Поместье Кларенс (Айви)

Глава 6

Всякий раз, когда Айви прогуливалась по кампусу «Астона», она чувствовала умиротворение. Это было то же самое чувство, которое она испытывала, входя в музей или прогуливаясь по Бостонской общественной земле (прим. ред.: «Бостонская общественная земля» — городской парк, расположенный в даунтауне Бостона (штат Массачусетс, США). Старые места давали ей чувство принадлежности.

Студенты шли по двору, не отрывая глаз от смартфонов. Шестиколесные роботы катались по тротуарам «Астона», доставляя продукты питания. В воздухе над головой зажужжал беспилотник. Но даже с его современными удобствами и технологиями кампус был полон истории.

А история была единственным предметом, который когда-либо нравился Айви.

Только благодаря дорогостоящим репетиторам по математике и естественным наукам она прошла обязательные занятия по основной программе в первые годы учебы в «Астоне». К большому разочарованию ее отца, бизнес и маркетинг не были ее сильной стороной.

Она довольствовалась потрепанной книгой, пахнущей старой бумагой, и была поглощена старой историей. Внешне она была идеальной светской львицей. Женщина удовлетворена, когда она в центре внимания. Внешность, как и все остальное в жизни Айви, была такой же ненастоящей, как и ее ногти.

Не многие знали, что ее любимым местом для отдыха была библиотека поместья. Или что по выходным она может улизнуть и провести несколько часов в художественных музеях Гарварда. Этот университет Лиги Плюща никогда не была ее судьбой, поскольку наследие ее семьи связывало ее с «Астоном», но это никогда не мешало ей наслаждаться кампусом и культурой Гарварда.

Рюкзак Айви сегодня был тяжелым, лямка врезалась ей в плечо. В то время как занятия Элоры были почти полностью цифровыми, профессорам истории нравилась традиция использования книг. Она была склонна согласиться. У нее был час до следующего занятия, поэтому она направилась к студенческому союзу. Хотелось надеяться, что она найдет свободный столик и сможет просмотреть новейшее дополнение к своей сумке.

Шла только вторая неделя семестра, но пока что ее любимым занятием было изучение картографии по всемирной истории. Курсовая работа началась в 1600-х годах и продолжалась по сей день по мере прохождения семестра. Они обсуждали картографические изображения и то, как они сформировали современные государства. Они с головой окунались в морские исследования и колониальные завоевания. Ничто не звучало лучше, чем выпить латте со льдом, найти тихий уголок и потратить несколько минут на изучение распечатки карты, которую ее профессор раздавал сегодня на лекции.

Но в тот момент, когда она вошла в двери здания студенческого союза, она поняла, что ее карте придется подождать.

Майкл стоял в вестибюле, разговаривая с несколькими своими собратьями по студенческому братству. Сигмы, казалось, всегда путешествовали стаями.

Исчезли его джинсы и футболка с той ночи, когда она видела его в «Измене». Сегодня на нем были слаксы и рубашка на пуговицах — ансамбль, который она узнала по весенне-летней коллекции «Луи Витон» этого года.

Он выглядел лощеным и могущественным. Он привлекал к себе внимание так же, как и на танцполе.

За исключением того, что он почти перестал командовать ею.

Он не ответил на сообщение, которое она отправила ему в выходные перед началом занятий. Часть ее была рада, потому что она знала, что это попахивало отчаянием. Но ее самолюбие, которое терпеть не могло, когда его игнорировали, было сильно раздражено.

Она прошла мимо группы, не удостоив их даже взглядом, пока чья-то рука не обхватила ее предплечье.

— Ты не собираешься признавать меня? — Майкл подошел ближе, запах его одеколона «Версаче» наполнил ее нос.

Она выгнула бровь, взяв пьесу из справочника Элоры и не сказав ни слова.

— Да ладно тебе, Айви. Что ты хотела, чтобы я сделал в клубе? Ты была без ума от того парня.

