Серые будни: Забытые Боги

Сказ сорок пятый

После того, как подземные норы под безымянным городом были очищены, армии севера потребовался целый день, чтобы хотя бы относительно прийти в себя. Все тяжело раненые были переправлены в Ущелье, где оставался небольшой гарнизон, уже занимающийся укреплением обоих входов. Там же содержались пленные кочевники, бегства которых никак нельзя было допустить, ведь тогда степняки узнают, что Ущелье больше не является территорией табу. Духи, желавшие вернуться домой, отправлялись вместе с войском, оставляя свое прибежище без защиты. Изначальный план, по котором троица духов должны была отправить с людьми лишь свои частички-маяки, по которым они бы смогли быстро переместиться на юг, не удалась. Ни друиды, ни Церковники, не смогли провести подходящего ритуала. Зато, при нынешнем раскладе, была надежда на помощь духов в критический момент, хотя те и не собирались очень усердствовать – Ущелье за эти века стало их родной территорией, окруженной верой степняков, пускай и основанной на страхе. Это было их место силы вне родных миров, в котором они могли существовать.

Так что, потратив целый день, на то, чтобы привести себя в порядок, армия севера отправилась дальше, оставив Ущелье практически без защиты. Пускай там и оставалось порядка пяти сотен воинов, но половина из них имела легкие раны. На их же попечении оставалось пара сотен тяжелораненых воинов. В общей сложности войско уже потеряло около одной тысячи, из выступивших на юг примерно десяти. Точное до единицы число назвать было сложно из-за того, что на родной территории войско то и дело пополнялось одиночками, отставшими от построения в начале, или наоборот теряло из-за ополченцев, по ночам расползавшихся домой. Кроме того, те же брильемцы и вовсе не утруждали себя точным подсчетом своей части армии, а пироманты просто не распространялись на эту тему, но их хотя бы было меньше и можно было прикинуть, что тех никак не меньше сорока четырех десятков.

Ночное сражение под дождем далось непросто, даже для тех, кто не побывал в мясорубке в центре города. Как Арк и опасался, в их отряде заболели все девушки, кроме Крины, а также он сам и Грид. Кашлявшему перед сном Ансельму хватило хорошенько поспать, чтобы прийти в себя.

В других отрядах ситуация была не лучше. Почти половина личного состава простудилась, кого-то и вовсе лихорадило. По всей видимости, хоть вода и была освящена Луксием, от болезней это не сильно выручало. Самых тяжелых, из тех, кому стало плохо в дороге, пока что везли на повозках, свободного места в которых в последнее время поприбивалось. Оставалось надеяться, что до главного сражения все встанут на ноги. Все же погода в степи была довольно жаркой и сухой, если ночью держать больных в тепле, а днем не давать им страдать от жажды, то долго их недуг не продержится. Особенно под присмотром лекарей и клириков.

Естественно, не смотря на болезни и мелкие ранения, от которых страдала как бы не половина армии, населявшие Покинутые земли твари и не думали перестать нападать. Наоборот, если до Ущелья для такого большого войска было достаточно безопасно – кочевники просто опасались нападать, то после него, все изменилось. Тварям было плевать на свои жизни, даже тем из них, кто обычно вел себя осторожно. Ни проходило и часа, чтобы с той или иной стороны к людской армии из степи не выбиралось очередной чудище. Причем не всегда расправиться с ними было легко. Пару раз войско и вовсе выходило к полноценным логовам, которые явно существовали уже не один десяток лет. Зачищать их было себе дороже – снова затапливать норы или выжигать заброшенные города было слишком время затратно. По всей видимости, теперь командование решило сделать ставку на быстрый удар. Налаживать линию связи с границей Редалии не представлялось возможным, для этого пришлось бы обустраивать аванпосты, оставлять на них воинов и тем самым терять силы. С подобным подходом можно будет вести войну на истощение против юга, но все понимали, что скорее всего, первыми истощаться силы именно севера.

