Свет в пламени

Глава Двадцать Шесть



Находиться ближе к Вознесению было очень волнительно.

Потому что быть ближе к нему с этими угольками внутри меня также означало быть ближе к смерти. Даже кровь Никтоса не могла спасти меня, потому что для этого нужна была не только его кровь.

Нужна была его любовь.

То, что Никтос лишил себя возможности почувствовать после удаления кардии.

Поэтому нам нужно было вытащить из меня угольки, и сегодня был сделан первый важный шаг в этом направлении.

Небо только начало светлеть, когда мы с Никтосом покинули дворец и направились к конюшням, мой новый плащ, отделанный серебром, развевался вокруг моих сапог. Материал был мягким и теплым, и я очень надеялась, что все обойдется без разборок, и я не испорчу свою новую одежду.

Закусив нижнюю губу, я взглянула на Никтоса. В какой— то момент вчера я решила, что ему не нужно знать, что я чувствую. Что я… я забочусь о нем. Было несправедливо перекладывать это на него, хотя я знала, что я ему тоже небезразлична — хотя думала, что мои чувства могут быть сильнее.

Его волосы были убраны назад в аккуратный пучок на затылке, все, кроме той короткой части, которую я отрезала, упирающейся в скулу. Он продолжал соблюдать сделку, обе сделки, которые заключил со мной, присоединившись ко мне за ужином, а затем, позже, доказывал, что он был исключительно быстрым учеником, когда дело доходило до использования языка. Мое лицо потеплело при воспоминании о его голове между моих бедер и его губах на мне, делающих всевозможные порочные, чудесные вещи на протяжении, казалось, целой вечности.

Никтос посмотрел на меня, когда мы подошли к конюшне.

— О чем ты думаешь?

Мои глаза слегка расширились, а затем сузились на него.

— Перестань читать мои эмоции.

— Я не читаю.

— Конечно, это ведь… — Я задохнулась, когда Никтос без предупреждения сделал теневой шаг, схватив меня за руки. В мгновение ока он притеснил меня к стене конюшни, прижавшись ко мне всей передней частью своего тела. У меня перехватило дыхание, когда я подняла на него глаза. В радужке его глаз поблескивали радужные сполохи.

Потом его губы оказались на моих.

Никтос целовал меня, и, боги, он целовал так, словно от этого зависела его жизнь, и это был один из таких моментов. Не было никакой выверенной или сдерживаемой страсти. Он решился на это. Губы. Язык. Клыки царапали, дразнили. Когда его губы покинули мои, у меня ослабли колени.

— Ты проецировала, — прошептал он в мои пульсирующие губы. — Желание, — его язык скользнул по моей нижней губе, заставив меня вздохнуть. — Дымное и густое. Если будешь продолжать думать об этом, мы никогда не доберемся до Долины.

Застегивая переднюю часть его плаща, я боролась с желанием притянуть его обратно.

— Это было бы без… ответственно с нашей стороны.

— Совершенно, — согласился он, проводя ладонями по моим закрытым плащом рукам. — Так что веди себя хорошо.

— Это ты меня обнимаешь и целуешь, — заметила я.

— Я бы сказал, это ты подталкиваешь меня к этому, — его губы коснулись моих. — Но я искал повод поцеловать тебя с тех пор, как ты слизала каплю сока с губ во время завтрака.

— Тебе не нужна причина, — сказала я ему. — Все, что тебе нужно, это желание.

— Буду иметь это в виду, — его лоб коснулся моего. Еще несколько ударов сердца мы не двигались, и мне почти хотелось, чтобы так все и осталось. Но это была глупая мысль. Наконец, он отступил назад.

Я отделилась от стены и заметила, что недалеко от нас сгруппировалась горстка стражей. Никтос, должно быть, узнал о них задолго до меня, но это его не остановило. Это немного сбило меня с толку, когда мы вернулись к ответственности и начали двигаться. Его поступок — его поцелуй — был довольно публичным. А я не привыкла, чтобы кто— то признавал мое существование на людях.

Запах соломы и сена донесся до меня, когда мы вошли в конюшню. Я быстро увидела, что они пусты, за исключением лошадей.

— Где Нектас?

Никтос повел меня к заднему ряду стойл, его рука лежала на моей спине и была надежной опорой.

— Он присоединится к нам в дороге.

