Поместье Кларенс (Айви)

Глава 1

— Это не может быть тот дом. — Кассия в десятый раз взглянула на карту в своем телефоне. Судя по маленькой синей точке, она прибыла в свой новый дом. Вот только это не мог быть тот самый дом, потому что это был не дом. Это было поместье.

Поместье Кларенсов.

Название было выгравировано на одной из колонн у закрытого входа. За железной решеткой в конце узкого переулка гордо возвышалось двухэтажное здание из красного кирпича. Белые окна различной формы — от прямоугольников до овалов — сверкали под августовским солнцем. Вход обрамляли круглые колонны, а в центре аллеи журчала вода из фонтана.

Не было ни малейшего шанса, что она оказалась в нужном месте. Люди, владевшие особняками в федералистском стиле, не сдавали комнаты за четыреста долларов в месяц.

— Черт возьми. — Конечно, она заблудилась. На данный момент это было главной темой ее жизни.

Заблудившаяся. Утомленная. Одинокая.

Она была за рулем уже девять часов, и все, чего ей хотелось — это забыться сном. Распаковать вещи и проспать остаток выходных. Ее одежда была мятой. Макияж, который она нанесла этим утром, стерся с ее лица. Кондиционер в ее машине сломался триста миль назад, и даже с опущенными стеклами воздух был горячим и душным.

Кассия разблокировала свой телефон, чтобы перепроверить сообщение от своей соседки-домовладелицы. Она снова ввела в навигатор адрес, который дала ей Айви. Дважды. Оба раза он показывал одно и тоже место.

— Ну, что ж, попробуем набрать код на входе. — Разговоры сама с собой вошли у нее в привычку. Ей больше не с кем было поговорить, а человек, с которым ей нужно было поговорить, был мертв.

Высунув руку в окно, она набрала на клавиатуре цифры, которые дала ей Айви. Она предполагала, что код на входе должен быть для жилого комплекса или района кампуса, полного крошечных домиков, подобных тем, что окружали Хьюз. Но папа всегда предупреждал ее, что «Астон» не похож на другие колледжи.

Скрип металла разорвал воздух, когда железные ворота распахнулись.

— Э-э… серьезно? — Значит, она не заблудилась. У нее даже не было сил выкинуть кулак вверх. Вместо этого она сняла ногу с тормоза и поехала.

Зеленые, ухоженные лужайки простирались за подъездной дорожкой. Вдоль забора росли вязы и вечнозеленые кустарники. С каждым оборотом шин она все глубже въезжала в другое царство. Ее пятнадцатилетняя, проржавевшая «Хонда Сивик» была так же неуместна, как одинокое облачко на в остальном чистом небе.

Кассия никогда в жизни не чувствовала себя такой бедной.

Она припарковалась на стоянке перед домом, затем быстро взглянула в зеркало заднего вида, чтобы пригладить свои коралловые волосы. Этот цвет был для нее новым, в отличие от ее натурального медового блонда. Но ей нужны были перемены. Отсюда и волосы. Отсюда и колледж.

А теперь еще и дом.

Она не потрудилась взять сумку, когда вылезала из машины. Существовал вполне реальный шанс, что Айви достаточно будет одного взгляда на нее — растрепанную и удрученную — и расторгнет договор аренды. Но поскольку ей больше некуда было идти, Кассия расправила плечи и поднялась по лестнице к двойным дверям особняка. Ей следовало надеть что-нибудь другое, а не джинсы, винтажную футболку «Битлз» и биркенштоки (прим. ред.: биркенштоками называют шлепанцы и сандалии на толстой подошве с ортопедической стелькой).

Наряд в сочетании с прической придавал ей такой вид, словно она принадлежала к коммуне хиппи, а не к престижному частному колледжу на окраине Бостона. С другой стороны, она бы никогда никуда по-настоящему не вписалась. Конечно, не в Хьюзе.

Она также не ожидала, что сможет влиться в Астон.

