Свет в пламени

Глава Двенадцать



Рейн смотрел на меня так, будто ожидал, что я в любую секунду сбегу из кабинета Никтоса в самую гущу огненной бури. Он не сводил с меня глаз дольше, чем требовалось, чтобы моргнуть. Эктор, с другой стороны, растянулся поперек дивана с закрытыми глазами и, вполне возможно, дремал.

— Мои нервы немного успокоятся, если ты сядешь, — посоветовал Рейн, наклонив свою золотисто — рыжую голову. — Вместо того, чтобы расхаживать взад — вперед.

— Ходьба успокаивает мои нервы. — Я сделала еще один заход перед столом Никтоса. — И поверь мне, ты предпочтешь, чтобы у меня были спокойные нервы, а не наоборот.

— Наверное, ты права. — Рейн наклонил голову. Его глаза казались скорее золотистыми, чем карими, когда следили за мной в свете настенных бра. — Но доверять тебе…

Я пробормотала проклятие. Неудачный выбор слов с моей стороны. Я продолжала расхаживать, теперь даже быстрее, кожа на затылке горела. Речь Никтоса, очевидно, не оказала слишком уж большого влияния на Рейна, и это немного опечалило меня. Раньше Рейн постоянно улыбался, был менее сдержанным и вел себя дружелюбно.

— Ты должен доверять ей, — вмешался Эктор. Его глаза все еще были закрыты, но, по — видимому, он не спал. — Помимо того, что она сделала прошлой ночью для нас — для всех нас — этот Киммериец охотился за тобой. Она спасла твою задницу там. Если бы она не попала ему прямо между глаз, ты мог бы стоять здесь с парой дополнительных дырок в теле. Или вообще не стоять. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это поблагодарить ее.

— Мне не нужна его благодарность, — сказала я прежде, чем Рейн скажет что — то, что, вероятно, разозлило бы меня еще больше.

— В любом случае, у тебя есть моя благодарность. — Эктор открыл свои глубокие янтарные глаза.

— И моя, — проворчал Рейн. — Спасибо.

Я фыркнула.

— Прозвучало так, будто тебе было больно это говорить. — Эктор бросил на него взгляд, который даже не смогла разобрать.

— Да. Немного. — Мускул дрогнул на его челюсти, когда он взглянул на Эктора. — Что? Почему ты смотришь на меня так, будто я веду себя как осел?

Я выгнула бровь, в кои — то веки держа рот на замке.

— Может быть, потому, что ты и ведешь себя как осел, — ответил Эктор. — По отношению к человеку, который прикрывал твою спину там. Который прикрывал все наши спины. И который несет тлеющие угли…

— Я думаю, он понял суть, — перебила я. Защита Эктора удивила меня, даже несмотря на речь Никтоса. Я понятия не имела, в каких я с ним отношениях. С другой стороны, я не знала и раньше. Эктор был… странным человеком, то шутил, то мрачнел. И он был намного старше Никтоса, довольно хорошо знал Эйтоса и Мицеллу, что, как я догадалась, сыграло определенную роль в том, почему Никтос послал его присматривать за мной вместе с божеством, Лейтаном, пока я была в царстве смертных.

— Ты нападаешь на меня? — потребовал Рейн, застигнутый врасплох. — В ее защиту? Она планирует…

— Планировала, — перебила я. — Почти уверена, что мы уже обсуждали это.

— Перечеркивает ли перемена в твоем сердце намерения, которые были до этого? — бросил вызов Рейн. — Разве побег ради того, чтобы тебя убили, как — то меняет дело?

— Я не говорила, что это так.

— Это не так. Неважно, что ты якобы планировал сделать с Колисом или какие угольки ты несешь в себе. — Рейн разжал руки и шагнул вперед. Эктор сел, насторожившись. — Ты не истинная Первозданная Жизни. Ты несешь угли, но ничто из этого не оправдывает заговор против Никтоса, независимо от твоих причин, — сказал он, и мое лицо начало покалывать. — Ты понятия не имеешь, от чего Никтосу пришлось отказаться. Через что он прошел. Чем он пожертвовал ради тебя, а потом, ради тебя же…

— Рейн, — предупредил Эктор.

