Свет в пламени

Глава Три



Что ты.

Не кто.

— И то, что я стану твоей Супругой, каким — то образом избавит их от сомнений в этом? — спросила я, потирая висок.

— Нет, но помешает им действовать, не заботясь о последствиях, — сказал Никтос. — У тебя болит голова? Если так, я могу сделать тебе чай.

— Дело не в этом. — По крайней мере, я надеялась, что тупая боль не имеет ничего общего с Выбраковкой. Эффект травяной смеси, которая помогала при побочных эффектах Выбраковки, не проходил раньше так быстро. — Разве все не было бы проще, если бы мы отменили коронацию? На самом деле нет никакого смысла делать это.

— На случай, если ты не слушала в тронном зале или что — либо из того, что я сказал до этого, ты получишь определенный уровень защиты будучи моей Супругой…

— Я слушала и помню все, что ты мне говорил, — огрызнулась я. Пряди эфира пронзили его радужки, когда наши глаза встретились. — Но это не объясняет смысла всего этого. Ты знаешь, что произойдет через пять месяцев или даже меньше. То, что я стану твоей супругой, не остановит этого. Я не переживу Выбраковку. Вот как все обстоит. Так почему мы должны идти на такой риск с бессмысленной коронацией?

Пальцы Никтоса начали постукивать по колену.

— Неужели мысль о собственной смерти тебя совсем не беспокоит?

— Почему бы тебе просто не прочитать мои эмоции и не выяснить? — выдала я в ответ.

Появилась натянутая улыбка.

— Ты просила меня не делать этого. И вопреки тому, что ты можешь думать, я уважаю эту просьбу настолько, насколько это возможно.

— Неважно, — пробормотал я.

— Это не неважно. — Его пальцы продолжали барабанить. — Ты не ответила на мой вопрос. Неужели тебя совсем не беспокоит мысль о собственной смерти?

Я скрестила руки на груди, понятия не имея, зачем мы вообще это обсуждаем.

— Смерть от Выбраковки звучит совсем не весело. Так что, да, это раздражает.

Никтос даже не моргнул.

— Но?

— Но так все обстоит, — повторила я, возвращаясь к своему расхаживанию. — Это реальность. Я должна с этим смириться. Поэтому я и мирюсь с этим. Как смирилась с тем фактом, что всю свою жизнь планировала убить невинного Первозданного. Точно так же, как мирюсь с тем фактом, что, по — видимому, прожила, боги знают, сколько жизней, и все потому, что в одной из них я испугалась и спрыгнула с дурацкого утеса. Мою кожу покалывало. — Или как я спрыгнула с утеса? Не то чтобы край просто появился передо мной и удивил меня. Я должна была знать, что там был крац, но я просто продолжал бежать? Что за черт?

Он приподнял бровь.

— Не думаю, что с этим можно смириться так быстро, как ты хочешь, чтобы я поверил, — сказал он. — И ты прожила все те жизни не потому, что упали с утеса — независимо от того, знала ты, что там есть край, или нет. Ты пережила их из — за одержимости Колиса Соторией и потенциально проблемного метода вмешательства моего отца.

— Ага, ну, вот я и здесь, конечный результат потенциально проблемного метода вмешательства твоего отца… мирюсь с этим, — заявила я. — И ничто из сделанного не имеет никакого отношения к тому, как я к этому отношусь.

— Нам придется не согласиться в этом, — ответил он. — То, что было… сделано с тобой тогда и сейчас, не было и не является справедливым или правильным. Как и то, что было навязано тебе.

— Несправедливо по отношению ко мне? — Я чуть не споткнулась, когда остановилась, уставившись на теневой камень между полками. — А что насчет тебя? Последнее, что тебе нужно, это знать, что… — Я даже не могла заставить себя сказать это. — Нечестно возлагать на тебя мое выживание.

— Мы говорим не обо мне.

— Что ж, мы и не обо мне говорим.

— Не согласен.

Какой бы невероятно слабой не была моя сдержанность, остужающая мой темперамент, она лопнула, когда я повернулась к нему.

— Почему тебя вообще волнует, что я чувствую по поводу всего этого? Ты мне не доверяешь. Я тебе даже не нравлюсь. Единственная причина, по которой я все еще стою здесь, — это тлеющие угольки жизни во мне.

Струйки сияющего серебра начали кружиться. Он ничего не сказал, когда его пальцы, наконец, перестали барабанить по колену.

Боль пронзила мою грудь, такая болезненная и реальная, что я чуть не опустила глаза вниз, чтобы посмотреть, не вонзилось ли туда лезвие. Я отвела взгляд, глубоко вдыхая.

