Поместье Кларенс (Айви)

Глава 35

— Ты больна? — прошипела Джоанна Мальдонадо.

Элора повернулась лицом к матери, их стулья стояли бок о бок за обеденным столом.

— Нет.

Мама наклонилась еще ниже, понизив голос почти до шепота.

— Ты беременна?

— Нет. — Элора закатила глаза. Хотя, если бы она была беременна, то, по крайней мере, сказала бы отцу.

— Тогда сядь прямо и перестань гонять еду по тарелке. Скрежет твоей вилки действует мне на нервы.

Сука. Элора провела вилкой по фарфору, затем еще раз для пущей убедительности. Затем она вздернула подбородок, бросая вызов матери.

Она всегда ненавидела эти большие семейные сборища.

Сидя во главе изысканно сервированного стола в честь Дня благодарения, папа ел свою индейку, хотя было удивительно, что он мог что-то проглотить сквозь стиснутые челюсти. Он только что закончил спорить с дядей Элоры — маминым братом — по политическому вопросу, и теперь они оба больше не разговаривали. Это случалось каждый год.

Лукас угрюмо сидел, ссутулившись, на своем стуле рядом с их кузиной. Она была законченной соплячкой, которая пятнадцать минут дразнила его из-за прически, пока, наконец, Элоре это не надоело, и она не велела ей заткнуться.

Она была достаточно молода, чтобы находить Элору пугающей, но через несколько лет это изменится.

Ее бабушка и дедушка тоже были здесь сегодня вечером. К сожалению, это были не родители ее отца, с которыми ей действительно было приятно видеться. Нет, это были родители ее матери, и вместе они излучали столько ледяного безразличия по отношению к своим детям и внукам, что можно было заморозить реку Гудзон.

У Элоры не было аппетита ни к этой шараде, ни к этому ужину. Она уже несколько недель не чувствовала голода. Еда потеряла свой вкус. Единственная причина, по которой она ела, заключалась в том, чтобы подпитывать свое тело и разум перед учебой. Поскольку ее личная жизнь была в руинах, колледж стал центром ее внимания.

Она с головой ушла в занятия с того самого дня, как выползла — в буквальном смысле — из лифта в больнице.

За последние десять дней она переставала думать о Зейне, о его Мире, только тогда, когда углублялась в учебник или исследовательский проект. Спасение в форме учебы. Возможно, Кассия что-то заподозрила, учитывая бесконечные часы, которые ее соседка проводила за учебой.

Но сегодня вечером отсрочки не было. Спасения не было. У нее не было ничего, что могло бы занять ее мысли или привлечь ее внимание.

Была ли Мира с Зейном сегодня вечером в больнице? Принесла ли она ему ужин на День благодарения?

Элора попросила Айви перестать сообщать ей последние новости о Зейне. Ей было слишком больно. Но Айви проигнорировала просьбу Элоры и продолжала делать это каждый день.

Никогда в жизни Элора не была так благодарна Айви за ее упрямство.

Он быстро выздоравливал. Врачи были поражены улучшением состояния Зейна за последнюю неделю, и, если все будет продолжаться в том же духе, он может отправиться домой уже на следующей неделе.

Самой страшной травмой было внутреннее кровотечение, вызванное столкновением. Хирургическое вмешательство устранило кровоизлияние, но его органам требовалось время, чтобы полностью восстановиться. У него были сломаны нога, рука и три ребра, одно из которых пробило легкое.

Зейн двигался, но ему требовались костыли. И как только он вернется домой, ему, скорее всего, понадобится некоторая помощь. Будет ли Мира там, чтобы помочь? Отвезет ли она его домой и приготовит ли ему еду? Будет ли она выполнять его поручения и заедет в «Измену», чтобы забрать его ноутбук? Станет ли она стирать его белье и выносить мусор?

Элора должна была быть тем человеком, который будет сидеть у его постели последние десять дней.

Дело только в том, что он отпустил ее. У него была Мира.