Тейт. Она думала о сексуальном незнакомце больше, чем ей хотелось. Больше, чем следовало бы, учитывая, что он танцевал с ней всего однажды, и их общение было наполнено оскорблениями. Почему она не могла выбросить его лицо из головы? У нее были вопросы, в основном к Зейну, но у нее не хватило смелости спросить брата о Тейте.

В конце концов, о нем забудут. Если она чему-то и научилась за годы изучения истории, так это тому, что память мимолетна. Немногие избранные были запомнены или увековечены в память о них. Все остальные были забыты в течение двухсот лет.

Она забудет Тейта — какой бы ни была его фамилия — достаточно скоро. Просто это займет больше времени, чем ожидалось.

— Мне скучно, Майкл. — Она притворно зевнула и высвободила руку из его хватки.

Он придвинулся еще ближе, пока его высокое тело не оказалось вплотную к ее.

— Тогда давай займемся чем-нибудь нескучным. Сегодня вечером.

Она уже собиралась поздравить себя с победой, когда один из его собратьев по студенческому братству толкнул его локтем.

— Вот твоя девушка, Майкл. — Парень дернул подбородком поверх головы Айви.

Если бы его девушкой была Эллисон, она бы кастрировала этого ублюдка. Она проследила за взглядом Майкла, который скользнул по вестибюлю и остановился на голове с коралловыми волосами.

— Кассия? — Она усмехнулась. Айви должна была отдать должное своей соседке. Она нацелилась на звезды, если охотилась за Майклом. И еще она только что подписала уведомление о выселении.

— Откуда ты ее знаешь? — спросил Майкл.

— Она наша новая соседка. — Айви отступила на шаг, оглядывая его с ног до головы. — Откуда ты ее знаешь?

— Она учится на Экономическом факультете. Я встречаюсь с ней сегодня, чтобы представить ее нашей учебной группе.

— О, — пробормотала Айви.

Майкл поднял руку, подзывая Кассию.

На ее лице была легкая улыбка, когда она пересекала комнату. На ее щеках появился румянец, вероятно, потому, что она шла навстречу одному из самых красивых и пользующихся дурной славой мужчин в кампусе. Но легкость в выражении ее лица исчезла в тот момент, когда она узнала Айви рядом с Майклом.

Их вчерашняя стычка дома днем была занимательной. И информативной. На лице Кассии был страх. А страх означал, что она скрывала нечто большее, чем сокращающийся банковский счет.

Первый звонок Айви этим утром был ее частному детективу. Какие бы секреты ни скрывала Кассия Коллинз, Айви хотела получить компромат.

Шаги Кассии замедлились, когда она приблизилась, ее плечи напряглись. Она натянуто улыбнулась Майклу.

— Привет.

— Привет. Спасибо, что встретилась со мной.

— Конечно. — Она повернулась к Айви с выражением абсолютного презрения на лице. — Айви.

Интересно. Неужели Айви недооценила Кассию? Она честно ожидала, что, вернувшись домой после вчерашнего ужина с Эдвином, застанет свою соседку, собирающую вещи. Вместо этого в той части поместья, где жила Кассия, все было тихо. Сегодня утром ее проржавевшая машина была припаркована на том же месте рядом с гаражом.

Это вызов. У Айви уже давно не было достойного испытания. Ее школьные занятия были интересными, но не изнурительными. Ухмылка тронула губы Айви, прежде чем она зашагала прочь.

— Айви, — позвал Майкл.

Она оглянулась.

— Сегодня вечером?

Внимание Айви переключилось с его голубых глаз на карие глаза Кассии.

— Увидимся дома.

Мимолетный намек на страх промелькнул по лицу Кассии.

Я выигрываю.

Но она слишком поторопилась отпраздновать это событие. Майкл бросил на нее хмурый взгляд и положил руку на плечо Кассии.

— Айви преуспевает в том, чтобы быть стервой. Не позволяй ей запугивать себя.

Кассия залилась лающим смехом.

— Я научусь.