Я перестала расхаживать по комнате.

— Чем он пожертвовал ради меня?

— Помимо чувства безопасности в собственном доме? — выплюнул Рейн.

— Помимо этого, — потребовала я.

— Ничем, — сказал Эктор, вставая. — Рейн просто переигрывает. Он склонен к этому.

Мои глаза сузились.

— В самом деле?

— Это идет из хороших побуждений, — рассуждал Эктор, подходя к Рейну. Он положил руку на плечо бога. — В конце концов, она не враг. Ты должен это понять. Но если не выйдет, все, что тебе нужно сделать, это вернуться на Вал и посмотреть на потерянные жизни.

Рейн отвел взгляд, когда надоедливые угольки внезапно ожили, извиваясь, как щенок, приветствующий своего хозяина. Они могли быть рады выдающемуся прибытию Никтоса. Однако я не была.

Двери распахнулись, остановившись на полпути, будто невидимые слуги поймали их прежде, чем они врежутся в стены. Волна ледяной энергии ворвалась в кабинет первой, щекоча мою кожу.

— Папочка Никтос недоволен, — пробормотал Эктор.

Нет, он не был.

— По крайней мере, это не из — за того, что сделали мы. — Рейн многозначительно посмотрел в мою сторону, приподняв брови.

— В этот раз, — добавил Эктор.

Нервная энергия пронзила меня, когда Никтос ворвался в кабинет с силой шторма. Мерцающие серебряные глаза уставились на меня, когда он пересек комнату, обнажая свои мечи.

— Разве я не говорил тебе оставаться внутри? — Никтос остановился передо мной, швырнув мечи на стол позади меня. — Не толкать меня к этому?

— Говорил.

Его подбородок опустился.

— И все же ты сделал именно то, чего я просил тебя не делать, и вышла на Вал, рискуя не только своей жизнью, но и жизнью Сэйона.

— Ты не просил. Ты требовал этого от меня.

— Это одно и то же.

— Это абсолютно не одно и то же, и каким образом я рисковала жизнью Сэйона? Он решил последовать за мной…

— У него не было выбора в этом вопросе, поскольку ему было поручено держать тебя внутри, — сказал он. Через его плечо я увидела Рейна и Эктора, неуклонно крадущихся к дверям. — Ему повезло, что у меня нет привычки наказывать других за чужие проступки.

Разочарование нарастало, присоединяясь к тревожному гудению.

— Единственный, кто совершает проступки в этот момент, — это ты.

Брови Никтоса взлетели вверх.

— Не могу дождаться услышать твое обоснование по этому поводу. Уверен, оно включает в себя что — то вроде: я делаю то, что хочу, потому что могу, и к черту последствия.

Прямо тогда что — то сдвинулось с глубины этой трещины. Что — то абсолютное. Я не дотянулась до завесы небытия, когда грубая, летучая смесь гнева и решимости пронзила меня.

— С того момента, как узнала, что мне больше не нужно выполнять долг, в котором у меня никогда не было права выбора, я стала самой собой. Той, кто может делать собственный выбор. Я не позволю, чтобы мной командовали и говорили, что я могу и чего не могу делать, будто у меня нет власти или контроля над своей жизнью, независимо от того, на какой риск я могу пойти. Мне надоело так жить.

Никтос отступил, сделав несколько шагов назад. Искорки эфира замедлились в его глазах, вызвав небольшое изменение в холодных чертах его лица. Последовало напряженное молчание, пока он не сказал:

— Один из вас принесите, пожалуйста, мне миску с чистой водой и тряпку. Другой должен уйти.

— Знаешь, думаю, что принесу это тебе, а потом сделаю так, чтобы меня… не было видно. — Рейн попятился, схватив Эктора за руку. — Давай, скройся со мной.

— Наверное, это хорошая идея.

Эктор повернулся.

— У него снова страшное лицо.

Вроде как так и было.

Никтос подождал, пока мы не остались одни.

— Кто — то должен беспокоиться о том, что с тобой что — то случится, раз ты этого не делаешь. Ты никогда этого не делаешь. — Никтос сделал размеренный шаг вперед. — Ты хочешь делать выбор, невзирая на риск? Проблема в том, что ты никогда не задумываешься об этих рисках. Или о последствиях.

