Серые будни: Забытые Боги

Сказ второй. Ярндаг

Лес в этом королевстве невозможно было сравнить с родным для Хакара Брильемом. Все здесь было немного не так, немного иначе. Деревья куда моложе брильемских старожилов. Разной живностью чаща не была обделена, но некоторые звери и птицы были не знакомы брильемцу. Прохладных ручьев, ясных полян, топких болотин и тенистых чащоб хватало, но все равно чем-то леса вокруг Красной горы неуловимо, но отличались от его родины. Хакар был уверен, что никогда в жизни не спутал бы Редалийские рощи и чащи с Брильемом. Почему он и сам объяснить не мог.

Впрочем, здесь ему все равно нравилось. Пусть леса под Торлином и отличались от его родины, но гулять по едва заметным тропинкам с луком в руках в сопровождении верного пса Охотнику было по душе. Вернее охотнику, здесь он, пусть очень редко и недолго, но чувствовал себя прежним. Таким же парнишкой, каким был до смерти отца. Обычным брильемским юношей, даже не думавшем о том, чтобы покинуть родные леса.

Вот и сегодня Хакар отправился в чащу. Как и вчера, и позавчера, и еще кучу раз за прошедшую седмицу. Каждый раз, когда очередь дежурить на хуторе выпадала ему, Хак уходил в лес. Местные сперва бурчали, требовали, чтобы он оставался рядом с ними, защищал и приглядывал, но брильемец был непреклонен. Как итог – нападения тварей и прочих опасных созданий, как и само их поголовье, в округе значительно сократилось. Жизнь в маленьком селении посреди леса стала куда спокойнее, вернувшись к былому порядку. А крестьяне, пусть и не сразу, но стали относиться к Охотнику с куда большим уважением.

Сегодня Хак, следуя за Добряком, которого вел острый нюх, шел по следу шухуна. Гарпии, как их звали потомки имперцев. Эта летучая тварь была создана не брильемскими Богами, но поселившись в лесах перешла под руку Тенгера. Хотя Хакара мало волновало происхождение этой помеси летучей мыши, дикой кошки и ежа. Крылатый хищник повадился подбираться к хутору, явно выглядывая кур и уток, что бродили по хозяйскому двору, пока не отваживаясь нападать. Но найденные на опушке длинные, прочные иглы, что легко отделялись от хвоста твари, давали понять, что шухун подбирался к поселению очень близко.

Добряк шел по следу не очень уверено. Оно и не удивительно, шухун ведь планировал меж деревьями. Рассчитывать оставалось лишь на удачу. Пролетит ли рядом шухун? Удастся ли псу или его хозяину услышать звук крыльев? А может Добряк первым учует тонкий, повисший в воздухе запах летучей твари?

Занятый удручающими размышлениями Хакар не сразу услышал тихое ворчание Добряка, что-то обнаружившего на земле. Опустившийся рядом с псом на колено Охотник в тот же миг вскочил. Схватившись сперва за чехол с луком, а затем за копье, на которое опирался при ходьбе, парень за озирался по сторонам. Взбудоражившую его цепочку свежих, почти волчьих следов Хак не спутал бы ни с чем.

— Волкул рядом, Добряк. Ищи! — шепнул парень на брильемском, заставив пса осторожно двинуться вперед.

Эта тварь была куда опаснее летучей кошки, пусть даже и метающей длинные иглы. Иголки вряд ли причинят человеку много вреда, если только не угодят в глаз. А вот удар когтистой лапой легко мог сломать шейные позвонки или распороть живот. Укус же мощных челюстей, в разы сильнее волчьих, запросто дробил кости и рвал плоть на части. Потому идти на тварь в одиночку было страшновато. Только верный пес вселял в сердце хоть немного храбрости.

Осторожно, стараясь не потревожить едва слышно шелестящие кусты и не наступить на сухие ветки, Хакар пробирался вперед. Лук парень держал в левой руке, уже надев на него тетиву. В правой руке он сжимал копье, готовый в любой момент отбросить то или иное оружие, стоит только волкулу показаться. Не самый удобный способ передвижения, но так Хакар мог почти мгновенно среагировать на появление врага.

