Серые будни: Забытые Боги

Сказ пятидесятый

Старинная академия магии не впечатляла своим убранством или размерами, за годы Охотничьей жизни каждый в отряде Арка повидал и более красивые или впечатляющие произведения архитектуры. Само собой в старинной столице Империи было на что посмотреть, только вот как правило до этого не было дела – приходилось сражаться каждую секунду, лишь бы не умереть. А вот сейчас, когда отряд сопровождения среди которых находились отобранные лично Духами Церковники, пироманты и чародеи восточников вошел внутрь, появилась минутка чтобы оглядеться. Твари, на удивление, почти перестали доставать. Или это люди просто встали крепкой стеной в круговую оборону, не подпуская никого к себе. Теперь оставалось только ждать пока будет окончен странный обряд, а затем… Эх, затем нужно было идти на помощь первому отряду, уже подбиравшемуся ко дворцу.

Аркум еще раз оглядел своих товарищей. Им повезло, серьезных ранений удалось избежать. Крина и Ринала выдохлись в плане своих способностей, но, наверное, их самоотверженность и выручала группу во многих ситуациях. Почти все, кто сражался в ближнем ряду, заработали не одну мелкую рану или ушиб, Хвелю и вовсе сломали руку, расколов при этом щит. Даже Грид, принимавший удары закованной в бригу грудью, отхватил не меньше, а то и больше остальных. Стрелки растратили не один колчан стрел и, наверное, стерли пальцы в кровь, хотя ни Хакар ни Ите не подавали виду. А вот Мари баюкала уставшую правую руку – работать рычагом ей приходилось очень активно, чтобы в темпе боя приносить хоть какую-то пользу. И Арк нисколько не принижал заслуг совсем молодой еще девушки. Не раз и не два в горячке боя он все же ухватывал моменты, когда противник валился с ног именно благодаря метко пущенному болту, который на расстоянии в десяток шагов служил очень опасным аргументом.

За спиной, неожиданно для большинства собравшихся у академии воинов, вдруг что-то произошло, отвлекая людей от собственных мыслей. Отчасти это было похоже на небольшое землетрясение, которое не так давно все пережили, разве что почва под ногами оставалась такой же непоколебимой. С тяжелым стоном в пропасть ухнуло само мироздание, лишь в последнюю секунду подхваченное чьими-то неловкими руками. Каждый из собравшихся на площади воинов понимал, что это руки их товарищей, никогда не занимавшихся ничем подобным – открытием портала на иной план.

Арк повел взглядом вокруг, отмечая, как некоторые начинают тихо молиться или осенять себя священными знаками. Он понимал их опасения. Слишком это все было похоже на открытие Прорыва. Во всяком случае в понимание обывателей. Многие ли здесь, даже из Охотников, имели на своей памяти подобные ощущения? Он попытался припомнить, когда во время осады Свеля перед их наступающим строем открылся Прорыв. Ощущения в чем-то были похожи… или так влиял Прорыв, который находился во дворце? Аркум перевел взгляд туда и обомлел.

Огромная бледная тварь, чем-то похожая на змею с кучей конечностей, пробила стену старинного дворца и бросилась вниз по склону холма, на котором тот стоял. По пути чудище сносило абсолютно все, не разбирая, где свои, а где чужие. Исход был очевидным – остальные собравшиеся у академии воины только начали замечать ужасного противника, разражаясь удивленными криками, а тварь уже добралась до первых рядов наступающей армии. Первый отряд столкнулся с поистине ужасающим противником.

— Светлые Боги… откуда взялась эта тварь? — ужаснулся Грид. — Как вообще можно было что-то подобное создать?! В ней саженей двадцать длины!

— Какая-то химера, — Аркум крепко сжал рукоять меча. — Слуги Люгитины шили эту уродину не один год, в своих грязных подвалах.

— А если их сшили не одну? — пискнула Мари, хватаясь за арбалет.

— Без паники. Наша задача держать оборону, первый отряд разберется сам. Отойдут к крепости, там их поддержат огнем и катапультами.

— Пока они отойдут, половину бойцов потеряют, — покачал головой Хвель.

— Хочешь им на помощь броситься? — хмыкнул Арк.

Северянин только пожал плечами. Неприятно это признавать, но все радовались, что подобная тварь напала не на них. Не им придется нести потери и терять друзей в сражении с… тут Арка осенило:

— А это не может быть аватар кого-то из Забытых? Ринала!