Путь войска пролегал по все той же степи, хотя после того, как армия миновала плато, которое располагалась за Ущельем, климат начал меняться в лучшую сторону. Деревья стали попадаться куда чаще, как и хотя бы небольшие речушки. Знающие люди, те кто изучал старинные карты, говорили, что дело в том, что отряд уже миновал горы, которые шли параллельно их маршруту, практически от самых Болот, вдоль Океана Четырех Ветров. Побережье Океана Одного Берега, располагавшегося на западе, вдоль степи тоже было достаточно холмистым, хоть и не на столько, как на востоке. Но это было достаточно, чтобы земли от границы Редалии и примерно до северных границ старинной Империи, обратились в сухую степь. Радовало, что хотя бы сейчас ситуация начала меняться. Больше можно так скрупулезно не экономить воду, которой в последнее время не хватало как людям, так и лошадям.

В подобных условиях армия и продолжала свою путешествие на протяжение почти двух седмиц. Из-за постоянных нападок тварей, которые работали на истощение, разбивать лагерь приходилось раньше, чтобы успеть максимально обезопасить себя от ночных атак. Не слишком радовало, что противник может позволить себе подобные постоянные, комариные укусы. Это означало, что и под стенами столицы у них должно быть достаточно сил. Что, вскоре, и подтвердилось.

По расчетам следопытов, а также людей, сумевших разжиться старинными картами, до столицы Империи оставалось не более пары дневных переходов, с учетом нынешней скорости передвижения войска. На горизонте уже виднелась зыбкая дымка, окутывающая верхушки гор, недалеко от которых находился город, а в подзорные трубы и вовсе можно было различить хребет. Иные и вовсе утверждали, что видят отдельные каменные дома, выстроенные выше остальных. Естественно, это была глупость, столица была портовым городом, стоявшим в устье реки. Горы, если верить сохранившейся на картах информации, начинались на восточном берегу, столичные кварталы не дотягивались до их подножия. Хотя, возможно, там могли быть когда-то выстроены и другие города.

В любом случае, все планировали, что до генерального сражения еще минимум два дня. Но дальний дозор разведки, которые уезжал вперед не дальше, чем на лигу – ни о каком разрыве с основным войском в дневной переход не шло и речи – принес не самую приятную новость. Прямо на пути войска находился приток Нексы – пожалуй единственной крупной реки, пересекавшей степь с севера на юг, у устья которой и была выстроена столица. Приток шел практически перпендикулярно маршруту войска и именно на его южном берегу, Слуги и решили укрепиться. За дни, что войско севера добиралось сюда, твари, под командованием своих хозяев, успели хорошенько окопаться, растянувшись от устья притока и дальше на запад, туда, откуда и бежала злосчастная река. Естественно, плотность противника в этих укреплениях, которые пока не удавалось толком разглядеть, скорее всего была смешной, но стоит северной армии собраться для удара в одном месте, как твари тоже стянуться в одно ужасно кобло, которое наверняка будет превосходить людей по численности.

Естественно, параллельно со штабной палаткой, новые вести обсуждали все кому не лень. К сожалению, хватало людей, кого предстоящая масштабная битва пугала, в основном они были среди ополчения или не самых опытных воинов, но оно и понятно. От дезертирства их останавливало лишь то, что до ближайших людских поселений было около луны пути, если не учитывать Ущелья, где тебя повяжут как преступника. А еще сложившиеся обстоятельства напрягали опытных Охотников:

— Слишком много тварей, хотя не в этом даже беда, а в том, что с ними, наверняка, хватит и Слуг или их приспешников, — рассуждали те, кто носил жетоны далеко не первый год. — А сами чудища явно не на одну морду будут, а куда разнообразнее. Атакуют по всем фронтам: и по суше, и по воде, и по воздуху, и по мыслям тоже! И наши Церковники, пироманты, да друиды не факт, что помогут.

Аркум с друзьями тоже упражнялся в тактике, пытаясь придумать хоть какой-то адекватный план будущего сражения.

— В городе ведь тоже будет бой, здесь надо победить малой кровью, — ворчал Арк, вороша палочкой угли.

— Либо здесь большой, а малой в городе, — пожала плечами Крина, вытачивая статуэтку.

