Серые будни: Забытые Боги

Сказ первый. Лето

Первая луна лета выдалась на удивление жаркой. Хотя, учитывая то, на сколько холодной была зима все крестьянские приметы о том и твердили, уж Арку ли этого не знать. Правда в последнее время столько всего навалилось на плечи жителей Редалии и прочих королевств, что в подобной улыбке природы многие видели не благосклонность Терцеи, а какую-то хитрую проделку Богов Уласа.

Впрочем, пока что на Красной горе, небольшом поселении под Торлином, все было спокойно. Зерна озимой пшеницы уверенно тяжелели, наливаясь силой. Ягнята и козлята, рожденные минувшей зимой, весело носились по зеленым лугам с густой, сочной травой, а крестьяне, хоть и были постоянно на взводе, но продолжали исправно трудиться и жить своей жизнью. Отчасти за подобное благополучие жители Красной горы были обязаны Аркуму и его группе, которая квартировалась в деревне последние две луны.

Конечно, отцом подобной идеи был не лидер небольшого отряда. Торлинский филиал Гильдии, вслед за которым так же поступили и другие города, разослал группы Охотников по близлежащим поселениям. Дело было даже не в вечно приходящих из деревень заданиях, а в банальном обеспечении безопасности. За последние полгода сильно участились нападения всевозможных тварей. Новые логова все чаще возникали на севере, до этого относительно безопасном. Больше не таясь по лесам и топям, в глубоких норах и пещерах, порождения Потерянного плана и потерявшие разум создания прочих Богов, все чаще нападали на жителей сел, деревень и маленьких городов. Судьбы Свеля, на сколько знал Аркум, не повторил ни один достаточно крупный город, но вот небольшие поселения страдали повсеместно. Хотя свежих новостей с севера он уже давно не получал, так что все могло измениться в худшую сторону.

Прибыв на Красную гору примерно в середине весны отряд Арка сразу же взялся за наведение порядка в округе. Под их ответственность так же попал один хутор неподалеку от Горы, потому кто-то из группы постоянно там находился. Сегодня очередь дежурить на хуторе Церкуса выпала Хакару, так что за безопасность тамошних поселенцев Арк не волновался. Семья углежога и лесоруба жила в густом лесу, отчего волкулы и прочие переметнувшиеся создания брильемских Богов сильно донимали крестьян. Но чаще других дежуривший на хуторе Хакар быстро навел в окрестных лесах порядок. Благо, что и самому лучнику было в радость вновь оказаться в лесу.

Охраной деревень Охотники занялись не просто по доброте душевной. Причина была куда корыстнее – для скорого похода в Потерянные земли нужна была провизия, получить которую можно было только с крестьян. Вернее, с их полей, садов, хлевов и амбаров. Так было всегда, ведь деревенские платили налоги ничем иным, как урожаем. Но сейчас все было немного иначе. Провизии нужно было как можно больше и как можно раньше, а распоясавшиеся твари будто специально старались не столько перебить крестьян, сколько вытоптать их посевы и сожрать скот. Хотя, почему будто? Всем уже давно было известно, кто стоит за спинами когда-то бесхозно бродивших по полям и весям чудищ. Теперь против людей выступала самая настоящая армия, у которой появились военачальники в лице Слуг.

Задумавшись о скором походе Аркум вновь начал нервничать. Вытащив из мешочка трубку мужчина набил ее табаком и свистнув какого-то парнишку послал того за головешкой, после чего вернулся к наблюдению. Охотник сидел на окраине деревни, с высоты пологого холма любуясь раскинувшейся внизу рекой, лугами и густыми рощами, заодно следя за южной округой поселения. Вряд ли со стороны далекой Империи вдруг хлынула бы орда тварей, но у подножия холма паслось деревенское стадо. За скотом, конечно, наблюдали пастухи, которым было куда спокойнее от осознания, что «господин Охотник» приглядывает уже за ними.

Наконец отвлеченный от игры парнишка прибежал со стороны печей для обжига, принеся с собой тлеющую головню. Потрепав мальчонку по голове Аркум раскурил трубку, после чего головешку тут же утащила ребятня. Детвора явно построила на нее свои планы, судя по тому, что направились они теперь в противоположную от печей сторону. Скорее всего мальчишки просто разожгут костер где-нибудь за деревней. Мешать им Охотник не собирался, с улыбкой вспоминая себя в их возрасте.