— Что? — девушка вздрогнула, отвлекаясь от мыслей. — А, аватар… в теории, если кто-то из Слуг соберет достаточно сил… но подобных прецедентов со времен Империи было не так уж и много. По пальцам пересчитать можно. И почти все в особенно людных местах. Хотя… на юге людей не так много, но рядом Прорыв с его влиянием. Кто знает, может ты и прав.

— Хочешь сказать Забытые выгладят вот так? — Крина задумчиво поглаживала статуэтку, будто прикидывая, сможет ли накрыть врага огнем прямо отсюда, в паре верст от битвы.

— Я ничего сказать не хочу. Может да, может нет. Какая-нибудь Люгитина или Белион. Вот уж кто любит извращаться над живым телом.

— И как убить аватара, если это действительно он? — Аркум обеспокоенно постучал пальцем по навершию меча.

— Откуда ж мне знать? — Ринала изобразила подобие улыбки. — Говорю же, подобных случаев зафиксировано столь мало, что каждый раз проблему удавалось решить лишь какой-то чередой случайностей. Бескровно в любом случае не получиться, но учитывая, сколько здесь воинов и тех, кто одарен милостью Богов, я бы не переживала. Одновременный удар огнем, Чудесами, сталью и прочим, если не убьет, то уж точно прогонит тварь прочь.

— В конце концов внутри сидит Слуга, в какой-то мере тоже человек. А значит и жить он хочет не меньше нашего, — заметил Ансельм.

Все еще раз глянули в сторону вспыхнувшего с новой силой сражения. Отсюда нельзя было разглядеть фигуру аватара, явно резвящегося в людском строю. Но вот крики, звон стали, полыхание огня и вспышки Чудес, доносились даже досюда весьма отчетливо.

Тем временем напряжение пространства за спинами Охотников нарастало. Неизвестно насколько удачно шло возвращение Духов в их родные миры, но процесс не останавливался, что уже хорошо. Твари почти перестали нападать, продлевая передышку. Казалось бы, что во всем городе сражались только первый отряд и огромное чудище, скорее всего являющееся аватаром кого-то из Забытых.

***

От кровопотери Люций оправился быстро, спасибо артефакту, хотя слабость и не ушла полностью. Тем не менее, хотя бы идти старик мог сам.

Культю ему перетянула Лира, неизвестно откуда взявшаяся в зале для переговоров.

— Что с Зигом? — первым делом уточнил Люц, когда перевязка была окончена.

— Бесится в первых рядах наступавших имперцев. Выиграет нам достаточно времени, это уж точно. Нера приглядывает за ним с одной из башен, возможно он ее услышит и захочет слушать, если она обратиться через артефакт. Прикажешь ему отходить?

— Нет, пускай пока резвиться, если угрозы его жизни нет. Идем к Прорыву…

На то, что осталось от Криуса, мужчина даже не взглянул. В случае его поражения, старый наставник тоже не стал бы предаваться лишней сентиментальности. Дело не ждет.

Весть о смерти бессменного на протяжении нескольких десятилетий лидера Слуг разнеслась по дворцу в мгновение ока. Люций почти не слышал звуков битвы или сопротивления, все кто еще был верен Криусу или тихо бежали или склоняли головы. На месте даже самых преданных мужчина точно не стал бы бежать. Какой смысл? Только пропустишь раздачу «подарков».

Прорыв гудел с какой-то злобной, нетерпеливой силой. Люцию показалось, что еще немного и он захлопнется сам по себе, без его помощи. Или полыхнет так яростно, что накроет собой и весь дворец и даже целый город.

— Боги наблюдают за нами, — прошептал кто-то из собравшейся в зале толпы.

Никто не спешил приближаться к Прорыву, люди жались к стенам. Люций огляделся, оперевшись на посох, чтобы немного перевести дух. Здесь хватало не только Слуг, хотя этого он и ожидал. Многие из послушников, владевшие лишь дочерними артефактами, явно намеревались урвать Осколок, чтобы на дармовой силе сбросить ярмо хозяина. Хватало здесь и инерм – ведьм, как их звали на севере и, что удивило старика сильнее всего, даже некоторые из тварей решили присоединиться к неожиданному пиршеству. Здесь были лишь самые разумные из их братии, те над которыми хозяева много трудились со своей извращенной любовью. Люц видел пару личей, одного рыцаря скорби в богато украшенном доспехе, стаю перевертышей с холодными и умными взглядами. Была даже химера – помесь филина, какого-то ящера и молодой девушки. Что ж, раз уж взялся делить «дедушкино наследство», будь готов к тому, что набегут все, даже самые дальние родственники.