Сделав глубокий, расширяющий ее легкие вдох, она нажала на кнопку дверного звонка, ее сердце бешено колотилось, пока она ждала.

Дверь распахнулась, и на пороге оказался пожилой мужчина с густыми волосами цвета соли с перцем. Его черные брюки и белая рубашка на пуговицах были такими накрахмаленными, что, вероятно, могли стоять сами по себе. Его место было в поместье.

— Да?

— Я, эм… здравствуйте. Я думаю, что я не в том месте.

— Как вас зовут?

— Кэсси Нил… Коллинз. — Дерьмо. Она заставила себя улыбнуться. — Кассия Коллинз. Новая студентка, я сняла комнату в доме неподалеку отсюда. Но указания, которые дала мне моя соседка, говорят, что это здесь. Есть ли здесь квартира в гараже или что-то в этом роде? Я не знала, где еще можно припарковаться, но я передвину свою машину. Я знаю, это бельмо на глазу. Может быть, просто укажете мне правильное направление. Извините. Я несу чушь. Мне, э-э, жаль.

Папа всегда говорил ей, что ее бессвязная речь очаровательна. Другие обычно бросали на нее косые взгляды.

Судя по отсутствующему взгляду, мистер Крахмал не счел ее очаровательной, но мужчина открыл дверь шире и жестом пригласил ее войти.

— О, я могу подождать здесь. — Она подняла руку. — Все в порядке.

Он оглядел ее с головы до ног, его губы слегка скривились.

— Или вы можете зайти внутрь, и я попрошу мисс Айви показать вам вашу комнату.

Прежде чем она успела ответить, он прошел через фойе, его ботинки были такими же отполированными, как мраморный пол.

— Срань господня, не может быть. — Айви. Ее новая соседка.

Квартира в гараже была наиболее вероятным вариантом, но что если…

Она не позволила себе закончить эту мысль. Кассия больше не верила в удачу.

Сделав неуверенный шаг через порог, она осторожно закрыла за собой дверь.

— Ого, — эхом отозвался ее шепот.

Широкая лестница, изгибаясь, вела на второй этаж. Хрустальная люстра ловила солнечный свет, струящийся через окна, и отбрасывала маленькие радуги вокруг прихожей. Цветочный букет из белых роз и лилий стоял на замысловатом столике рядом с ней, их аромат наполнял ее нос.

Из коридора, в котором исчез мужчина, послышались шаги, и она выпрямилась, у нее перехватило дыхание, когда потрясающая блондинка прошла через фойе.

Зеленый шифоновый сарафан девушки развевался у нее за спиной. Вырез был глубоким V-образным, а у основания шеи сверкал единственный бриллиант. Она была одета для чаепития с королевой, в то время как Кассия для посещения дайв-бара.

— Привет! Ты, должно быть, Кассия. Добро пожаловать. — Девушка с улыбкой протянула ей руку. — Я Айви Кларенс.

— Привет. — Она сглотнула. — Приятно с тобой познакомиться.

— Я так рада, что ты здесь. — Голубые глаза Айви смягчились. — Ты быстро нашла дом?

— Да. Твои указания были безупречны. — И, если бы Кассия спросила фамилию Айви во время их единственного телефонного разговора, чтобы обсудить арендуемую недвижимость, название поместья имело бы смысл.

Ее договор аренды был заключен с «ПК Энтерпрайзес». ПК. Поместье Кларенсов? Да, ей, наверное, следовало прочитать договор, который она подписала. Это только что было добавлено в ее список дел. Но в спешке оставить Хьюз позади она пропустила детали, выходящие за рамки ежемесячной арендной платы и физического адреса.

— Ты познакомилась с Джеффом, — сказала Айви.

— Познакомилась. Это его дом? — Она была не против жить с пожилым джентльменом, ее предположения сбивали ее с толку с тех пор, как она остановилась у ворот.

— Нет, Джефф — наш дворецкий, — хихикнула Айви. — Он заботится о собственности. Но я обещаю, ты даже не заметишь, что он здесь.