Вскоре земля под ногами стала чуть мягче и при каждом шаге из нее сочилась влага. Совсем чуть-чуть, но достаточно, для того чтобы понять – не так далеко находилась настоящая топь. Хакар уже охотился здесь на диких кабанов, обожавших искать коренья возле неглубокого болотца, вдоль одного из ручьев. Может и волкул решил полакомиться кабанятиной? Впереди забрезжила надежда – возможно удастся взять зверя во время трапезы, когда он будет не так осторожен.

От раздумий Охотника отвлек Добряк. Хакар вновь услышал тихое ворчание, а также заметил вздыбившуюся шерсть на загривке собаки. Пес, не шевелясь, уставился в одну точку, отвернувшись от цепочки следов. Судя по всему, волкул был прямо здесь, в нескольких саженях от Охотника. Его прикрывали лишь чахлые, кривые, но вместе с тем густо растущие молодые ели.

Подумав пару секунд Хакар начал аккуратно обходить заросли по дуге, надеясь заметить зверя первым, чтобы начать бой с метко пущенной стрелы. Но все пошло совсем не так как он планировал. Стоило Охотнику сделать буквально пару шагов в сторону, как из-за кривых елей раздался незнакомый голос. Что больше всего поразило Хакара, слова, долетевшие до его ушей, звучали на родном наречии:

— Можешь не прятаться. Выходи.

— Кто здесь? — помедлив мгновение спросил Охотник.

— Тот, кто Говорит и тот, кого Слышат, — туманно ответил пока что невидимый собеседник.

Хакару подобной формулировки оказалось достаточно. Удивленно поведя головой, Охотник опустил оружие и осторожно, но уже не таясь, пошел на голос. Одни вопросы в голове сменялись другими, но Хак не спешил их задавать, решив сперва взглянуть на собеседника.

Обогнув еловую поросль, Охотник практически нос к носу столкнулся с крупным волкулом, что расслабленно лежал возле поваленной старой березы. Хакар отшатнулся, но зверь не проявил к нему никакого интереса, даже не повернул головы.

На этом странности не заканчивались. Поляна вообще оказалась куда оживленнее чем юноша думал изначально. На одной из ветвей березы разлеглась дымчатая кошка, очень поджарая, чуть ли не до худобы. Кожистые крылья заменяли ей передние лапы, а хвост был усеян длинными иглами.

На ярко освещенном солнцем камне в центре поляны, свернулась матово-черная брильемская гадюка. Ее присутствию Хак уже не удивился. У ног же сидевшего на стволе березы человека в нетерпении замер черный, в желтоватых подпалинах молодой пес. Вчерашнему щенку было не больше полугода. В что родиной пса были Брильемские Леса Хакар не сомневался. Схожесть между щенком и тем же Добряком была на лицо: те же почти волчьи черты тела и морды с торчащими острыми ушами, густая шерсть и длинные лохматые хвосты.

Но больше всего приковывал к себе внимание человек, сидевший во главе все этой странной компании. Молодой высокий парень лет двадцати. Довольно худой, чего не скрывала причудливая одежда из кожи и шкур, украшенная цветными бусинами, резными костяными фигурками и перьями. Скуластое, чуть смуглое лицо и разрез глаз выдавали в нем чистокровного брильемца. В руках незнакомец сжимал длинный посох, верхушку которого украшали птичьи и змеиные черепа, с тускло светящимися глазницами.

Мягко улыбнувшись парень едва заметно кивнул Хакару. При это шрам, тянувшийся через подбородок и левый краешек губ незнакомца, причудливо изогнулся. Охотник, очнувшись от оцепенения, тут же опустился на колени. Положив оружие на землю Хак тоже склонил голову и изумленно прошептал:

— Ярндаг! Как… здесь, так далеко от Лесов… я не понимаю.

— Поднимись. Хватило бы простого приветствия, — недовольно покачал головой парень.

Вскочив на ноги Хакар замер, все еще не веря собственным глазам. Ярндаг, или друид, как их обычно звали в королевствах, пробежал взглядом по фигуре Охотника и соскользнув с березы спросил:

— Как тебя зовут?