Твердой походкой Люций направился к камню. Его шаги отражались эхом от высокого потолка, рассеиваясь у пола – слишком много здесь было людей и существ, своими телами и одеждой скрадывающих звук. Перед Обелиском он замер, ненадолго задумался. Нужно ли ему что-то сказать всем собравшимся? Пожалуй да, но Люц так устал, еще и эта рана… так все невовремя.

— Не будет больше единого Обелиска, — медленно начал старик, глядя только перед собой. — Я бы мог сказать что-то про единство внутри нас, но не слишком ли это банально? К тому же мы всегда были эгоистами, цепляясь друг к другу даже в малых отрядах, которыми Криус призывал нас действовать. Я же хочу дать вам всем еще больше свободы. Да, многие погибнут, причем скорее всего глупо и бессмысленно, отдав врагу свою часть Обелиска. Зато остальные будут осторожнее и хитрее. Подобно пауку мы накроем весь мир свое сетью, но не будет затягивать нити, оплетая мошек, попавших в ловушку. Пускай лучше живут, считая, что они на свободе. Живой конь накормит и тысячу комаров, прибив сотню, а вот если перерезать ему горло, то скоро есть будет нечего.

В толпе согласно загудели, что неудивительно – здесь собрались самые приверженные идее Люция. И самые заинтересованные в разделе «наследства».

Старик повернулся к камню. Смысла тянуть он не видел. Вопросов как расколоть Обелиск, Люц себе не задавал. Коротко размахнувшись, старик влил немного сил в свой посох и окованным навершием ударил по центру камня.

С сухим треском, будто рвется бумага, по Обелиску поползли трещины, а затем он вдруг взорвался. Во всяком случаем именно так показалось на первый взгляд, хотя на самом деле это полыхнул чистой энергией сам Прорыв, в этот момент распылив свои немалые силы на пространство вокруг.

Тех, кто стоял слишком близко или недостаточно твердо на ногах, опрокинуло на землю. Люций был уверен, ударной волной, если можно было так назвать эту энергию, накрыло не только дворец, возможно весь город и даже часть степи ощутила падение Прорыва. Глянув через плечо, он отметил осоловелые взгляд инерм и тварей. Уж эти впитывать силу напрямую умели отлично. Хотя чудища выглядели даже немного испуганно, видимо не все при разрушении Прорыва прошло гладко.

Наклонившись, старик первым взял камень с пола. Он не выбирал, но в его руках оказался крупный Осколок, чуть меньше его головы. Как Люцию показалось, такого здорового больше в куче не было. Зажав его подмышкой и придерживая рукой с посохом, мужчина направился к выходу. За его спиной тут же пристроилась Лира, змеей скользнувшая к куче и выхватившая из нее парочку неплохих камней – для себя и Неры.

— Не копаться, выбирая что лучше. Берите тот, который сам идет в руки. И чтобы ни одной песчинки не досталось северянам! — напоследок скомандовал Люций.

Он уже не смотрел, как толпа ринулась разбирать Осколки. Почему-то он был уверен, что все разберутся и без него. Самые маленькие частички растащат твари послабее, кочевники и послушники потрусливее. К тому времени, как сборное войско имперцев достигнет дворца, здесь останутся лишь самые глупые. Главное, чтобы среди них не оказалось никого с камнем, пускай пока что это будет тайной.

— Дадим Зигу еще немного порезвиться и понаблюдаем за ситуацией, а затем уйдем через Улас. Не вижу смысла здесь задерживаться еще дольше.

— Куда направимся? — поинтересовалась Лира. — На континенте осталось не так много мест, где нам будут рады.

— В море, на берегу которого и стоит этот город, хватает мелких островов. Я еще в юношестве, когда жил и учился здесь, успел немного исследовать ближайшие воды, опираясь на старинные карты. Есть там достаточно далеко от столицы неплохой остров, на первое время, чтобы зализать раны, сойдет.

— А дальше?

