Серые будни: Забытые Боги

Сказ двадцать восьмой

Когда на следующий день после беседы у костра, Брал собрал людей на небольшой совет он ожидал чего угодно. К его удивлению, как бы невзначай прозвучавшее предложение обойти стороной Терт пришлось по вкусу почти всем имперцам. А северянская часть войска и так была на стороне Брала.

Уже через полчаса сотня брихольмских разведчиков двинулась по старому кружному тракту. Придется потратить на пару часов больше, но при этом удастся миновать пригород Терта, а заодно не терять время на проверку города. Не ясно было, как отреагируют очарованные десятники имперских Охотников, если окажутся вблизи селения, которое им необходимо проверить.

Путь отряда пролегал по останкам дороги, некогда мощеной булыжником, посреди неухоженного, заваленного валежником леса. Люди здесь почти не появлялись за те полтора десятилетия, что миновали с момента поражения Брихольма какой-то болезнью. За трактами никто не следил, трава и кустарник уже начали пробиваться сквозь щели в камнях, земля наползала на брусчатку, а хвоя и палая листва щедро присыпала все сверху. Но пока дороги еще были проходимы даже для повозок. По воде до Самала удалось бы добраться и того быстрее, если русло не завалило упавшими деревьями и топляками, но спускаться вниз по течению на плотах безумцев не было. Брал был уверен, что Сола перестала быть судоходной далеко не из-за болезни, а чего-то более материального.

Через несколько часов с начала пути, Брала нагнал Эйрик, которого он отправил проверить настрой в войске. Когда их лошади поравнялись, воин сходу предостерег лидера:

— Среди имперцев зреет непонимание. Многие Охотники и почти все Церковники не понимают, почему мы проигнорировали Терт.

— Что Пелей и остальные десятники? — бесстрастно уточнил Брал.

— Стоят на том, что сейчас город нам не интересен. Есть те, кто с ними согласен, но их меньшинство.

— Значит Йорун удалось…

— Она передавала, что через день-два ее чары ослабнут. Их можно наложить снова, но их воздействие могут заметить. Особенно если среди южан продолжаться волнения. Все это подтачивает целостность колдовства.

— Не страшно. Нам до Самала двигаться два дня. Если там действительно что-то окажется, то южане забудут про Терт.

— Но вопросы останутся, — заметил Эйрик.

— На которые они получат ответы, когда наш флот прибудет в устье Солы, — усмехнулся Брал.

На обеденном привале, лидер сборной сотни Охотников и сам заметил взгляды непонимания, которые то и дело бросали южане. Но до откровенно косых взоров дело пока не доходило, да и на собственных десятников имперцы смотрели с такой же частотой, что и на северян. Возможно, Эйрик сгущал краски. Так Бралу казалось, пока он не оказался неподалеку от Церковников, отдыхавших отдельно от Охотников.

— Подобное безразличие не угодно Лории, куда смотрят наши братья? — ничуть не снижая голоса, вопрошал один из жрецов.

Несколько Церковников, сидевших неподалеку, одобрительно заворчали. Мельком глянув по сторонам Брал заметил, что и некоторые из Охотников нет-нет, да поглядывали на что-то рьяно обсуждающих служителей Церкви. Скривившись, лидер нехотя направился к говорящему.

— Чем-то недовольны? — скрестив руки на груди, как можно более миролюбиво спросил Брал.

— Да! — поднялся на ноги тот же самый жрец. — Ваше решение было пройти мимо Терта?

— Да, я не вижу смысла тратить наше время на его проверку сейчас.

— А мы куда-то торопимся? Медлить нельзя, не спорю, но и проходить мимо возможного логова Слуг…

— Не думаю, что так близко к границе Редалии кто-то будет устраивать постоянную базу, — пожал плечами Брал. — А еще там наверняка хватает тварей, с которыми сражаться нам не с руки.

— И вы предлагаете поверить вам на слово? Что если уже сегодня нам ударят в спину из оставленного позади Терта? — прищурился жрец.

— Если вы будете выполнять свою работу и расставите сигнальные круги, то мы заранее узнаем о нападении, — рыкнул рыжий. — Если оно вообще будет. А работу по принятию решений оставьте тем, кто в этом больше понимает.