— В форме дракена?

— Нет, он будет верхом. Так будет быстрее и проще путешествовать, когда мы окажемся в Долине.

Это значит, что мне было быстрее и проще путешествовать таким образом. А не Нектасу, который мог взлететь в небо. Но наверняка Никтос хотел, чтобы дракен в своей смертной форме был рядом со мной.

Он остановился, тусклый свет конюшни блеснул на его манжете, когда он открыл дверь конюшни.

— Познакомься с Галой.

Взглянув за него, я охнула, увидев великолепную кобылу, стоящую в центре стойла, уже оседланную и поглядывающую на сено. Она была почти такой же крупной, как Один, и даже немного больше, чем большинство лошадей в царстве смертных. Ее шерсть имела уникальный роанский узор с белыми волосками поверх черной основы, что придавало ей слабый голубой оттенок.

Солома хрустела под моими сапогами, когда я шла к ней. Гала подняла голову, подергивая ушами при моем приближении.

— Она прекрасна, — сказала я, медленно поднимая к ней руку. Гала замерла, позволяя мне провести рукой по ее гладкой, широкой морде.

— Я надеялся, что она тебе понравится, — Никтос подошел ко мне сзади, не издав не единого шороха соломой. — Кроме того, она твоя.

Я обернулась к нему.

— Повтори— ка.

— Я планировал преподнести ее тебе в честь коронации, — Никтос прошел мимо меня, проверяя стремена. — Но у меня не было причин больше ждать.

Гала подтолкнула мою руку, так как я перестала гладить ее от шока.

— Ты удивлена, — Никтос взглянул на меня, и в его серебристом взгляде мелькнули нити эфира. — И нет, я не читаю твои эмоции. Я вижу это по твоему лицу.

Я моргнула.

— Я просто… я не ожидала подарка, — я прочистила горло. — Спасибо.

— Разве в смертном царстве не принято дарить подарки в день свадьбы? — Никтос повернулся к стене позади лошади, где в ножнах висело несколько коротких мечей. Я бы подумала, что это странное место для хранения оружия, но опять же, казалось, что тайники есть в каждом углу.

— Так и есть, — я сосредоточилась на прекрасных глазах Галы, в то время как мои горели. — Но у меня нет для тебя подарка.

— Не думаю, что невеста должна дарить жениху подарок, разве не так? — Никтос подошел к Гале, густые ресницы прикрывали его глаза, но я все равно чувствовала его взгляд. — И кроме того, ты даришь мне подарок. Угли.

— Скорее твой отец дарит тебе этот подарок, — я почесала Галу за ухом. — У меня никогда не было лошади.

Никтос подошел ближе.

— Полагаю, это не из— за отсутствия легкодоступных лошадей. Конюшни Короны обычно заполнены.

Я пожала плечами.

— Неужели твоя мать считала, что обещанная Супруга Первозданного не заслуживает собственной лошади?

Моя грудь сжалась.

— Не думаю, что моя мать считала необходимым, чтобы у меня была лошадь. До семнадцати лет мне не разрешалось покидать территорию Уэйфера. Все, что мне нужно было знать, это как ездить верхом, и Холланд научил меня этому, — я похлопала Галу по боку, заставляя себя выдохнуть, медленно и легко. — Значит, ты будешь ездить на Одине?

— Буду, на обратном пути, — Никтос поднял поводья. — А пока тебе придется делить со мной Галу.

— Не проблема, — я ухватилась за поводья и взобралась в седло

В его глазах засветились лучи эфира, и он слабо усмехнулся.

— У меня такое чувство, что в ближайшем будущем мне придется напомнить тебе, что ты это сказала.

— Возможно.

Никтос усмехнулся, легко перемахнув через лошадь позади меня. Все мои чувства немедленно обострились от близости его тела, прижатия его бедер к моим, руки вокруг моей талии и касания его груди к моей спине. Прошлой ночью я заснула в его объятиях, и это было совсем другое ощущение, чем когда он держал меня на расстоянии вытянутой руки. Наши конечности были спутаны. Обе его руки обхватывали меня. Одно из его коленей было зажато между моими. Когда я проснулась, его не было в постели, он был в купальне. Я лежала в постели и слушала, как он тихо говорит с тем, кого я посчитала Рейном.