Печи находились за восточной околицей деревни, поближе к дороге, по которой наверх везли глину. Поселение и было названо Красной горой из-за цвета местной почвы. Ближе к подножию обжитого холма, а также в русле ручья, было полным-полно качественной глины, из которой крестьяне лепили кирпич и горшки на продажу. А также в качестве уплаты налогов. С хутора на Гору везли уголь и дрова, как раз таки для гончарных дел. Потому хоть провизией для будущего похода поселение было не слишком богато, но для Торлина являлось местом немаловажным.

Откинувшись на пахнущую смолой и разогретым деревом стену сруба Арк закрыл глаза. Редкие облачка, быстро ползущие по небу, почти не закрывали солнце, яркий свет которого окрашивал в красный крепко сомкнутые веки. Предвкушая то, что произойдет дальше Аркум не спешил раскрывать глаза. Табачный дым, то и дело выдыхаемый мужчиной, тут же сносил легкий ветер, приятно холодивший кожу и треплющий порядком отросшие черные волосы. А Арк все сидел, не видя ничего кроме красноватой темноты.

Наконец, практически докурив трубку, мужчина отлип от стены и опустив голову открыл глаза. Столь знакомый пейзаж предстал пред ним в необычных синеватых оттенках, заставив Охотника улыбнуться. Он любил эту забаву еще с детства. Вот и сейчас вид, казалось бы, все тех же рощ и лугов, представивших пред его напитавшимися солнца глазами, заставил его испытать отголосок детского восторга.

Впрочем, это чувство ностальгии и какой-то меланхоличной радости быстро исчезло. Так же быстро, как и синева, вновь привыкших к солнцу глаз. Вновь в голове возникли мысли о скором походе, заставив мужчину скривиться.

Аркум нервничал каждый раз, когда думал о том, что придется добраться до старой Империи. Волновался по той простой причине, что их армия слишком задержалась. Осенью всех остановила необходимость сбора и организации войск. Кроме того, вмешалась политика, хотя, о чем там говорили короли Арк, естественно, не знал. Затем слишком рано ударил холода, все завалило снегом, а затем вновь пришло тепло и дороги превратилась в грязное месиво. На южной границе Редалии все было еще хуже – холодные дожди не стихали и на день. Так что осенью провизия хоть и была, но вот идти куда-то оказалось невозможно. Впрочем, крупное войско и вовсе не удалось собрать по вине все тех же политических игр. Короли спорили почти до самого дня Яласа – самого короткого зимнего дня, когда ночь лишь на считанные часы уступает место бледному дню.

Даже когда землю хорошенько засыпало снегом войско никуда не выдвинулось. Реки были скованы льдом, океан не успокаивался от вечных бурь, а значит оставался только пеший путь. Учитывая, какой холодной вдруг выдалась зима дураков тащиться по промерзшим, полным опасностей землям не нашлось.

Следом пришла весна и растопила снег, от чего дороги вновь развезло. Кроме того, провизии после долгой зимы почти не осталось. Значит нужно было ждать начала лета и восхода озимых, а заодно хорошей погоды, чтобы пуститься в дорогу. Перед этим наполнив телеги зерном и солониной, захватив с собой лучшую броню и оружие, а также несколько пар сменных сапог.

Вот именно это и беспокоило Арка. Слишком долго люди готовились к сражению. Будто специально короли тянули с переговорами до самого наступления морозов. Будто специально зима в этом году была столь холодна, что дрова и пища таяли просто на глазах. Будто специально, казалось бы, уже растаявший снег, во второй половине весны выпал вновь, чуть не погубив озимые. Будто кто-то очень не хотел, чтобы люди шли на юг.

Естественно, беспокоился Аркум и о оставшейся в не такой уж далекой Балакии семье. Новостей от родни он не получал уже давно, но о чем-то плохом пока говорить было рано. Все же родная деревня Охотника была недалеко от границы Редалии, на удивление спокойной в последнее время. Но все равно он начинал нервничать, стоило только вспомнить о родных.

От дальнейших размышлений его отвлекла практически бесшумно подошедшая Ринала. Девушка была одета по-простому, точно так же, как и большая часть крестьянок, живущих на Красной горе. Первое время Арку было немного непривычно видеть служительницу Церкви не в обычной темной робе, а легком полотняном сарафане. Но во время сражений за пределами деревни Ринала возвращалась к своему обычному одеянию, так что, судя по ее наряду сейчас не произошло ничего серьезного.