Больше не слушая Церковников Брал широко шагая направился к своим людям.

Костров в обед не разжигали, перекусывать приходилось хлебом, сыром и вяленым мясом. Но все равно на стоянке своего десятка Брал обнаружил всех северных десятников, которых с ходу огорошил:

— Сегодня двигаемся до самой темноты. И завтра тоже. Лагерь будем разбивать при свете звезд и чудес Церковников.

— Причины? — поднял голову Крисон.

— Чары Йорун никто не заметил, но проблем они доставили. Чтобы люди зря не болтали, не оставим на это времени. А заодно пораньше доберемся до Самала, а там, я надеюсь, все забудут про Терт.

— Несколько раз передовой дозор сталкивался с тварями. Опасно идти в сумерках, — беспокойно заметил Стиг, бросая вокруг цепкие взгляды.

— Рискнем, — пожал плечами Брал.

Опасения Стига были не напрасны. На закате того же дня передовой дозор атаковала стая волкулов во главе с какой-то химерой. От потерь людей уберегло лишь то, что разведчики вовремя заметили неладное и начали отходить. Без раненых не обошлось, но клирики сделали свое дело, вернув воинов в строй.

Пришлось устраивать привал чуть раньше, чем Брал планировал. Люди лишь еще немного прошли вперед, под предлогом поиска лучшего места для лагеря.

Тем же вечером с лидером решил переговорить Пелей.

— Нам не стоит так рваться вперед, рискуя людьми с наступлением темноты, — хмуро заметил паладин. — Время позволяет двигаться более вдумчиво.

— Но вместе с тем и медлить будет неправильно. Если в Брихольме где-то и обосновались Слуги – то я уверен, что это Самал. Нельзя дать им собраться с силами.

— Вы можете заблуждаться, — неуверенно ответил Пелей. — Согласен, Терт был нам мало интересен, слишком близко к границе. Но спешить в Самал рискуя людьми будет ошибкой.

— Хорошо, тогда вечерние передовые дозоры возьмут на себя мои люди. Йорун, не выручишь нас завтра вечером? — вместо матери глядя на ее дочь, уточнил Брал.

Но помощь Сигрид не понадобилась. Йорун ухмыльнулась и коротко кивнула, воздержавшись от слов.

— Даже если рисковать придется сильнейшим из нас – это все равно риск, — не сильно обрадовался паладин.

— Как и вся жизнь Охотника. Нам нельзя медлить, но так как это мое решение, то и расплачиваться за него будут мои люди. Тем более, что и ранги у нас повыше, чем у присланных Торлином.

Пелей поджал губы, но возражать не стал. Скомкано попрощавшись, паладин покинул собравшихся у костра северян.

Ночь, как и весь следующий день, прошли на удивление спокойно. Почти весь путь сотни пролегал по равнине, которая лишь кое-где отступала перед лесом. Некогда пахотные земли, последнее десятилетие активно порастали деревьями, но пока редкие рощи не разрослись настолько, чтобы накрыть шелестящим полотном все местные земли.

Впрочем, в сумерках на дозорных все же напали, правда узнал об этом Брал лишь когда сотня разбила лагерь. Йорун сама упомянула об этом между делом.

— Снова химеры и парочка перевертышей Белиона, — спокойно уточнила женщина, когда на нее навалились с вопросами.

— А трупы куда дели? — удивился Крисон.

— Просто повели вас другим путем. В сумерках никто и не обратил внимания на небольшой крюк, чтобы обойти не такой и глубокий овраг.

Брал вспомнил, как парочка из людей Йорун встретили их на опушке кустарниковой рощи. Воины предупредили о рухнувшем мосте через овраг впереди. Те заросли обошли по опушке, ненадолго сойдя с тракта, который уже давно был не более чем стежкой через сплошное травянистое поле. Выложенные камнем дороги были лишь неподалеку от городов, а потому, сойдя с пути, отряд не сильно потерял в скорости.

— Неплохо, — огладил бороду Брал. — Завтра вечером я с десятком пойду впереди.

