший в моей голове, был холодным и безжизненным. Чужеродным.

Над головой существа исчезла одна светящаяся точка. Затем следующая. Звёзды гасли. Не только наш мир — целая вселенная исчезала, повинуясь воле могучей и безумной ведьмы. Ведь она безумна. Чего она пытается достигнуть?

«Мы есть конец и начало всего. Мир, который вы знали, исчез. Он стёрт, дабы быть отлитым заново. На пороге новый мир, где найдётся место каждому. Грядёт новая жизнь».

Новая жизнь? Такая как та, что сейчас перед нами? Против этого бился последний из рода Ад’дайн? Это он имел в виду? Это он предотвращал? Если да, то я понимаю его взгляды. Понимаю и принимаю.

По телу будто бы пробежался холодок, тонизирующий уставшие мышцы. Ярость, злость, боль утрат уходили, уступая место холодной уверенности. Мы справимся.

«Теперь ты видишь, воин. Они есть зло».

Да, последний из рода Ад’дайн. Клинок Львиного Сердца осветил пространство вокруг.

— Нет, Скволл, — кричал кто-то за спиной. — Не так! Так мы её не остановим!

Я бежал вперёд, шагая по пустоте космоса. Со свободной руки привычно рвались ледяные заряды, раз за разом. Они разбивались о тело существа. Пусть они не причинят ей вреда, пусть. Этот бой закончится иначе.

Голова волшебницы развернулась ко мне.

«Заблудшее дитя. Остановись».

Вакуум послушно уплотнился, замедляя мои движения. Мы и через это проходили. Взмах ганблейдом, ещё один. Медленно, но уверенно я боролся со вставшей преградой. Не беда. Я дотянусь до тебя, даже если на это уйдут века. Даже если вечность. Я доберусь до тебя, ведьма.

«Ты одержим чужой жаждой крови, мальчик. Ты достоин иного. Другой мир, другая жизнь. Отложи бесполезное оружие, умерь свой гнев. Не слушай холодную тьму, она лжёт. Она родилась ради убийства, жила ради него. Что есть суть его? Лишь война. Ты не такой. Выслушай меня. Последуй за мной. Ты познаешь ласки матери, я дарую тебе отца, его уроки и наставления. Твоя старшая сестра никогда тебя не покинет. У тебя будет детство без боли и лишений. Твоя жизнь будет иной, более лучшей. Такой как ты пожелаешь. Целый мир по твоему желанию».

— Не слушай, это не так! — кричали мне в спину. — Это всё ложь! Она предложит тебе лишь иллюзии!

Я махал клинком, кромсая пространство. Волны окружающих энергий зашевелились, потекли мне за спину. Короткий взгляд через плечо.

Риноа медленно взмывала вверх, за спиной её светились два белых полупрозрачных крыла. Разведя руки в стороны, она притягивала ими все внешние потоки.

«Зачем ты противишься, Сестра?» — кажется, она говорила сейчас это не мне, но я продолжал её слышать. — «Чем так плохи иллюзии? Ты сама можешь ощутить на себе всю их прелесть. Познать жизнь где ты и твоя мать не заперты в отцовском доме. Вы никогда не будете птицами в золотой клетке. Мир, где генерал Карвэй — не грозный тиран, я любящий муж и отец. Не отталкивай его, Сестра. Пойдём со мной».

Риноа ответила мощнейшим градом атак. Черпаемая ею из пустоты энергия обрушилась каскадом разноцветных сполохов. Рядом с Ультимецией рвалось пространство, ежесекундно порождая множество ударных волн, расплывающихся по чёрной пустоте космоса.

«Хватит, Сестра!»

Крылья Риноа надломились. Вскрикнув, она начала опускаться вниз, запрокинув голову назад, будто бы кто-то её душил.

Почти все звёзды успели погаснуть, оставив нам лишь непроглядный мрак вечной пустоты, их осталось от силы десяток, одиноких, разбросанных по разным углам тёмного полотна.

Очередной рёв за эту схватку. Мой рёв. Я не позволю ей причинить вред Риноа, моей волшебнице. Не позволю стереть мой мир, заменив на пачку больных фантазий. Да, моя жизнь не была сахаром, но именно за это я так ценю её. За все те уроки, что я вынес, за те мелочи, которым порой так редко радовался. Это моя жизнь, мой путь и я не жалею что прошёл по нему.