— Посмотрим, будем ли мы еще действовать всей четверкой, — пожал плечами Люц. — Одному проще осторожно проникнуть в город, обустроить там быт и затаиться. Осколок, при правильном применении, может неплохо скрывать, а не только выдавать своего хозяина за многие лиги.

— Возможно чем-то подобным я и попробую заняться, — задумалась девушка. — Надо хорошенько подумать, куда направить свои стопы… А какое из королевств выберешь ты?

— Никакое, — хмыкнул Люций. — Меня интересует южный континент, нынешние потомки имперцев поди и не помнят о его существовании. А ведь их предки именно оттуда в свое время привезли пиромантское племя, от которых почему-то отвернулись их Боги, из-за чего те были слабы. Да и других рабов оттуда шло много. Хочу посмотреть, как жизнь развивается там сейчас. Через Улас я смогу попасть практически в любую точку мира, даже корабль не нужен.

Вместе Слуги покинули дворец, направившись к окружавшей его стене, на одной из башен которой ждала Нера. Люц хотел в последний раз взглянуть на столицу, не зная вернется ли сюда еще. Особой сентиментальности он не испытывал, но все же было интересно, что сейчас происходит в городе. В том что от него осталось, после восьми сотен лет запустения и ровняющего все с землей штурма.

***

В лагере у стен академии все было спокойно. К неприятному напряжению пространства, где-то в глубине здания, все уже давно привыкли. Оно донимало не сильнее чем отдаленный писк комара в темноте – неприятно, но источник все равно не видно, лучше просто смириться.

Бой на стороне первого отряда вроде как стих, хотя тем и пришлось сильно откатиться. По сути, за счет этого они и смогли отбиться. С вершины крепости прямо по городу ударило пламя, даже дальше, чем могли бить осадные машины. Хотя о том, что в некоторых случаях это все же был огонь, сообщила Крина, с восторгом наблюдавшая за происходящим. Множество пылающих стрел, плотные лучи, похожие на солнечные, падающие будто с самих небес дымные снаряды. Часть этого арсенала была незнакома даже самым опытным Охотникам. Пироманты старались во всю, отгоняя прочь неожиданную напасть.

Тварь вроде как ушла в направлении гавани, как сообщали наблюдатели, забравшиеся на крышу одного из уцелевших зданий. Все выдохнули с облегчением – не хватало еще, чтобы чудище бросилось сюда. Даже если это был не аватар одного из Забытых, а просто ужасная химера, приятного в этом было мало.

Вскоре из академии показался радостный посыльный, тут же оповестивший всю площадь:

— Всех Духов отправили! Темные Боги знает куда, но дальше уж они сами разберутся. Скоро закроют портал и можем уходить!

Народ довольно загомонил и начал нехотя подниматься на ноги и проверять снаряжение. Именно в этот момент и произошло нечто странное. В один миг все Церковники, а также многие обычные воины и Охотники замерли, будто прислушиваясь к чему-то необычному, а затем со стороны дворца раздался какой-то грохот. Хотя звука не было, но именно так это ощущалось, будто внутри все перевернулось с ног наголову. А затем налетел порыв сильнейшего ветра, сбивавшего с ног, проникающего в нос и горло, будто пытаясь заставить человека захлебнуться пылью и смрадом, который он принес.

Аркуму, только поднявшему на ноги, тут же стало дурно, он чуть не упал. Дышать этим воздухом было невозможно, и мужчина начал задыхаться, одновременно едва сдерживая рвотные позывы. Порывы ветра будто сдирали кожу, пронзали тело, коверкая внутренности. Арк попытался закричать, но все тщетно, лишь смрад с новой силой рванулся во внутрь.

Будто этого оказалось мало, на душе стало так погано и страшно, что это пробивалось даже сквозь панику и боль. Аркум догадывался, что этот ужас и страх не его, как-то отделял их от собственных эмоций, хоть и испытывал нечто похожее, понимая, что умрет, если все это не прекратиться.

Всем на площади повезло, что мучение не продолжалось долго. Может быть несколько секунд, но этого хватило, чтобы свалить с ног почти всех. Лишь самые стойкие или упрямые устояли, слезящимися глазами теперь водя вокруг.

Арк удержался на одном колене, тоже озираясь. Все его товарищи были целы и это радовало. Но что-то беспокоило воина, заставляло шарить рукой на поясе в поисках верного меча.

На выручку пришел Хакар, сквозь кашель и слезы просипевший:

— Земля дрожит… твари бегут прочь от дворца…