Свет в пламени

Глава Восемь



Когда я проснулась, Никтос уже ушел, но мои последние слова, обращенные к нему, остались в памяти.

Обещай мне.

Мне не следовало давать это обещание. Перекатившись на спину, я повернула голову. Мой взгляд переместился с тумбочки и маленькой деревянной шкатулки на ней туда, где на подушке рядом со мой кинжал лежал. Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула и подняла кинжал. Я заметила свой плащ в изножье кровати. Никтос, должно быть, убрал его туда.

Эта новая трещина в моей груди пульсировала, когда я поднялась с кровати.

Камень был прохладным под моими ногами, когда я прошла по тускло освещенному коридору и вошла в свои покои. Несколько мгновений я стояла под стеклянной люстрой, пытаясь привести свои мысли в порядок. Прошлой ночью я потерпела неудачу. Так что же мне теперь делать?

Ответа не последовало. Только прибытие Бейнса и пресной воды, а затем и Орфины. Ее извинения перед Никтосом прошлой ночью все еще обжигали мою кожу стыдом.

— Как только будешь готова, я провожу тебя к Никтосу, — объявила Орфина, направляясь закрывать двери. — Я буду ждать в коридоре. — Она сделала паузу. — Пожалуйста, не пытайся снова сбежать.

— Не буду. — Я ожидала от нее какого — нибудь едкого замечания, но все, что она сделала, это кивнула, прежде чем выйти в коридор.

Я развернулась обратно к ванной комнате. По крайней мере, то, что я сказала Орфине, не было ложью. Я не стану пытаться сбежать прямо сейчас. Но мне придется попробовать еще раз. И это заставило новую трещину в моей груди стать еще более неустойчивой, словно она могла углубиться и расползтись.

Я потерла центр груди, останавливая свои мысли прежде, чем они вернутся к беспорядку эмоций, которые вызвали эту трещину. Никтос ждет, и я могу с таким же успехом покончить с тем, что, скорее всего, станет эпическим сучьим праздником.

Откинув волосы с лица, я нахмурилась, увидев шероховатую текстуру. Я убрала пальцы и посмотрела вниз. Тонкий слой пепла покрыл мои руки, которые некогда обладали только силой, которая исцеляла и приносила жизнь. Но я причинил боль Никтосу.

Такая сила убивает.

Могут ли тлеющие угли действительно быть такими сильными? Дают ли они мне божественные способности даже сейчас? Когда я думала об этом, это не казалось неправдоподобным. В конце концов, угли всегда давали мне силы.

Я просто не хотела… причинять кому — либо боль. Не намеренно.

Я судорожно сглотнула, заставляя себя двигаться дальше. Я прошла в ванную комнату и взяла чистую мочалку. Положила полотенце рядом с ванной и опустилась на колени. Я стянула слип, не упустив слабый след цитрусовых, прилипший к материалу. Следя за входом, я быстро умылась, а затем окунула голову в ванну, энергично расчесывая волосы. Потребовалось безбожное количество времени, чтобы распутать все колтуны, но к тому времени, как я подошла к шкафу, они почти высохли.

Когда дело дошло до одежды, вариантов оставалось немного: несколько свитеров, пара толстых черных леггинсов и три платья. Я выбрала свитер и леггинсы, а затем присоединилась к Орфине в коридоре.

Дракен молчала, ведя меня на первый этаж дворца, снова с зажатой книгой под мышкой. Единственным звуком был стук наших сапог по каменному полу.

— Мне жаль насчет Давины, — сказала я, не зная, была она близка с дракеном или нет. Не получив ответа, я взглянула на нее. — И мне… мне жаль за то, что заставил тебя почувствовать, что ты не справилась со своим долгом. Это была не твоя вина, и ты не ожидала, что я спущусь с балкона.

Орфина выгнула бровь, но на этом все. Сжав губы, я отвернулась, чувствуя, как чувство вины тяжело поселилось в моей груди. Мне казалось, что ее неприязнь ко мне переросла в безудержную ненависть, и я уж точно не могла винить…

— Ты права, — сказала она. — Я не ожидала, что ты взберешься на стены дворца. Сомневаюсь, что многие бы ожидали, но я ценю твои извинения… и то, что ты намеревалась сделать.

Моя голова повернулась к ней, когда мы достигли лестницы.

— Ценишь?

— То, что ты сделала, могло закончиться катастрофой, — сказала она. — Но твоя готовность пойти на такой риск говорит о твоей честности. И это следует уважать. Чтить.

Уважать? Чтить? Я попыталась вспомнить время, когда я был на грани чего — либо подобного, когда мы проходили под аркой. До ночи моего семнадцатилетия мне оказывали честь, но не за то, что я сделала. Только за то, что, по мнению моей семьи, я могла сделать для королевства. Они уважали это. Не меня.