— Слушай, я понимаю. Понимаю. Вся эта ситуация запутана. У тебя есть полное право злиться на меня. Ненавидеть меня за то, что я планировала. На твоем месте я так бы и делала, так что — погоди. Способен ли ты вообще ненавидеть, если не можешь любить?

— Ненависть и любовь — это не две стороны одной медали. Одно исходит от души, а другое — от разума, — сказал он. — Ненависть — продукт злодеяний, совершенных против кого — то, или порождение того, что кто — то сделал с собой и своими адскими правами. Не может быть двух более разных эмоций, чем эти.

— О. Тогда ладно, — пробормотала я, удивляясь, откуда он знает это, когда не может любить, но… что угодно. Что я знаю?

— Ты думаешь, я злюсь из — за этого? — Глаза с кружащимися серебряными нитями встретились с моими. — Что это связано с твоими планами убить меня?

— Это серьезный вопрос? — спросила я. — Эм. Да.

— Не пойми меня неправильно. Узнать, что ты планировала соблазнить и убить меня, было раздражающе.

— Раздражающе? — повторила я, приподняв брови. — Я бы использовал гораздо более описывающую эмоцию, чем эта, но ладно.

Никтос, казалось, глубоко вздохнул, и я предположила, что должна быть благодарна, что терпение не проистекает из кардии.

— То, что ты задумал сделать, — не то, что легко забывается. Но что меня взбесило, так это то, что ты должна была знать, что с тобой случится, даже если у тебя был бы хоть небольшой шанс на успех. Если бы один из моих стражей не добрался до тебя, это сделал бы Нектас. Твой поступок означал бы твою смерть — окончательную.

Я переступила с ноги на ногу.

— Я… я знаю это. Я всегда это знала. Даже до того, как узнала, что дракены связаны с тобой.

Никтос наклонил голову, и прядь рыжевато — каштановых волос скользнула по его виску.

— Вот что меня бесит. С первого мгновения, как я увидел тебя, ты вела себя так, будто твоя жизнь не имеет для тебя никакой ценности.

Сзади по шее пробежали мурашки.

— Эти дерьмовые, теперь уже супер — мертвые боги убили младенца. Если бы нападение на них привело к моей смерти, тогда оно того стоило.

— Я не об этом говорю, — отрезал он, оставив меня в замешательстве. Единственный раз, когда он видел меня раньше, был, когда он отказался взять меня в качестве своей Супруги. Тогда я вела себя вполне прилично. — Ты должна ценить свою жизнь так же сильно, как и жизни других, Сера.

Жар подкрался к моей шее спереди.

— Но я ценю свою жизнь.

Никтос рассмеялся, отворачиваясь.

— Это ложь, и ты это знаешь.

Гнев быстро нарастал.

— Твои сверхособенные способности — это что — то вроде детектора лжи?

— Жизнь была бы намного проще, будь это так. Но нет. Эмоции можно подделать, особенно если кто — то полон решимости скрыть свои мотивы и то, что он на самом деле чувствует.

Меня так и подначивало сказать ему, что все, что я чувствовала рядом с ним, было фарсом. Сказать, Какое его слова и прикосновения приносили мне… удовольствие, и то, что я тогда чувствовала, было реальной. Я наконец — то почувствовала себя настоящей. Но он мне не поверит. Я и не ждала этого от него. Он знал, что меня с юных лет готовили к исполнению моего долга. И я была полна решимости сделать это… пока, наконец, не сделала это. Но, будь я на его месте, я бы тоже не поверила ни единому своему слову.

Я посмотрела вниз на потертые носки своих ботинок.

— Тогда ты, вероятно, не знаешь того, на что идешь.

— За исключением того, что все твои действия говорят мне то, что мне нужно знать, — сказал он. Прошло несколько мгновений. — Я не хочу обидеть, когда говорю, что ты не ценишь свою жизнь. Я не имел в виду это как оскорбление.

Я фыркнула.

— Конечно, звучало именно так.

— Я приношу свои извинения, если это прозвучало именно так.

Моя голова дернулась.

— Ты серьезно извиняешься передо мной? Не отвечай. Это не имеет значения. Половина этого разговора не имеет значения. Что я пыталась сказать, так это то, что нет никаких причин проходить эту коронацию. Какую бы защиту ни предлагала коронация в качестве твоей Супруги, она того не стоит.

Он медленно наклонился вперед.

— Твоя безопасность стоит всего.

— Даже Царства Теней?