— Ты сказала, тебе не разрешалось покидать Уэйфер до тех пор, пока я не откажусь от тебя как от Супруги, — сказал он, и я догадалась, что мои попытки быть вежливой в отношении сроков были излишними. — Но ты уходила, чтобы отправиться в Темные Вязы.

Я нахмурилась, когда он обошел меня и взял поводья. Я знала, что Никтос поручил своим стражам, Лейтану и Эктору, присматривать за мной, но это было уже после того, как он меня отверг. — Темные Вязы технически являются частью Уэйфера, — сказала я ему. — Это был один из тех случаев, когда ты следил за мной?

Он вывел Галу из стойла.

— Не нужно говорить так, будто я преследовал тебя.

— Не преследовал?

— Нет, — пробормотал он.

Мои губы дернулись, но потом я подумала о другом.

— Сколько именно Лейтан и Эктор видели моих… вылазок в царстве смертных?

— Достаточно.

Я расширила глаза, когда мы вышли из конюшни, решив, что он должен был знать о моих поездках в Люкс и, возможно, даже о том, чем я там занималась. Но я не чувствовала стыда. Для этого не было причин. Он отверг меня тогда. Или освободил. Неважно.

Движение недалеко привлекло мое внимание. Стражники поклонились, когда мы проезжали мимо. Я не узнала ни одного из них, но, тем не менее, мои щеки запылали, когда вспомнилось, что они видели. Даже если они просто кланялись Никтосу, я не привыкла к такому проявлению уважения.

Рука Никтоса покинула мое бедро. Он приподнял капюшон моего плаща, пока мой взгляд окидывал местность. Дорога ко дворцу разделилась на две: одна шла на северо— запад, а другая — на северо— восток, к Лете. Гала пошла по более узкой дороге влево. Застегнув верхнюю застежку на плаще, удерживающую капюшон, я взглянул на стены Вала, радуясь, что они голые.

— Куда, по мнению твоих стражников, мы направляемся? — спросила я.

— Скорее всего, они думают, что я веду тебя к Столпам, — рука Никтоса вернулась на мое бедро. — Но я уверен, что некоторым любопытно. У Карса были вопросы.

Вспомнив стражника во дворе, я спросила:

— И что ты ему сказал?

— Что это не его дело.

На это я фыркнула.

— Но, я полагаю, все знают, каковы были твои предварительные планы относительно Колиса, не так ли?

Его подбородок коснулся моей макушки.

— Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, Сера.

Я знала. Его стражи знали. Я чуть было не сказала, что он держал в неведении только меня, но сумела остановиться. Я смотрела на багровые ветви близлежащего леса, вспоминая слова Нектаса о том, что я, похоже, не интересуюсь здешним миром. Жизнью Никтоса.

Я взглянула на усыпанное звездами серое небо. По дороге больше никто не ходил. Ветра не было. Никаких запахов, кроме свежего цитрусового запаха Никтоса. Единственным звуком был стук копыт Галы по земле, когда я набралась смелости и спросила еще раз. Я не знала, почему меня это нервировало. Его уклончивость или полный отказ от ответа — худшее, что могло случиться.

Я сделала неглубокий вдох.

— Я… я хотела бы знать, какие у тебя планы на будущее.

Никтос молчал.

Сжав челюсть так сильно, что мне показалось, что мои коренные зубы сейчас треснут, я проигнорировала жжение разочарования, которое почувствовала.

— Ты была права, знаешь? — сказал он, нарушая молчание. Я понятия не имела, в чем я была права. — В тот день, когда спросила меня, принял ли я этот образ жизни. Я не принял. С момента своего Вознесения я искал способ уничтожить Колиса. Ослабить его настолько, чтобы его можно было погрести по землю. Как ты уже знаешь, я ничего не смог найти.

Возможно, удивление, промелькнувшее во мне, не позволило мне совершить ту же ошибку, что и раньше, указав на то, что он нашел.

— Поэтому у тебя есть армия?

— Именно поэтому я начал ее формировать, — Никтос снова замолчал на несколько мгновений. — Ты хоть немного знакома с войной, Сера?

— Ласания была на грани войны более нескольких раз, обычно с Островами Водина, но были и другие королевства, которые думали использовать нас в своих целях, когда Гниль начала распространяться, — сказала я. — Даже если не участвовала в спорах между моей матерью и королем, я всегда знала, когда мы снова были на краю пропасти. Армии усиливали свои тренировки, проводились призывы тех, кто достиг совершеннолетия, и все делалось для того, чтобы солдаты были так же хорошо накормлены, как и дворяне.