— Староста тебя зовет, — чуть улыбнулась девушка, ответив на немой вопрос лидера.

Вздохнув Аркум нехотя поднялся и на ходу пристегивая ножны с мечом к поясу поинтересовался:

— Что опять случилось?

— Ничего особенного, просто пора телегу к Церкусу оправлять. Норвум просил кого-то из нас ее сопроводить.

— Ладно, тогда я съезжу, — вздохнул мужчина.

Шедшая рядом Ринала улыбнулась и прикрыв рот ладонью наигранно возразила:

— Ой, но ведь у нас уже есть доброволец!

— Темные Боги, — еще тяжелее вздохнул Арк. — Она же его в лесу не найдет.

— Да ладно тебе, пусть съездит. Хуже ведь никому не будет.

— А если нападет кто?

— Дороги безопасны… относительно. Во всяком случае никаких тварей уже полторы седмицы вдоль трактов не видно. К тому же у нее арбалет есть! С воза отстреляется, — поспешила добавить Ринала.

— Пусть тогда рогатину еще возьмет, — сдался после коротких уговоров Аркум.

Заскочив в до этого пустовавшую избу, отданную под жилье Охотникам, парочка направилась на главную площадь. Там, рядом с уже запряженной телегой, собралась небольшая толпа. Несколько крестьян, не занятых работой, с интересом слушали перепалку между сгорбленным стариком и невысокой девчушкой. Звонкий голос девушки Арк расслышал еще на подходе к площади, отчего в его взгляде вновь всколыхнулось недовольство. Впрочем, мимолетное прикосновение маленькой ладошки заставило мужчину немного расслабиться.

Заметив приближение Охотника, крестьяне расступились, пропуская его в центр небольшого круга. Спорщики, пусть и не сразу, но тоже увидели мужчину, после чего, практически наперегонки, бросились к нему.

— Господин Охотник, эта…

— Арк, этот старикан не хочет меня с телегой отправлять!

— Мари, не кричи, — прочистил ухо лидер отряда, — и не называй господина Норвума стариканом. Он все же староста Красной горы.

Насупившись черноволосая, резко мотнула головой в разные стороны, хлестнув по воздуху длинной косой, но никого при этом не зацепила – близко к раздраженной Мари уже давно никто не становился. Украдкой арбалетчица взглянула на Риналу и узнав, то, что хотела тут же успокоилась и даже улыбнулась, прикрыв губы ладошкой. От Арка это не укрылось и строго зыркнув на Рину, он повернулся к старосте:

— Норвум, из-за чего спор?

— Эта мелкая негодница утверждает, что сможет защитить телегу по пути на хутор, — дрожа от негодования выплюнул старик.

— Кто бы про мелкую говорил, — хмыкнула Мари.

Злобно посмотрев на девушку староста попытался выпрямить сгорбленную спину, но не слишком преуспел и проигнорировав слова Охотницы вернулся к разговору.

— Повлияйте на нее, Эласа ради! Вы же лидер отряда!

Вздохнув Аркум прошел мимо спорщиков и закинул рогатину в повозку, к уже лежащей там сумке, арбалету и сверткам кольчуги и поддоспешника. Окинув Мари внимательным взглядом, мужчина строго сказал:

— Стеганку сейчас надень, меч на пояс. Рогатину под рукой держи, с арбалетом сама разберешься.

— Будет сделано! — широко улыбнулась девушка, бросаясь к телеге.

— В лес одна не тащись, на хуторе его подожди! — напоследок буркнул Арк, чем слегка поубавил пыл Мари. Отвечать арбалетчица не спешила, но под строгим взглядом лидера все же сдалась и покладисто кивнула. Слишком покладисто.

— Н-но… а как же, — начал староста, но Аркум холодно его прервал.

— Норвус, не волнуйся, Мари хоть и юная еще, но уже Охотница. Причем одна из тех, кто был в осажденном Свеле. Не беспокойся за сохранность воза и своих людей.

— И все же!

— Хочешь дать совет как мне управлять своими людьми? — медленно повел головой Арк.