— Это не… — Я резко втянула воздух. Никтос внезапно оказался не более чем в футе от меня. — Ты можешь не делать это?

— Почему? — Он уставился на меня сверху вниз, нити эфира снова вспыхнули в его глазах. — Не говори мне, что тебя это пугает.

— Меня это не пугает. Просто раздражает.

Его губы изогнулись в натянутой улыбке.

— Конечно, нет. У тебя нет инстинкта, который предупреждает большинство, когда они в серьезной опасности.

— Неправда. — Я начала было скрещивать руки, но затянувшаяся рана на талии остановила меня. — Мои инстинкты работают совершенно нормально. Ранее они предупредили меня, что ты будешь сердиться на мое решение выйти на Вал.

Его глаза сузились, превратившись в тонкие горящие щелочки.

— Ты когда — нибудь пробовала, о, я не знаю? Прислушаться к ним? Ценить свою жизнь?

— У меня никогда по — настоящему не было возможности сделать это, как и сейчас, разве не так? — огрызнулась я.

Все в Никтосе застыло совершенно неподвижно, все, кроме глаз. Прошло долгое мгновение, и я пожалела, что у меня нет его способности читать эмоции, чтобы получить какое — то представление о том, что он чувствовал или думал. Затем он повернулся, нетвердой походкой подошел к буфету и взял хрустальный графин, полный янтарной жидкости.

— Знаю, что говорил это раньше, но я не хочу обидеть тебя, когда говорю, что ты не ценишь свою жизнь, — сказал он, наполняя стакан, останавливаясь, а затем наполняя второй. — Это, правда, не должно было прозвучать как оскорблением.

Я фыркнула.

— Конечно, когда ты это говоришь, звучит именно так.

— Тогда я приношу свои извинения. Мне очень жаль.

Моя голова дернулась.

— Ты серьезно извиняешься передо мной?

Он вернулся ко мне, предлагая стакан.

— Ты думаешь, что не заслуживаешь этого?

— Э — э… — Я думал об этом, пока пил, не уверенный, так это или нет. Я пожала плечами.

Его губы слегка скривились.

— Ну, в любом случае, ты его получила. — Он осушил виски одним глотком. — Я пытаюсь понять.

— Понять, что? — Я сделала чуть менее впечатляющий глоток, но половина виски исчезла, когда я опустила свой стакан.

Он поставил свой бокал за одним из своих мечей, проводя краем клыков по нижней губе.

— Как ты стал той, кто ты есть.

Виски ударило мне в грудь, а затем и в живот, теплым приливом.

— Я не совсем понимаю.

— Большинство не стало бы пытаться соблазнить и убить Первозданного Смерти. Даже если бы это был долг, вбитый в них с рождения. Даже ради своего королевства. Большинство не стало бы потом разворачиваться и планировать сделать то же самое с другим Первозданным. Я бы даже не сказал, это было бы недостатком мужества с их стороны.

— А у меня лишь отсутствием здравого смысла? — возразила я.

Его чертова бровь снова приподнялась.

— Ты сказала это.

Я сделала еще глоток, чтобы не швырнуть стакан ему в лицо.

— Мое королевство умирает. Я верила — мы все верили — что это произошло из — за сделки, заключенной Королем Родериком. Что я должна была делать?

— Буквально все, что угодно.

Мои пальцы крепче сжали стекло.

— Что, например, о, Всезнающий? Просить тебя остановить Гниль? Почему же это не пришло мне в голову, когда мы считали, что проблема возникла из — за истечения срока действия сделки, а не из — за того, что сделал ты? Мы даже не знали, кем на самом деле является Колис. — Или даже кто и что я. Но боги знали, что я не собиралась туда прямо сейчас. — Так что я должна была делать? Снова вызвать бога или Первозданного и попытаться заключить еще одну сделку? Скинуть долг со своих плеч, чтобы с ним разбирался кто — то другой? Жить своей жизнью? — Я резко засмеялась. — Или просто ничего не делать и позволить своему королевству умереть?

— И какой жизнью вы жили на самом деле? — тихо спросил он.