Мы вошли в пустое, но ярко освещенное фойе и прошли под каскадом стеклянных свечей, питаемых Первозданной энергией. Я почти ожидала, что нас будет ждать целый вооруженный отряд стражей. Сделав короткий вдох, я взглянула на простой белый пьедестал, на котором ничего не было, в сотый раз задаваясь вопросом, что, если вообще что — то, когда — то там стояло. Какая — то нервная энергия пронзила меня, когда мы проходили мимо входов в залы, в одном из которых находился кабинет Никтоса. Когда мы шли по этому коридору, во дворце царила зловещая тишина.

Мое беспокойство усилилось.

— Куда мы идем?

— К Никтосу, — ответила она. Это и так было очевидно, но она не стала вдаваться в подробности.

Я скрестила руку на животе, когда мой взгляд переместился на тронный зал. Мои шаги замедлились. Я не могла припомнить, чтобы раньше видела двери закрытыми. Если же такое все — таки было, тогда я была менее наблюдательна, чем предполагала, потому что на них был выведен красивый рисунок. Такие же вьющиеся виноградные лозы, как и вышитые на туниках Никтоса и его стражников, были выгравированы серебром. На виноградных лозах распускались белые тополиные листья. В центре каждой двери были два полумесяца, обращенных друг к другу, а в пространстве между ними, поперек закрытых дверей и за вьющимися виноградными лозами, была изображена фигура волка.

Белого волка.

Я моргнула, нахмурив брови и уставившись на рисунок…

Уголек, принадлежащий Никтосу, загудел в моей груди, когда двери бесшумно распахнулись при нашем приближении, являя двух незнакомых стражей. Мой пульс участился. Почему я должна встретиться с ним здесь? Будучи настороже, я вошла в тронный зал и резко остановилась.

Под сиянием усыпанного звездами неба высоко над открытым потолком и тысячами зажженных свечей, выстроившихся вдоль стен, стояли… милостивые боги, в тронном зале стояли, должно быть, сотни мужчин и женщин, одетые в темно — серую форму стражей Первозданного и вооруженных до зубов.

Здесь не могли стоять абсолютно все, потому что я знала, что Вал и Лета не останутся без защиты, но огромная круглая комната была почти полна. Мой широко раскрытый взгляд скользнул по морю лиц. Я заметила Сэйона, стоящего с Рахаром напротив Рейна и Эктора. С ними стоял еще один мужчина, с темными волнистыми волосами и такой же бледной кожей цвета слоновой кости, как у Орфины. Рейн отвернулся, его челюсть сжалась, когда мой взгляд коснулся его.

Мое замешательство только усилилось, когда я увидела Лейлу и Теона, к которым присоединился дракен с пурпурно — черной чешуей, достигавший им до колен. Было странно видеть Ривера в его обличье дракена, когда в последний раз, когда я его видела, он выглядел как десятилетний мальчик с лохматыми светлыми волосами, эльфийским лицом и торжественными, слишком серьезными глазами. Затем я посмотрела на помост.

Никтос стоял перед пустыми тронами, одетый в свободную рубашку и темные брюки. Даже на расстоянии его глаза нашли и удержали мои. Мое сердце заколотилось.

— Пойдем. — Орфина жестом пригласила меня следовать за ней.

Словно под действием заклинания, мои ноги пришли в движение. Стражи и боги расступились, когда мы шли вперед, в комнате было так тихо, что я боялась, они смогут услышать стук моего сердца, когда я достигну закругленных ступеней. Я понятия не имела, что происходит, но не думала, что Никтос привел меня ко всем этим людям, чтобы отчитать. Он должен знать, как плохо это для него обернется, Первозданный он или нет. Я снова остановилась, потому что Орфина сделала это, и…

Потому что напряженный взгляд Никтоса все еще был прикован ко мне и моим волосам, которые я оставила распущенными. Этот выбор не имел ничего общего с его увлечением ими или с тем, что он однажды сказал, будто они напоминают ему лунный свет. Нисколько. Затылок покалывало, когда я начала медленно подниматься по короткой лестнице.

— Все в порядке, — сказал Никтос голосом, который был едва громче шепота. Свет свечей блеснул на его манжете, когда он протянул мне руку. — Возьми меня за руку.

Слишком сбитая с толку, чтобы отказать ему, я сделала, как он приказал. Никтос кивнул, и я повернулась лицом к тем, кто был внизу. Стражи у дверей закрыли их, когда Ривер вышел из массы людей. Мягко щелкая когтями, он пересек полы из теневого камня и поднялся по ступеням. Я не видела Нектаса, но видела Айос, стоящую рядом с Пакстоном, молодым смертным пареньком, которого Никтос привел в Царство Теней после того, как тот попытался его ограбить. Растерянное выражение на ее лице отражало то, что чувствовала я.

Никтос положил другую руку мне на плечо, холод его пальцев просочился сквозь свитер, очередной раз напоминая о том, что я с ним сделала.

— Собравшиеся здесь — одни из моих самых надежных союзников, — спокойно продолжил он. Тогда меня поразило, что он никогда не называл стражей или подчиненных ему богов слугами. Он говорил о них только как о равных. — Они поклялись защищать Царство Теней и противостоять Колису и тем, кто поддерживает ложного Первозданного Жизни.