Его теперь мерцающие глаза не отрывались от моих, но, каким — то образом, он переместился так, что я даже не заметила, сокращая пространство между нами.

— Да.

Воздух, что я вдохнула, с шумом пронеслось по мне, полный его цитрусовым ароматом.

— Ты не можешь всерьез так думать.

— Я думаю так каждой частичкой своего естества, Сера.

Сера. Не лисса. Он не называл меня так с тех пор, как я лежала в его постели, после того, как я дала ему свою кровь. Тогда это было оговоркой, сделанной в момент удовольствия.

Никтос навис, на добрую голову или две, надо мной меня.

— Ты… — Его челюсть напряглась, ноздри раздулись. — То, что ты несешь в себе, слишком важно. Они должны быть частью ключа к прекращению того, что натворил Колис. Ты можешь ценить эти угольки так же мало, как свою жизнь, но я — нет.

То, что я несу в себе. Тлеющие угольки важны. Не я. Никогда я.

Я отступила, сделав несколько шагов. Ожидала ли я, что он скажет что — то еще? Что я что — то значу? Для него? Или что он заботился обо мне, хотя и не может любить? После того, что я замышляла? Нет.

Я просто хотела, чтобы все было иначе.

Грудь Никтоса резко поднялась.

— Сера… — Стук в дверь прервал нас. Его голова дернулась в направлении звука. — Что? — рявкнул он.

Мой взгляд метнулся ко входу. Не удивлюсь, если тот, кто там стоит, только что отступил.

Двери открылись, и появился Рахар, его кожа была теплой, темно — коричневой в мягком свете лампы. Хотя в выражении лица не было ничего теплого, когда его взгляд скользнул по мне.

— В Столпах возникла проблема.

Большинство душ представали перед двором у Столпов Асфоделя. Они были либо вознаграждены Долиной, либо приговорены к Бездне. Некоторых Столпы не могли судить; их жизни были слишком сложными, и это требовало присутствия Никтоса.

— Насколько это срочно? — потребовал Никтос, когда двоюродный брат Рахара вошел следом за ним.

— Достаточно срочно, чтобы рискнуть прервать вас, — вежливо ответил Сэйон, положив руку на рукоять меча, прикрепленного к его бедру.

Никтос выругался, прижимая руку к голове и направляясь к столу.

— Все в порядке? — спросила я, когда Никтос подошел к шкафу.

Рахар даже не посмотрел в мою сторону, когда кивнул, не вдаваясь в подробности. Давление сдавило мою грудь, хотя его реакция не стала неожиданностью. Мое предательство Никтоса было предательством по отношению ко всем ним.

Дыша сквозь стеснение в груди, я повернулась к Никтосу, когда он схватился воротник своей рубашки, затем потянул ее вверх и через голову. Мои глаза чуть не вылезли из орбит, когда появились поджарые мышцы, идущие по всей длине его позвоночника, вместе с каплями крови, нанесенными чернилами на его кожу — каплями, которые изображали все потерянные жизни, за которые, по мнению Никтоса, он был ответственен.

Доказательство того, что он глубоко заботился не только об одной.

Мышцы напряглись на его широких плечах и бицепсах, когда он отбросил рубашку в сторону и достал серую тунику из нижнего шкафа. Его тело было шедевром, доказательством лет, проведенных в сражениях на тяжелых мечах вместо того, чтобы использовать эфир внутри него.

Я знала, что не должна пялиться, когда он натягивал тунику. Мне казалось, что я не имею права делать это сейчас, и это не было похоже на то, что я должна делать в данный момент. Но на него было… ну, действительно приятно смотреть. И мне нравилось смотреть на него.

— Я отчетливо помню, как кто — то сказал, что пялиться неприлично, — прервал ее мысли низкий голос Никтоса. — Особенно, когда это явно намеренно.

Мой взгляд метнулся к его, и в груди расцвело тепло. Клочья эфира снова заколыхались.

— Это было не намеренно.

Он ухмыльнулся.

— Ты так мило лжешь.

Я абсолютно точно солгала. На моих щеках разгорелся румянец, когда он надел тунику с парчой железного цвета вокруг поднятого воротника и поперек груди по диагонали. Но тепло быстро остывало. Я была уверена, что это был скрытый намек, за исключением того, что все, о чем я могла думать, — это его слова ранее. Тогда он просто дразнил.

Рахар прочистил горло, напоминая мне, что мы не одни.