Дворецкий. Девять часов езды — и она попала в альтернативную вселенную.

— Прошу прощения. — Кассия подавила смешок. — Я не ожидала всего этого. Ты ведь сказал четыреста в месяц, верно? — Потому что это было все, что она могла позволить себе заплатить.

Айви кивнула.

— Да, верно.

— Хорошо. — Воздух вырвался из ее легких.

Большая нагрузка на занятиях потребовала бы от нее самого пристального внимания, если она собиралась окончить колледж весной. А она должна была окончить колледж. Ее мизерного наследства хватало на годовую арендную плату и ровно столько наличных, чтобы хватило на дешевую еду. Если ей придется устроиться на работу, она так и сделает, но тогда она, ну… утонет.

— Я покажу тебе твою комнату, — сказала Айви. — И позволю тебе распаковать вещи и устроиться.

В этот момент Кассия ожидала, что ее отведут в подвальный этаж, но Айви направилась к широкой лестнице и повела ее на второй этаж.

Даже если ей придется жить в кладовке наверху, она справится. За четыреста баксов она ожидала получить тесную квартирку с общей ванной комнатой. Если ее комната была кладовкой, пусть будет так. Это была всего лишь кратковременная ситуация на последнем году обучение в колледже.

Кроме того, она пережила последние три месяца. Так что она сможет целый год терпеть дерьмовую спальню.

Каблуки Айви цокали при каждом шаге. Кончики ее пальцев скользнули по деревянным перилам, свет заиграл на ее блестящих зеленых ногтях. Айви, несомненно, относилась к тому типу девушек, которые еженедельно делают маникюр. Тогда как Кассия обгрызла ногти до мяса.

Она засунула руки в карманы джинсов.

— Как прошла твоя поездка? — спросила Айви через плечо. — Ты приехала из Пенсильвании, верно?

— Да. И это было долго. Приятно быть здесь. — Было хорошо находиться вдали от Хьюза.

В ту минуту, когда она выехала из кампуса этим утром, это было похоже на бегство от бури. Астон был неизвестным мне городом. Новый колледж. Новые классы. Новые профессора. Это было действующее на нервы трио. Но Кассия приняла бы этот узел в животе, если бы это означало, что ей больше не придется стоять в центре торнадо.

— Это настоящий дом, — сказала она, когда они поднялись на площадку второго этажа. — Ты точно не говорила мне, что этот дом, эм… необычный.

Айви пожала плечами.

— Думаю, так оно и есть. Для меня это просто дом.

Какой была бы жизнь, если бы поместье было нормальным? В любой момент из своего укрытия мог выскочить оператор и объявить, что ее разыграли. Ей и правда стоило задать больше вопросов.

Решение Кассии перевестись в «Астон» было спонтанной идеей три недели назад. После нескольких месяцев бегства от мира и погружения в свое горе она выбралась из своего одиночества на встречу со своим консультантом в Хьюзе. Все пять минут в кампусе, когда люди бросали на нее странные взгляды и перешептывались за спиной, привели ее в замешательство. Она пропустила встречу, помчалась домой и сделала звонок.

В Хьюзе было слишком много воспоминаний. Слишком много ужасов. Отказаться от той жизни было ее единственным вариантом.

Один, и только один человек в «Астоне» знал о ее прошлом. И он поклялся никогда не делиться ужасной правдой.

Почти все ее кредиты (прим. ред.: кредит (зачёт), или зачётная единица Карнеги — зачёт, выставляемый учащемуся за один прослушанный курс в среднем или высшем учебном заведении, объём которого составляет обычно один академический час в неделю в течение семестра (или два зачёта — за курс в два семестра, или за курс в два часа в неделю, читаемый за один семестр) были переведены в «Астон». Те два, которые не были переведены, она включила в свое расписание занятий. Колледж будет ее главным занятием. Она позволит ему поглощать каждую ее минуту, пока не забудет прошлое.

Пока люди не спросят, как ее зовут, и Кассия Коллинз не ответит автоматически.

