Серые будни: Забытые Боги

Сказ сорок второй

Долгий переход по жаркой степи всем давался непросто. В отличие от прошлого раза, когда разведчиков лишь раз хорошенько потрепали твари, теперь на людскую армию будто вся округа ополчилась. Изводившие всех тренировки разом перестали быть таковыми, теперь если отряд поднимали по тревоге, все обязательно было взаправду. Различные твари будто с катушек слетели, постоянно нападая на войско, превосходившее их малые группки числом на порядки.

Хватало кругом и кочевников. Те в основном вели себя поосторожнее, стараясь осторожно щипать дальние разъезды или пытаясь выманивать небольшие отряды в степь за собой. Дураков покупаться на такие дешевые уловки было немного, а тех, кто рвался в бой особо рьяно, давно приструнили сотники.

— А я так наделся, что они отсюда ушли, — тяжело вздохнул Хакар, вместе с остальными разглядывая степь перед Ущельем Трех Духов, когда войско наконец добралось до промежуточной цели своего перехода.

За то время, что брильемца здесь не было, количество кочевников, блокировавших засевших в горах разведчиков, стало лишь больше. Причем они, естественно, уже давно знали о приближении северной армии. Не то чтобы кто-то надеялся на то, что такое большое войско сможет вести себя скрытно, но степняки во всеоружии уже во всю кружили перед своим лагерем.

Протяжно завыли трубы, вторя гулкому стуку барабанов. Взметнулись штандарты, наклонами указывая направления движения для отрядов. Заметались посыльные, стремясь донести приказы. Командование не собиралось ждать, желая сегодня же разбить кочевников и войти в Ущелье.

Неподалеку заголосил сотник, отдавая приказы, и десяток Арка потянулся следом за остальными, спеша занять свое место. В этот раз противником были люди и большей части Охотников отводилось место на правом фланге войска, в стороне от наемников и регулярных войск, занявших центр. Брильемцы уже выдвигались вперед, рассеянными ручейками проникая меж четких квадратов построения, намереваясь осыпать кочевников стрелами, прежде чем те доберутся до пехоты. Кавалерия встала частью на левом фланге, еще левее ополчения, готовясь в случае чего обойти противника сбоку. Еще один такой же отряд встал правее Охотников. Пироманты и вовсе рассеялись малыми группами, их роль в сражении пока угадывалась лишь смутно.

— Вот так сразу? Будем сражаться? Даже не попробуем миром решить? — заволновалась Мари, покрепче сжимая свой арбалет.

— Они с нами особо не разговаривали, — буркнул Хакар. — А попыталась их Ущелья выбраться, так и вовсе напали.

— К тому же они верят в Забытых Богов, уверена, что с ними стоит разговаривать? — подметил Аркум.

— В вопросах религии я не сильна, — смутилась Мари. — Думала у них свои Боги…

— Может и были свои, да Забытые даже их извратили, — печально вздохнула Ринала. — И все же, просто столкнемся с ними лоб в лоб? Вот и вся тактика?

— Учитывая, сколько на нашей стороне истового верующих, причем не только Церковников, не думаю, что выйдет честная схватка лицом к лицу, — пожал плечами Аркум, не сильно беспокоясь о предстоящем сражении.

Основной удар, как уже ясно было из построения, должны были принять на себя королевские войска. Естественно, у кочевников на все это было свое видение. Пока, не приближаясь, те кружили впереди, явно намереваясь запутать противника, охватить его своей излюбленной «каруселью», осыпать стрелами, а затем уйти.

В попытке навязать кочевникам сражение, вперед осторожно двинулись лучника – брильемцы и регуляры, в сопровождении нескольких сотен пехоты. Кочевники пока не сближались, осыпая противника оскорблениями, выжидая момента для своей атаки.

— На левом фланге конница что-то затеяла, — вдруг заметил глазастый Хакар.

Охотники, не слишком нужные в этом сражении, стояли на небольшом возвышении, так что суета на левом фланге была отсюда заметна.