— Сэйон, проводи Серу в ее покои, — сказал Никтос. Бог выглядел менее чем довольным этим приказом, когда холодные серые глаза Никтоса встретились с моими. — Мы закончим этот разговор, когда я вернусь.

— С нетерпением жду этого, — пробормотала я.

— Уверен, это так. — Никтос направился к дверям, затем остановился. Прошел удар сердца. — Постарайся немного отдохнуть. — Затем он ушел, исчезнув в зале вместе с Рахаром.

Сэйон указал на двери.

— Идем.

Сопротивляясь желанию шлепнуться задницей на пол без всякой причины, кроме того факта, что я ненавидела, когда мне указывали, что делать, я отошла от дивана и выхватила свой кинжал.

— Должен ли я сейчас волноваться? — спросил Сэйон, шагая рядом со мной, когда мы вышли и пошли по коридору. Он посмотрел на кинжал, крепко зажатый в моей руке.

— Нет, если только ты не дашь мне повод использовать его против тебя.

Улыбка смягчила красивые черты его лица, придавая тепло его темно — черной коже.

— У меня нет планов делать что — то подобное.

— Правда? — Я толкнула дверь. — Ты не хочешь отомстить за то, что я планировала сделать с Никтосом?

— То, чего я хочу, не имеет значения. — Его темные глаза встретились с моими, когда он закрыл дверь. — Что имеет значение, так это тот факт, что, если бы я думал, что ты представляешь реальную угрозу для Никтоса, я бы сам свернул тебе шею. Как и любой из нас, преданных ему.

Моя кожа покрылась мурашками, когда я поднялась по темным, тускло освещенным ступеням. Ни единая часть меня не сомневалась в его словах.

— И, да, я знаю, что он убил бы меня за это. Но это не остановило бы меня. Это не остановило бы никого из нас. — Сэйон остановился на шаг позади меня. — Но ты не представляешь для него реальной угрозы, не так ли? Возможно, ты ему нравишься, но это самое глубокое, что может быть в этом дерьме.

Я вздрогнула, благодарная, что он не мог видеть, как сильно задела правда. Потому что даже если бы Никтос мог любить, он никогда бы не полюбил меня. Вдохни. Я обогнула лестничную площадку третьего этажа. Задержи. Я отключаю поток вины, сожаления и, что более важно, горького желания — почти острого отчаяния, чтобы это дерьмо стало глубже. Я искала завесу пустоты, и потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы она проникла в меня. Но когда это произошло, я приветствовала пустоту. Я превратилась в ничто, и только тогда я выдохнула, достигнув последней площадки.

— Однако ты ошибаешься.

— В чем?

Я начал открывать дверь.

— В том, что я не представляю для него угрозы.

Рука Сайона хлопнула по двери, закрывая ее.

— Это так?

Я отодвинулась назад, создавая некоторое расстояние между нами, когда моя рука сжала рукоять кинжала. Сэйон замер так, как это делали только боги и Первозданные, прямо перед взрывной демонстрацией насилия. С моей стороны было бы мудро проявить хоть немного страха.

К сожалению, я недостаточно часто проявляла мудрость.

— Даккаи напали на Черный Залив из — за того, что я сделала. Колис не производит на меня впечатление человека, который делает все раз и навсегда. Он не собирается прекращать поиски источника этой силы. Я представляю опасность для всех здесь, включая Никтоса, независимо от того, глубоко это дерьмо или нет.

Сияние эфира пульсировало в центре глаз Сэйона.

— В таком случае мне просто подойти вперед и свернуть тебе шею?

— Если хочешь попробовать, то все, о чем я прошу, это не быть трусом и пождать, пока я повернусь спиной. — Я увеличила между нами расстояние на случай, если он все — таки нападет. — Просто знай, что я не облегчу тебе задачу.

— Я и не ожидал этого от тебя.

Я одарила его улыбкой плотно сжатых губ.

— Так что? Ты хочешь это сделать или нет?

Что — то похожее на уважение промелькнуло в чертах Сэйона.

— Как я уже сказал, Супруга, я не собираюсь подписывать свою предсмертную записку.

— Я не Супруга.

— Через несколько дней ты ею станешь.

— Но действительно ли я стану вашей Королевой — Консортом? — спросила я.

Сэйон не ответил. Ему и не нужно было. Мы оба знали ответ. Он открыл дверь.

— После вас.

Протиснувшись мимо него, я вышла в коридор и полностью остановилась. Высокая женщина с длинными темными волосами стояла за дверью моей спальни, склонив голову и читая книгу. Я никогда раньше не видел эту бледнокожую женщину.

— Кто это? — спросила я.