Пока призрак Кэсси Нилсон не исчезнет.

— И вот ты здесь. — Айви махнула рукой в сторону коридора слева от них. — Пожалуйста, чувствуй себя как дома. В гостиной на этой стороне поместья очень уютно в дождливые дни. Библиотека — это общая территория, и, если ты хочешь развести огонь в камине, просто попроси Джеффа.

В поместье были гостиная и библиотека. Челюсть Кассии ударилась о блестящий деревянный пол.

Они проходили мимо открытой двери, пока шли по широкому коридору. Лепнина в виде короны и оконная отделка были вырезаны вручную с завитушками, которые встречаются только в классических зданиях.

Айви свернула в другой коридор и подошла к последней двери.

— Это твоя комната. У нас есть домработница, которая убирает эту часть дома каждую пятницу, но если тебе что-нибудь понадобится…

— Просто попроси Джеффа.

— Ты уловила суть. — Айви подмигнула, затем вошла в комнату, вращая запястьем. — Что ты думаешь? Это нормально?

— Э-э… — Нормально?

Помещение было больше, чем квартира, которую она оставила в Пенсильвании. Кровать с балдахином была массивной, но все равно, терялась под плюшевым белым пуховым одеялом. У столика в углу стояли два стула с откидными спинками. У нее был свой собственный газовый камин. Окна выходили на заднюю часть дома и сады за ним.

— Это сон, — прошептала она Айви. И самой себе.

— Я рада, что тебе нравится. — Айви указала на двери напротив кровати. — Ванная комната справа. Шкаф слева.

— Ух ты. Это… вау. — На ее висках выступили капельки пота. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком хорошо. В последние дни с ней не случалось ничего хорошего.

— Тебе помочь донести твои вещи? — спросила Айви. — Джефф был бы счастлив отнести их наверх.

Учитывая то, как Джефф оглядел ее с ног до головы, она сильно сомневалась, что он согласится добровольно.

— Нет, спасибо. Я могу сама принести их. У меня не так уж много вещей.

Все, что было в ее жизни, уместилось в багажнике «Хонды». Это могло бы удручать, если бы она не почувствовала, как тяжесть свалилась с ее плеч, когда она продала остальные свои вещи.

Начать все сначала. С чистого листа.

— Хочешь экскурсию? — спросила Айви. — Я вроде как люблю их проводить, так что, пожалуйста, скажи «да».

— Да, пожалуйста.

— Спасибо. — Она рассмеялась и махнула Кассии, чтобы та следовала за ней. Когда они поднялись по лестнице, она указала на коридор, который тянулся в противоположный конец дома. — Мои комнаты в той стороне.

Комнаты. Во множественном числе. Кассия подавила смешок. Какого черта она здесь делала?

— Хорошо. Круто.

Она была в нескольких секундах от нервного срыва, но если Айви и заметила это, то не сказала ни слова.

Они спустились вниз и прошли через фойе, петляя по лабиринту коридоров поместья, пока Кассия не перестала быть уверенной, куда идти — вверх или вниз. Айви показала ей официальную столовую и столовую для неформальных обедов. Они миновали бильярдную и еще одну гостиную. Потом были домашний кинотеатр и тренажерный зал.

— Комнаты Элоры находятся на втором этаже, — сказала Айви, входя в огромную кухню с бытовой техникой промышленного класса.

— Элора?

— Наша другая соседка. Кажется, она ушла совсем недавно, но уверена, что она придет представиться позже.

— Хорошо.

— Мы живем вместе с первого курса.

— Ах. — Так значит Кассия будет третьим лишним. За четыреста долларов и собственную ванную она была бы десятым колесом. Учитывая, что в этом доме могли с комфортом разместиться пятьдесят человек, наличие двух соседок не было проблемой.

На кухню вошла женщина средних лет со строгой седой прической.

— Мисс Айви.

— Здравствуйте, Франсэс. Познакомьтесь с Кассией Коллинз. Она будет жить здесь в течение года.