— Что там? — Аркум прищурился, но толком ничего разглядеть не смог.

— По двое на коней садятся, не понимаю зачем.

— Хотят пехоту с фланга закинуть? — предположил Арк. — Только смысл? Там ведь кочевников куда больше, их просто из луков расстреляют.

Но лёгкая кавалерия уже рванула вперед. Каждый конь и вправду нес по два всадника, из-за чего сильно конница не разгонялась. При этом отряд забирал заметно левее, от чего их маневр мало того, что был быстро замечен, так ещё и не имел возможности принести хоть какую-то пользу – слишком долго по такому крюку конница будет обходить кочевников.

Так бы этот странный ход и остался без ответа, если бы в этот момент не начали действовать брильемские лучники. Точнее пироманты, затесавшиеся среди стрелков. Одновременно, по левому и по правому флангу степняков, рванулись две волны пламени, рассекая поле боя узким конусом, в горловине которого находилась северная армия.

Над полем раздались радостные крики пришедших с севера воинов, которым утопили испуганные вопли кочевников. Степняки смешались, кто-то вовсе не понимал, что делать, часть все ещё рвалась в бой, иные пытались прорваться назад. Бросать коней на стену пламени никто не отваживался. Хватило примера тех немногих неудачников, кто напрямую попал под пиромантиб. Немногие счастливчики, оказавшиеся снаружи стены пламени, пока не понимали, что им предпринять.

Брильемские лучники не теряли времени зря. Бросившись вперёд, они быстро сократили дистанцию с противником и тут же начали поливать кочевников стрелами, пока те не очнулись. Стрелки работали на совесть, понимая, что когда враг очнётся, им придется со всех ног бежать обратно.

Тем временем конный отряд, в котором каждая лошадь несла по два всадника, наконец достиг своей цели. Как оказалось, королевские войска везли в тыл врага ещё один отряд пиромантов. Новая вспышка пламени – и ловушка замкнулась, кочевники были отрезаны с трёх сторон, оказавшись в пылающем треугольнике, выход из которого был лишь на севере.

Дальше Аркум с друзьями уже не наблюдали. Всем Охотникам приказали развернуться более широким строем, не давая той части кочевников, что не попала в ловушку, так просто обогнуть войско и ударить во фланг или с тыла. Тяжёлая конница, лошади в которой от нетерпения рыли землю копытами, до сих пор стояла правее всех, пока не вступая в бой. Слишком мало у них шансов сравниться у скорости с лёгким степными конями. Если только кочевники не решат ударить в лоб, а этого они уж точно делать не будут. Несколько маленьких отрядов, на пробу подобравшись к строю Охотников, быстро откатились обратно, наткнувшись на «угощение» из стрел, боевых Чудес, заговоров и пиромантии.

А тем временем в огненном треугольнике, который все ещё держали пироманты, бой больше походил на избиение. Пламя отступало и почти не жарило лишь союзных воинов, которые медленно наступали на сгрудившихся всадников, ощетинившись копьями. Брильемцы и королевские лучники отошли лишь для того, чтобы под прикрытием ополчения зайти с левого, более свободного фланга, и теперь работали через огненную стену.

— Слишком просто, — скривился Арк, наблюдая за тем, как меньшая часть кочевников – те, кто не угодил в окружение, скачут прочь, не желая участвовать в проигранном бою.

— Просто повезло, — пожал плечами Ансельм. — Враг не ожидал от нас такого фокуса. В следующий раз кочевники не будут так самонадеянны на родной территории.

— Лучше бы следующего раза не было, — передернула плечам Мари. — Там за огнем… как же страшно они кричат!

Все в отряде повернулись к стене огня, бой за которой уже заканчивался. По всей видимости, особых сложностей при наступлении королевские войска не испытывали.

— Почему пироманты просто не накрыли всех кочевников пламенем и дело с концом? — Хакар с опаской глядел на пламя.

— Экономят силы, — пожала плечами Компа. — Не так много пиромантии способно гореть без топлива, тем более на большой территории. Можно было бы разом поджечь большую часть этой равнины, но она бы полыхнула и выгорела за секунды.