Сэйон закрыл за мной дверь.

— Орфина.

Я попыталась примирить эту очень похожую на смертную женщину с довольно крупным дракеном в полночной чешуе, которого я виделм сражающимся в небе над Черным Заливом. Она была ранена в драке, но сейчас выглядела нормально.

Тогда я поняла, почему она здесь.

— Она здесь, чтобы убедиться, что я останусь в своей спальне?

Уголки губ Сэйона опустились.

— Она здесь, чтобы убедиться, что ты в безопасности в своих покоях.

— Не думаю, что эти две вещи взаимно исключают друг друга, — пробормотала я, задаваясь вопросом, как Никтосу удалось так быстро отправить ее в мою спальню.

— Ты права. — Сэйон пожал плечами. — А ты ожидала, что все будет иначе?

— Нет, — призналась я.

— Но не думаю, что эти две вещи можно ставить в один ряд, — продолжил Сэйон через мгновение. — Защиты больше, чем наказания.

— Правда?

— Правда, — повторила Орфина из другого конца коридора. Мой пристальный взгляд вернулся к ней. Она перевернула страницу в своей книге. — Я слышала весь ваш разговор.

— О, — пробормотала я, когда мы пошли по коридору. Орфина знала, что я сделала с угольками жизни, но я не знала, знала ли она о том, что я планировала.

Тогда она подняла глаза. Теперь, будучи ближе, я видела ее алые глаза и вертикальные прорези зрачков за густыми ресницами. Дракен появилась как смертная на втором или около того десятилетии своей жизни. — Если бы Никтос больше заботился о том, чтобы ты оставалась на месте и не попадала в относительные неприятности, он бы не дал мне разрешения сжигать дотла любого, кто подойдет к твоим дверям.

— Любого?

— Любой, кто представляет угрозу. — Орфина натянуто улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего теплого. — Для тебя. Не он, что прискорбно.

Сэйон ухмыльнулся.

Что ж, я предположила, что мне больше не нужно было задаваться вопросом, знала ли Орфина, что я планировала.

— Ты предпочла бы вместо этого сжечь дотла меня?

— За то, что даже подумала об убийстве Никтоса? Да. — Орфина захлопнула книгу одной рукой и оттолкнулась от стены. Она сделала шаг ко мне, и Сэйон напрягся, его рука потянулась к мечу на бедре. Я боролась с инстинктом, кричавшим мне отступить. Дракен была примерно моего роста, и туника без рукавов, которую она носила, облегала округлые бедра. Она выглядела мягкой. Но и я тоже. — Никтос… особенный для нас.

Лед пополз по моей шее, но я выдержала ее взгляд.

— Но и ты тоже. — Прядь волос упала на ее округлую щеку. — Ты есть жизнь. — Ее голос понизился… И я могла поклясться, что из ее ноздрей вырвались слабые струйки дыма. — И это единственная причина, по которой ты все еще дышишь.



Я ушла в свою спальню, почти ничего не сказав, потому что, как я могла ответить на то, что сказала Орфина? Спасибо, что осознала ценность тлеющих угольков и не сожгла меня заживо?

Однако меня не надолго оставляли в покое. Бейнс, смертный или божество, которого я встретила в свою первую ночь здесь, принес немного горячей воды. Как и все, кто работал в Доме Аида, он сделал это по собственному выбору — потому что хотел быть полезным Никтосу.

Именно такую преданность внушал Никтос.

Я сидел на шезлонге, чувствуя себя неуютно от присутствия Бейнса даже после того, как он ушел — не из — за него, а из — за того, что означал его приход. Никтос послал его. Большинство, вероятно, сочло бы этот поступок незначительным и легко упустило бы его из виду, но не я. Это было… невероятно заботливо с его стороны. И я не хотела, чтобы он был заботливым. Или добрым. И я осознавала, насколько запутанными были эти мысли.

Ты — его слабость.

Сглотнув, я взглянула на кинжал, который Никтос дал мне после уничтожения моего старого. Я полностью понимала его реакцию. Я вроде как случайно вонзила свой кинжал ему в сердце, но, тем не менее, я была в ярости. Этот кинжал был моим, а так мало вещей принадлежало мне.

Но Никтос с лихвой компенсировал это своим подарком. Первый в истории подарок, который принадлежал только мне.

Кинжал был поистине произведением искусства с его гладкой, легкой рукоятью и навершием рукояти, выполненным в форме полумесяца. Само лезвие из теневого камня было тонким, но грозным, по форме напоминало тонкие песочные часы, и смертельно острым с обеих сторон. Мастер клинка вырезал дракона на кинжале, его шипастый хвост повторял изгиб лезвия, а чешуйчатое тело и голова были вырезаны на рукояти, где он дышал огнем.

