Поместье Кларенс (Айви)

Глава 4

Кассия Коллинз любила колледж. Кэсси Нилсон он тоже нравился, но она не нуждалась в нем так, как Кассия. Отвлекающий маневр. Вызов. Прошло десять дней с начала ее выпускного курса в «Астоне», и она жила каждой минутой, проведенной в кампусе — а это было немало, учитывая, сколько занятий она посещала одновременно.

Колледж был ее спасением. Ее механизмом преодоления. Если ее мозг будет перегружен экономикой, в нем не будет места для размышлений о прошлом.

Если бы она не знала из первых рук, что такое профессорская жизнь, она, возможно, подумала бы о том, чтобы получить степень доктора философии и преподавать. Но когда она заглянула в будущее, то увидела нечто большее, чем классные комнаты и студентов. Это, и еще у нее не было денег на ученую степень.

У нее заурчало в животе, когда она шагала по безукоризненно чистому кампусу «Астона». Она пропустила завтрак. Этим утром Айви и Элора были в столовой, и поскольку избегать соседок стало ее вторым любимым занятием, она выскользнула за дверь и пропустила свою обычную остановку на кухне.

У нее был часовой перерыв после следующего занятия, и она решила воспользоваться скидкой дневной давности в пекарне студенческого союза. Она ела маффин на обед и обновляла свой растущий список дел.

— Подготовится к тесту по «Деньгам и Банковскому делу». Просмотреть заметки из лекции по «Экономике труда». Что еще? — пробормотала она. — Что я упускаю?

— Присоединиться к команде для группового проекта, — произнес низкий голос.

Она подпрыгнула, прижимая руку к своему бешено колотящемуся сердцу.

— Ты напугал меня.

— Прости. — Парень, стоявший рядом с ней, протянул руку, уголок его рта приподнялся. — Майкл Бамфорд.

— Кассия Коллинз. — Она ответила на его рукопожатие, мысленно дав себе пять за то, что не запнулась, произнося свое имя.

— У нас с тобой несколько совместных занятий. «Экономика здравоохранения». «Макротеория». И групповой проект. — «Введению в эконометрику». Майкл поморщился. — Я только что прокрутил это в голове и понял, насколько сильно я похож на преследователя.

— Все в порядке. — Она рассмеялась, и на ее щеках появился румянец.

Черт возьми, этот парень был сексуален. Высокий. Стройный. Грязно-светлые волосы. Серо-голубые глаза цвета океана перед штормом. Почему он с ней разговаривает?

— На старших курсах Экономического факультета нас не так много, — сказал он. — Мы все собираемся в группу и учимся вместе. Профессора поощряют это. Заинтересована?

Это происходит на самом деле?

Она проучилась в университете Хьюза три года, и ни разу никто не приглашал ее присоединиться к учебной группе. Она сотрудничала в командных проектах только тогда, когда это было частью задания. Даже тогда, как правило, большую часть работы она выполняла сама.

— Э-э… уверен? — это прозвучало как вопрос. В основном потому, что ее мозг был заблокирован. Майкл был первым одногруппником, с которым она заговорила с начала семестра. И теперь он приглашает ее в учебную группу? В чем же был подвох? Здесь должен был быть какой-то подвох.

Всего десять дней назад она вошла в Поместье Кларенсов, и все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Оказывается, это чувство было верным. Ночная драма Айви о том, что она хочет получить десять долларов, вывела Кассию из себя.

— Не волнуйся, — Майкл усмехнулся, — мы не кусаемся.

Ей самой об этом судить. Несколько месяцев назад она бы упрекнула себя за такой цинизм. Теперь она называла это реализмом.

Пока они шли, Майкл кивал почти каждому, мимо кого они проходили. Сначала она была слишком поражена, но по мере того, как они продвигались к зданию Экономического факультета, она начала ощущать энергию вокруг него. Уверенность.

Он двигался с непринужденной развязностью. Это была походка человека, который мог получить все, что пожелает. Одежду. Машины. Собственность.

Женщин.

С каждым шагом она чувствовала себя рядом с ним все более и более неуместной.

Майкл был одет в светло-серые брюки из гладкого материала, несомненно, дорогого. Его рубашка на пуговицах была бледно-голубой. Часы на его запястье, вероятно, стоили дороже, чем ее «Хонда».

Они должны были выглядеть нелепо вместе. Кассия была одета в черную футболку и джинсовые шорты, которые когда-то были джинсами, пока она не обрезала их до середины бедра. Спутанные лохмотья доходили ей до колен.