Франсэс кивнула.

— Мисс Кассия.

— О, вы можете называть меня просто Кассия, — поправила она. — Не нужно назвать меня «мисс».

— Очень хорошо. Кассия. — Вдалеке прозвенел дверной звонок. — Это должно быть поставка с рынка. Извините меня.

— Франсэс — наш шеф-повар, — сказала Айви, когда женщина вышла из комнаты. — Она держит холодильник заполненным на завтрак и обед, а затем готовит еду каждый вечер.

— Хорошо. Есть ли здесь место, где я могу спрятать свои продукты, чтобы они ей не мешали?

Айви моргнула.

— Прошу прощения?

— Моя еда. Я не хочу, чтобы она мешала ей или вторгалась в ее рабочее пространство.

— Зачем тебе понадобилась твоя еда?

— Чтобы есть? — Почему это прозвучало как вопрос?

Айви покачала головой.

— Франсэс будет настаивать на том, чтобы готовить и для тебя тоже. Это входит в стоимость твоей аренды.

Во второй раз за последний час у Кассии отвисла челюсть.

— Хм?

Ее арендной платы ни за что не хватило бы на проживание и питание. Что это была за игра — приютить бедную девочку? Ее гордость была уязвлена, и она пожалела, что не может себе этого позволить.

Айви одарила ее доброй улыбкой, подходя ближе.

— Вот тебе правда. На самом деле нам не нужна соседка, чтобы покрывать расходы.

— Без шуток, — невозмутимо ответила Кассия.

Улыбка Айви стала шире.

— Нам с Элорой нравится, что здесь есть еще один человек. Это делает дом немного менее одиноким. Нашей последней соседке пришлось срочно съехать, вот почему комната оказалась свободной. Но если я дам объявление о бесплатной аренде, кто знает, что за человек нам попадется. И, наверное, я решила, что, если кто-то немного заплатит, это заставит это место больше походить на их собственное.

— Я действительно хочу заплатить. — Даже если ее жалкая арендная плата покрывала только стоимость воска для пола, она была готова внести свой вклад.

— Тогда это идеально. — Айви захлопала в ладоши. — Кроме того, ты мне уже нравишься, и слишком поздно искать новое место до начала занятий в понедельник. Мне так повезло, что ты застряла с нами.

— Застряла в роскошном поместье. Полагаю, я справлюсь. — Кассия рассмеялась, и узел у нее в животе немного ослаб.

Часы Айви зазвенели, и она взглянула на экран.

— Что ж. Через пятнадцать минут мне нужно быть на приеме у мастера маникюра. С тобой все будет в порядке?

— Конечно. Большое тебе спасибо, что сдала мне комнату. — Какими бы ни были причины Айви, Кассия была благодарна за дом, даже если он был временным.

— Не за что. Увидимся позже?

— Я буду здесь.

— Хорошо. — Она помахала рукой. — Пока.

Кассия подождала, пока Айви выйдет из кухни, прежде чем глубоко вздохнуть. На выдохе она рассмеялась.

— О боже мой. Что вообще происходит?

Она дважды обернулась, прежде чем поняла в какой стороне вестибюль. Ее рука уже потянулась к ручке входной двери, когда та распахнулась и вошел Джефф с одним из ее чемоданов в руке.

— О, черт. Вам не нужно было этого делать. Но спасибо. — Она выхватила его у него из рук. — Вы не обязаны помогать. Я справлюсь сама.

— Мне это доставляет удовольствие. — Его голос был таким же напряженным, как и улыбка, когда он повернулся и снова зашагал к машине.

— Э-э… — Она промчалась мимо него к багажнику «Хонды», выгружая столько сумок, сколько смогла взвалить на плечи. Ее легкие горели к тому времени, когда она принесла их в свою комнату, передавая Джеффу последние.

— Если это все, вы можете припарковать свой автомобиль на стоянке за домом, — сказал он, ставя последний чемодан.

— Конечно. — Ее грудь вздымалась, когда она кивнула. — Спасибо.