Мой желудок снова сжался, когда Ривер присел у моих ног.

— Все они сделали это, зная, что их клятве, скорее всего, придет конец лишь в смерти. И все же они активно работают над тем, чтобы вернуть Илизиум к тому, чем он когда — то был, — к царству мира и справедливости для всех. Все они храбрые, почти до крайности, — сказал он, повысив голос. — Так же, как и ты.

Воздух со свистом вырвался из моих легких.

Никтос сжал мою руку, подняв взгляд на толпу.

— Любой из них поступил бы так же, как ты прошлой ночью, — произнес он, позволив своему голосу разнестись по тронному залу. — Любой из них пожертвовал бы собой, если бы думал, что это защитит Царство Теней и тех, кто ищет здесь пристанища. — Он поднял голову, а Ривер прислонился к моим ногам, унимая слабую дрожь, которая началась в них. — Серафина не давала никаких клятв, не клялась в верности, и она по — прежнему не носит корону Консорта. Она пробыла здесь недолго и все же была готова рисковать своей жизнью, чтобы защитить всех вас — всех, кто находится в Царстве Теней и за его пределами. Полагая, что она являлась причиной недавних нападений, она планировала сдаться Колису. Хотя и не является причиной этого, — сказал он, легкая ложь плавно слетела с его языка. — Ее храбрость не имеет себе равных, даже среди всех вас.

Не было пренебрежительных смешков, лишь шок отразился на лицах тех, кого я узнала, и тех, кого не узнала. И я… я была так же удивлена, как и стоящие там. Я не знала, должна я придушить Никтоса или же обнять его. Потому что никто — совершенно никто — никогда не признавал ничего из того, что я когда — либо делала таким публичным образом. Я услышала тихий ропот, когда мой взгляд скользнул по толпе, остановившись на Айос. Кровь отхлынула от ее лица.

Большой палец Никтоса скользнул по внутренней стороне моей ладони, заставив меня дернуться.

— Серафина будет Консортом, более чем достойным мечей и щитов, которыми каждый из вас возьмет в руки, чтобы охранять ее. Она станет той королевой, иметь во главе которую Царство Теней сочтет за честь.

У меня закружилась голова, когда я уставилась на Айос, затем мое внимание привлекло движение. Эктор выступил из толпы, доставая свой меч. Он скрестил его на груди и опустился на одно колено.

— Тогда мы постараемся быть достойными такой чести.

Я снова дернулась, наткнувшись на Никтоса, когда Ривер поднял крылья и вытянул шею, издав ошеломляющий, пронзительный крик. Никтос поддержал меня, в то время как Сэйон сделал то же, что и Эктор, затем Рахар и близнецы. А после крики эхом повторили клятву Эктора, мечи были подняты, и боги и стражи преклонили колени.

— Теперь никто из них не будет питать никаких дурных мыслей по отношению к тебе. Они будут видеть тебя такой, какая ты есть. Храброй и дерзкой. — Никтос опустил голову, говоря так, чтобы только я могла его слышать. Его прохладное дыхание коснулось раковины моего уха, посылая дрожь по коже. — А если они по — прежнему будут питать какие — то дурные мысли, эти мысли будут у них последними. Независимо от того, насколько они преданы Царству Теней, я уничтожу их.

Я напряглась.

Во мне не было ни единой частички, которая сомневалась бы в искренности его угрозы. Это было во тьме его голоса, и я… я все так же разрывалась между желанием придушить Никтоса и, возможно, поцеловать его.

Он, очевидно, не забыл, что я сказала о его стражах. Эта речь достигла двух целей. Снискала благосклонность тех, кто был мной недоволен, и в процессе поставила мне довольно впечатляющий мат.

Потому что Никтос только что убедился, что все в комнате вряд ли помогут мне в любых будущих попытках отправиться к Колису. И он, возможно, никогда бы об этом не подумал, если бы я не открыла свой дурацкий рот и не сказала ему, как его стражи были бы рады моему уходу. И не только это, теперь они будут следить за мной еще пристальнее, когда знают, на что я способна.

Я посмотрела на него через плечо, мои глаза сузились.

— Умный ублюдок, — прошептала я.

Уголок его губ приподнялся.

— Знаю. — Сущность блеснула в его глазах, когда он склонил свою голову к моей, приблизив наши губы так близко, что на мгновение я подумала, будто он действительно может поцеловать меня. — Но я имел в виду каждое сказанное мной слово. Ты храбрая и сильная. Ты станешь Консортом, более чем достойным их мечей и щитов.

Влага простула на глазах, и я быстро отвела взгляд. Мне пришлось. Нахлынули рваные, необузданные эмоции. То, что он сказал, имело для меня огромное значение, потому что каждое его слово было обо мне и моих действиях. Не о том, на что, он верил, я способна. Не о том, что я или тлеющие угольки могли сделать для него, а о том, что я решила сделать. И впервые в своей жизни я почувствовала, что я нечто большее, чем судьба, с которой я никогда не соглашалась. Большее, чем тлеющие угли, которые я несу внутри себя.

Я чувствовала себя нечто… большим.