Она опустила подбородок, сосредоточив взгляд на тротуаре. Завеса ее коралловых волос качнулась перед лицом.

Именно этот цвет заставил ее выпрямиться. Чтобы высоко держать подбородок. Кэсси Нилсон спряталась бы от всего мира. Она бы сделала все возможное, чтобы оставаться невидимой и запертой в своей раковине.

Но теперь она была Кассией Коллинз.

Поэтому она посмотрела вперед как раз вовремя, чтобы увидеть мужчину, идущего в их сторону. И, черт возьми, ей следовало смотреть в землю.

Он читал что-то в своем телефоне, и на долю секунды ей показалось, что он может пройти мимо, а она останется незамеченной.

Но Кассии никогда не везло.

Мужчина убрал свой телефон и поднял глаза. Сначала его взгляд остановился на Майкле. Он кивнул.

— Доброе утро, Майкл.

— Здравствуйте, декан Нилсон.

Затем взгляд декана метнулся в ее сторону. Его глаза расширились, и он открыл рот, как будто собирался поздороваться, но она слегка покачала ему головой. Его губы сжались в тонкую линию, когда он прошел мимо них, направляясь в противоположном направлении.

Кассии пришлось заставить себя не оглядываться назад.

Она заставила своего дядю поклясться хранить их отношения в секрете. Он помог ей поступить в «Астон», но на этом их общение должно было прекратиться. Ничего хорошего не выйдет из того, что люди узнают правду о ней, включая ее настоящее имя.

Майкл ведь не заметил, не так ли? Он уже кивал кому-то еще, но это не означало, что он пропустил неловкий момент. Или, может быть, она, черт возьми, сходила с ума.

Динь, динь, динь. Именно.

Воздух был липким и влажным. Она задержала дыхание, ее сердце бешено колотилось. Этим утром солнце конца августа палило нещадно, но именно паника, а не жара стала причиной того, что краска отхлынула от ее лица.

— Как тебе занятия? — спросил Майкл, его голос был далеким и приглушенным из-за грохота ее пульса.

— Хорошо. — Она сделала глубокий вдох, задерживая его, пока ее легкие не загорелись. Боль успокоила ее и заземлила разум.

Время от времени она будет натыкаться на своего дядю. В конце концов, они научатся игнорировать друг друга. Или она найдет новые маршруты передвижения по кампусу.

Все было хорошо. Все было прекрасно.

Они свернули за угол к Бамфорд-холлу, где проходило больше половины ее занятий.

— Подожди. — Ее шаги замедлились. — Ты сказал, твоя фамилия Бамфорд?

Майкл проследил за ее взглядом до вывески снаружи здания, затем пожал плечами.

— Моя семья посещала «Астон» на протяжении нескольких поколений.

— Ааа. — Она кивнула. Не просто посещали. Ее разум не мог постичь, сколько денег потребуется, чтобы назвать одно из зданий «Астона» твоим именем.

Майкл продолжал идти к дверям, остановившись, когда понял, что Кассия отстала.

— Идешь?

— Я собираюсь наполнить свою бутылку водой. — Она указала на уличный питьевой фонтанчик, серебряная чаша которого поблескивала на солнце.

— Увидимся внутри. — Майкл улыбнулся, и ее щеки снова запылали.

Он был очень, очень красив. И далеко не в ее вкусе. Она даже не интересовалась парнями, особенно после ее последней романтической катастрофы. Но все равно ее сердце трепетало.

— Нет ничего плохого в том, чтобы смотреть, верно? — спросила она себя, направляясь к фонтанчику. Она достала свою металлическую бутылку для воды из рюкзака, который этим утром набила учебниками, папками и блокнотами для заметок. Вода была теплой, но поскольку этим утром она не взяла лед вместе с завтраком, придется обойтись и этим.

Она держала крышку в одной руке, готовая закрутить ее, когда повернулась и врезалась в стену.

Вода выплеснулась из переполненной бутылки прямо на «стену».

Кассия подняла подбородок, ужас пропитал ее насквозь, как вода белую рубашку парня.

— О. Мой. Бог. Мне так жаль. Я не знала, что за мной кто-то стоит, иначе я была бы более осторожна. Боже.

Она снова потянулась к своему рюкзаку, потянув его вперед, чтобы достать толстовку, лежащую на дне.

— Все нормально. — Парень стянул с себя рубашку, вода продолжала растекаться вместе с унижением по ее венам. — Это всего лишь вода. А на такой жаре я высохну через десять минут.