И все потому, что Элора была трусихой. Она позволила своим страхам увести себя прочь. Она позволила извращенным интрижкам их родителей затуманить ее рассудок. Она убедила себя, что однажды станет своей матерью. И после того, как это случится, Зейн уйдет.

Она позволила двум секретам, изложенным в двух письмах, поглотить ее жизнь.

Их брат.

Она взглянула на Лукаса и слегка улыбнулась, когда он посмотрел на нее в ответ. Вместе они молча переживут этот ужин, и как только с десертом будет покончено, они удалятся в его комнату, чтобы поиграть в видеоигры или посмотреть фильм.

Он позвонил ей сегодня утром, чтобы спросить, не останется ли она у него на ночь. Ее тетя, дядя и кузина остановились в гостевом крыле, как и каждый День благодарения. Не оставляй меня наедине с ними. Отчаяние в его голосе заставило ее принять решение, и она появилась за час до ужина с дорожной сумкой.

— Элора, как «Астон»? — спросила ее тетя.

— Хорошо.

— Ты все еще планируешь окончить колледж этой весной?

— Да.

— Но у нее нет парня, — сказала ее кузина с легкой ухмылкой.

— Нет.

— Ты можешь дать что-нибудь, кроме односложных ответов? — зарычал ее дядя.

Хрен.

Этот односложный ответ она оставила при себе.

Почему она сидела здесь? Она ненавидела этот стол. В этой семье она ненавидела всех, кроме папы и Лукаса. Она ненавидела индейку. От нее у нее болел живот, и так было с тех пор, как она была девочкой, но ее мать ни разу не просила шеф-повара приготовить что-нибудь другое.

Элоре надоело быть трусихой. Она потеряла Зейна из-за своих страхов. Она потеряла Зейна, потому что пряталась за пустым выражением лица и скрытыми чувствами.

Никогда больше.

Она больше не будет трусихой.

Элора оттолкнулась от стола и встала, ожидая, когда все взгляды будут направлены в ее сторону, чтобы заговорить.

— Вы ядовитые. За исключением папы и Лукаса, вы все просто яд. Извините меня, но я предпочла бы провести свое время в одиночестве, а не с вами. Счастливого, блять, Дня благодарения.

Вздохи последовали за ней, когда она покидала столовую.

С учащенным пульсом она направилась в комнату для гостей — ее детскую спальню, которую мать переделала через неделю после того, как Элора переехала в Поместье Кларенсов. Боже, это было так приятно. Конечно, потом она выслушает нотации от своей матери, но Элора не могла найти в себе сил беспокоиться. Больше нет. Поэтому с улыбкой, играющей на ее губах, она плюхнулась на край кровати.

Пять ударов сердца — столько времени прошло, прежде чем дверь приоткрылась, и папа просунул голову внутрь.

— Не бросай в меня ничем.

Ее улыбка стала шире.

— Ты в безопасности.

Он вошел в комнату, занял место рядом с ней и обнял ее за плечи.

— Привет.

— Привет. — Она положила голову ему на плечо. — Прости.

Она извинялась не за то, что сказала. Она извинялась, потому что на него ляжет основная тяжесть маминого неодобрения.

— Не стоит. — Он крепче прижал ее к себе.

— Спасибо тебе за цветы. — Вчера он прислал ей свежий букет. Красивые персиковые и оранжевые розы в сочетании с зеленью и золотистой краспедией. Ваза напомнила ей фейерверк, взрыв красок.

— Не за что. — Он крепче прижал ее к себе.

В течение нескольких месяцев она отдалялась от своего отца. Все это время он давал ей пространство. Но цветы и записки с надписью: «Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ», написанные заглавными буквами, никогда не прекращались.

— Готова, наконец, рассказать мне, что тебя беспокоит, кнопка?

— Нет, — призналась она. — Но скоро.

Скоро она расскажет ему о Лукасе. Скоро она расскажет ему о себе. Скоро она уничтожит его мир. Но не сегодня. Ещё нет. Потому что она не хотела лишаться его объятий.

