Поместье Кларенс (Айви)

Глава 39

Элора чувствовала себя вьючным мулом. Ее рюкзак был набит — швы трещали — всеми книгами, блокнотами и папками, которые ей понадобятся до конца этой недели и на следующей неделе экзаменов. В двух ее чемоданах было столько одежды и туалетных принадлежностей, что их хватило бы на месяц.

Рюкзак был пристегнут ремнями к ее плечам. Каждая рука держала по ручке чемодана. На ужин она заказала китайскую еду навынос, и из пластикового пакета, перекинутого через ее предплечье, доносился аромат чеснока, жареного риса и цыпленка в апельсиновом соусе.

Ей удалось открыть дверь, ничего не уронив, но, поднимаясь по лестнице, она почувствовала, как ее телефон начал выскальзывать из подмышки.

Осталось преодолеть десять ступенек. Она фыркнула. Девять. Восемь.

— Элора?

Она обернулась на голос Эдвина, и от этого движения ее телефон с грохотом полетел на лестницу, упав прямо к ногам Эдвина.

— Не мог бы ты поднять его для меня?

— Конечно. — Он поднял его, затем взял один из ее чемоданов. — Переезжаешь?

— Что-то вроде того. — Она преодолела оставшуюся часть лестницы, составляя все на площадке перед дверью Зейна.

Прошло два часа с тех пор, как он захлопнул дверь у нее перед носом, хотя ей показалось, что прошло больше пяти минут, учитывая, насколько она была занята все это время.

После того, как он накричал на нее, Элора улетела домой и собрала вещи. Она остановилась на заправке, чтобы заправить свою машину. Она купила ужин. И ей пришлось заскочить в кампус, чтобы завести задание, которое она планировала сдать завтра на занятиях. Но она пропустит свои занятия в четверг и пятницу. Если у нее получится, она не покинет лофт Зейна до своего первого экзамена в понедельник.

Во всяком случае, таков был план. Если конечно он впустит ее.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она Эдвина.

— Ну, я собирался принести ему что-нибудь на ужин, но, похоже, у тебя с этим все в порядке. — Он указал на пакет с китайской едой.

— Ага. — Она кивнула.

Эдвин усмехнулся.

— Полагаю, это означает, что мне не нужно здесь задерживаться.

— Нет.

Его улыбка стала шире, и он вернул ей телефон.

— Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится. Он слишком усердствовал, пытаясь ускорить свое выздоровление. Так что заставь его остыть, ладно?

— Я сделаю все, что в моих силах.

— А прошлой ночью он упомянул что-то о том, что собирается избавиться от своей медсестры. Я сказал ему, что это плохая идея, но сомневаюсь, что он послушает. Не позволяй ему уволить ее.

Слишком поздно. Элора подозревала, что причина, по которой он сам открыл дверь раньше, заключалась в том, что он уже уволил медсестру. Но это ее вполне устраивало, потому что Зейну не нужна была медсестра. Кроме тестов, которые ей нужно было сдать, чтобы завершить семестр, у нее не было никаких планов покидать это здание.

Никакой медсестры.

Никакой Миры.

Никакого Эдвина.

У Зейна была Элора.

Она стала немного выше ростом, чувствуя прилив гордости. Она была здесь, сражалась. Она была здесь для того, чтобы проявить свое упрямство.

— Хорошо.

— Увидимся на выпускных экзаменах. — Эдвин помахал рукой, когда начал спускаться по лестнице, остановившись, чтобы оглянуться, прежде чем пойти дальше. — В последнее время он был жалким ублюдком. Это нечто большее, чем просто несчастный случай. Я рад, что ты здесь.

— Я должна была быть здесь с самого начала.

Он грустно улыбнулся ей.

— Пока.

Элора подождала, пока Эдвин уйдет, затем повернулась лицом к стальной двери. Несмотря ни на что, она не покинет это здание. Если Зейн не пустит ее внутрь, она разобьет лагерь прямо здесь и будет спать на полу несколько дней, если потребуется.

— Несмотря ни на что, — прошептала она, прежде чем постучать.

— Открыто, — крикнул Зейн, вероятно, ожидая увидеть Эдвина.

Она втянула в себя воздух, затем протиснулась внутрь, волоча за собой один чемодан и используя его, чтобы подпереть дверь. Элора втащила второй чемодан и свой рюкзак следом, поставив их рядом с островком, отделявшим кухню от гостиной. Она схватила ужин последним и отнесла его на стойку.