Тепло вернулось, пронеслось по моей груди, и это имело очень мало общего с виски. Я поставила стакан на стол. Затем Рейн вернулся с предметами, которые просил Никтос. Бросив на меня острый взгляд, он тихо поставил миску и полотенце на стол рядом с мечами. Он быстро вышел, закрыв за собой двери.

Но то, что бог сказал до прибытия Никтоса, вернулось ко мне.

— Чем ты пожертвовал ради меня?

Никтос поднял на меня глаза.

— Что сказал один из моих стражей?

— Ничего.

— Я в это не верю.

— Это не ответ. — Мое сердце тяжело забилось.

— Потому, что я ничем не жертвовал, — сказал он, и я не была уверена, что верила ему. — Подними свой свитер.

Я моргнула, гадая, не подействовало ли это на меня виски.

— Прости?

— Ты была ранена. Я хочу посмотреть, насколько все плохо.

— Все не…

— Подними свитер и дай мне осмотреть твою рану, Сера. — Он сделал глубокий вдох. — Пожалуйста.

Я колебалась, только потому, что на этот раз он попросил. И только потому, что он сказал «пожалуйста», а это по — прежнему было моей слабостью.

Никтос на мгновение закрыл глаза.

— Не думаю, что ты ранена настолько, что тебе понадобится кровь, так что тебе не нужно беспокоиться о том, что я воспользуюсь тобой.

Тот факт, что я почувствовала даже малейшее разочарование, услышав это, сказал мне, что мне нужна изрядная доза того, чего, Никтос намекнул, мне не хватало. Здравого смысла.

Густые ресницы приподнялись. Серебристые глаза, мягко мерцающие из — за зрачка, пронзили мои. Зная мою удачу, это, вероятно, был один из тех моментов, когда он намеренно или непреднамеренно читал мои эмоции. Он почувствовал разочарование, и я даже не хотела знать, о чем он подумал — если увидел во мне человека, настолько отчаянно нуждающегося в привязанности, что я стала бы искать ее у того, кто не хотел от меня даже дружбы.

И на каком — то уровне так и было. Всю мою жизнь мне не хватало не только прикосновений, но и ласки. Я действительно жаждал этого, но не был в таком отчаянии, чтобы подбирать те скудные объедки, которые мне кто — либо предлагал.

Я хотела его привязанности, потому что думала, что попробовала ее на вкус до того, как он узнал правду. Тогда он хотел меня до безумия, но я думала, что тоже нравилась ему. Что ему не все равно. Теперь было лишь физическое желание, которое он, скорее всего, будет отрицать до самого последнего вздоха.

Тогда то, что он сказал, поразило меня.

— Постой. Ты думаешь, что воспользовался мной после того, как дал мне свою кровь?

— Я знал, что моя кровь сделает с тобой. Я должен был суметь сдержаться или оставить тебя в покое в тот момент, когда ты начала ощущать на себе последствия.

Я уставилась на него.

— Моя реакция имела очень мало общего с твоей кровью.

— Сера.

— И все, что связано с моим влечением к тебе. Я говорила тебе это тогда. Ничего не изменилось.

Его челюсть напряглась.

— Даже если так, я должен был контролировать себя вместо того, чтобы становиться мужчиной, не контролирующим свое тело.

Я рассмеялась.

— Ты не только мужчина.

— Только то, что я Первозданный, не значит, что мое тело реагирует иначе.

— Я и не подозревала, что Первозданные — или мужчины в целом — так мало контролируют свой член, — огрызнулась я, раздраженная тем, что он оправдывает свою реакцию, свое удовольствие, как нечто, что он не смог контролировать.

— Это не то, что я… не бери в голову. — Его глаза на мгновение ярко вспыхнули. — Дай мне осмотреть твою рану.

— Ладно. — Я схватила край и слип под ним, подтягивая их к ребрам. — Все не так уж плохо. Видишь? — Я посмотрела вниз, слегка съежившись при виде тонкой раны, идущей вдоль левой стороны моей талии. — Просто телесная рана.

— Нет такой вещи, как телесная рана.

Я начала спускать свитер, но Никтос подхватил меня за бедра. Прикосновение поразило меня настолько, что я не протестовала, когда он усадил меня на стол. Его руки задержались там. Напоминание о его силе всегда было неожиданностью. Это заставило меня почувствовать себя невероятно изящной, а я ни разу во всем царстве не считала себя изящной. Ни одна часть меня не была, как однажды сказал Тавиус, пухлой.