Она не была готова потерять своего отца.

Слезы защипали ей глаза. Месяцами она боролась с этими секретами, и все же каждый раз, когда она думала о том, чтобы сказать правду, она убеждала себя подождать. Пока нет.

Возможно никогда?

— Я люблю тебя, папа.

— Оу. Давненько я этого не слышал. — Он наклонился, чтобы поцеловать ее в макушку. — Я тоже тебя люблю.

Элора говорила это недостаточно часто.

Кровь — это просто кровь.

Слова Зейна всплыли у нее в голове, и вместе с ними что-то щелкнуло, чего раньше не было. Все это время она хотела, чтобы он был ее папой. Так им он и был.

Лоуренс Мальдонадо был ее папой.

Он был тем мужчиной, который научил ее ездить на велосипеде. Мужчиной, который в детстве читал ей сказки на ночь. Мужчиной, который позволил Элоре поплакать у себя на плече, когда Джон Титан назвал ее шлюхой на баскетбольном матче старшей школы «Астона».

Он был ее папой.

И она собиралась бороться, чтобы удержать его.

Даже после того, как она расскажет ему о маминых похождениях, она не отпустит его. Она потеряла Зейна, потому что не боролась. Она была слишком занята, стоя в крепости, построенной на иррациональных, незрелых страхах.

Элора больше не совершит такой ошибки.

Напряжение и стресс, накопившиеся за несколько месяцев, освободили ее грудь, и когда она вдохнула, ее легкие впервые за несколько недель были полны. Она прижалась к нему, закрыв глаза и сделав еще один вдох.

Черт, как же приятно было дышать.

Папа не задавал вопросов. Он не вступал в разговор. Он просто обнимал ее, с каждым мгновением доказывая, что знает, в чем она нуждается. Потому что он был ее папой.

— Можно мне войти? — спросил Лукас приглушенным голосом из-за закрытой двери.

— Нет, — поддразнил папа, в то же время Элора сказала:

— Уходи.

Лукас распахнул дверь, окинув их обоих равнодушным взглядом.

— Вы оставили меня одного там с ними.

Папа усмехнулся и похлопал по месту с другой стороны от себя.

— Мы прячемся.

Ее брат закрыл дверь и подошел, чтобы посидеть с ними, но с его появлением тишина была нарушена. Тринадцатилетние мальчики, особенно этот, не были известны тем, что могли сидеть спокойно.

— Что будем делать?

— Посмотрим фильм? — предложила Элора, зная, что он предпочел бы именно это.

— Хорошо. — Лукас пожал плечами и встал. — Я выбираю.

Элора кивнула, глядя на папин профиль.

— Хочешь посмотреть с нами?

— Нет, вы, дети, смотрите. Я лучше пойду к остальным. — Он еще раз поцеловал ее в макушку, затем встал, взъерошив волосы Лукаса, прежде чем выйти из комнаты.

— Иди, — сказала она. — Я собираюсь переодеться в пижаму. Ты хочешь посмотреть в медиа-зале или в своей комнате?

— В своей комнате. Определенно.

Где была дверь и замок, чтобы не впускать их кузину.

— Скоро буду, — сказала она.

Лукас ухмыльнулся, его голубые глаза сверкнули, когда он выбежал из комнаты, более взволнованный, чем она видела его за весь вечер.

Он был ее братом. Как отец был ее папой.

Элора будет бороться за них обоих.

Она подошла к шкафу и достала из своей дорожной сумки пару леггинсов и толстовку Зейна. Затем она почистила зубы и смыла косметику с лица, бросив туфли на каблуках и черное платье, в которых была на ужине, в кучу на пол.

Но прежде чем удалиться в спальню Лукаса, она разблокировала свой телефон, перейдя к своей любимой фотографии. За последние десять дней она смотрела на эту фотографию бесчисленное количество раз.

Зейн спал на диване в своем коттедже на Мартас-Винъярд. Его волосы были в беспорядке. Его рот был приоткрыт, а челюсть заросла щетиной. Она даже могла слышать его храп.