Никтос забрал его, как только узнал о моем предательстве. Но то, что сделал бог Тарик — кормление и проникновение в мои воспоминания — было настолько болезненным и ужасающим, что я не смогла скрыть это от Никтоса, не говоря уже о себе. Он почувствовал мой ужас и действовал в соответствии с ним.

Ты можешь испытывать страх, но не боишься, сказал он, а затем вложил рукоять кинжала в ладонь той, что когда — то поклялась использовать это оружие против него.

Может ли потеря способности любить увеличить способность человека быть добрым? Я не знала, но не удивилась бы, узнав, что это возможно.

Узел раздулся в моей груди, когда я встала и подошла к дверям ванной комнаты. Я остановилась. Это помещение было намного красивее, чем душная комната, которую я использовал в Уэйфере. В ту комнату редко приносили чистую воду — не говоря уже о горячей, — и я зачастую предпочитал купаться в озере. Острая тоска скрутила мое сердце. Увижу ли я когда — нибудь снова свое озеро? Почувствую ли, как его прохладная вода стекает по моей коже? Я так не думала.

Тяжелые мысли блуждали в голове, а взгляд — по ванне. Моя рука потянулась к горлу. Отмокать в горячей воде было бы божественно, но я не смогла бы, даже если бы у меня было время. Не тогда, когда я практически чувствовала, как пояс халата впивается в кожу и перекрывает мне доступ к воздуху.

Я сомневалась, что смогу когда — нибудь снова расслабиться в ванне.

Заставив себя войти в ванную комнату, я сняла испорченную тунику и бриджи, положив топ и нижнее белье в маленькую корзину. Используя одну из мочалок, я вымылась, не используя ванну, смывая засохшую кровь с моей битвы с богами в тронном зале. Я взглянула в зеркало, но увидела только след от укуса на своем горле. Две колотые раны все еще были яростного оттенка красного. Тарик укусил в то же место, что и Никтос. Никакие другие два укуса не могли бы быть более разными. Один принес удовольствие, другой — невыносимую боль.

Сглотнув, я посмотрела вниз, на свою грудь. Укус, оставленный Никтосом там, чуть выше моего соска, был более спокойного красновато — розового цвета. Я провела пальцами по неглубоким углублениям и ахнула от резкого импульса желания, который пронзил низ моего живота. Я отдернула руку. Мысли о его рте на моей коже, о том, как его клыки вонзаются в меня, сейчас не принесут мне ничего хорошего.

Натянув слип и халат из мятого бархата, выкрашенного в черный цвет, я вышла на балкон и раздвинула шторы. Небо приобрело приглушенный оттенок серого, звезды потускнели.

Ты — его слабость.

— Что я делаю? — прошептала я, оглядывая комнату. Ответа не последовало. Или, может быть, он был, но я просто не хотела это признавать, потому что знала, что должен сделать.

Только я не хотела этого делать.

Это знание мало помогло успокоить мое бешено колотящееся сердце. Я начала расхаживать по комнате и не останавливалась, пока медоволосый дракен не принесла ужин. Давина молча поставила накрытое блюдо и вино на стол. Она даже не посмотрела в мою сторону, и я понятия не имела, было ли это потому, что она узнала о моем предательстве или нет. Давина никогда не была очень уж дружелюбным дракеном.

— Никтос… вернулся? — спросила я.

Она выгнула бровь, ничего не сказав, и вышла из комнаты. Я снова осталась одна. Еда была вкусной, но я не могла вспомнить, что ела, как только накрыла пустое блюдо крышкой, глядя на дверь, которая соединяла мою комнату с комнатой Никтоса.

Она все так же не заперта?

Я встала, сделав несколько шагов к двери, прежде чем остановиться. Сделав глубокий вдох, я вернулась к шезлонгу и поджала под себя ноги. Я устала, и семя беспокойства пустило корни, несмотря на множество веских причин, объясняющих, почему я измотана: недостаток сна. Кормление Никтоса. Укус Тарика. Правда об угольках, и, ну… стресс от всего остального. Вот что я сказала себе, закрыв глаза. Это был единственный способ, с которым я могла заснуть — что нужно было мне, если я собиралась понять, что делать. Потому что, если бы я признал другую причину, что это из — за Выбраковки, покой бы точно не наступил. Потому что Выбраковка закончится лишь одним.