Все это время Зейн наблюдал за ней, сидя в глубоком кожаном кресле.

Это кресло было новым, вероятно, он приобрел его для своего выздоровления. На полу рядом с ним, в пределах досягаемости, лежал его костыль.

Она почувствовала на себе его пристальный взгляд, но Элора не позволила себе встретиться с ним взглядом. Он все еще был зол? Он имел на это полное право. Был ли он рад, что она вернулась? Хотя бы чуть-чуть? Она не была готова встретиться с ним лицом к лицу, поэтому и не стала этого делать. Вместо этого она открывала и закрывала каждый шкафчик на кухне, пытаясь понять, где он все хранит.

— Что ты делаешь? — спросил он, наконец нарушив молчание.

— Чего бы ты хотел попить? — Она достала две тарелки, затем осмотрела каждый ящик, как будто это были ее шкафы. Открыв холодильник, она нахмурилась.

Он был почти пуст, если не считать галлона молока, упаковки яиц и куска сыра чеддер. Элора не была хорошим поваром, но она знала, что для сбалансированного питания требуется нечто большее, чем молочные продукты и яйца. После ужина она отправит Франсэс смс с просьбой прислать простые рецепты. После она сделает заказ на доставку продуктов. Листовая зелень. Фрукты. Белок. Йогурт. Назначили ли ему в больнице диету, которой он должен был придерживаться во время выздоровления?

— Молоко или вода? — спросила она, хватая два стакана и наполняя один из них водой для себя.

— Элора.

— Значит молоко. — Она взяла галлон и наполнила его стакан. Затем принялась за еду.

Когда тарелка Зейна наполнилась, она сунула ее в микроволновку и оторвала два бумажных полотенца, чтобы использовать их вместо салфеток. Она взяла молоко и вилку, и поставила их на столик рядом с креслом, затем вернулась к его еде. — У тебя есть поднос? Или ты просто ел с коленей?

— Элора, посмотри на меня.

Она проигнорировала его.

— Эл.

Черт бы побрал это прозвище. Он орудовал им, как рыцарь своим мечом, делая ее беспомощной.

Несмотря ни на что. Она повернулась и встретилась взглядом с этими прекрасными голубыми глазами.

Он все еще был зол, хотя и не так сильно, как раньше. Что касается эмоций, то его усталость, казалось, брала верх.

— Тебе следует уйти, — сказал он.

— Нет.

— Я не хочу…

— Я люблю тебя. — Элоре нужно было собственное оружие. И в данный момент честность была ее самым острым ножом. Она не могла вернуться в прошлое и сказать это много лет назад, как следовало бы. Но она могла сказать это сегодня. — Я очень сильно тебя люблю.

Зейн даже не моргнул, изучая ее. Слышал ли он правду в ее словах? Понимал ли он, что они исходят из ее сердца?

Это нервировало ее — стоять здесь и быть такой честной. Ее инстинкты кричали, чтобы она прекратила это. Спряталась за маской безразличия. Воздвигла стены. Но она сопротивлялась, стоя полностью одетой посреди его дома и чувствуя себя еще более обнаженной, чем сегодня утром в душе.

Наконец, он опустил взгляд на свои колени, и она вспомнила, как дышать.

Она сосредоточилась на своей задаче, ее сердце бешено колотилось, когда она доставала его тарелку из микроволновки.

Он не сказал ни слова, когда она отнесла ее к глубокому креслу и поставила на заставленный стол.

— Что-нибудь еще? — спросила она.

Он покачал головой.

Элора удалилась на кухню, чувствуя головокружение и опьянение от адреналина. Слышал ли он ее учащенный пульс? Ее прерывистое дыхание? Видел ли, как дрожат ее руки?

Несмотря ни на что, она была здесь, поэтому, несмотря на отсутствие аппетита, она приготовила себе тарелку и поставила ее в микроволновку. Как только еда разогрелась, она отнесла ее на диван, села и молча начала есть рядом с Зейном.

Один кусочек курицы оказался слишком большим, и он отодвинул его в сторону, вместо того чтобы попытаться разрезать его кончиком вилки. Она сделала мысленную заметку разрезать все на кусочки размером с укус, пока гипс не исчезнет.

Элора будет нянчиться с ним. И когда он поправится, когда вернется к нормальной жизни, она уйдет, если он попросит ее уйти. Но, несмотря ни на что, она будет здесь, пока он не поправится.