— Хакар, сын Холкин, ярндаг, — еще раз склонил голову парень.

— Просто Хэл. Я здесь лишь как странник, — вздохнул друид.

Хакар еще раз кивнул, не в силах переселись сковавшего его благоговения. Он никогда не встречал настоящего друида, ведь те жили очень глубоко в Брильемских лесах. На окраинах же ярндаги почти не рождались, во всяком случае Хакар про это не слышал. Встретить же того, кто Говорит так далеко от Лесов… Хак до сих пор не понимал, как это возможно.

Это он и решил спросить первым делом:

— Ярндаг… Хэл, — смутился Хакар от строго взгляда друида, который, что забавно, на вид был его ровесником, — что привело тебя в эти края? И как же стариковские рассказы?! Ярндаг вне Лесов слаб… как ты прошел весь этот путь? Дорога сейчас очень неспокойна!

— Я пришел сюда по своей воле, — спокойно ответил парень. — А на счет силы и Лесов… разве сейчас я не в окружении деревьев, Хакар?

— Да, но Брильем это ведь другое дело? — замялся Охотник.

— И почему же? — прищурился ярндаг.

Ненадолго задумавшись, Хакар огляделся вокруг, после чего произнес первое, что пришло на ум:

— Боги и духи лесов, камней, ручьев и всего живого в Брильеме гораздо ближе? Им проще тебя услышать?

Ярндаг лишь поощрительно повел ладонью. Хакар не знал на сколько правильным был его ответ, но все же предположил еще раз:

— Но Боги слышат тебя и здесь… на то ведь они и Боги?

Хэл покладисто кивнул.

— Значит духи? Они не живут здесь?

— Уверен? — усмехнулся друид.

— Живут. Это ведь лес, пусть и не Брильемский. Почему им здесь не поселиться?

Ответом ему был еще один почти неуловимый кивок.

— Но есть духи, которых здесь нет, — начал догадываться Хакар.

Заметив еще один поощрительный жест, парень куда увереннее закончил:

— Предки. Здесь нет их и их силы. Все они покоятся там, в Брильемских Лесах.

— Именно.

— Но тогда я ничего не понимаю. Если взоры предков так важны для ярндага, почему ты покинул Леса? Как дошел сюда, да еще и собрал… такую компанию?

Хэл, будто дожидаясь этого момента, вынул из мешочка на поясе костяные четки. Крутанув их на пальце, парень печально пояснил:

— Это ребра моего отца, деда и прадеда. Все трое были ярндагами. Причем сильными. Думаю, пока я им не ровня. Но когда-нибудь достигну их высот, а в конце и мои ребра станут частью этих четок.

Хакар не нашелся, что ответить. Источник сил ярндага стал ему ясен, как и то, каким образом тот добрался практически на границу людских земель. Оставался еще один не совсем понятный Охотнику вопрос. Правда задать его парень не успел.

— Что ж, идем в поселение. Тут ведь рядом живут люди? — спрятал четки друид.

— Да, в той стороне хутор, не больше пары верст по лесу, — махнул ладонью Хакар.

— Значит Игла меня не обманула, — хмыкнул Хэл, поднимая правую руку чуть выше плеча.

Сидевшая на ветке крылатая кошка ловко спланировала на подставленную «жердочку». Перебежав на плечо друида шухун замер, настороженно глядя на Хакара. Фыркнув, Охотник отвернулся от уже не интересующего его зверя и принялся прятать лук в чехол.

Хэл тоже стал собираться. Правда весьма своеобразно. Гадюка обвила его шею, вытеснив шухуна на спину поднявшегося волкула, а щенок наконец-то сорвался с места, тут же принявшись бегать вокруг Добряка. Старый пес подозрительно посматривал на молодого сородича, то и дело косясь на Хакара. Заметивший это Хэл рассмеялся:

— Твой пес чует знакомую кровь. Удивительно, что он смог узнать щенка.

— Что? — замер Хак.

Переведя взгляд на носящегося туда-сюда щенка Хакар что-то заподозрил и удивленно спросил:

— Ты хочешь сказать, Добряк знает его?

— Его родителей, кажется. Самого Дыма он может и не видел никогда.