— Но твое королевство никогда не вступало в войну.

— К счастью, не при моей жизни, — треск сухих веток привлек мое внимание к лесу. Я застыла, увидев большого дракена цвета оникса, скользящего над мертвыми деревьями.

— Итон, — заметил Никтос. — Должно быть, он был неподалеку и видел, как мы уходили. Он просто присматривает за нами.

Я кивнула, расслабляясь.

— Бывали случаи, когда Первозданные ссорились из— за того или иного случая, — продолжил Никтос. — В конце концов, они оставались, в то время как тысячи умирали. И все потому, что один чувствовал себя обиженным. Но эти стычки никогда не были войнами. Если бы я начал войну с Колисом, это была бы война Первозданных, и она перекинулась бы в царство смертных. Погибли бы сотни тысяч, если не больше.

Моя кожа похолодела.

— Но потом я нашел тебя.

Я откинула голову назад, чтобы посмотреть на него.

— Ты не нашел меня. Твой отец по сути… отдал меня тебе.

— Это одна из точек зрения на это, — Никтос переместился, его рука крепко обхватила мою талию, притягивая мою спину к своей груди. Я повернулась лицом вперед, не зная, осознает ли он этот поступок. — До того момента, как я узнал, что ты носишь в себе угольки, я не надеялся избежать такой войны. Она казалась неизбежной. Не только из— за того, что Колис натворил в Царстве Теней, но и потому, что в конце концов он обратит свой взор на царство смертных. Уже обратил.

Мой затылок покалывало, когда мы, наконец, проехали Вал и вдоль дороги выросло море нетронутых, багровых деревьев.

— Колис считает, что все смертные должны служить Первозданным и богам. Что их жизнь должна быть посвящена удовлетворению прихотей тех, кто более развит, чем они, — продолжил он, и мой желудок сжался. — Те, кто не поклоняется Первозданным с преданностью и уважением, должны быть наказаны. Он уже приказал Первозданным и богам наказывать смертных более сурово, даже за самые простые проступки. Возможно, ты еще не видела, как это происходит в твоем королевстве, или просто не знала, но в других местах даже нежелание поклониться статуе Первозданного может караться смертью.

Я вздрогнула от шока.

— Хотя мне не очень нравится идея посеять хаос, к которому приведет война между Первозданными, война казалась, как я уже сказал, неизбежна.

— До нас? — тяжесть осела у меня на груди, и я заставила себя сделать глубокий, ровный вдох. — Твой план. Ты думаешь, он позволит избежать войны, если сработает?

— Мой план сработает, — поправил он. — Как только я получу угольки, Колис лишится своей силы Царя Богов. Это само по себе ослабит его, но этого может быть недостаточно, чтобы его убить. Он не падет так просто. Он будет сражаться.

— А другие Первозданные? — теперь я могла видеть разрушения, которые дракен оставил после себя в Красном Лесу. Пустые места там, где когда— то деревья поднимались к небу. — Что они будут делать?

— Некоторые, возможно, предпочтут остаться в стороне.

Мои губы оттопырились.

— Это чушь собачья.

Никтос усмехнулся над моим ругательством.

— Это так, но у Колиса будут свои преданные. Не только боги, но и Дворы, которые могли править практически без порядка, делать все, что хотят, с кем хотят, с единственной заботой — избежать гнева Колиса. Первозданные, которые наслаждаются тем, что есть сейчас, и не хотели бы вернуться к тому, что было, когда правил мой отец.

— И как же правил твой отец?

— Это было до меня. Но из того, что я знаю, это было справедливо. Он был не без недостатков, но не допустил бы того, что происходит в Далосе.

Честно говоря, разве имело значение, как правил его отец, если только это не было так, как правил Колис?

— Но найдутся ли Первозданные, которые будут бороться против него? Кто поможет?

— У меня есть свои сторонники. Ни у кого нет таких армий, как у меня или Колиса, но лишение Колиса титула Царя Богов и ослабление его как истинного Первозданного Жизни может быть достаточно, чтобы заставить других отказаться от него, — сказал он. — От того, сколько Первозданных будет задето, будет зависеть количество разрушений.