Ни один из них не доел свою еду. Следующие тридцать минут она потратила на то, чтобы вымыть посуду и протереть кухонные столы. Отправив сообщение Франсэс, она отнесла чемодан в ванную и распаковала свои туалетные принадлежности. Одежда, которую она привезла с собой, осталась в ее багаже, но все было сложено у стены, чтобы не попадаться ему на пути.

Зейн наблюдал, как она порхает туда-сюда по жилому помещению. Она чувствовала его пристальный взгляд на своей спине, когда убирала на кухне. И когда делать больше было нечего, когда ей, наконец, пришлось перестать двигаться, его взгляд был выжидающим.

— Элора.

То, как он произнес ее имя, заставило ее сердце подпрыгнуть к горлу. Он собирался попросить ее уйти, не так ли?

— Я люблю тебя. — На этот раз сказать это было легче. Как и извинения. — Прости меня. Прости, что меня не было рядом, когда я была тебе нужна. Прости, что я не пошла с тобой на то свидание несколько месяцев назад. Прости, что я не сказала тебе, что чувствовала. Прости, — у нее перехватило горло, когда слезы навернулись на глаза, — прости меня, Зейн.

Его лицо ничего не выражало, когда он потянул за рычаг, чтобы опустить подставку для ног кресла. Затем он наклонился, схватив свой костыль.

Он что, собирался встать, чтобы проводить ее? Или уйти?

— Я ненавидела быть тайной, — выпалила она. — И я знаю, что это была моя идея, но все равно я ее ненавидела. Мне было невыносимо видеть, как эта женщина сидит у тебя на коленях. Мне было невыносимо видеть кольцо у нее на пальце. Я ненавидела притворяться, что мне все равно.

Зейн встал, удерживая равновесие с помощью костыля, прежде чем направиться в ее сторону.

Элора закрыла глаза, чтобы сдержать слезы.

— Я ненавижу то, что не вижу тебя каждый день. Я ненавижу спать одна в своей постели. Я ненавижу…

— Элора. — Его дыхание ласкало ее щеку. Он прикоснулся к ее губам. — Остановись.

Она открыла глаза. Он возвышался над ней. Белый гипс покрывал его предплечье и большую часть кисти, за исключением кончиков пальцев, которые он прижимал к ее губам. Скатилась еще одна слезинка, и он поймал ее.

— Я не могу остановиться. Есть еще кое-что, что я ненавижу. — Их ситуацию. Себя саму. — Мне есть что еще сказать.

— Я бы предпочел пропустить то, что ты ненавидишь, и снова услышать, как ты говоришь, что любишь меня.

— Я люблю тебя, — ее голос дрогнул. Черт возьми. Она собиралась заплакать. Сильно. Это было невозможно остановить. Ей не было нужно уходить, чтобы спрятаться в уединенном уголке. Он должен был увидеть то, чего больше никто не видел.

Обнажившуюся Элору.

Лоб Зейна прижался к ее лбу.

— Я люблю тебя.

Рыдание вырвалось на свободу, и хватка, в которой она держала свои эмоции — сегодня и всю свою жизнь — разжалась. Она упала на грудь Зейна и заплакала, прижавшись ухом к его сердцу, чтобы убедиться, что оно продолжает биться.

Она плакала, плакала и плакала до тех пор, пока слезы не пропитали его рубашку и шлюзы не закрылись.

— Мне жаль. — Она икнула, прижавшись к его груди. Вот он стоит, опираясь на костыль, а она, казалось, никак не может расцепить руки, обхватывающие его за талию. — Я пришла сюда, чтобы позаботиться о тебе, а не развалиться на части.

Он поцеловал ее в волосы.

— Мне не нужно, чтобы ты заботилась обо мне. Я в порядке.

— Ты чуть не умер. — Она закрыла глаза и покачала головой. — Я не могу… я не могу жить без тебя.

— Ты не обязана.

Ни сегодня. Ни завтра. Но может быть в итоге, у них все получится.

Сомнения и иррациональные страхи по поводу будущего никуда не делись. Но они притихли. Она была обязана объясниться перед Зейном. Она задолжала ему признание.

Но и то и другое могло подождать.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

— Я знаю.

Они стояли рядом, держась друг за друга, пока он не пошевелился и костыль не заскрипел. Этот шум поверг Элору в панику, когда она поняла, что ему, наверное, неудобно долго стоять.