Моей смертью.



Меня разбудил оглушительный треск, и мне потребовалось больше пары мгновений, чтобы вспомнить, где я нахожусь.

Медленно сев, я оглядела комнату, освещенную одиноким настенным бра у дверей. Гром? Это казалось неправильным. Не думаю, что в Царстве Теней может быть гроза.

Я начала было вставать, но остановила себя, когда мягкое одеяло соскользнуло мне на талию. Нахмурившись, я запустила пальцы в плюшевый материал и взглянула на корзину, в которой он был — теперь пустую. Я не помнила, как взял одеяло перед тем, как сесть.

Внезапно снаружи вспыхнул яркий свет, осветив все пространство. Я вскочила на ноги, сердце бешено колотилось, когда я подошла к балконным дверям. Он был слишком ярким для молнии, но за ним последовал раскат грома, как раз в тот момент, когда двери комнаты широко распахнулись.

Орфина ворвалась внутрь, ее алые глаза сияли, как отполированные рубины.

— Не выходи туда.

Я бросила взгляд на обнаженный меч, который она держала на боку, и развернулась, распахивая двери.

— Черт подери, — прорычала Орфина.

Вдох, который я сделала, тут же заставил меня задохнуться. Дым заполнял воздух и заслонял звездный свет, щипал мне глаза и обжигал горло. Крики эхом разносились со двора и массивного Вала, окружавшего Дом Аида, когда я бросилась к перилам.

Ухватившись за холодный камень, я высунулась наружу и ахнула. То, что я увидела, потрясло меня. Глубоко в Красных Лесах серебристое пламя колыхалось и освещало ночное небо, прожигая багровое море листьев. Дерево треснуло, взорвавшись дождем серебряных искр.

Внезапный порыв ветра пронесся по балкону, бешено разгоняя дым. Моя голова дернулась вверх, когда коричневый дракен размером почти с Нектаса пролетел над двором, направляясь прямо к Красному Лесу.

— Черт, — прорычала Орфина. — Верни свою задницу внутрь сейчас же.

Дракен в воздухе выпустил воронку серебряного огня, ударив в лес сразу за Валом. Языки пламени взметнулись высоко вверх, простираясь над самим Валом, ненадолго осветив стражей. Огонь сдулся назад

Я, пошатываясь, натолкнулась на Орфину, когда угли в моей груди разгорелись и запульсировали, а по ночному небу пронеслись крики боли.

— О, боги, — прошептала я, прикованная к месту ужасом, когда… все рухнуло. Мои горящие глаза проследили за их пылающим спуском на землю. Падение заняло всего несколько секунд, но мне показалось, что прошла вечность, когда мои ладони нагрелись в ответ на смерть.

Коричневый дракен снова выстрелил по Красному Лесу, попав в то же место, что и раньше. Взрыв огненной энергии ударил в землю, сотрясая мои кости. Этот звук разбудил меня.

— Внутрь, — прорычала Орфина, хватая меня за руку. — Живо.

Еще один дракен пронесся над двором с головокружительной скоростью, летя так быстро, что я едва могла разглядеть красновато — коричневую чешую, когда Орфина потащила меня к двери. Дракен вцепился в спину коричневого, впиваясь когтями в чешую и плоть. Коричневый дракен взвизгнул, резко изогнувшись, пытаясь стряхнуть гораздо меньшего дракена…

Орфина втолкнула меня внутрь, захлопнув за собой дверь. Сердце бешено колотилось, я спотыкалась, охваченная шоком и замешательством. В животе все сжалось, когда я попыталась не вдохнуть горький запах дыма, который последовал за нами в спальню. Я не могла осмыслить происходящее — то, что я только что видела снаружи.

Еще один раскат грома из огненного эфира ударил в землю и сотряс весь дворец, заставив стеклянную люстру надо мной сильно раскачаться. Царство за пределами дворца снова посерело и разрушило сюрреалистическое оцепенение.

Я повернулась к Орфине.

— Это один из дракенов Колиса?

— Я не узнаю его. — Орфина повернулась на полпути к балконным дверям, ее грудь резко вздымалась и опускалась. — Может, его, а может, другого Первозданного.

Я повернулась к соседней двери, без сомнения зная, что Никтос где — то там, в дыму и огненном кошмаре.

Где должна быть я.

— Ты не знаешь, это только дракены или есть даккаи? — Я подошла и схватил кинжал из теневого камня с подлокотника шезлонга.

— Я понятия не имею, черт возьми. Нападение началось менее десяти минут назад. — Ее ноздри раздулись от гнева, когда я направился к дверям комнаты. — Как ты думаешь, что ты делаешь?