Элора сделала этот снимок не потому, что он был красив и умиротворен. А из-за его руки. Прежде чем заснуть, он протянул руку туда, где она сидела у его ног и читала книгу.

Он протянул руку ладонью вверх, как будто ожидал, что она возьмет ее.

Она этого не сделала.

Но он все равно держал руку открытой, даже когда спал.

Ей следовало взять его за руку.

Желание написать ему было настолько непреодолимым, что она бросила телефон на кровать, подальше от своей досягаемости.

У него была невеста, которая написала ему поздравление с Днем благодарения. Или просто сказала ему это в лицо.

Элора провела руками по волосам, слишком сильно потянув за корни. Учитывая, сколько раз она делала это в последнее время, чудо, что у нее вообще остались волосы.

Она повернулась, готовая сбежать из этой спальни, когда ее телефон звякнул на матрасе. У нее перехватило дыхание.

Это был он?

Искушение — иллюзия — было могущественным врагом, и она сдалась, бросившись на матрас и схватив свой телефон.

Только вот сообщение было не от Зейна.

— У него есть Мира, — напомнила она себе.

Он называл ее Мир? Милым прозвищем, как когда он сократил Элору до Эл? Ее желудок скрутило. Она бы заболела, если бы продолжила думать о нем. О них. Поэтому она покачала головой, сосредоточившись на уведомлении по электронной почте.

Имя Сэла Теста выделялось жирным шрифтом в верхней части ее почтового ящика.

Элора не забыла последнее электронное письмо, которое отправила ему в октябре, хотя и пыталась. Очень сильно пыталась.

В течение нескольких недель она не слышала ни слова от своего детектива, и часть ее желала, чтобы он тоже забыл о ней. Очевидно, нет.

Ее палец завис над электронным письмом. Может быть, ему это не удалось. Потому что, если он потерпел неудачу, тогда не было бы никаких ответов, которые можно было бы найти. Она могла бы забыть о раскрытии правды и похоронить все секреты.

Вот только, когда она открыла сообщение, ее надежды рухнули.

Я хотел бы назначить встречу, чтобы обсудить то, что нашел.

— Черт. — Элора стиснула зубы.

Когда Сэл предложил найти ее биологического отца, она дала ему свое согласие, потому что в глубине души подозревала, что ее мать лгала. Что ее отец на самом деле не умер.

Вместо ответа она нажала на иконку, чтобы позвонить Сэлу, и, прижимая телефон к уху, ждала, когда он ответит.

— Вы получили мое электронное письмо?

— Получила. — Она прошлась по комнате. — Я не могу встретиться сегодня вечером, но я не хочу ждать. Отправьте мне информацию по электронной почте.

— Я бы предпочел вручить вам отчет лично. — Чтобы сразу получить оплату.

— Электронная почта, — настаивала она. — Я пришлю к вам курьера с вашей оплатой утром.

Он вздохнул.

— Сейчас отправлю.

Она закончила разговор, сжимая телефон так крепко, что побелели костяшки пальцев. Она расхаживала взад-вперед. Снова и снова, пока звук входящего сообщения не достиг ее ушей.

Ее пальцы не могли двигаться достаточно быстро, чтобы открыть вложение.

Первая страница была заполнена общей информацией. Имя. Рост. Вес. Возраст. Дата рождения. Адрес. Номер телефона. Род занятий.

Все детали, связанные с человеком, который был очень, очень живым.

— Я ненавижу ее, — кипела Элора.

Конечно, ее мать солгала. Ее биологический отец был жив и, согласно роду занятий, получал доход в…

Подождите.

Университете «Астон».

Она пролистала страницу вниз, остановившись на серии фотографий. Одна была сделана крупным планом, лицо мужчины, его непринужденная улыбка идеально запечатлелись в кадре.

Сердце Элоры упало.

Она знала это лицо. Она видела, как он прогуливался по кампусу «Астона».

Он был деканом по работе со студентами.

Генри Нилсон.