Гребаный мерзкий ублюдок.

Боги, я почти пожалела, что он все еще жив, чтобы я могла засунуть ему в глотку что — нибудь получше кнута.

Никтос поднял глаза на меня.

— Ты снова проецируешь.

— Прости, — пробормотала я, когда он потянулся за тряпкой. — Ты не обязан это делать.

— Знаю. Я делаю это, потому что хочу.

Он говорил это раньше. И мое безрассудное сердце подпрыгнуло, совсем как тогда. Он прижал пальцы к коже под раной, прикосновение было нежным и вызвало еще один шок. Я вздрогнула.

— Прости. — Он убрал руку. — Я не хотел делать больно.

— Ты не сделал. Просто… я бы хотела, чтобы твое прикосновение снова было теплым, — сказала я, что было не совсем неправдой. — Оно было теплым, потому что ты пил кровь? — спросила я, зная, что Никтос редко кормится. Из того, что я понимала, Первозданным не нужно было часто кормиться, если только они не были ранены и ослаблены. А я ослабила его, совсем немного, когда ударила его тем всплеском эфира.

Он покачал головой.

— Моя кожа никогда не нагревалась после кормления. Она всегда была холодной.

— Тогда почему…? — Я поняла. — Тлеющие угли?

— Я — Смерть, — напомнил он мне. — А ты несешь в себе тлеющие угли жизни. Твоя кровь — то, что согрело мою кожу.

— Будет ли моя кровь оказывать на тебя какое — то другое воздействие?

Его губы быстро изогнулись.

— Это еще предстоит увидеть.

Я слишком пристально смотрела на его рот, поэтому перевела взгляд на его… горло. Что — то в том, что он сказал, не имело смысла. Он не был истинным Первозданным Смерти, просто Первозданным Смерти. Так почему же, во — первых, его кожа должна быть холодной? С другой стороны, может, это потому, что он Первозданный Смерти.

Теперь я просто сбивал себя с толку.

— Интересно, смог бы Тарик понять это на вкус. Я имею в виду, он знал, что во мне есть по крайней мере один уголек, когда просматривал мои воспоминания, но если бы он этого не сделал, он бы все равно знал?

В глазах Никтоса ярко вспыхнул огонь.

— Никто другой не будет кормиться от тебя, так что тебе не о чем беспокоиться.

Мои брови поползли вверх.

— Но, да, — сказал он тихим голосом. — Он бы понял это.

— Моя кровь на вкус такая же, как и на запах?

Он молчал, окуная тряпку в воду.

— На вкус как летняя гроза и солнце.

Неуверенный смех покинул меня, когда в груди потеплело.

— На что вообще она похожа по вкусу?

— На жар. Силу. Жизнь, — сказал он без колебаний. — И все же она мягкая. Воздушная. Как бисквитный торт. Как…

Я снова уставилась на его рот.

— Как что?

Никтос прочистил горло, качая головой.

— Кстати, когда ты думаешь, что я двигаюсь слишком быстро? На самом деле я не двигаюсь — не так, как ты думаешь.

Я нахмурилась. Он явно меняет тему.

— Тогда как ты двигаешься?

— Я использую эфир, чтобы оказаться там, где я хочу, — сказал он, осторожно прижимая ткань к коже вокруг раны. — Это называется теневым шагом.

Я уставилась на него, приподняв брови.

— Разве это обычно не называется обычной старой ходьбой?

Никтос усмехнулся.

— Это немного отличается. Когда перемещаю подобным образом, я становлюсь частью эфира — воздуха вокруг нас. Глаза смертных просто не способны видеть, как мы делаем это.

Любопытство росло.

— На что это похоже?

— На проблеск тени, движущейся очень быстро, — ответил он. — И чем больше эфира в боге, тем дальше его теневой шаг, и тем быстрее он двигается.

— Это то, что ты сделал, когда забрал меня из Большого Зала в Уэйфере?

— Да. Сначала я вызвал туман, чтобы он спрятал нас. И поскольку ты в основном смертна, это было бы очень болезненным опытом для тебя, если бы ты проснулась.