— Жуть… но кочевники бы испугались и ускакали прочь, — Мари испуганно погладила себя по плечам. — Почему твои соплеменники так не поступили?

— Потому что никому из нас не нужна вражеская конная армия, которая в степи, как дома. А еще было бы глупо вот так раскрывать один из основных козырей. А так – половина степной армии разбита малой кровью, я надеюсь, и почти без траты пироматнских сил.

Вскоре сражение было закончено. Не все степняки, оказавшиеся в западне, было убиты. Самые отчаянные прорвались через стену огня и ушли в степь или были убиты лёгкой конницей королевств. Малая часть сдалась в плен, не желая сражаться пешими, так как их кони из-за пламени почти не слушались хозяев. Хотя, конечно, большая часть была убита, просто перемолота наступлением отборных гвардейских частей объединенной армии. Не имея возможности как следует развернуться в огненной западне, кочевники оказались бессильны перед пехотой. Хотя, в из защиту, стоит отметить, что гвардейцы – это далеко не то же самое, что обычное ополчение, которое в страхе разбегается, стоит на горизонте появится рыцарской лавине. Кочевники редко прибегали к подобным лобовым атакам, но даже она вряд ли помогла бы им сломить гвардейский строй.

Пленных кочевников пока что обыскали, связали по рукам, и согнали в кучу прямо в степи, оставив на их охране как раз таки ополченцев. Пока что было решено не тащить их за собой, для начала разведав, что происходит в Ущелье. Основная часть армии расположилась здесь же, неподалеку от места битвы, а на разведку ушло лишь несколько отрядов.

— Не опасно вот так из всех в одно место сгонять? — с сомнением издалека рассматривая кочевников, пробормотала Ринала.

— Это временная мера, — буркнул Грид. — Скорее всего их оставят в Ущелье, под охраной тех же ополченцев. За собой их точно не потащишь, а оставь здесь, так они и сами пешком в степь вряд ли сбегут. Без коня там много не нагуляешь.

— Но что с ними делать потом? — нахмурился Ринала.

— На севере ещё торгуют рабами, — неожиданно для всех подметила Мари. — Отец мне рассказывал. Или всегда можно назвать их преступниками и отправить работать в шахты.

— Не ожидал от тебя подобного цинизма, — протянул Аркум.

— Я таким ни за что заниматься не стала бы, — вспыхнула Мари. — Просто… рассуждаю из соображений прибыли. Мой папа тоже никогда не занимался подобными, неблаговидными делами. Но рассуждать об этом учил.

Разведчики со стороны Ущелья вернулись довольно быстро. Как оказалось, с тех пор как гонцы ушли на север, оставшуюся среди гор сотню, взяли в осаду. Кочевники явно переступили через себя, но разместили посты довольно близко к входу в Ущелья, не желая больше не выпустить ни одного противника. Хотя нападать степняки все еще побаивались.

Уйти дальше по Ущелью разведчики тоже не могли. Как оказалось, еще одно войско кочевников, пускай и куда более скромное по размерам, но подкрепленное неким количеством тварей, рассредоточилось на противоположной стороне гор. Все, что смогли разузнать разведчики, так это то, что Ущелье выходило на обширное плато. Далеко на юг забраться не удалось, хотя одна, самая отчаянная группа следопытов, утверждала, что видела впереди руины какого-то города. Вряд ли это была столица Империи, до нее было еще далековато, но видимо во времена расцвета старинного государства, до сюда успели добраться имперские колонисты.

Все войско королевств банально не могло разместить в удобной долине посреди Ущелья. Потому пока что, временный лагерь разбили вплотную ко входу. Так как до ночи оставалось еще несколько часов, большая часть свободных пехотинцев принялась окапываться, окружая территорию лагеря земляным рвом и хотя бы небольшим валом. Немногочисленных раненых отправили дальше по Ущелью, решив расположить их в безопасной долине. Туда же поспешило все командование, чтобы от сотника Като, из первых уст узнать результаты разведки, а заодно обсудить дальнейший план действий. Пленных разместили поближе к скалам, не став заводить в Ущелье, как планировали изначально. В случае поспешного отступления, если такая потребность возникнет, те будут просто путаться под ногами.