Немного иначе взглянув на молодого пса Хакар наконец-то вспомнил. Он и сам видел того щенка всего пару-тройку раз. Забранный Каделье чуть больше полугода назад молодой пес выглядел очень похоже. Та же черная шерсть и желтоватые подпалины. «Точно такие же были и у Ледышки, а темная шкура наверное от Дебошира,» – отметил про себя Хакар, окончательно обо всем догадавшись.

— Где ты его нашел?

— В покинутой деревне. Видимо вернулся домой и никого не нашел, — пожал плечами Хэл.

— Покинутой, потому что все ушли в глубь Лесов? — Хакар почувствовал, как его сердце сжалось.

Он знал, что Мири и Хаку должны были уйти из деревни, как и все остальные жители, но что, если все пошло не по плану? К счастью, Хэл кивнул в ответ, прогнав все сомнения.

— Если он вернулся, значит Робер не доехал до Прала, — подытожил Хак.

Ярндаг лишь пожал плечами. Впрочем, судьба Каделье, как бы это цинично не звучало, не слишком волновала Хакара. Мысленно пожелав покойному собачнику легкого посмертия, Охотник быстрым шагом направился за ушедшим ярндагом. Друид не ждал своего неожиданного спутника, потому что и сам прекрасно знал дорогу. По всей видимости Хакар был ему нужен, как проверенное лицо, которое послушают крестьяне и другие Охотники. И не станут атаковать странную процессию с друидом во главе. Для непосвященного человека Хэл выглядел как Слуга Нюкаты, взявший под контроль несколько зверей.

Поравнявшись с ярндагом Хакар, замявшись, все же спросил:

— Раз ты пришел из самой глубины Лесов, куда ушли все брильемцы с окраин… может ты видел или слышал о…

— Нет, — не дал договорить собеседнику ярндаг.

На мгновение опешив Хак собрался и спросил еще раз:

— Но может хоть что-то знаешь? Если не ты, то духи или Боги должны знать?

Резко остановившись друид повернулся и взглянул в глаза Охотинку. От этого тяжелого, чистого взора Хакару стало не по себе. Казалось бы, что он мог увидеть в глазах сверстника? Но Хэл был не просто парнем лет двадцати. Он был тем, кто Говорит и тем, кого Слышат. Его взгляд нельзя было сравнивать со взглядом обычного юноши.

Это продолжалось не долго, буквально пару мгновений, но для Хакара будто бы несколько дней минуло. Отвернувшись Хэл неизменно спокойным тоном упрекнул Охотника:

— Если ты так дорожишь остатками своей семьи, то почему сам не узнаешь, что с ними? К чему тревожить Богов по таким мелочам?

— Как же я это узнаю? — чувствуя, как дрожат коленки заговорил Хакар. — Я здесь, а они…

— Оправдания! — спокойно ответил ярндаг, но для Охотника эти слова прозвучали раскатом грома. — Реши уже, что для тебя важно.

***

Ближе к полудню лесная дорога вывела одинокую телегу на обширный расчищенный от деревьев участок земли. Церкус в свое время выполнил огромный труд по строительству хутора и распашке земли в глубине лесной чащи. Конечно, занимался всем этим он не в одиночку. Жители Красной горы наверняка помогли решившему отделиться односельчанину, но масштаб работ впечатлял. На взгляд Мари, которая каждый раз с любопытством наблюдала за размеренной жизнью лесного поселения, уж точно.

Скоро на хуторе должно было прибавиться работы – приближалась жатва. Для этого пара деревенских мужиков и ехала сюда. Чем раньше Церкус с семьей закончат, тем меньше владелец местных земель будет беспокоить крестьян. Сбор провианта для похода был организован через барона Вердеса, которого тоже постоянно торопили из Торлина.

Раньше с полями семья, живущая на хуторе, справлялась и сама, но этой осенью под озимые был расчищен от леса еще один участок. С ним теперь и требовалась помощь. А ведь нужно было еще жечь уголь, древесины для которого было запасено предостаточно все с той же осени. Работы на хуторе всегда хватало.