Я крепче сжала рукоять.

— Так много возможностей. Нет никаких гарантий, что план достаточно ослабит Колиса или заставит других Первозданных отказаться от него.

— Никогда нет никаких гарантий, — тихо сказал он.

Он был прав, и это заставило меня вспомнить о странном пророчестве.

— Что Пенеллаф увидела в своем видении? Она говорила, что Колис будто уснул.

— Или был погребен.

Я кивнула.

— Но также было похоже, что он снова проснулся.

— Пророчества — всего лишь возможности, — ответил Никтос. — Их части могут сбыться, а могут и не сбыться. И они не являются гарантией.

Но мне нужны были гарантии, когда на кону стояли жизни сотен тысяч людей. И была только одна, о которой я могла думать.

Я.

Я могу предотвратить войну между Первозданными, но план Никтоса может пойти не так. Первозданных может быть достаточно, чтобы Колис был побежден без войны, и я смогу исполнить свое предназначение, но не так, как предполагал Холланд.

Я заметила, что Гала замедлила ход, и мы неуклонно приближались к месту, где сходились Красный и Умирающий Леса. Через несколько мгновений мы съехали с дороги.

— Столпы находятся в Красном Лесу? — спросила я.

— Нет, — Никтос повел кобылу через деревья. — Я хочу показать тебе кое— что.

Любопытство взяло верх, и я замолчала, пока мы ехали дальше, под большой тенью Итона. Мне было интересно, как будет выглядеть лес при свете солнца. Какими сочными будут листья? Какими потрясающими? Как только Гниль будет побеждена, солнце вернется в Царство Теней, и в тот момент я без колебаний решила, что буду здесь, чтобы увидеть это.

Волнение нарастало, но я чувствовала нечто большее. Вдох, который я сделала, был свободным, глубоким и легким. Никакой угрозы паники, заставляющей чувствовать себя хрупкой, или словно воздуха недостаточно, но было ощущение дрожи вдоль затылка и хлещущее чувство в животе и груди. Это напомнило мне снятие слишком тесного лифа. Разрядка, еще более манящая, чем та, что я ощущала в объятиях Никтоса, сопровождала волнение от принятия такого простого решения, как желание увидеть листья деревьев под солнцем. Но это было мое решение.

Мой выбор.

Ничей другой. Не моей матери, не предков. Не Никтоса. И даже не Судеб. Только мой.

— Вот, — тихо сказал Никтос, отвлекая меня от моих мыслей.

Я начала оглядываться на него, но он поймал мой подбородок. Заряд энергии заставил уголек в моей груди потеплеть. Он направил мой взгляд вниз, мимо сверкающей серой коры на сухую серую траву…

Я задохнулась.

Из мертвой земли у основания кровавого дерева проросла лоза. Темно— зеленая и хрупкая, она прокладывала себе путь вверх по нижней части ствола. По всей длине лозы были разбросаны крохотные почки, но одна из них расцвела.

Цветок был размером в половину моей ладони, лепестки цвета лунного света были сложены и закрыты, открывая лишь тонкую полоску пунцового цвета. Это было то, что я видела раньше, когда Никтос ходил проверять в Красный Лес.

— Маки, — прошептала я. — Ядовитые, темпераментные маки, которые напоминают тебе обо мне.

— Сильные, красивые маки, которые напоминают мне и о надежде, — ответил Никтос, его большой палец провел по моей нижней губе, а затем вернулся к бедру. — Эти маки — надежда на жизнь. Доказательство того, что жизнь нельзя победить, даже в смерти.



Нектас ждал на дороге недалеко от Вала, одетый в плащ и сидящий верхом на каштановом коне. Он поприветствовал нас кивком, и мы продолжили путь. Я не знала, испытывать мне облегчение от того, что путешествие прошло без особых событий, или беспокойство от того, что оно было слишком спокойным. В конце концов, когда мы втроем ехали под тенью Итона, лес по обе стороны дороги уступил место плоской, бесплодной земле.

— Что здесь было раньше? — спросила я.

— Озера, — сказал Никтос. — Как на дороге в Царство Теней. Озера были с обеих сторон.

— Но гораздо более глубокие, — добавил Нектас. — И они были цвета полированных сапфиров.