— То, что мы обе должны делать. — Я взглянула на теперь уже темное пространство за балконными дверями, когда снаружи донесся жуткий вой. — Я собираюсь помочь.

Пальцы Орфины разжались и сомкнулись на рукояти ее меча.

— Абсолютно точно нет.

— Если там есть даккаи, ты знаешь, что Никтос не сможет использовать эфир против них.

— Нектас и другие дракены…

— Меня не волнует, что делают Нектас и другие дракены, — оборвала я ее.

— А должно. Потому что этот чертов ублюдок там, снаружи, сжигает лес не ради удовольствия. — Еще один взрыв потряс нас. Я почти ждала, что люстра рухнет с потолка. — Ты слышишь это? Это не взрывающиеся деревья. Это земля взрывается. Ты ведь знаешь, что находится под этой землей, верно?

Мое тело обдало холодом.

— Погребенные боги.

Орфина кивнула.

— Этот дракен прожигает насквозь почву, камеры и проклятые цепи, погребающие их. Если его не остановить, все Царство Теней будет наводнено сотнями изголодавшихся, обозленных падших богов.

Мне не пришлось долго думать, чтобы вспомнить прожорливых богов, прокладывающих себе путь из — под земли. Их было всего несколько. Или сотни?

— Тогда нам действительно нужно помочь.

— Ты можешь помочь, оставаясь во дворце, где в настоящее время безопасно.

— Знаю, что мы совсем не знаем друг друга, но я не из тех, кто отступает и прячется, когда может сражаться.

— Мне плевать, к какому типу людей ты относишься. — Она направилась ко мне. — Если ты не сядешь на место и не будешь вести себя прилично, я сама усажу твою задницу.

Разочарование сменилось яростью, вызванной ненужными смертями и осознанием того, что мои действия, скорее всего, были тому причиной.

— Нет.

Орфина резко остановилась.

— Прости?

Угли в моей груди внезапно загудели, но это было иначе, чем когда Никтос был рядом или когда я призывала эфир, чтобы вернуть жизнь. Вибрация была глубже и сильнее и проходила через меня, наполняя мои вены, пока я не почувствовала, как все мое тело гудит.

— Я сказала, нет.

— Я слышала тебя, но я не понимаю, почему ты думаешь, что можешь это говорить.

— Не понимаю, почему ты думаешь, что можешь указывать мне, что делать. — Гудение прижалось к моей груди, и зрачки Орфины внезапно сузились. — Как думаешь, почему на нас напали? Неужели какому — то Первозданному просто стало скучно, и он решил по — настоящему разозлить Никтоса? Или это из — за того, что сделала я? Из — за того, что я здесь?

Орфина издала низкое недовольное рычание.

— Я иду туда, — сказал я ей. — Если твой долг — защищать меня, тогда защищай меня там. Или не делай этого. Мне все равно.

Прошел напряженный момент. Я знала, что если дракен захочет остановить меня, она легко сможет это сделать.

— Черт меня дери, — пробормотала она. — Давай сделаем это.

— Спасибо. — Резко выдохнув, я повернулась к дверям и распахнула их прежде, чем она передумает. Орфина была прямо за мной, когда я спешила по коридору, половинки халата развевались вокруг моих ног.

— Знаешь, — сказала она, когда мы ступили на заднюю лестницу, которая вела к выходу, ближайшему ко двору, выходящему на Красный Лес, — на тебе нет обуви.

— Это наименьшая из моих забот.

— Да, быть убитой должно быть твоей главной заботой, но я не думаю, что это входит в твой список вещей, о которых стоит беспокоиться в данный момент. — Она бросила на меня сердитый взгляд алых глаз. — Ты должна быть осторожной, чтобы в конечном итоге не умереть. Если это случится, я сама прикончу тебя.

— Мало того, что эта угроза кажется не действенной, — я помчалась вниз по последней ступеньке, — это будет и вправду трудно сделать, ведь я уже буду мертва.

— Но ты поняла мой посыл. — Орфина проскользнула передо мной, когда мы достигли площадки первого этажа, гребни чешуи на ее бледной коже теперь были гораздо заметнее. — Держись поближе ко мне.

— Ты держись поближе ко мне. — Я протиснулась мимо нее.

Череда проклятий, которые выпустила Орфина, была довольно впечатляющей.

— Никтос предупреждал меня, что ты твердолобая.

— Неужели? — Я толкнула наружную дверь и вышла в…

Хаос.