— Лучше наоборот, — покачал головой лидер. — Иначе во второй бой не пойдут даже самые отчаянные.

— Может лучше их как-то обойти? Лучший бой – это тот, которого не было, — застенчиво предложила Мари.

Почти все в отряде скептически скривились, заставив девушку почувствовать себя несколько неуютно.

— Всей правды нам, естественно, не говорят, но почти уверен, что обойти эту линию обороны не получится, — проворчал Грид. — Да и смысл? Чтобы они потом ударили нам в спину? Надо перебить большую их часть, а остальных разогнать, иначе в город мы так и не войдем.

— На другой берег тоже не переправиться без нормальных лодок, причем в большом количестве, да и нечего там ловить, там всего пара городских районов вроде как…

— На ум приходит только помощь духов, — тихо произнесла Ринала.

— Думаешь они на столько сильны? И если да, вдруг их помощь в городе понадобиться? — Крина отложила статуэтку.

— Среди них есть дух, повелевающий водой, возможно лучше, чем мои Боги или Боги Хэла. Какие еще варианты? К тому же, если они не помогут сейчас, и мы не справимся, то и ломать голову над неизвестными опасностями в городе вообще нет смысла.

— У нас есть осадные орудия, можно собрать их сейчас, — Грид был прав, большую часть повозок с баллистами и катапультами удалось сберечь.

— Чтобы потом два дня в собранном виде тащить их за собой по степи, — фыркнул Ансельм.

— Значит нам в любом случае остается ждать единой атаки, а уж чем она будет подкреплена, то не нашего ума дело, — Аркум бросил палочку, которой ворошил угли, в костер, и встал, хорошенько потянувшись. — Я иду до сотника, узнаю, возможно, мы зря ломаем головы и план уже есть.

Грид поднялся на ноги, закидывая перевязь с мечом на плечо:

— Схожу с тобой? Просто интересно.

— Без проблем.

Солнце уже клонилось к закату, не так сильно обжигая степь своим жаром. Сегодня войско уже точно никуда не пойдет. Скорее всего ночью, вновь придется отражать нападения тварей, которые расположились до неприятного близко – до злосчастной реки было чуть больше пары лиг пути. Но их ждет теплый прием, армия расположилась на ночлег куда раньше и хорошенько успела подготовиться к ночевке. Если противник не пойдет в атаку сам, то эту ночь переживут все, но кто знает, что будет завтра? Может и пускай враг атакует сам, пусть и под покровом ночи? Но твари так не поступят. К чему бы тогда было укрепляться за рекой, чтобы потом штурмовать походный людской лагерь?

***

Во второй раз в жизни Люций шагнул в этот зал сквозь окно Прорыва и, надо признаться, в этот раз это далось ему в разы проще. О чем и говорить, сам переход был куда проще, пускай ему и пришлось тащить за собой целую толпу своих соратников. И Боги не были бы самими собой, если б не испытывали их, пускай и не так усердно, как в свое время Люция и тех отчаянных, кто вместе с ним отправился в первое путешествие по Уласу. Но, к счастью, дошли почти все. Лишь парочку самых слабых или сомневающихся Боги решили не выпускать. Сейчас остальные, те, кто оказался достоин, по одному выбирались из портала, вслед за Люцием, еле держась на ногах.

Еще когда Люц только вышел из Прорыва, к нему дернулись замершие у стен чудища: пара рыцарей скорби, чья-то химера – змее-инсектоид и двое перевертышей в переходных формах: пустынная лисица и гиена. Для полного комплекта не хватало только какой-нибудь марионетки Нюкаты. Тем не менее никто их Слуг, как в прошлый раз, Прорыв не охранял. Твари тоже замерли, когда поняли, кто выходит из портала.

— Где хоть кто-нибудь из ваших хозяев? — Люц обратился к перевертышам, так как в теории те единственные обладали голосом.

Гиена лишь хихикал и рычал, так и не перейдя в человеческую форму полностью – ни физически, ни умственно. Лис сумел унять звериную форму, хоть и сохраняли какой-то диковатый вид, чем, впрочем, страдали почти все перевертыши Белиона, и чуть порыкивая ответил:

— Хозяева в гор-роде. Или у р-реки. Готовятся. Люди пришли. Будет бойня! — осклабился перевертыш, показав клыки, гиена под боком противно захихикала.