— Я или Сван можем побыть в дозоре, — заметил Криг, но рыжий лишь усмехнулся в ответ.

— Не думаю, что мои люди и я будут слабее чем ваши десятки. К тому же, если не сбавим скорости, то к Самалу выйдем как раз на закате. Хочу лично выбрать место для лагеря, так чтобы была возможность невзначай проверить Солу.

Хмыкнув, Кригсон согласно качнул головой. Хоть жетон Крига и был ценнее чем у Брала, но сотником в их отряде был именно рыжий. Его желание первым оценить предместья города было логично.

Утром настроение Бралу подпортила Сигрид, как бы невзначай подошедшая к лидеру пока все седлали лошадей.

— За лагерем кто-то наблюдал ночью.

— Уверена? — накидывая на коня попону негромко уточнил Брал.

— Не совсем. Я почувствовала чье-то внимание, причем было оно со стороны Самала, если я не ошиблась.

— Эстер тебе и таким образом помогает? — догадался рыжий.

— Да. Сигнальные круги я поставить не смогу, но чужие взгляды иногда ощущаю.

— Кстати о кругах… ни один ночью не сработал, — нахмурился Брал.

Сигрид коротко кивнула, но промолчала. Закинув на спину коня седло рыжий уточнил:

— Кому-то еще об этом говорила?

— Нет. Мне почудилось внимание, но это мало что значит.

— Даже Йорун не в курсе? — удивился Брал.

— Матери я тем более не рассказала бы, — удивилась Сигрид. — Тебе бы хотелось, чтобы она сорвалась на поиски возможного наблюдателя? Или сцепилась с Церковниками из-за того, что те плохо выполняют свою работу? Секрет она не выдаст, но проблем доставит.

— В этом вся Йорун… Дай мне знать, если что-то почувствуешь, — кивнул рыжий, подтягивая стремена.

Следующие новости Брал получил лишь в обед. На привале лидер сам подошел к Сигрид, но та ответила еще более неопределенно:

— Все еще ни в чем не уверенна. С утра ничего не было, но какое-то напряжение ощущалось. Пыталась не обращать на него внимания, но по итогу не заметала, как вновь появилось что-то вроде чужого присутствия.

— Значит кто-то все же следит? — уточнил Брал.

— Если и следит, то очень хорошо маскируется и не подходит близко. Церковники ничего не чувствуют.

— Они слишком заняты сварами в южанской части войска, — хмыкнул Брал.

Недовольство из-за обойденного стороной Терта уже схлынуло, а часть имперцев и вовсе была за то, чтобы в первую очередь проверить Самал. Но брошенное Церковниками зерно сомнения подтачивало уверенность другой части торлинских Охотников. Кроме того, чары Йорун по всей видимости сильно ослабли. Брал понимал – еще пара спорных решений и южане серьезно усомнятся в правильности действий северного сотника. До бунта дело не дойдет, но пока что терять поддержку трети войска очень не хотелось.

— В любом случае, я не могу сказать следит ли за нами кто-то. Это может быть предчувствие беды в самом городе или что-то иное. Не так просто трактовать волю Эстер.

Цыкнув сквозь зубы, Брал отошел от девушки.

О странном предчувствии предсказательницы лидер не стал никого предупреждать даже перед тем, как пришла пора его десятка сменить передовой дозор. Все итак знали, что ухо нужно держат востро, так к чему забивать головы людей чужими страхами?

До Самала оставалось всего ничего, когда Брал и его десяток поменялись с группой Стига. Обменявшись молчаливыми кивками, десятники разминулись. О чем-то спрашивать главного параноика всей сотни Брал не видел смысла. Заметь Стиг что-то действительно важное, он бы уже доложил.

Путь приходилось искать через лес, захвативший тракт. Деревья в большинстве своем были еще молодые, валежником чаща тоже не изобиловала. Но дороги уже начали зарастать древесной порослью, хотя пока что еще держались из-за того, что когда-то досюда добрались каменщики. Тратить время на вырубку не приходилось – эту работу Брал оставил основному отряду. Но скорее всего телеги пройдут и так. Если бы не близость к Самалу, и как следствие вновь начавшаяся брусчатка, через лес пройти бы не удалось.