Старик тут же замолчал, сдержав так и не прозвучавшие возражения. Еще разок злобно зыркнув в сторону Мари Норвус пошаркал к своему дому, больше не оборачиваясь на пока что почти пустой воз. Аркум прекрасно знал как старик недолюбливал Охотниц, считая, что те занимаются не женским делом, и лишний раз с ним старался не спорить. Портить отношения с тем, кто фактически содержит их отряд последние две луны было себе дороже. Но и отчитывать девушку на глазах у всех он не собирался, решив оставить это на потом. Когда слышать их будут только свои.

После того как все проблемы разрешились отправка телеги не заняла много времени. По большему счету все уже давно было готово, возница просто ждал отмашки старосты и человека выбранного Арком. Вскоре повозка с сидящими в ней парой батраков и Охотницей медленно покатилась по дороге прочь от деревни. Обратно воз стоило ждать ближе к вечеру. Путь до хутора занимал около четвери дня, кроме того, нужно было еще загрузить телегу, которая из-за этого обратно поедет еще медленнее.

— Хвеля разыщи потом. Под вечер съездим с ним навстречу возу, — вздохнул Арк, взглядом провожая машущую им Мари.

— Не волнуйся ты так, все хорошо с ней будет, — вновь дотронулась до его плеча Ринала. — К тому же Хвель вряд ли Крину одну оставит.

Напоминание о пиромантше заставили Арка нахмуриться. Вынув сверток с трубкой, мужчина задумчиво крутанул его в руках пару раз, после чего спрятал обратно – идти искать очередную головню Охотнику не хотелось. Хотя закурить он был бы не против. Потому что последние полгода если кто-то вспоминал рыжую, то как правило для того, чтобы сообщить о новых проблемах.

— Ей все еще… нехорошо? — на секунду замялся Аркум.

— Приступы реже не становятся, хотя она в этом не признается, — помрачнела Ринала. — Видно, что ей тяжело и больно, но Крина старается не подавать вида. Правда, как по мне она только хуже делает. Если честно… временами мне кажется, что с нами разговаривает уже не совсем Крина.

— Хочешь сказать с ней происходит то, о чем рассказывает Церковь, упоминая темных пиромантов? — напрягся мужчина.

— Не совсем. Она еще контролирует себя, но ее воля иногда дает слабину. Правда и в тех редких случаях бедняжка не погружается в пучину безумия полностью. Просто иногда ее устами начинает говорить уже не Крина, а…

— А ее Боги? — подсказал Арк замявшейся девушке.

Ринала лишь жалобно пожала плечами. Аркум был в курсе того, что и блондинку тяготила ситуация чем-то похожая на ту, в которую влипла их общая подруга. У Рины тоже не все было гладко с Богами, хотя те и не пытались свести ее с ума. Просто она рисковала лишиться большинства своих способностей клирика, если еще раз оступиться. В случае с Криной ставки были куда выше. Девушка уже стояла на пороге безумия, которое повлечет за собой мучительную смерть, а также ужасное посмертие.

— Ладно, не буду лишний раз их трогать. Съезжу на встречу сам, — вздохнул Аркум после короткого раздумья.

Ринала лишь покачала головой:

— К чему на людях было делать вид, что доверяешь Мари, а после начинать сомневаться в ее способностях стоило той выехать за околицу?

Вопрос заставил мужчину смутиться. Растерянно почесав короткую бороду, которой он не так давно обзавелся, Аркум смирившись признал:

— Ладно, может ты и права. В этом ведь и заключается работа лидера…

— Какая-то ее часть точно, — улыбнулась служительница Церкви.

— Ну раз мне все равно некуда сегодня торопиться не поможешь мне со стрижкой? — произнес Арк, пятерней взъерошив уже начавшие лезть в глаза густые волосы.

— Хорошо, сейчас схожу за ножницами, — кивнула Ринала, а затем состроив наигранно серьезное лицо спросила. — Может мне и бритву захватить? А то эта борода…

— Эй, даже и не думай, — отшатнулся Арк, после чего погладил самого себя по щекам. — Если так не терпится поработать цирюльником поймай Хакара. Ему еще год назад стоило подстричься.

— Ну, Хакар далеко-о-о, до тебя добраться попроще будет…

— Ясно, пожалуй, сам подстригусь.

Обмениваясь шутками и непринужденно болтая, парочка направилась в сторону избы Охотников. Только подобные беззаботные разговоры и могли хоть на какое-то время отвлечь Арка и его друзей от все приближающегося дня начала похода. Хотя, когда еще этот день настанет?