Мужская часть группы Аркума тоже учувствовала в земляных работах. Вряд ли кочевники рискнут приближаться к Ущелью, да еще и под покровом ночи, но ведь помимо людей степь должны быть полна и тварей тоже. Правда с этой стороны гор чудища не сильно донимали войско королевств, возможно с той стороны все измениться.

Практически до самой ночи пехота провозилась с укреплениями. Слишком большую территорию нужно было подготовить для размещения войска. Обычно лагерь на ночь обустраивали не так капитально, но в этот раз, из-за того, что противник был недалеко, было решено подготовиться посерьезнее.

Когда Арк и остальные вернулись к биваку их группы, их уже ждал готовый ужин – девушки зря время не теряли. Дров в степи было не слишком много, но с армией шло достаточно пиромантов, способных выручить в подобном бытовом вопросе. Крина, в последнее время слишком спокойная и серьезная, без особых возмущений помогала отряду с готовкой своей пиромантией.

— Сотник меня не искал? — принимая из рук Риналы миску похлебки, уточнил Аркум.

— Нет, но посыльный от него был, — качнула головой блондинка.

— Командование что-то решило?

— Малыми группами, чтобы не застрять, идем через Ущелье, — пожала плечами клирик. — Что еще тут можно было решить? Первый отряд уже ушел на ту сторону, займут противоположный вход.

— Кого отправили? — заинтересовался Ансельм.

— Сборная солянка. Там и наемники, и отряды гвардейцев, и Охотников набрали, кто жетоном вышел. С ними же та судья, из Пылающих, — Ринала виновато глянула на Крину.

— Да успокойся, — фыркнула рыжая. — Пылающая Хэилдьюр явно умелая бзокгакор… Где ей еще быть, кроме как не на передовой? Тем более, когда вроде как с той стороны нас ждут не только люди.

— А что случиться, если Пылающий случайно убьет человека? — вдруг пискнула Мари, явно тут же засмущавшись своего вопроса.

Крина поморщилась и печально скривилась:

— Ничего хорошего. Тлеющий всегда приводит приговор в исполнение, Пылающий – отпускает его грехи. Пара всегда должна держать баланс. Даже не так… убивать должен клинок меча, а не рукоять. Если дело обернулось иначе, быть беде.

— Ну, убить можно и рукоятью, — Ансельм растерянно почесал голову. — Техника полумеча и все такое…

— Ты слишком буквально все понял, балда, — Грид отвесил товарищу легкий подзатыльник, после чего повернулась к Крине. — А кто распределяет роли? Кто решает, что, к примеру ты клинок, а я рукоять?

— Лики, — пожала плечами рыжая, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Поэтому и поменять роль нельзя. Не ты решил, что твоя задача замаливать грехи клинка. Поэтому и Тлеющий не может замолить твою ошибку, стоит тебе хоть раз оступиться. В идеале Пылающий и вовсе не должен применять боевую пиромантию, но нынче слишком тяжелые времена.

Помолчали. Откровение Крина еще чуть-чуть приоткрыло завесу тайны, над странным бытом болотных жителей. Среди всех собравшихся, пожалуй, именно пиромантша, да еще, пожалуй, Хэл были самыми загадочными, в том, что касалось их жизни до того, как они встали на стезю Охотника, хотя ярндаг не совсем им был. Хотя, конечно, откровенность Крины немного напрягала тех, кто знал ее уже давно. Это немного отличалось от того, какой рыжая была последний год. Будто костер, в который подбросили сухих еловых ветвей и сырой травы, одновременно искрящий и плюющийся дымом, вдруг поутих и начал гореть ровно, незаметно для большинства утихая. Жар еще был, но на сколько его хватит?