«Это наш мир, воин. Его мы и защищаем».

«Зачем? Почему? Для чего? Задай себе эти вопросы, дитя. Найди на них ответы, если сможешь. Время сжато, твоей прежней жизни больше нет. Её никогда не было. Даже тьма этому не подвластна».

«Ложь! Всё ложь!»

Невидимые щупальца проникали в моё сознание, минуя все ментальные барьеры. Они по-хозяйски перебирали мою память, рылись в ней. Вот несколько из них начали окутывать чёрную сферу. Тьма протестующе затряслась, отдавая глухой болью в висках, но сопротивляться не смогла. Хранитель, Убийца Волшебниц, оказался бессильным перед волей абсолютной волшебницы.

Я невольно опустил клинок.

«Вы не вспомните себя, даже собственных имён. Новый мир не будет вашим, либо моим. Он станет нашим. Общим. Где будет место для всех нас».

— Скволл! Скволл! — кричал сзади слабеющий голос.

Скволл… Это ведь имя… Такое странное. И, кажется… Это моё имя.

Доли мгновений будто бы растягивались по моей воле, давая мне драгоценные крупицы умирающего времени чтобы всё взвесить и как следует обдумать.

Существо прямо напротив меня. Оно сулит нам новую, лучшую жизнь, но почему-то я знаю что это обман. Ничего этого не будет на самом деле. Мы станем лишь частью её больной фантазии, запертые в сознании чужом и враждебном.

Мой собственный разум, в котором свирепо колыхается тьма, окутанная невидимыми путами. Она призывает убить, уничтожить, стереть в порошок ведьму. Она трясётся в бессильной злобе.

Девушка в синем за моей спиной, молодая волшебница. Отчего-то так тепло в груди когда я думаю о ней. Риноа… Я помню тебя. Помню кто мы и зачем пришли. Помню те немногие наши моменты, хорошие и не очень, но они были и остаются нашими. Они не умерли.

— Всё ложь, ведьма! — крикнул я.

«Почему?» — голос впервые проявил эмоции. Удивление. — «Почему ты продолжаешь сопротивляться? Ты простой смертный, не знающий самого себя».

— Я человек, вставший против твоей воли! — Львиное Сердце вновь выставлено вперёд.

— Я друг, товарищ и брат тех, кого ты убила! — взмах клинка, перерубающий незримые путы, держащие доселе моё сознание.

— Я сиид, призванный тебя остановить! — противящееся моему приближению пространство послушно рвётся под лезвием ганблейда.

— Я рыцарь волшебницы Риноа! — Ультимеция становится всё ближе.

— Я — Скволл Леонхарт!

Женщина в цепях, являвшаяся нижней частью последней формы Ультимеции, широко распахнула глаза. Я успел ощутить сильный скан, пробежавшийся по мне за рекордно короткое время. Будто бы она проверяла правдивость моих слов. Женщина начала медленно биться в собственных оковах, стараясь освободиться.

Что-то изменилось. Тело Ультимеции, так плавно и величественно парившее прямо передо мной, задрожало. Её идеальная защита уже не выглядела столь совершенной. Я видел образующиеся из ниоткуда бреши, видел их не глазами, но чем-то ещё. Интуицией. Инстинктом бойца. Истинным взором. Мне понадобится лишь удар, лишь один точный удар!

«Мы сможем, воин! Она не получит наш мир! Никто его не получит! Пусть мы будем стёрты, но и она последует за нами! Я шёл за ней сквозь века, я жил лишь ради этого мига! Сёстры не получат желаемое! Убей их!»

Ультимеция совсем рядом. Толчок ногами о безжизненный вакуум, прыжок на увлечённую собственной внутренней борьбой колдунью. Взмах клинка.

«Помоги!» — голос в голове звучал иначе. В нём читалось сразу и отчаяние, и страх, и сочувствие, и скорбь. Скованная женщина, какая-то часть Ультимеции, вдруг решившая ей противиться. — «Помоги! Я всё исправлю!»

«Это ложь, воин! Убей их! Убей их всех!»

