Серые будни: Забытые Боги

Сказ двадцать девятый

Вой ветра и рокот волн, вперемешку с постоянными раскатами грома, заглушал все вокруг. Трудно было расслышать даже стоящего на другом конце корабля человека. Но вот крики сражающихся, на уходящем в пучину фоте, Инг слышал даже за несколько десятков саженей. Во всяком случае ему так казалось.

Стоя на носу корабля, воин впивался взглядом в почти переломленное пополам судно, на котором еще оставалось пару десятков бойцов, которые пытались продать свою жизнь подороже. Вряд ли их ждал успех – огромный морской змей, опутавший фот, все сильнее сжимал чешуйчатые кольца своего длинного тела. Клыкастая пасть твари то и дело выхватывала бойцов из толпы, сокращая их и так поредевшее количество. Существовать боевому кораблю оставалось от силы минуту.

Оглянувшись Инглейв окинул взглядом свой фот и несколько соседних. Самые отдаленные корабли он даже не видел – пелена дождя скрывала судна друг от друга. Но северянин знал, что западнее их курса находиться еще один враг – тот самый корабль, что изредка маячил далеко на южном горизонте. Сегодня на рассвете, когда погода вдруг разыгралась, подозрительное судно буквально возникло под самым носом у северян, отрезав им путь на запад. Курс на восток в свою очередь перекрывал змей, хозяин которого наверняка находился на корабле.

В этом Инг был уверен – морская тварь точно кому-то подчинялась. Уж слишком целеустремленно змей ломал корабль за кораблем, подолгу не задерживаясь на одном месте. Закидать его гарпунами не удавалось – тварь уходила под воду раньше, чем его окружали другие корабли. Сбиться поплотнее люди тоже не могли – бушующее море разбило бы их суда друг об друга.

Был шанс в том, чтобы потопить хозяина змея. Во всяком случае так сперва казалось. Но когда несколько кораблей подошли поближе к вражескому судну их тут же атаковали. Причем противник был отвратительным донельзя. Несколько корабельных команд растерзали какие-то призраки. Совсем не боящиеся штормового моря и почти неуязвимые для клинков потусторонние твари дали понять, что уйти на запад у флота не получиться.

Впрочем, прочь от берега уходить было ошибкой и без угрозы нападения призраков. Шторм и обитающие на глубине твари покончили бы с флотом в два счета. Вариантов у северян оставалось немного.

— Правьте к берегу! — рявкнул Инг, приняв решение.

— Господин, мы разобьемся о скалы, если змеюка нас не сожрет! — прокричал кто-то из команды.

Он был прав. Даже отсюда Инглейв слышал шум волн, бьющихся о скалы, хотя сам берег видел очень смутно. Но выбора не оставалось.

— Значит молитесь всем Богам, чтобы хоть кто-то из нас выжил! — рявкнул глава. — Уйти нам не дадут, а рваться вперед под такими нападками у нас не получится. Надо прижаться к берегу, может там змей отстанет. Лево руля!

Команда недружно прокричала в ответ и налегла на весла, а Инг торопливо побрел на корму. Борясь с качкой, северянин спешил добраться до вещей, среди которых стояло несколько голубиных клеток.

Птицы продрогли и вымокли, жались по углам своих домишек, но по крайней мере все были живы. Если еще все они доберутся до своих адресатов, то будет просто отлично.

Мудрить с посланиями Инглейв не стал. Отобрав из каждой клетки по голубю, он спрятал в маленькие тубусы на их лапках по желтой тряпочке – условный знак, что путь слишком опасен, но разведчики погибли не все. Северянин хотел верить, что это послание не окажется враньем. Еще по одной птице оставалась в каждой клетке и если вдруг сегодня их корабль уцелеет, то Инг пошлет подробные письма. А их содержание будет зависеть лишь от того сколько кораблей будет на плаву. И будет ли мертв гадский змей.