— Редалкийское войско уже здесь? Сколько же мы шли?.. Хотя возможно в этом и был замысел Богов… Как далеко люди? Отвечай!

Гиена заскулила, будто пытаясь что-то сказать, но лис вдруг повернулся и хлестким ударом отбросил товарища на пару шагов назад, явно прочитав недовольство в глазах Люция.

— Два дня пути, когда слабый, — заискивающе ответил перевертыш, явно намекая на человеческую форму. — Стоят за узкой р-рекой. Мы – на р-реке. Ждем…

— Хорошо. Сторожите Прорыва дальше, — бросил Люц, поворачиваясь к остальным, наконец-то выбравшимся наружу.

Как и было сказано, для большинства переход дался очень тяжело. Но по крайней мере почти все остались живы. В принципе, ничто не мешало Люцию приступить к его плану прямо сейчас, но не стоит бросать остальных Слуг на произвол судьбы. Хотя бы, потому что будут утрачены их артефакты, которые не так-то просто воссоздать с нуля. Процесс этот был либо слишком долгим даже для Слуги, либо слишком спонтанным и рассчитывать на то, что именно тебе повезет создать новый артефакт, как-то не приходилось.

— Ищем Криуса? — Лира, еще более бледна чем обычно, тем не менее уверено стояла на ногах, ожидая распоряжений.

— Пока не вижу смысла. Нам нужно повернуть остальных на свою сторону. Нет смысла мимикрировать под доблестных защитников Брихольма, сражавшихся до конца, но не сумевших его отстоять. Нужно рассредоточиться по городу, кому-то отправиться к реке, влиться в группы, которые готовятся к обороне.

— Посеем в их головах сомнения? — догадалась Лира.

— А там, где сумеем и вовсе переубедим, — кивнул Люций. — Вы видели все – по Уласу можно путешествовать. Мы шли долго и это было тяжело, не спорю, но лишь потому, что это был первый раз. Дайте остальным понять, что нет смысла так яро цепляться за этот клочок земли. Мы можем открывать Прорыва где захотим и когда захотим. Паруса Криуса ослабли, ветер дует в другую сторону.

— Чтобы открывать Прорывы нам потребуется артефакт как у тебя, — заметил кто-то из толпы. — Где ты его взял? Нам хватит на всех?

— Взгляни сам и подумай, хватит ли его на всех? — Люций поднял ладонь.

Пару секунд толпа молча пялилась на абсолютно пустую руку старика, лишь затем сообразив, что тот на что-то указывает за их спиной. Но там был только Прорыв в основании которого лежала… алтарь.

— Ты хочешь?.. — ахнула Нера, отступая на шаг назад.

— Так и знала, — фыркнула Лира, судорожно вертя браслет на запястье.

Зиг молчал. Толпа же находилась в смешанных чувствах. Кто-то тоже не спешил в пустую ронять слова, другие спорили или шептались со своими артефактами. Иные задумчиво поглядывали то на Люция, то на алтарь, явно уже все решив.

Выждав еще немного, Люц хлопнул в ладоши:

— Теперь вы знаете мой план. Гарантия того, что он сработает – слова Богов, которых я слышал во время своего путешествия по Уласу. Они уверены, что с кусочком алтаря, мы сумеем открыть Прорыв в любой точке мира. Слишком долго имперцы тянули. Им надо было закрыть Великий Прорыв в тот же день, когда он возник, вместо того чтобы бежать на север. Теперь два плана связаны слишком тесно. Пора идти, доносить эту весть до остальных, кто собирается умирать по велению Криуса.

— Думаешь он еще не знает, что возле Прорыва кто-то появился? — хмыкнула Лира.

— Поэтому и нужно торопиться. Но не слишком. Расколем алтарь сейчас, когда на нашей стороне слишком мало Слуг – проиграем и Криусу, и имперцам. Пришла пора говорить, пора действовать наступит чуточку позже, — улыбнулся Люций.