Я решила поверить ему на слово, но потом вспомнила, что он сказал мне о том, что не может самостоятельно выбраться из моего озера.

— Значит ты можешь по своей воле отправиться туда, куда захочешь… — Он ухмыльнулся. — Как далеко простирается твой… теневой шаг?

Он взглянул на меня.

— Так далеко, как я захочу.

Я медленно моргнула.

— Тогда почему ты используешь лошадь? И ходишь обычным шагом? Если бы я могла такое, я, наверное, и шагу бы не сделала.

Мелькнула слабая усмешка.

— Только потому, что я могу что — то сделать, это не значит, что мне это нужно. — Он уже говорил что — то в этом роде, когда мы были на моем озере.

— Держу пари, есть много вещей, которые ты можешь, и о которых я понятия не имею.

Его ухмылка в одном уголке губ стала шире.

— Смогу ли я то же, если Вознесусь?

— Ты Вознесешься, — поправил он. — И все будет зависеть от того, сколько в тебе эфира. Основываясь на том, что ты уже умеешь делать, полагаю, что ты сможешь в какой — то мере использовать теневой шаг. Многие боги могут. Хотя и не могут преодолеть расстояние, на которое способен Первозданный, или пересекать миры.

Я попыталась представить себя тенью, переходящей из одного пространства в другое, и вскоре решила, что, вероятно, никогда больше не смогу нормально ходить.

— О чем ты думала? — спросил Никтос через пару мгновений. — Всего несколько минут назад, когда казалось, что ты…хотела убить кого — нибудь.

Застигнутая врасплох, я выпалила правду.

— О Тавиусе.

Мускул дергался на его челюсти, когда он продолжал осторожно вытирать кровь вокруг раны.

— Часть меня не хочет знать, что заставило тебя подумать о нем. — Прядь волос выбилась из пучка, который он завязал сзади, и упала ему на щеку. Он молчал, снова окуная тряпку в миску. — Он причинял тебе боль до того дня?

Я уставилась на его макушку, когда он снова наклонился, и все мысли о теневом шаге исчезли.

— Он это делал, так ведь? Тот синяк, который я видел на тебе. Ему было несколько дней, он почти выцвел. Ты сказала, что напоролась на что — то, и все же я видел мало людей, столь же уверенных в себе, как ты. — Он сделал паузу. — За исключением случаев, когда рядом змеи.

Уголки моих губ дернулись, а затем опустились, когда я подумала о причине синяка, о котором спрашивал Никтос. Тавиус запустил в меня миской с финиками.

— Он причинял тебе вред? — настаивал Никтос.

Я начала было лгать, но поняла, что слишком устал, чтобы делать это.

— Он не был добрым.

— И в чем это заключается? — Он осторожно прикоснулся к ране, но я все равно дернулась от укола боли. — Прости.

— Все в порядке. — Мои щеки горели, то ли от разговора, то ли от его извинений. А может, и от того, и от другого.

— Он мог быть злым. Когда я росла, это выражалось в основном словесно. Когда я носила вуаль, он не смел. По большей части, — сказала я, думая о том, как он пытался прикоснуться ко мне в ту ночь, когда меня впервые привели в Храм Теней, чтобы выполнить условия сделки.

— И это изменилось? — Никтос посмотрел на рану.

Я пожала плечом.

— Он прикасался к тебе?

— Иногда. — Мой взгляд поднялся к черным дверям, отделанным серебром. — Большую часть времени у него не было ни единого шанса.

— Ты надрала ему зад?

Мои губы скривились в ухмылке.

— Более чем, но лишь раз. В другие разы не всегда получалось дать отпор. — Я вдруг подумала о Принцессе Кейли, тихо рыдающей в лесу.

— В какой — то момент Тавиус был помолвлен с младшей Принцессой Айлона. Не думаю, что он был… добр к ней.

— Мне жаль это слышать. — После он замолчал, но ненадолго. — В тот день, когда он выпорол тебя… — сказал он, и мой взгляд метнулся к нему. Никтос провел тканью по плоти над поясом моих леггинсов, смывая тонкие дорожки крови. — Почему он это сделал?