Лишь над голубем, что должен вернуться в Марис Инг задержался. Главу Охотников обуревало желание хоть что-то написать Бралу, что точно узнает об этом послании, но Инглейв сдержался. Рыжему не нужны сентиментальные напоминания в духе: «Закончи наше дело». Он и сам все прекрасно понимает. И даже если Инг сегодня разобьется о скалы или погибнет в пасти огромного змея, Брал не будет рыдать, сидя над крохотным посланием. Да Инглейв этого бы и не хотел.

Криво усмехнувшись, северянин подкинул последнего голубя в дождливое небо и отвернулся. Стоявший рядом воин подал капитану гарпун – может быть удастся поймать морскую тварь, если та неосторожно проплывет мимо. А если вдруг змей броситься именно на их корабль, то Инг по крайней мере постарается лишить его хотя бы одного глаза.

***

Уже несколько дней степь оставалась подозрительно спокойна. После недавнего нападения, прямо посреди сильнейшей грозы, сотню разведчиков никто не тревожил. Подобное затишье казалось Хараку странным, будто скоро должна была разразится какая-то буря. Да и не ему одному так казалось. Целая сотня разведчиков, охотников и следопытов не могла пожаловаться на наблюдательность, опыт, умение подмечать и анализировать даже мелкие детали. Все прекрасно понимали, что скоро что-то случится.

Безлюдность степи была не более чем обманкой. Передовые разъезды находили недостаточно тщательно скрытые следы. Их сотню «вели», не пытаясь сбить с маршрута, но явно стараясь не упустить момент его изменения, если такое случится. Небольшие отряды пытались догнать осторожных разведчиков, но те были слишком неуловимы, постоянно ускользая прямо из-под носа преследователей.

— Всегда думал, что это враньё, — ворчал Иво. — Насчёт кочевников, которые в степи среди тварей живут. И не догнать их и не выследить никак… а вот же, похоже правду те, кто на юг ходил рассказывали!

— Откуда вообще люди в степи? Да ещё и не на нашей стороне, — удивлялась Ите.

— Слыхала же, что я про допрос той ведьмы рассказывал. Видать выжили местные кочевники, приспособились как-то среди тварей жить… Потому что сами неправильным Богам служат.

— И много их в степи? — хмуро спросил кто-то из имперцев.

— А сколько рыбы в реке? — хмыкнул Иво. — Может и пара косяков всего, да кто ж ее пересчитает?

Слова десятника никого не обрадовали. Сражаться помимо тварей, которые пока не спешили показывается, ещё и с людьми, знакомыми с этой местностью, звучало мало приятно. Как бороться с тварями понимали все в сотне, опыт Охотника обязывал. А вот что противопоставить другим всадникам, которых вполне возможно в степи будет в разы больше, чем разведчиков? Почему-то мысли о том, что и твари могут взять числом пугали не так сильно. Другой человек, хитрый, знающий эти места, казался куда опаснее.

С каждым днём присутствие кочевников кругом становилось все очевиднее и наглее. Иногда в отдалении или на вершине холма разведчики видели небольшие группки всадников, в открытую наблюдавших за Охотниками. Гнаться за ними было бесполезно. Завидев погоню те отступали и словно растворялись в степи. Подобная настырность кочевников сильно нервировала обычных воинов, но сотник уверенно вел отряд дальше по намеченному пути. Или во всяком случае делал уверенный вид.

Неприятности начались неподалеку от Ущелья. В ночь, когда до намеченной точки оставался буквально один дневной переход, кочевники наконец-то перестали скрываться. Располагаясь на ночёвку, Охотники видели отсветы чужих костров за плоскими холмами, силуэты всадников то и дело мелькали на фоне закатного неба, подбираясь ближе, чем во все предыдущие дни. Сотник Като приказал удвоить посты и всем спать не снимая снаряжения, а лошадям лишь ослабить подпруги.

К удивлению многих, ночь прошла почти без проблем. Кочевники разбили свои лагеря буквально в паре верст от Охотников и особо не таились, но и не нападали. Лишь к утру, когда толком не спавшие разведчики вновь сели в седла, степняки показали себя.