— Нет. Вот. — Она вытащила толстовку с капюшоном, волоча за собой учебник. Книга с грохотом упала на тротуар. Черт. Кассия бросила ему толстовку, затем наклонилась, чтобы забрать свою книгу. Углы были помяты. Ее вероятно оштрафуют за это, когда она будет продавать его в конце семестра.

Если только… может быть, «Астон» не выкупает учебники обратно. Она рассчитывала вернуть немного денег.

Она отбросила это беспокойство в сторону, оставив его на другой день, и встала. Затем она заставила себя посмотреть на незнакомца, которого намочила. Воздух вырвался из ее легких. О, вау. «Астон» проделал адскую работу по подбору красивых мужчин.

У него была кривая ухмылка. Его светло-каштановые волосы были уложены естественной волной, пряди немного длинноваты на макушке. Его лицо было идеально симметричным, с прямым носом, мягкими губами и ослепительно голубыми глазами.

Не серовато-голубые, как у Майкла. Взгляд этого человека был пронзительно-голубым, как безоблачное небо в жаркий летний день.

— Красивые глаза, — пробормотала она.

Эта кривая ухмылка превратилась в мегаваттную улыбку, полную ровных белых зубов.

Она могла бы упасть в обморок, если бы явное унижение не вытеснило любую другую реакцию.

— Это должно было остаться у меня в голове.

— Я рад, что этого не произошло. — Он усмехнулся. — Мне нравятся твои волосы.

— Спасибо. — Ее щеки, вероятно, были того же кораллового оттенка. — Я, эм… Я думаю, мне лучше пойти на занятие, прежде чем я скажу или сделаю что-нибудь еще, что поставит меня в неловкое положение. Извини за воду. Мне правда жаль.

— Не волнуйся об этом. — Он протянул ей толстовку, затем подмигнул.

Не многие мужчины могли бы заставить себя подмигнуть. По ее опыту, обычно это выглядело жутковато. Но этот парень мог подмигивать ей каждый день и дважды по воскресеньям. Она с трудом сглотнула, запихивая свои вещи в сумку, затем, заставив свои ноги идти, обошла его стороной.

Он обернулся, когда она проходила мимо.

— Увидимся.

— Э-э, да? — Она помахала ему пальцем. Это было неловко. Но она была неловкой, так что… это было в точку.

Кассия бросилась к зданию и исчезла внутри. Кондиционер охлаждал ее пылающее лицо, когда она направлялась в лекционный зал.

Две встречи с горячими парнями за один день. Это было похоже на то, как будто вселенная мучила ее. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз находила мужчину привлекательным? Шесть месяцев? Год?

Колледж. Она была здесь из-за учебы. Ничего больше. Она должна сфокусироваться на ней.

Майкл уже сидел с группой людей. В его группе был пустой стул. Он указал на него, жестом приглашая ее присоединиться к ним, но она указала на стул в первом ряду, где сидела с первого дня занятий.

Ее бывший однажды сказал ей, что она прилипчивая. Это была одна из многих причин, по которым он прекратил их двухлетние отношения. Ирония этой ситуации была удушающей.

Но его слова и поступки оставили свой след. Рана была настолько глубокой, что она не была уверена, что она когда-нибудь полностью заживет. И хотя Майкл был всего лишь одногруппником, она не хотела переступать через себя.

Может быть, она присоединится к его учебной группе. Но ей было удобно сидеть в первом ряду. И когда профессор начал свою презентацию, остальная часть зала растаяла.

Колледж был в центре ее внимания. Он должен был быть ее единственным фокусом.

После окончания занятия Майкл вздернул подбородок, направляясь к выходу из класса.

Она улыбнулась, собрала свою сумку и вышла на улицу, на лбу у нее мгновенно выступили капельки пота. Пока она была на занятиях, температура быстро поднялась. На перемене она заехала в студенческий союз за еще одним вчерашним кексом, а затем отправилась на два последних занятия.

Больше никто с ней не разговаривал. Она сказала себе, что так будет проще. Сидеть в одиночестве. Есть в одиночестве. Гулять в одиночестве.

Кассия приехала в Астон не для того, чтобы заводить друзей. Она была здесь, чтобы учиться. И как только она получит диплом, она сможет начать свою жизнь.

Настоящую жизнь. Она бы наполнила эту жизнь друзьями, смехом и… надеждой. Может быть, она снова стала бы Кэсси. Или, может быть, она полюбила бы Кассию.

Занятия закончились, и она побрела через кампус по направлению к дому. Ее рюкзак казался тяжелее, как будто он увеличился в весе в течение дня, хотя она не добавляла в него ничего, кроме предметов первой необходимости.