Он спрашивал об этом раньше. Тогда я ему не сказала. Никтос ждал, тихо склонив голову. Он не смотрел на меня, и, возможно, именно поэтому я почувствовала, что могу говорить.

— Тавиус ненавидел меня. Я толком даже не знаю, почему. Честно говоря, не думаю, что это было из — за чего — то личного. Он ко многим не был добр. Он был просто таким человеком, понимаешь? Таким, который черпает силу и удовольствие в доминировании над другими. А когда у него это не получается, он становится еще более напористым.

— Я знаю этот тип, — сказал он.

Я полагала, так и было.

— Его отец — Король Эрнальд — умер накануне вечером, и Король, он вроде как… Не знаю. Сделал Тавиусу выговор за его прошлое поведение. Думаю, я была потрясена больше, чем Тавиус, но когда его отец умер, а он вот — вот должен был стать королем, казалось, что того, что его сдерживало, больше не было. Он обвинил меня в Гнили, — добавила я через несколько мгновений. — Он думал, что я должна быть наказана за провал.

— Провал? — Плечи Никтоса напряглись. — За то, что я не взял тебя в Супруги?

Я отвела от него взгляд, сосредоточившись на розоватой воде в миске.

— Уверена, среди прочего. В любом случае, он хотел наказать меня.

Никтос опустил руку, державшую тряпку, на стол.

— А твоя мать? Она вела себя так же, как в тот день? Ничего не делала? Потому что тоже винила тебя в этой Гнили? Верила, что ты провалилась все?

На самом деле не было никакого смысла отвечать.

— Что случилось бы, если бы я не почувствовал тебя в тот день? — спросил Никтос, когда мой взгляд переместился на его руку, держащую окровавленную ткань. Костяшки его пальцев побелели. — Что он сделал бы с тобой, если бы поразвлекся с кнутом?

Я покачала головой, мой желудок скрутило, когда я вспомнила, как Тавиус удерживал меня на той узкой, неудобной кровати. Вдавливая меня в тонкий матрас, пока я не почувствовала, что задыхаюсь. Я поерзала, вцепившись в край свитера, пока не почувствовала, что нитка начала лопаться.

Никтос взял мой стакан другой рукой.

— Выпей.

Зная, что, скорее всего, выплеснула на него эти удушающие эмоции, я схватила стакан и допила виски.

Он забрал пустой стакан, снова отставил его в сторону, а затем вернулся к изучению раны.

— Что бы произошло?

— Это не имеет значения.

— Это имеет значение.

— Для кого? — Я хрипло рассмеялась, а затем, поскольку не могла вынести тишины, которая обязательно должна была последовать, заговорила снова. — Он… он бы сделал что — нибудь, что закончилось бы тем, что его любимая часть тела была бы засунута ему в глотку. То есть он бы попытался.

Никтос склонил голову набок. Внезапный заряд энергии ударил в воздух, заставив крошечные мурашки поползли по моей коже. Поднялся запах гари. Я посмотрела вниз и не увидела ничего, кроме пепла, оставшегося от тряпки, которую он держал, и обугленного следа на столе.

— Другие должны были быть в курсе. Твоя сводная сестра? — Его тон был холодным, ровным. Тонкий. — Холланд?

Я проглотила кислоту, скопившуюся в глубине моего горла.

— Что смог бы сделать любой из них? Холланда бы выслали или убили за то, что он высказался — или, по крайней мере, они попытались бы. Он вмешивался не раз, всеми возможными способами. И я не думаю, что Эзра знала всю глубину поведения Тавиуса.

— Ты защищаешь их?

— Потому что они заслуживают того, чтобы их защищали. Он был Принцем, а я была… — Я оборвала себя и зажмурилась, не уверенная, зачем вообще рассказала ему все это. Должно быть, это из — за шока от всего происходящего, из — за выброса адреналина и накатывающей усталости. А может, потому, что, казалось, нет причин прятаться, когда он уже знал и другие уродливые истины. Когда я знала, чем все это кончится. Это могло быть и просто из — за чертового виски.

— Ты была Принцессой.

— Я никогда ею не была..

Никтос ничего не говорил, и я не открывала глаза. Прошло несколько мгновений, прежде чем он сказал:

— Когда не взял тебя в Супруги, я не давал тебе свободы.