Их было больше. Небольшими группами и значительными отрядами они шумели и потрясали оружием буквально в паре-тройке полетов стрелы от Охотников. Степняки были везде, кроме юга, куда и направлялись разведчики.

— Почему они не нападают? — хмурый Корнелл крепко сжимал лук, то и дело зыркая по сторонам.

— Нападут, — пожал плечами Иво. — Ещё денек промедлим и их станет больше, чем нас раза в три. И вот тогда на нас накинутся.

— Почему не сейчас? — спросила одна из сестер-северянок. — Их и так больше!

— Да. Раза в два от силы. Нас задавят числом, но мы перед этим заберём с собой примерно половину. Возможно больше, учитывая, что наше снаряжение лучше, а кое-кто знает Чудеса. На их месте рискнула бы оказаться в этой половине?

Девушка насупилась и не ответила.

— Тогда почему они пропускают нас на юг? — негромко пробормотал Хакар, но десятник его услышал.

— На юге и узнаем, но… похоже они не считают, что мы пройдем по Ущелью.

— Может так оно и есть, — буркнул кто-то из десятка. — Надо прорываться назад!

— Наша задача разведать маршрут. Прорываться будет после, если дорога окажется непроходима.

— Если здесь столько кочевников, то это ли не знак того, что нужно идти другим путем? — снова подала голос северянка.

— А где гарантия, что другие маршруты хоть чем-то лучше нашего?

На этот вопрос никто не нашел ответа. Все отряды шли по степи, каждый мог столкнуться с кочевниками. И если Ущелье будем свободно от них, то есть смысл повести войско именно через него.

Странная процессия двинулась к Ущелью. Като вел отряд быстро, стараясь больше идти рысью, почти не переходя на шаг. Кочевники двигались чуть позади, не приближаясь на расстояние выстрела из лука, но всем было ясно, что это ненадолго. То и дело из степи приходили новые небольшие конные отряды, увеличивая вражескую орду. Еще буквально день промедления и степняков станет в несколько раз больше, чем Охотников. И тогда качество снаряжения уже никак не спасет разведчиков.

Ущелье возникло перед Охотниками внезапно. Приземистый горный хребет, пересекающий степь, появился на горизонте еще перед вчерашним привалом, маяча вдалеке, укрытый дымкой. Но вход в пересекающее его Ущелье был укрыт от людей до самого конца, буквально вынырнув из-за очередного уходящего в степь крутого каменистого склона. Узкий проход меж скал, казалось, был даже чуть ниже, чем остальная степь и был окутан прохладным мраком. Ветер гулял по Ущелью, печально завывая среди скал, поросших сухими травами. Но вместе с тем он приносил с собой аромат влаги, Хакар чувствовал ее прохладные прикосновения к коже.

— Короткий привал, Дектус, твой десяток на разведку! — громко скомандовал Като, останавливая сотню в паре сотне шагов от входа. — Пройдете вперед на версту, посмотрите, как дорога, можно ли пройти с повозками.

Командир второго, после группы самого Като, десятка коротко кивнул и раздавая своими людям отрывистые команды повел их вперед. Хакар внимательно следил за ними, но уже через несколько десятков шагов Ущелье дало изгиб и отряд скрылся за поворотом.

— Чего замерли? — Иво не особо интересовался тем, что происходит в Ущелье. — Задать лошадям корма, пока есть время. Корнелл, Хакар, Нугай, вы со мной не спешиваетесь, вдруг эти уроды сорвутся в нашу сторону.

— Да они вроде не торопятся, — заметил Нугай.

Брильемец был прав. Кочевники замерли почти в паре верст от входа в Ущелье, не спеша сближаться с Охотниками.

— Чего это они? Ещё с утра почти по пятам за нами шли, — удивилась Ите.

— Довели нас куда хотели. Теперь ждут…

— Чего?