«Я верну вам ваше время! Помоги!»

— Скволл, послушай её! — кричал за спиной крепнущий голос.

«Нет! Они ведьмы, воин! Они всегда лгут! Убей их! Сотри всё, не дай им шанса возрождаться и впредь! Это наш мир и лучше пусть он исчезнет, чем достанется им! Убей!»

Что за?.. Хранитель готов дать миру исчезнуть лишь бы избавиться от ведьм?

Когда горит твой дом, как ты поступишь? Как я сейчас поступлю? Собью ли пламя или начну ломать несущие стены?

Это мгновение тянулось нескончаемо долго. Мой прыжок завершался, я уже был на расстоянии удара. Вот оно, тело Ультимеции. Ослабленное собственными противоречиями. Как же я поступлю? Истинный взор не обманешь. Я вижу перед собой невероятную по своей природе сущность, скопление энергий. Моего разума не хватает чтобы увидеть весь спектр её мощи. И если я нанесу удар, вся эта мощь хлынет во все стороны. И что тогда? Как и говорит тьма? Всё исчезнет, и мы, и они? Готов ли я остановить всё такой ценой?..

Прыжок завершался. Минуя содрогающееся тело волшебницы, я нанёс удар по её нижней части, перерубая цепи, сковывавшие бьющееся в них тело.

«Спасибо» — тут же раздалось в голове. Высвободившаяся женщина тянулась руками к верхней части, сминая его. — «Спасибо, Леонхарт!»

Далось ей моё имя? Откуда она может меня знать?…

Риноа уже действовала. Вновь раскинув светящиеся крылья, озаряющие темноту мёртвого космоса, она тянула энергию к себе, и через выставленные вперёд руки направляла её в нижнюю часть Ультимеции.

Тьма тряслась от гнева и ярости. Никто не смеет ослушаться последнего из рода Ад’дайн. Никто! Будто бы тонкая игла неприятно кольнула в мозг. И без того чёрная беззвёздная пустошь покрылась ещё более густым мраком, оставляя только меня, сжимающуюся в ком Ультимецию и светлого ангела, Риноа. Я смотрел на неё словно через узкие разрезы глухого забрала. Дочь Хайна. Ведьма. Осталась лишь она?

Шаг вперёд. За спиной тело абсолютной колдуньи уже успело сжаться в маленький шар, вот-вот он должен был лопнуть, разметав вокруг сущность волшебницы. Если крылатая ведьма будет ещё живой, то она примет её часть, если не всю. Тогда нет гарантий что Сёстры больше не вернутся. Они всегда возвращаются. Перерождаются в других женщинах. В родных и любимых.

Я шагал по пустоте словно по ступенькам, а в руках моих тёплая сталь Львиного Сердца готовилась нанести последний удар.

Глаза Риноа светились. Голова чуть закинута назад.

— Всё почти закончилось, — произнесла она.

Я крутанул клинок, отводя его чуть за спину, направляя острием вниз. Это ведь Риноа, я сейчас стою напротив неё. Почему я так хочу нанести удар? Я послушаю Хранителя? Ставшего равным им, волшебницам, тем трём Сёстрам, уничтожением которых он стал одержим? Равным в их общем безумии.

— Делай как считаешь нужным, — тихо проговорила Риноа. Её глаза перестали светиться. Взгляд печальный и очень усталый. — Я не хочу жить в мире, где не будет тебя. Где твоё место займёт Ад’дайн.

За спиной сжатая форма волшебницы громко взорвалась, оглушая пустоту медленно растущим гулом. Волна от вырвавшейся энергии надвигалась, стремительно, но при этом так неспешно. Это был миг, растянутый на целую вечность. Девушка напротив меня, парящая на белоснежных крыльях, покорно ждала, чуть опустив голову. Ожидала своей участи.

— Я никогда не причиню тебе вреда, Риноа, — крутанув ганблейд, я убрал его в ножны. — Я лю…

Ударной волной меня сильно толкнуло куда-то вперёд, мимо принцессы, закрутило в бешеном потоке энергии расправляющейся реальности. И всё это не шло ни в какое сравнение с рёвом тьмы в моём сознании. Хранитель был зол. Очень зол…