— Звучит красиво, — пробормотала я, когда большой палец Никтоса снова переместился на мое бедро. Даже сквозь плащ и штаны я чувствовала, как он проводит те же медленные, прямые линии, которые он рисовал на моем бедре в своем кабинете, когда разговаривал с Аттезом. Это отвлекало самым приятным образом, а еще это было… интимно. Мне это нравилось.

— Они снова появятся, когда Гниль уйдет? — спросила я.

— Не знаю, — сказал Никтос, перекладывая поводья в другую руку. — Реки, питавшие здешние озера и ручьи, перестали течь в Царство Теней. Возможно, когда Гниль уйдет, они снова будут питать эти земли.

Я начала было спрашивать, как именно реки перестали впадать в Царство Теней, но заметила, что небо впереди начало менять цвет — постепенно переходя в железно— серый с слабыми разводами розового.

— Мы приближаемся к Столпам, — объяснил Никтос, заметив, куда ушло мое внимание. — И к Бездне. То, что ты видишь, — это дым от пожаров, который затянул небо и поменял его цвет.

Поняв, что это могут быть за костры, я напряглась.

— Ямы?

Нектас посмотрел на нас, его губы кривились.

— Они никогда не перестают гореть.

Ямы бесконечного пламени были местом, где души, совершившие самые жестокие преступления, были приговорены — некоторые на целую вечность.

И именно там находился Тавиус.

На моих губах заиграла злорадная улыбка. Возможно, мне следовало бы почувствовать беспокойство, но его не было.

Мы ехали дальше, не замечая никаких других признаков жизни. Потом земля начала плавно подниматься, и звезды медленно тускнели, пока их не стало видно, теперь они были скрыты за… облаками — я не видела их в Царстве Теней. Но эти облака были слишком низко над землей, напоминая мне о том, как шторма рождались и разрастались над Страудским Морем. Я выпрямилась, прищурившись, когда Гала тихонько зафыркала. Угольки в моей груди вибрировали, заставляя кожу покрыться мурашками.

То, что я видела, не было облаками.

Это был туман, густой и тяжелый, скрывающий землю и небо, оставляя видимой только дорогу. Я посмотрела вниз, увидев, что на дорогу просачиваются нити тумана, но я знала, что это невозможно. Это была сущность Первозданных, и чем дольше я вглядывалась в него, тем больше могла различить темные сгустки внутри. Очертания. Внутри тумана были очертания — тела, которые медленно дрейфовали. Моя голова дернулась в сторону, когда я посмотрела мимо Нектаса на другую сторону дороги. Там тоже были очертания.

Я прижалась спиной к груди Никтоса.

— Что в тумане?

— Души недавно умерших, — его рука крепко обхватила меня. — Они ждут, чтобы войти в Столпы.

Глядя в туман, я подняла руку к центру груди, где угли продолжали гудеть и распространять тепло. Внутри тумана должны были быть сотни людей.

— Ты в порядке? — тихо спросил Никтос, наклонив свою голову к моей.

Я кивнула, сжимая руку в кулак. Мои ладони начали нагреваться.

— Угли обычно вибрируют, как раз перед тем, как я их использую.

— Угли жизни реагируют на души, — Нектас подвел свою лошадь ближе к нашей, когда туман неуклонно приближался, сужая дорогу. — Когда Эйтос был Первозданным Жизни, ему всегда было трудно находиться рядом со Столпами — близко к смерти в таком большом количестве. Это… утомляло его.

Понимая, что Никтос слушает так же внимательно, как и я, я опустила руки на колени.

— Однажды он сказал мне, что трудно игнорировать тягу — инстинкт вмешательства. — Нектас обратил свой взгляд к небу. — Он знал, что смерть — это образ жизни. Часть цикла, который должен продолжаться непрерывно. Но это печалило его, особенно здесь. Он не мог видеть их души, как его брат, как теперь может Никтос, но он знал имена каждой из них. Знал их жизни, неважно, короткие или длинные. Те, кто прожил меньше всего, беспокоили его больше всего.

Мой взгляд вернулся к душам, окутанным туманом. Я подумала, что способность Эйтоса знать жизни тех, кто умер, была подобна тому, как имена тех, кто умер, приходят к его сыну, чтобы быть записанными в Книгу Мертвых. Он просто знал, и я была благодарна, что ничего не знала о душах в тумане. Что угольки не были так сильны во мне. Игнорировать желание использовать их было достаточно сложно.