— А мне откуда знать? — рыкнул Иво. — Но выбора нам точно не оставили. Либо в Ущелье, либо сражаться с ними. Попали в западню и даже не сопротивлялись.

На лицах всех в десятке поселилось хмурое выражение. Да и как тут остаться невозмутимым? Вместо постоянных сражений с населявшими Покинутые земли тварями, Охотники угодили непонятно во что. Наверное, единицы из разведчиков, лишь те, кто поопытнее, ожидали встретить в степи людей. Но ладно бы те были настроены однозначно агрессивно! Пока поведение кочевников оставалось совершенно непонятным.

Ушедший в Ущелье десяток вернулся примерно через полчаса. Иво тут же ускакал к сотнику, чтобы лично узнать о результатах разведки. Остальные остались на месте, снова оседлав лошадей. Лишь Хакар, Корнелл и Нугай, которых сменили товарищи, спешились чтобы размяться и накормить коней.

— Интересно, как там у остальных дела? — разминая спину спросил Корнелл.

— Другие сотни имеешь ввиду? — Нугай закрепил торбу с овсом на морде лошади и повернулся к товарищу.

— Ну да. Жалко с ними не связаться никак. У Церковников вроде есть для такого Чудеса, но работают те совсем недалеко. Голубя бы от другой сотни получить…

— Как он нас найдет? Птица домой полетит, в Торлин.

— Если долетит, — хмуро заметил Хакар, глядевший на кочевников.

Его товарищи тоже взглянули в сторону степняков, недоуменно разглядывая стоявших в отдалении всадников. Лишь когда Хакар ткнул в небо, Нугай догадался и недовольно цыкнул языком:

— Коршунов выпустили? Уверен, что птицы кочевникам принадлежат?

— А сам, как думаешь?

По синему, без единого облачка, небу и правда летало никак не меньше десятка хищных птиц. Коршуны это были или другие птицы, с расстояния понять было трудно. Но небо оказалось перекрыто. О том, как теперь передать послание в Торлин, думать совершенно не хотелось.

Вернулся Иво, как всегда собранный и серьезный. Тоже недовольно глянув на небо, десятник лишь чуть заметно скривился:

— Собираемся. В Ущелье вроде все спокойно, по крайне мере в начале. Все вместе двигаем дальше, разве что пара десятков устроится у входа, будет следить за кочевниками… Сотник приказал им затаится, чтобы с неба их видно не было.

— Зачем? — хором спросили почти все в десятке.

— Те, кто поначитаннее, утверждает, что ведьмы кочевниковские могут смотреть глазами птицы. Так что хоть к Ущелью они и не суются, но за нашим передвижением следить будут.

— Какой смысл прятаться от сокола или коршуна? — хмыкнула одна из сестер-северянок. — У него же зрение куда острее нашего.

— Хотя бы попытаемся, — сильнее скривился десятник. — Собираемся, пока и нас проход сторожить не оставили!

Одними из последних их отряд вошёл в затенённый проем между скал. Пара самых израненных десятков вошла последними, чтобы вскоре рассредоточиться по узким, отходящим от основного, проходам и щелям. Им предстояло найти тропы, ведущие наверх, а заодно укрепится внизу, чтобы кочевники не смогли ворваться в Ущелье резким наскоком, если вдруг решат сблизиться. Пока никто не понимал, почему они медлят, но кто знает, в друг в этом и была хитрость степняков?

Солнце уже прошло зенит и в Ущелье было довольно сумрачно. Атмосфера создавалась гнетущая, но так продолжалось недолго. Сотня шла колонной по три на протяжении пары верст, а затем Ущелье начало плавно меняться. Стены раздались в стороны, стало чуть больше света, но, вместе с тем, и влаги стало куда больше, судя по зеленеющим травам и кустарникам, теперь не цепляющимся за скалы высоко наверху, а спустившимся в само Ущелье.