Мудак. Но Айви улыбнулась, несмотря на то, что ее обозвали. Это было не в первый раз. И уж точно не в последний.

Ты не должна позволять им видеть себя расстроенной.

Ее мать преподала ей этот урок в тот день, когда Айви пришла домой из начальной школы в слезах, потому что одна из подруг назвала ее соплячкой на детской площадке.

Ты лучше их.

Еще один ценный совет от мамы.

Майкл был одним из немногих, кто осмеливался так разговаривать с Айви. Она никогда его не пугала. Ему ничего от нее не было нужно. И поскольку Айви была по уши в дерьме, она все равно хотела его. Может быть, она хотела его, потому что он был придурком.

Но если Кассия считала Майкла порядочным парнем, то она будет жестоко разочарована. Он мог притворяться добрым и внимательным, но он был Бамфордом. Такой же безжалостный и безразличный, как его отец.

Вот почему его отец и ее отец были лучшими друзьями.

Майкл использовал людей. Это у них с Айви было общее.

Она оставила свой латте со льдом, в ярости покидая студенческий союз. Майкл не только поставил ее в неловкое положение, но и сделал это на глазах Кассии, девушки, которая и так причиняла ей страдания.

Кассия реагировала на ее угрозы или требования совсем не так, как ожидала Айви. И что, черт возьми, это было за дело с Майклом? Неужели Кассия была в него влюблена? Неужели она думала, что у нее действительно есть шанс?

Айви была так раздражена, что даже следующий урок не смог привлечь ее внимания. В ту минуту, когда ее профессор закончил лекцию, целый час посвятив изучению взлета и падения Советского Союза, она отправила Джексону смс с просьбой отвести ее домой.

Бросив рюкзак на пол в прихожей — Джефф поднимет его наверх, — она направилась в кабинет Элоры. Дверь была открыта, поэтому она вошла внутрь без стука.

— Кассия должна уйти.

— Я не согласна. — Элора не отрывала глаз от экрана своего ноутбука.

— Только не говори мне, что она тебе и правда нравится.

— Она мне нравится.

Айви уперла руки в бока.

— Да брось.

— Она прожила здесь сколько, одиннадцать дней? — спросила Элора. — Почему бы тебе на этот раз не попробовать другую тактику? Может быть, постараешься не быть стервой.

Это был второй раз за сегодняшний день, когда кто-то назвал ее стервой. Да, это было правдой, но слышать это было невыносимо.

— Она тебе что-нибудь рассказала? — спросила Айви. — О ее прошлом или о том, почему она приехала в «Астон» на выпускной год?

Элора наконец удостоила ее взглядом.

— Значит, вчера ты блефовала. Ты ничего о ней не знаешь.

Айви пожала плечами.

— На данный момент.

— Неважно. — Элора взмахнула запястьем. — Я занята.

Айви нахмурилась. Под глазами Элоры залегли темные круги.

— Что не так?

Элора не ответила. Она снова переключила свое внимание на экран, пока ее пальцы щелкали по клавиатуре.

— Элора.

— Уходи, Айви.

Что, черт возьми, со всеми сегодня было не так? Обычно Элора выслушивала ее разглагольствования об их соседках. Она никогда не стала бы участвовать в веселье, но и осуждать Айви за это тоже не стала бы. Почему Кассия? Почему она была такой чертовски особенной? Сначала Майкл, теперь Элора.

— Хорошо. — Айви вышла из кабинета Элоры и помчалась наверх, сразу направляясь в спальню Кассии.

Дверь была не заперта. Ошибка со стороны Кассии.

Предыдущие соседки привозили так много вещей. От одежды до картин и книг. Но не Кассия. На тумбочке или столе почти не было никаких личных вещей. По словам Джеффа, потребовалось всего два захода, чтобы принести ее вещи.

Айви включила свет в шкафу, осматривая почти пустое пространство. Чемоданы Кассии были задвинуты в угол. Идея вспыхнула, когда Айви провела пальцами по пустой полке.