— Тебе следует отдохнуть, — сказала она, высвобождаясь из его объятий.

— Я отдыхал.

Она указала на его неубранную постель.

— Тебе следует продолжать отдыхать.

Он вздохнул.

— Я бы хотел принять душ. Но мне нельзя мочить гипсы, а мыться одной рукой — это заноза в заднице.

Отсюда и медицинская лента, и рулон пластиковой пленки промышленного производства, которые она видела в ванной.

— Я помогу. Показывай дорогу.

Его движения были скованными, когда они шли по коридору, и, хотя он пытался скрыть это, она могла сказать, что ему было больно.

— Ты хочешь выпить обезболивающее? — спросила она, следуя за ним по пятам.

— Нет. Вчера я выбросил пузырек.

— Хорошо. — Элора не стала настаивать. Они оба были рядом, когда Айви пыталась отказаться от обезболивающих после автокатастрофы много лет назад. А мать Зейна уже много лет принимала таблетки.

Она проскользнула мимо него, как только они добрались до ванной, и включила душ. И когда комнату наполнил пар, она принялась заматывать его гипсы.

Когда она потянулась, чтобы приподнять подол его футболки и стянуть ее через голову, он остановил ее.

— Подожди.

— Что?

— Там, гм… уродство.

Ничто в этом человеке никогда не будет уродством.

— Я хочу это сделать. Пожалуйста?

Он закрыл глаза, но кивнул, и она провела рукой по его груди, осторожно касаясь гипса и различных царапин.

Один взгляд на красные следы от порезов на его торсе, и она почувствовала сильный укол, но не подала виду. Она использовала жизненный опыт, чтобы скрыть выражение своего лица, чтобы он не увидел, как сильно ей больно.

Когда его одежда была свалена на пол, он, шаркая, направился в душ и подставил голову под струю.

Элора сбросила с себя одежду, затем скользнула в пространство позади него, прижимаясь грудью к его спине и покрывая поцелуями его влажную спину сверху и донизу. Она потянулась за его мочалкой, намыливая ее мылом, затем ее руки прошлись по его телу, прослеживая каждую линию рельефной плоти. Прикасаясь к каждой ране. Прослеживая каждый шрам.

Теперь они были частью его самого, как и татуировки.

И, как и чернила, эти отметины принадлежали ей.

Он принадлежал ей.

Зейн расслабился, вода и мыло каскадом стекали по его коже.

Его член набух, когда она мыла его тело. Слабый пульс расцвел в ее сердцевине. Но ни один из них не двинулся, потому что речь шла не о сексе. Это была любовь.

Когда он был чист, он повернулся, увлекая ее глубже под струи воды. Затем он обхватил ее затылок здоровой рукой, притягивая ближе, чтобы прижаться своим ртом к ее губам.

Движения его языка были медленными и томными. Скольжение ее рук по округлому изгибу его задницы было ленивым и неторопливым. Они пожирали друг друга, облизывая и посасывая, пока ее губы не распухли, а вода не стала чуть теплой.

Элора помогла ему обернуться полотенцем и надеть боксеры, затем, когда он почистил зубы, она сделала то же самое. Как только он оказался в постели, она сменила свое полотенце на одну из его футболок, затем забралась рядом с ним, свернувшись калачиком на его правом боку. На его здоровом боку.

На кухне зазвонил ее телефон с сообщением, вероятно, от Франсэс или, может быть, Айви. Но она не сделала ни малейшего движения, чтобы уйти, положив руку на сердце Зейна.

Его пальцы играли с влажными прядями ее волос, которые не были собраны в беспорядочный узел.

— Я сожалею о Мире.

Элора напряглась.

— Нам не нужно говорить об этом.

— Нет, нужно. Она здесь. И может прийти еще раз.

— О. — Она ненавидела себя за то, что собиралась спросить, но ей нужно было знать. — Ты был с ней? После того, как мы с тобой…

— После того, как ты оставила мне ту гребаную записку?

Она поморщилась. Не самый лучший момент для нее.

— Прости.

— Как только я поправлюсь, устрою тебе взбучку. — Его рука скользнула вниз по ее спине, задирая подол футболки, чтобы погладить ее голую задницу. — И, это не пустая угроза, малышка.

Дрожь пробежала по плечам Элоры при мысли о наказании, которое она с радостью приняла бы.