— Тут довольно спокойно, — заметила Ите, рассматривая все более расцветающий и зеленеющий проход между скал. — Странно, что кочевники здесь не живут.

— Это же Ущелье трех духов, — передернул плечами Корнелл. — Степняки не понаслышке знать должны, кто здесь живет, раз уж у нас про это место до сих пор помнят. Может и пропустили нас сюда так просто, потому что не думают, что мы обратно выберемся.

— Может все не так плохо, — пожала плечами девушка, — и духов здесь уже давно нет…

— А кто тогда есть, что его все степняки боятся?

— Заткнулись все! По сторонам глядите, — рыкнул Иво, прерывая разговоры.

Местность изменилась еще сильнее. Теперь от стены до стены прохода было никак не меньше сотни саженей. Закатное солнце почти не попадало внутрь Ущелья, но света все равно было достаточно, чтобы в сгущающихся вечерних сумерках разглядеть снующих среди обильной растительности зверьков, птиц, сидящих в трещинах скал и на ветвях начавших попадаться деревьев. С одной из каменных стен срывался небольшой, но при этом весело звенящий водопад. Вода выбила внизу небольшое озерцо, ручей из которого убегал дальше по Ущелью, стелясь вдоль одной из стенок.

По приказу Като вперёд умчался десяток передового дозора. Остальные же немного раздались в стороны, благо ширина Ущелья теперь позволяла это сделать. Хотя на первый взгляд местность выглядела безопасной, про осторожность забывать не следовало.

Спустя примерно час нашлось неплохое место для привала. Между каменных стен обрадовалась небольшая долина, около версты в диаметре. Ещё один водопад образовал озеро с одной стороны долины, которое напиталось водой ещё и из ручейков, стремившихся сюда со стороны входа в Ущелье. Берега водоема густо поросли деревьями и кустарниками, так что дровами на ночь сотня была обеспечена.

— Хорошее место, — осматривая место для лагеря, пробормотал Иво, пока остальные из его десятка готовили место для ночлега. — Можно дождаться войско из Торлина прямо здесь. Осталось только разведать все Ущелье и послание обратно передать…

— Если все Ущелье будет таким, то идти нужно именно здесь, — подала голос Ите. — Как далеко, кстати, мы можем уйти по этой дороге на юг?

— Ущелье пересекает горный хребет, а что дальше, толком никто не знает. Редкие смельчаки ходят на юг вдоль западного побережья, реже вдоль восточного. Мало кто ломится напрямик через степь.

— А мы почему ломанулись? — удивился Нугай.

— Потому что вдоль побережья есть старые городишки, которые можно пограбить, вот все и ходят там. А в степи нет ничего, но это ближайший маршрут в столицу Империи. Правда туда ни один здравомыслящий Охотник не сунется малым отрядом.

— Были случаи, когда туда ходили большими? — удивился кто-то из имперцев.

— Нет, — усмехнулся Иво. — Последний раз полсотни наемников и Охотников лет двадцать пять назад отправились на юг по реке, вдоль которой ещё один из наших отрядов идёт. Говорят, почти дошли до столицы, но повернули. Если бы не это решение, то назад вообще никто не вернулся бы. А так… почти свихнувшийся жрец, северянин без руки и половины лица, да сжегший сам себя почти на границе пиромант – вот и все, кто вернулся.

Над десятком ненадолго повисла тишина. Лишь спустя полминуты одна из сестер дрожащим голосом уточнила:

— А сжигать то себя зачем было?..

— Ну если бы не он, то те двое до границы бы не дотянули. А ещё дома бы его так и так казнили. Несколько смертей на его руках было, в прямом смысле слова. Темная пиромантия…

— Зачем тогда один из наших отрядов направили той же дорогой? — возмутилась девушка.

— Потому что их цель – разведка! А не пробиться вперёд ради наживы. Если сотник того отряда поймет, что без серьезного боя дальше не пройти, то они просто повернут назад.

— Если кочевники не ждут и их тоже, — хмуро заметил Хакар.