Поместье Кларенсов находилось всего в пяти кварталах от границы кампуса, что позволяло Кассии экономить на парковочном талоне.

Просмотрев объявления, она сделала несколько звонков. Больше ничего нельзя было снять, но вчера она разговаривала с девушкой, у которой в квартире была пустая спальня. Девушка спросила, нет ли у Кассии аллергии на кошек.

Да. Есть.

Пребывание у Айви, скорее всего, было ошибкой. Она только обрекала себя на катастрофу. Но последние десять дней она избегала своих соседок. Сможет ли она заниматься этим весь год? Может быть, если она будет проводить все свое время в кампусе. Айви было бы трудно устраивать испытания, если бы они не пересекались.

Кроме того, десятидолларовый тест был не так уж плох. Неловко. Раздражающе. Но приемлем.

Она пережила гораздо худшее, чем своевольная соседка.

И что касается соседок, то Айви была даже не самой худшей. Эта честь принадлежала девушке, с которой Кассия жила в общежитии на первом курсе Хьюза. Девушка, которая принимала душ только раз в неделю и думала, что чеснок — это отдельная группа продуктов.

Жизнь в поместье с дворецким, шеф-поваром и экономкой была просто великолепна, верно? Добавьте к этому то, что она находилась в нескольких минутах ходьбы от самого красивого кампуса, который она когда-либо видела. Всего за неделю территория «Астона» покорила ее сердце.

Здания из красного кирпича встречали ее на каждом шагу. Половину из них покрывал плющ, виноградные лозы обвивали стены, придавая им оттенок древности и таинственности. История здесь была столь же обильна, как и пышные зеленые лужайки, заполнявшие пространство между тротуарами.

С ее первого дня занятий она часто путала дорогу. С таким количеством похожих зданий было легко заблудиться. Но сегодня ей ни разу не пришлось сверяться с картой кампуса, лежащей в ее рюкзаке.

Кассия поплелась домой, не торопясь возвращаться в поместье, где ее ждали соседки. Может быть, она могла бы побеспокоить Франсэс, попросив приготовить ей ранний ужин, прежде чем запереться в своей комнате и провести остаток вечера за домашним заданием.

Она могла бы это сделать. Она могла бы прожить здесь целый год.

Когда дела идут плохо… (прим. ред.: «Когда дела идут плохо, крутые начинают действовать» — популярная острота в американском английском).

Любимая мотивирующая фраза ее отца звучала у нее в ушах. Вспоминать было больно.

Когда она подъехала к поместью, ворота были открыты. Серебристый «Бентли» был припаркован на подъездной дорожке.

— Гости. Отлично, — пробормотала она. Хотелось бы надеяться, что тот, кто пришел в гости, находился в гостиной или в одном из других ненужных помещений, заполненных дорогой, неиспользуемой мебелью.

Она на цыпочках вошла в парадную дверь, затаив дыхание и стараясь не издавать ни звука. Кассия уже закрывала дверь, когда кто-то прочистил горло.

— Пробираешься тайком? — грубый мужской голос разнесся по фойе.

Черт.

— Нет. Я здесь живу. — Она повернулась лицом к гостю, и у нее отвисла челюсть. — Ты?

— Я. — Парень, с которым она повстречалась у фонтанчика одарил ее той самой кривой ухмылкой, сидя на лестнице. Его локти покоились на коленях. — Ты следишь за мной?

— Ты у меня дома. Разве не я должна задать тебе этот вопрос?

Он усмехнулся и встал, преодолевая расстояние.

— Ранее мы пропустили знакомство.

— Ты имеешь в виду, когда я облила тебя водой. Извини. Еще раз.

— Все в порядке. — Он похлопал себя по рубашке. — Видишь? Все сухо.

— Хорошо. — Она протянула ему руку. — Кассия Коллинз.

Но прежде чем он успел назвать ей свое имя, от стука каблуков волосы на шее Кассии встали дыбом.

Айви с важным видом спустилась по лестнице, одетая в темно-зеленые слаксы и шелковую кремовую блузку с едва заметными бретельками. Вероятно, она ходила на занятия в этом ансамбле. Были ли у девушки джинсы?

— Я вижу, вы двое познакомились, — сказала Айви.

— Э-э… — Кассия высвободила свою руку из хватки парня и медленно отодвинулась. Дерьмо. Они точно не флиртовали, но если это был парень Айви, то она хотела прекратить все контакты. Немедленно.