На счастье, Охотников это не касалось. Стоило только телеге заехать на хозяйский двор как Мари тотчас спрыгнула на землю. Захватив свои вещи и коротко поздоровавшись с хозяевами, девушка бросила лишнее добро в доме и после юркнула за околицу. Правда на опушке ее пыл иссяк. Где теперь искать Хакара юная Охотница вообще не представляла.

Покрутившись немного вдоль леса, в тщетных попытках найти следы, девушка плюнула на эту затею. Хакар пусть и неохотно, но учил ее этому навыку, вот только успехов пока добиться не удалось. Если бы было нужно только запомнить скупые объяснения брильемца Мари уже стала бы лучшим следопытом всей Редалии, на память девушка никогда не жаловалась. Проблема была в том, чтобы знания эти применить. И вот тут выходила загвоздка – у Мари не получалось найти и разглядеть все эти приметы и детали, столь очевидные для Хакара. Как-то иначе примятая трава, содранная кора, влажность и твердость маленьких комочков земли внутри найденного следа, то, как падал снег, после того как нога покидала сугроб – Мари помнила все, но чаще всего не могла применить новые знания. Как будто бы сама ее натура была против этого. Хотя со свежими следами и снегом проблем было куда меньше. Только вот было одно, но:

— Как мне хоть что-то здесь увидеть?! — не выдержав завопила, а затем в сердцах пнула мягкую лесную подстилку юная Охотница.

Во все стороны полетели прелые листья, рыжие сосновые иголочки, мелкие ветви и мох. Для Мари мягкий лесной ковер был словно залитое краской полотно – какие-то черты старого рисунка проглядываются, но разглядеть его не выходит. Постоянно отвлекают случайные мазки, капли краски и разводы на полотне. По итогу истина так же далека, как и раньше.

Хакар же видел воображаемый рисунок так же ясно, как если бы не было этого метафорического ведра краски, которым залили полотно. С брошенных вскользь слов парня выходило, что он просто умеет отделять черты настоящей картины от фальшивых линий, на которые постоянно отвлекалась Мари. Но девушка считала, что он немного лукавит. Не мог простой человек, с самыми обычными глазами видеть все так же ясно и четко как Хакар.

Побродив немного вдоль леса и даже углубившись пару раз в чащу Мари опустилась на ствол поваленного дерева. Буркнув что-то себе под нос девушка хлестнула по воздуху длинной косой и положив арбалет на колени принялась его осматривать. Смысла в этом не было, она занималась этим буквально вчера, но занять время оказалось больше нечем.

Займись Мари делом более основательно, точно проглядела бы пару внимательных глаз, что следили за ней с ветки. Но не слишком увлеченная осмотром оружия девушка то и дело вертела головой по сторонам. Длинный колючий хвост, которым крылатая кошка плавно водила из стороны в сторону, буквально бросился в глаза Мари. Схватив арбалет и чуть не свалившись с бревна, на котором сидела, Охотница навелась на крылатого зверя. Кошка тут же спрыгнула с ветки и легко, больше планируя, полетела в глубь леса. Только сейчас сообразив, что арбалет был разряжен девушка, на ходу накладывая болт, побежала за зверем:

— А ну стой! А не то…

Замерев на мгновение Мари задумчиво взглянула сперва на свое оружие, а потом на юркую и не слишком крупную кошку:

— А не то… Стой в общем!

«Притащу ее Хакару. Может он рад будет, что я сама ее добыла,» – на ходу найдя оправдание для своих действий девушка ускорилась еще больше. Но буквально через пару саженей вновь в нерешительности замерла:

— А если это обычный зверь, который Забытым не служит?! И к тому же из детей брильемских Богов? Хакар же меня убьет!

К тому времени крылатая кошка скрылась где-то в чаще и Мари всерьез задумалась, а нужно ли ей идти по столь туманному следу? Продвинувшись вглубь леса на пару десятков саженей девушка окончательно плюнула на эту затею. Какое ей дело до странного зверя?

С этими мыслями Охотница развернулась и нос к носу столкнулась с мирно замершим на месте волкулом. Хотя то, что тот вел себя не агрессивно Мари поняла уже потом. В тот момент ей было не до этого.

Лес огласил звонкий визг, щелкнула тетива арбалета и все стихло.