Если Кассия хочет остаться, она может остаться.

Но Айви не собиралась облегчать ей задачу.

Она начала снимать одежду с вешалок, запихивая ее в чемоданы. Сначала она очистила стержни, затем перешла к колонне встроенных выдвижных ящиков. Она опустошила первую, затем открыла вторую, работая быстро, потому что хотела сделать это до того, как Кассия вернется домой из кампуса.

Но, дойдя до третьего ящика, Айви остановилась. Вместо футболок, бюстгальтеров и трусиков в этом ящике лежала горстка фотографий в рамках.

Почему бы Кассии не выставить их на всеобщее обозрение? Зачем их прятать?

Она вытащила рамку, рассматривая фотографию. Кассия была одета в черное выпускное платье и шапочку. У нее были светлые волосы и черты лица немного моложе. Старшая школа. Кассия держала под руку мужчину постарше, ее голова покоилась у него на плече.

Сходство между ними было таким же очевидным, как стекло в раме. Овальное лицо. Дерзкий нос. Заостренный подбородок. Это, должно быть, ее отец. Привязанность между ними также была кристально ясной. Кассия опиралась на него так, словно он был столпом земли, непоколебимым и неподвижным.

Ревность хлестнула Айви по щеке. Каково это было рассчитывать на своего отца? Любить своего отца?

Айви достала еще одну фотографию, затем еще одну, пока ящик не опустел, а рамки не сложились у нее на коленях. На всех них была Кассия и один и тот же человек, за исключением одного фото.

На фотографии, которую ее соседка спрятала на дне ящика, единственной фотографии без рамки, была Кассия, смеющаяся с молодым человеком. Их руки были сцеплены, и парень прижимал костяшки ее пальцев к своему сердцу.

Парень? Бывший парень?

Если этот парень был важен, детектив Айви выяснил бы это. Она собрала фотографии и сложила их в отдельный чемодан, используя свитера Кассии, чтобы защитить их от порчи — Айви не была законченным монстром. Затем она начала спускать чемоданы вниз.

Она оставила нетронутыми ванную и прикроватные тумбочки рядом с кроватью Кассии. В конце концов, это было всего лишь испытание. На самом деле она не выселяла Кассию. Если Кассия уйдет, это будет по ее собственному выбору, а не по настоянию Айви.

Ни одна из шести соседок, которые жили у них в Поместье Кларенсов, не была выселена.

Айви не нарушала никаких правил в их договорах аренды.

Может быть, если Кассия пройдет этот тест, Айви отступит. Может быть, и нет.

Ей потребовалось три похода в фойе, но к тому времени, как Кассия прошла через железные ворота, Айви собрала аккуратную стопку у входной двери. Затем она поднялась по лестнице, облокотившись на перила, выходившие на лестничную площадку, готовая к выступлению.

Кассия вошла внутрь, ее щеки раскраснелись от жары. Она чуть было не обошла свои собственные вещи, но потом моргнула дважды и остановилась. Ее рюкзак соскользнул с плеча, когда она наклонилась и частично расстегнула молнию на чемодане, обнаружив внутри свою одежду.

Сердце Айви бешено заколотилось. Дыхание застряло у нее в горле. Плечи Кассии опустились в знак поражения, и острая боль вины скрутила Айви изнутри.

Боже, она действительно была стервой.

Зачем она это делала? Поначалу испытания были необходимы, но, если Айви была честна сама с собой, они давным-давно утратили свой блеск. Айви открыла рот, собираясь сказать то, чего никогда не говорила — извини, — но тут Кассия выпрямилась и взяла чемодан.

Она не осознавала, что Айви наблюдает за ней, пока не поднялась на половину лестницы. Ноги Кассии запнулись на ступеньке, но она продолжала подниматься на лестничную площадку.

— Почему ты такая?

— Чтобы убедиться, что ты достойна, — сказала Айви. Это была правда.