Спустя час деревья наконец-то остался позади. Дорога, извиваясь, забиралась на вершину полого холма, огибая останки какой-то деревушки. О том, что в стороне от тракта когда-то было поселение говорили лишь пара каменных фундаментов, едва заметных за кустарником. Деревня вообще густо поросла лесом. Некогда оставленные после вырубки или высаженные специально тополя, вязы, клены и осины разрослись, и зеленым плащом накрыли все поселение. Там, где некогда кипела людская жизнь, теперь шумела кронами округлая роща.

Закатное солнце почти скрылось за холмом, от чего тени начали сгущаться. От того, приближаться к останкам деревни, поглощенной лесом, совсем не хотелось. К счастью, к ней когда-то вела отдельная дорога, а тракт бежал чуть в стороне. Брал внутренне порадовался – заезжать в окутанную тенью рощу ему не хотелось. Хотя, кружившие над березами на другой стороне деревни, вороны громко каркали и никого не боялись, так что возможно никого опасного там и нет. Но проверять не хотелось.

А на вершине холма перед разведчиками предстал долгожданный вид. В лучах закатного солнца ярко отблескивала серебряная ленточка Солы. А еще дальше река наконец-то достигала оранжевого океана, в который уже начало погружаться солнце. Вдоль берега, по обеим сторонам устья, раскинулся город, который даже отсюда выглядел запустелым. Ни единой струйки дыма не поднималось из печных труб, не спешили по трактам запоздалые повозки, не реяли знамена на башнях, а корабли не стояли у обширных причалов. Некогда жемчужина юго-западного побережья – Самал стоял в запустении.

— Ну вот и добрались, — радостно бросил Эйрик, выпрямляясь в седле.

Брал не мигая смотрел на город и лишь рассеянно кивнул товарищу. Вид заброшенного города на берегу океана, путь к которому лежал через пологие холмы, поросшие лесом, впечатлял.

— Может здесь заночуем? Все равно в город лишь завтра войдем? — предложила Аделла, явно тоже пораженная видом.

— Нет, — с сожалением разлепил губы Брал. — Спустимся вниз и пройдем еще пару-тройку верст. Найдем речушку какую-нибудь. Искать воду в заброшенной деревне я не хочу.

Сказав это рыжий кивнул на рощу, которая теперь находилась по правую руку от путников. Все одобрительно зашумели, нет-нет да бросая взгляды на покинутую деревню.

Брал тоже еще раз окинул взором рощу. Ловить им там было нечего, а вид еще кое-как угадывающихся улиц и останки домов, поросшие лесом, вселяли в сердце тоску. Отдаленное карканье не добавляло месту красочности. А одинокий ворон, замерший на тополе в паре десятков саженей от Охотников, и вовсе выглядел как-то печально.

Глядя на птицу Брал вспомнил о Синде – ручном вороне Инглейва. Одно воспоминание потянуло за собой другое и северянин задумался о судьбе Инга. Как там его плаванье? Как далеко на юг он уже забрался? Видел ли живущих в бездне чудищ? Говорят южные моря прямо кишат ими. На секунду Бралу стало жаль, что он не поплыл со старым товарищем.

Встряхнув головой рыжий скомандовал:

— Скачем дальше.

Оглянувшись назад Брал разглядел, как из лесу показался основной отряд до которого было не больше версты. Кажется, у них все было в порядке и рыжий тронул коня пятками, направляя его вниз по склону. Его люди поспешили за лидером.

Сидевший на тополе одинокий ворон, медленно поворачивая голову, проследил за тем, как Брал и его десяток устремились к подножию холма. Еще несколько минут птица наблюдала за разведчиками, но затем, встрепенувшись, оглянулась на приближающийся основной отряд. Недовольно щелкнув клювом ворон расправил крылья и спланировал с ветки. Пара взмахов и вот он уже встал на крыло. Но вместо гнездовья на окраине деревни птица направилась на встречу закатному солнцу. Кажется руины Самала манили ворона куда сильнее уютного гнезда.