— Они нас видят? — спросила я.

— Нет. Они не видят и не слышат нас. Они не видят друг друга, — сказал мне Никтос.

В груди росло чувство тяжести.

— Звучит… одиноко.

— Это лишь на короткое время, которое они не вспомнят, пройдя через Столпы, — Никтос потянулся вниз и положил свою руку на мою. Это прикосновение испугало меня, и я подняла на него глаза. — Это утомляет тебя?

Его голос был низким.

— Необходимость использовать угольки?

— Нет, — я посмотрела вперед.

— Лгунья, — прошептал он, и, я могла поклясться, рука, обхватившая меня, сжалась еще сильнее.

— Эйтос не мог находиться возле Столпов дольше нескольких минут. А если находился, — продолжил Нектас через минуту. — Ему приходилось уйти, зная, что это единственный способ остановить себя от использования угольков. И все же ты способна оставаться здесь, где туман полон душ недавно умерших.

Я взглянула на дракена.

— У меня только два уголька. Он был Первозданным Жизни. Возможно, на меня это влияет не так сильно, как на него.

Багровый взгляд Нектаса остановился на мне.

— Ты несешь в себе два уголька Первозданного. Этого более чем достаточно, чтобы чувствовать то же воздействие, что и Эйтос.

— Он говорит правду, — подтвердил Никтос.

— Как это возможно, если я ничего не знаю о душах в тумане?

— А ты пробовала?

Мои брови нахмурились. Нет, но я не пыталась и использовать угольки. Они просто делали свое дело, когда кто— то умирал или был ранен.

— Ты сильнее, чем думаешь, мейя Лисса.

Нектас ухмыльнулся, когда я бросила на него взгляд.

— Угольки, ты имеешь в виду, — поправила я его.

— Он не ошибся, — большой палец Никтоса успокаивающе водил круги на моей ладони. — Нектас говорил о тебе. Не об угольках.

Я затихла, когда мы продолжили подъем, немного успокоившись от того, что желание использовать угольки не было вызвано моей неспособностью контролировать себя. И еще меня немного дезориентировала мысль о том, что я как— то лучше справлюсь с ними, чем Эйтос. И Никтос, и Нектас должны были ошибаться, но вопрос Нектаса отозвался эхом, и я обнаружила, что вглядываюсь в туман, сосредоточившись на одной из фигур. Прошли секунды, и я… мне показалось, что очертание стало более четким. Голова и плечи стали отчетливо различимы. Казалось, что пелена вокруг души исчезает по мере того, как пульсируют угольки…

Сделав короткий вдох, я быстро повернулась лицом вперед. Сердце билось неровно, но я решила, что мне не нужно знать, способна ли я называть мертвых по имени или видеть их жизнь. В этом нет смысла, когда угольки скоро окажутся в Никтосе.

Но они продолжали пульсировать.



Туман отступил, очищая небо, расширяясь и растекаясь по земле. Здесь было еще больше душ, но я не осмеливалась слишком пристально вглядываться.

Нектас вскинул подбородок, и я проследила за его взглядом: Итон отклонился влево от нас, его длинные крылья рассекали слабые клубы тумана.

Я наблюдала, пока не перестала его видеть.

— Куда он направляется?

— Наверное, что— то проверяет, — ответил Никтос, когда Нектас бросил на него быстрый взгляд. Мы взобрались на холм, и тут снова появились звезды, а в поле зрения появились Столпы.

Они, как и все в Царстве Теней, были из теневого камня. Две глубоко черные колонны поднимались из тумана, расположенные в нескольких ярдах друг от друга, и тянулись так высоко в небо, затянутое фиолетовым, что я не могла понять, где они начинаются, а где заканчиваются. На них были нанесены знаки, похожие на те, что я видела в Храме Теней. Круг с вертикальной линией через него. Когда мы начали спускаться с холма, мое внимание привлекло кое— что ниже.

Дорога впереди раздваивалась, превращаясь в перекресток. Перекресток не был безлюдным. Нас ждали трое на лошадях. Все они были в белых плащах с капюшонами. Каждая лошадь была окутана тем же бледным цветом. Их плащи и капюшоны мягко колыхались вокруг них, но ветерка не было.