— Но, отвечая на твой вопрос, «нет», — сказал он. — Ничего не было. Мы с Мирой просто несколько раз встретились.

— Она была твоей девушкой. — Свидание, которое, как он сказал, Элора испортила.

Он кивнул.

— Она хотела попробовать еще раз, и не буду врать, я обдумывал это. А когда у нас с Мирой все было хорошо, у нас все было хорошо.

Элора изо всех сил старалась дышать ровно, но внутри ей хотелось кричать. Он мог жениться на ней. Мог. Возможно. И если бы не несчастный случай, Элора все еще была бы трусихой, которая бездействовала, наблюдая, как любовь всей ее жизни женится на другой женщине.

Ему пришлось почти умереть, чтобы она начала сражаться. Возможно, ей потребуется вся жизнь, чтобы простить себя за эту ошибку.

— Эл.

— Все в порядке. — Она проглотила комок в горле. — Ты не обязан мне ничего объяснять.

— Посмотри на меня.

Элора покачала головой.

— Будет больно, если я попытаюсь перевернуть тебя, прижать и заставить посмотреть на меня. Но я сделаю это, если придется.

Она нахмурилась, приподнимаясь на локте.

За окном зашло солнце, но она не задернула шторы, так что свет уличных фонарей освещал комнату и очертания его красивого лица.

— С Мирой легко находиться рядом. У нас долгая история.

Боже, зачем он ей это говорит? Разве он не слышит, как разбивается ее сердце?

— Но есть причина, по которой мы расстались много лет назад, — сказал он. — Она чертова змея, когда хочет быть такой. Как, когда она появилась в больнице и блеснула помолвочным кольцом, потому что думала, что это расположит к себе мою мать. Что и произошло. И она подумала, что, может быть, это изменит мое мнение. Чего не произошло. Я не хочу Миру.

Воздух вырвался у нее из легких. Услышав эти слова, может быть, теперь она перестанет представлять их вместе.

— Хорошо.

— Ты заноза в моей заднице. Добиться от тебя чего-либо — это борьба. Я никогда не встречал такой сдержанной и упрямой женщины. Чертовски упрямая. Вместо того чтобы рассказать мне, что тебя напугало, ты убежала. А тут еще эта чушь, которую ты вбила себе в голову, что мне будет лучше без тебя.

У нее отвисла челюсть.

— Ты не думала, что я знаю, не так ли? — Он приподнял брови. — Никто в этом мире не знает меня так, как ты. Потому что я им этого не позволял. Даже Мира. И хотя ты можешь притворяться, что не обращаешь на меня внимания, Элора Мальдонадо, никто в этом мире не знает тебя так, как я.

Она открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, но у нее кружилась голова, она пыталась все это переварить.

— Ты и я, мы подходим друг другу, — сказал он. — Мы так чертовски идеально подходим друг другу, что это не должно быть по-настоящему. Да, у нас с Мирой все было хорошо. Но даже когда мы были в лучшей форме, ничто не может сравниться с тобой и мной. — Он прижал руку к ее сердцу. — Два сердца.

— Один удар, — закончила она.

Под этой самой кроватью, в тату-салоне Акселя было три разных кабинета для татуировок. Два для художников, которые работали в его студии. И третий, самый большой, был личным пространством Акселя. Он оклеил стены черно-белыми фотографиями своих различных проектов, самых любимых за всю карьеру. Но одну татуировку он превратил в красную неоновую вывеску.

Она была простой и понятной. Два сердца. Один удар.

В тот день, когда Элора пошла с Зейном делать ему татуировку с орлом, Аксель рассказал им историю этой вывески.

Его самыми первыми платежеспособными клиентами были его бабушка с дедушкой. Аксель написал чернилами «Два сердца» на сердце дедушки. И «Один удар» на сердце бабушки. В том году у них обоих был диагностирован рак. Химиотерапия не помогала ни одному, ни другому, поэтому, они захотели сделать парные татуировки.

Татуировки, нанесенные на их сердца их любимым внуком.

Эта история тронула душу Элоры, хотя она и не показала этого. Должно быть, на Зейна эта история тоже произвела впечатление, если он запомнил эти слова.

— Я люблю тебя. — Она прижалась губами к его губам, целуя его со всей любовью, которую могла отдать. Она наслаждалась его вкусом. Тонула в мягкости его губ. Она излила свое сердце мужчине, которому оно принадлежало.

Затем она снова прижалась к нему.

И, впервые за несколько недель, заснула.