— Тогда позволь мне избавить тебя от хлопот. Я не достойна. — Кассия поставила свой чемодан на пол. — Я недостойна этого шикарного дома. Изысканных блюд Франсэс. Дворецкого или экономки. Я недостойна этого. Счастлива? Я ничего не сделала, чтобы заслужить это. Но я также не сделала ничего, чтобы заслужить твою ненависть. Так что отвали на хрен, потому что я не уйду.

Айви была застигнута врасплох. Такая честность и упорство. И то, и другое было необычным, особенно в этих стенах.

— На первом курсе в твою комнату переехала девушка, — сказала Айви. — Ее звали Николь. Мы с Элорой знали ее много лет. Она ходила с нами в подготовительный класс «Астона».

— Хорошо, — протянула Кассия. — К чему ты клонишь?

Айви не была уверена, зачем она рассказывает Кассии эту историю, но продолжила.

— Не сказав нам, Николь вступила в женское общество, хотя и обещала жить здесь. Это не было проблемой. Она могла просто съехать. Но вместо этого она уничтожила Элору.

Кассия искоса взглянула на нее.

— Что она сделала?

— Чтобы Николь была принята в женское общество, она должна была доказать свою преданность. Они попросили ее уничтожить комнату Элоры и сфотографировать улики. Элора почти переехала в тот же дом, но передумала. Сестры из женского общества восприняли это как оскорбление, и это была их месть. Итак, Николь выполнила их просьбу и разгромила комнату Элоры. В процессе она разбила чайный сервиз. Это был набор, принадлежавший бабушке Элоры. Она подарила его Элоре на Рождество перед своей смертью.

Айви видела Элору плачущей один-единственный раз. Над этим чайным сервизом. Это вывело Айви из себя.

— Николь получила по заслугам.

Потому что вместо того, чтобы выгнать Николь, Айви притворилась, что купилась на дурацкую ложь о том, что группа вандалов вломилась комнату Элоры через незапертое окно. А потом Айви превратила жизнь Николь в ад.

Она держала ее при себе в течение нескольких месяцев, узнавая каждый секрет Николь. Затем она распространяла их по кампусу, как лесной пожар.

Женское сообщество отказалось от Николь, когда узнало, что она переспала с парнем одной из других участниц. «Астон» начал расследование ее академических оценок после того, как в деканат поступило анонимное сообщение о том, что Николь платит другой студентке за написание ее эссе по английскому языку. И однажды днем Николь, вернувшись домой, оказалась в такой же ситуации, как и Кассия. За исключением того, что ее сумки стояли снаружи, а замки на дверях были заменены.

Если бы она просто заглянула под цветочный горшок, то нашла бы свой новый ключ.

Опять же, это не выселение.

Вскоре после этого Николь покинула «Астон».

— Значит, ты подвергаешь меня этим «испытаниям», чтобы убедиться, что я не связываюсь с Элорой? — спросила Кассия.

— Может быть, — честно ответила Айви. Почему она продолжала это делать? Привычка? Изначально это был способ убедиться, что здешние девушки не собираются использовать ни Айви, ни Элору. Пятеро после того, как Николь эпически провалилась. Так что это стало способом проявить контроль, испытать характер. Но чей характер испытывался сейчас?

— Что ж, тебе не о чем беспокоиться, — сказала Кассия, поднимая свой чемодан. — Мне нравится Элора. С другой стороны, без тебя я могла бы обойтись.

Айви не пошевелилась, когда Кассия протиснулась мимо нее, направляясь в свою комнату.

— О, и еще, Айви?

Айви обернулась.

— Еще раз прикоснешься к моим вещам, и я сожгу твое прелестное поместье дотла. Ты не единственный человек в этом доме, способный быть жестоким.

Угроза? Никто из шести других соседок не угрожал ей. Неудивительно, что Элоре нравилась Кассия.

Айви рассмеялась, направляясь в свои комнаты.

— О, это будет весело.

Номер семь может оказаться победительницей.