И лошади тоже были не совсем обычными.

То, что я могла видеть под их плащами, напомнило мне Теней — чуть больше, чем скелет и сухожилия.

— Это реально волнительно, — прошептала я.

Никтос грубовато усмехнулся.

— И правда.

— Кто это?

— Это Полемус, Пейния и Лоймус, — ответил Нектас.

Я нахмурилась.

— Их так зовут?

— Ну, это скорее олицетворение того, кто они есть, чем реальные имена, — поделился Нектас. — Это язык Первозданных.

— И они… — сказал Нектас, пожимая плечами и глядя на Никтоса. — Ну, я полагаю, их можно назвать всадниками.

Никтос фыркнул и поднял брови.

— Что? — спросила я, определенно испугавшись. Кроме их плащей, никто из них не двигался. Даже на дюйм.

— Апокалипсис, — сказал Никтос, и я напряглась. — Их имена означают войну, мор и голод. И когда они едут, они приносят конец всему, куда бы ни отправились, потому что смерть всегда следует за ними.

— Какого черта? — прошептала я, когда мы приблизились к трем всадникам.

Никтос снова рассмеялся, звук раздался у меня за спиной, и я была не особенно рада, что он нашел это забавным.

— К счастью, их может вызвать только Первозданный Жизни.

— Да, — я прочистила горло. — К счастью.

Три всадника подняли головы, когда мы замедлили ход, а затем остановились перед нами. Я не могла ничего разглядеть в их плащах с капюшонами, да и не хотела. Мне не нужно было, чтобы меня преследовал кошмар, который наверняка существовал внутри.

Затем лошади тронулись, опустив свои покрытые плащами головы, каждая из них согнула одну переднюю ногу. Они и всадники поклонились.

— Хм, — пробормотал Нектас, наклонив голову. — Давно такого не видел.

Я оглянулась на Никтоса. Он смотрел на всадников, его глаза слегка расширились и светились. Упругие бледные морщины обвели его рот.

— Я никогда не видел, чтобы они так делали, — он несколько раз моргнул, и яркость померкла, когда он посмотрел на меня и прочистил горло. — Вход в Долину находится всего в нескольких футах справа от нас.

Я не видела абсолютно ничего, кроме клубящегося серебристо— белого тумана.

— Я не могу ехать дальше, — сказал он, убирая руку с моего бедра и ослабляя объятия.

Я повернулась, когда Нектас проскакал перед всадниками, которые вернулись в свои жутко неподвижные позы. Никтос соскочил со спины Галы. Он отстегнул два коротких меча, которые взял с собой, и прикрепил их к боку Галы.

— На всякий случай.

Затем он передал поводья мне, но его рука оставалась над моей.

Темные серебряные глаза впились в мои, и я почувствовала движение в груди и животе, когда он сказал:

— Она очень важна для меня, Нектас.

— Я знаю, — ответил дракен.

Я подумала, что это было странно для Никтоса, но он сказал, что я очень важна. Для него. Не угольки. Я. И, возможно, именно поэтому я проболталась.

— Я хочу быть твоей Супругой, Никтос.

В тот момент, когда эти слова покинули мой рот, я была так близка к тому, чтобы нырнуть головой вперед под пелену всадников. Мои губы разошлись, воздух не поступал в легкие. Сердце остановилось. Все царство остановилось, когда я смотрела на Никтоса.

Что, черт возьми, со мной не так? Разве я не решила держать свой рот на замке?

Никтос был совершенно неподвижен, глядя на меня. Прошло несколько секунд, и за это время я почувствовала, как кровь быстро оттекает от моего лица, а затем приливает обратно. Моя грудь начала болеть.

Он пошевелился, поднеся руку к моей щеке.

— Дыши, — прошептал он.

Я втянула воздух, дрожа.

Его большой палец провел линию по моему подбородку, чуть ниже губ, и мое сердце забилось слишком быстро для сидящего человека. Из— за того, каким взглядом он смотрел на меня, из— за зрачков которого начали пробиваться струйки эфира, мне захотелось… большего. Я знала, что это невозможно, но…

Он поднес руку, которую держал, ко рту и поцеловал костяшки пальцев. Затем медленно перевернул ее и снова поцеловал мою ладонь. Он не сводил с меня пылающих, зыбких глаз.

— Я буду ждать тебя, Лисса.