— Эдвин, — сказал он, его голубые глаза сверкнули, словно он мог прочитать ее мысли. — Я брат Айви. Мы близнецы, хотя я более красивый из нас.

Айви усмехнулась.

— В твоих мечтах. Мы опаздываем.

Эдвин улыбнулся, его глаза встретились с глазами Кассии.

— Приятно с тобой познакомиться. Я уверен, что мы еще увидимся.

Брат. Это был брат-близнец Айви? Он казался таким нормальным. А Айви была, ну… не такой.

Она изучала его лицо, и сходство бросилось ей в глаза. Прямой нос. Полные губы. Голубые глаза.

— Эдвин, — огрызнулась Айви.

Он бросил на сестру свирепый взгляд, но прошел мимо Кассии и вышел за дверь.

Айви прищелкнула языком, когда Эдвин трусцой спустился по лестнице к своему «Бентли».

— Ты избегаешь нас, соседка.

Кассия так устала, но все равно смогла выдавить из себя натянутую улыбку, затем сделала шаг, готовая отступить в безопасное место своей комнаты.

Но прежде чем она успела убежать, Айви схватила ее за локоть.

— У нас в этом доме есть правила.

— И я уверена, что ты просветишь меня относительно них. Просто сделай это быстро. У меня домашнее задание.

Ноздри Айви раздулись.

— На сегодня все будет просто. Мои братья под запретом. Нарушишь это правило, и я выселю тебя быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

— Я буквально только что познакомилась с этим парнем.

— Тогда это не должно быть проблемой. Мне бы не хотелось, чтобы ты осталась бездомной.

Не бездомной. Просто живущей с кошками. За семьсот долларов в месяц.

— Я подписала договор аренды. — Кассия выдернула свою руку. — Один год, помнишь?

— Ты действительно думаешь, что один хлипкий документ помешает мне выселить тебя?

У Кассии скрутило живот, но она вздернула подбородок.

— Выселишь меня, и получишь ответ от моего адвоката.

Айви усмехнулась.

— У тебя нет адвоката. И денег, чтобы его себе позволить.

Откуда она это узнала?

— Я могу позволить себе «Астон», не так ли?

— Нет, ты можешь позволить себе арендную плату. — Конечно же, Айви блефовала. — Слава богу, что есть финансовая помощь, верно?

Кассия задрожала. Искра в глазах Айви заставила ее сердце учащенно забиться. Откуда, черт возьми, эта девушка узнала о ее финансовом положении? Да, Кассия несколько раз уточняла стоимость ежемесячной арендной платы. Но она ни разу не упомянула о финансовой помощи.

— Интересно, откуда я это знаю? — Айви придвинулась ближе, выпрямляясь во весь рост. — О, я многое о тебе знаю. Я знаю, что согласно выписке с банковского счета, которую ты предоставила в бюро финансовой помощи, у тебя едва ли есть цент сверх того, что необходимо для покрытия арендной платы.

— Ты видела мою банковскую выписку? — Комната кружилась.

— Просто небольшое исследование. Кэсси. — Айви усмехнулась, победа отразилась на ее прекрасном лице. — Продолжай. Найди адвоката. Может быть, где-то есть человек, который захочет помочь тебе справиться с Кларенсами. Для меня будет величайшим развлечением увидеть, как ты попытаешься.

Не сказав больше ни слова, Айви пронеслась мимо нее к двери.

Рокот двигателя «Бентли» казался глухим бормотанием по сравнению с биением сердца Кассии.

Кэсси.

Айви назвала ее Кэсси.

Ее рюкзак соскользнул с плеча и с глухим стуком упал на пол. Шум заставил Кассию начать действовать, и она бросилась к лестнице. Ее дыхание было прерывистым, когда она влетела в свою комнату и бросилась к шкафу.

Она знала. Айви знала. Может быть. Может быть, она знала только малую часть. Но если Айви получила информацию из отдела финансовой помощи, то раскрытие секретов Кассии было лишь вопросом времени. Как и тот факт, что банковскому счету Кассии Коллинз был всего месяц. Что он был таким же новым, как и ее официальное имя.

Кассия знала, каково это, когда тобой манипулируют. Обманывают. Выставляют дурой. В прошлый раз она пришла домой и обнаружила мертвое тело. Она отказывалась переживать это снова. И если Айви узнала…

Нужно забыть об этом поместье. Забыть об Айви Кларенс.

Она начала упаковывать свою дерьмовую одежду в свои дерьмовые чемоданы.

Она рискнет с кошками.