Он развернулся на каблуках и ушел.

Если холодное отношение Джеффа будет худшей из ее проблем, она с этим прекрасно справится.

Кассия бросилась к своей машине и поехала по подъездной дорожке вокруг поместья туда, где были закрыты шесть гаражных отсеков. Она припарковалась снаружи, заперев двери «Хонды» — «Хонды» ее отца, — желая, чтобы она не выглядела так неуместно. Затем она поспешила в свою спальню, чтобы быстро распаковать вещи.

Помимо одежды и туалетных принадлежностей, все, что она взяла с собой — это ноутбук, три книги и несколько фотографий. Повесив свой последний свитер на деревянную вешалку, она отступила на шаг, чтобы осмотреть огромную гардеробную. Она была сделана для дизайнерского гардероба, с полками, выдвижными ящиками и стержнями длиной в несколько миль. Все, что она могла ей предложить — это вещи из благотворительного магазина и джинсы со скидкой.

Волна грусти захлестнула ее, но она отбросила ее в сторону и застегнула молнию на своих пустых чемоданах, поставив их в угол, прежде чем удалиться в спальню.

Сделав один шаг из шкафа, она замерла.

На кровати сидела девушка. Ее черные волосы ниспадали гладкими блестящими прядями до талии. Она, должно быть, была ровесницей Кассии, но веснушки на переносице и миниатюрная фигура делали ее моложе. Вот только в ее темных глазах не было ничего юношеского. Они давали ей преимущество. Как и отсутствующий взгляд на ее хорошеньком личике.

Кассия никогда не видела такого опустошенного выражения лица.

— Э-э, привет? Кто ты такая?

— Элора, — она произнесла это слово так, словно это было очевидно.

— О, конечно. — Кассия расслабилась и помахала рукой. — Приятно с тобой познакомиться. Я Кассия.

Элора встала и подошла ближе. Ее черный топ без бретелек был заправлен в узкие черные брюки. На ногах у нее были пятнадцатисантиметровые каблуки, которые поднимали ее до роста Кассии — пять футов девять дюймов (прим. ред.: примерно 175 см.).

— Итак, ты новый кандидат.

— Прости?

— Кандидат. Для испытаний.

— Испытаний? — Что, черт возьми, не так с этой девушкой? — Ты имеешь в виду, в колледже? Тесты? Вы называете это испытаниями в «Астоне»?

Элора покачала головой.

— Нет.

Кассия подождала, ожидая дальнейших объяснений, но Элора ничего не сказала. Все то же пустое выражение лица.

— Что ж… это было весело. — Она заставила себя улыбнуться. — Но мне лучше закончить распаковывать вещи. Я уверена, что мы увидимся позже. Хорошего дня.

В ее тоне была резкость. Не лучший способ разговаривать с новой соседкой, но она была измучена, и у нее не было никакого желания играть в эту странную маленькую игру.

Уголок рта Элоры приподнялся.

— Я думаю, ты мне нравишься.

А я думаю, что ты сумасшедшая.

— Супер.

— Возможно, ты та, у кого это получится, Кассия.

— Получится что? Пройти испытания? Это твой конек? Типа издевательство над тем, кто хочет жить здесь?

— О, только не мой. Айви. Разве она тебе не сказала? Ты — новая игрушка.

У Кассии закружилась голова.

— Ч-что?

— Небольшой совет, — сказала Элора. — Она привыкла добиваться своего. Не дай ей победить. Будет гораздо интереснее, если ты дашь отпор.

Не сказав больше ни слова, Элора пересекла комнату, ее шаги были полны грации и самообладания. Стук ее каблуков по паркету не шел ни в какое сравнение с биением сердца Кассии.

Испытания? Игрушка Айви?

Ни за что. Айви казалась такой искренней и милой. Это, должно быть, шутка. Ужас забурлил в ее венах. Этот узел у нее внутри затянулся туже, чем когда-либо.

Так почему же у нее было такое чувство, что она только что сменила один ад на другой?