Слабая дрожь пробежала по мне. Это был не вопрос. Это не нуждалось в ответе.

— Мне жаль, Сера.

Мои глаза распахнулись, каждая частичка моего существа сжалась, когда я отпустила свой свитер. Он поднял голову, и его глаза смотрели на меня, видя меня — действительно видя меня — это делало его извинения еще более невыносимыми. Моя кожа пылала. В груди что — то сжалось.

— Мне не нужны твои извинения, — выдавила я. — Я рассказал тебе все это не для того, чтобы ты понял. Мне не нужна твоя жалость или сочувствие.

— Знаю. — Он коснулся моей щеки, его пальцы были влажными, но теплыми. — Дыши, Сера.

Я втянула в себя воздух.

— Я никогда не пожалею кого — то насколько сильного и храброго, как ты, — сказал Никтос. — Но у тебя есть мое сочувствие и мои извинения.

Я откинулась назад, но его рука последовала за мной.

— Я не хочу этого. Или нуждаться в этом и…

— Знаю, — повторил он, его большой палец скользнул по моей щеке. — Но это на случай, если однажды они тебе понадобятся.

Необузданные эмоции нахлынули так быстро, что мне пришлось снова закрыть глаза, потому что, не сделай я этого, этот хаос эмоций стал бы болезненно заметен.

Большой палец Никтоса замер.

— Я сейчас же пойду и покончу с жалким подобием жизни твоей матери и заберу ее душу в Бездну, поместив ее рядом с душой Тавиуса, где ей и место.

Мои глаза резко открылись.

— Ты не можешь быть серьезен.

— Я никогда в жизни не был более серьезен, — поклялся он. — Все, что ты должна сделать, это сказать «да», и это будет сделано.

Я втянула воздух, когда ужасная часть меня подняла свою жалкую голову. Та часть, которая существовала за завесой небытия, которая пряталась под чистым холстом и была огнем, который выправлял сосуд. Та часть меня, которая хотела кричать «да» и упиваться осознанием того, что это я приведу к ее концу. Я. Та, кому не стоило смотреть в глаза и половину времени. Ирония была слишком сладкой. Разве нет? Потому что именно она соорудила это полотно и управляла этим огнем.

Никтос ждал, и в этот момент я поняла, что он сделает это. Не потому, что он любил меня или заботился обо мне, а потому, что чувствовал ответственность. Вину. Может, даже раскаяние. Сочувствие.

Я резко выдохнула и выдавила:

— Нет.

— Ты уверен?

— Да. Это не… в конце концов, это того не стоит. — Я не хотел, чтобы ее кровь была на моих руках. С меня уже достаточно.

— Если когда — нибудь передумаешь, я знаю парня, который может это сделать.

Я затряслась от влажного смеха.

— Это была шутка Первобытного Смерти?

— Возможно. — Прошло несколько долгих мгновений. Никто из нас не шевелился. Его рука все еще была на моей щеке. Наши глаза были прикованы друг к другу, и этот контакт, эта близость…Я впитывала их в себя. Затем он отстранился и опустил руку, и я сразу же отпустила его прикосновение.

— Тебе нужно отдохнуть, — продолжил он прежде, чем я успела что — либо сказать. — И я не собираюсь тебе приказывать. Если ты решишь этого не делать, это твой выбор. Но твое тело нуждается в этом. Хочешь ты это признавать или нет, Выбраковка заставляет тело намного легче слабеть, и однажды ты уже испытала это. Головные боли вернутся быстрее и сильнее, чем раньше, и тогда тебе придется отдохнуть по другой причине.

— Я не хочу этого, — пробормотала я.

— Хорошо. Я тоже. — Его взгляд скользнул по моему лицу. — Угольки жизни в тебе очень сильны.

— Да, я поняла. Знаешь, — я подняла руки, пошевелив пальцами, — я могу воскрешать людей из мертвых и, по — видимому, вызывать их, когда очень зла.

Его глаза слегка потеплели.

— Я не говорил тебе ни о чем из этого. Тебя порезали теневым камнем. Это убило бы смертного. Это убило бы и божество. На твоей коже и венах уже был бы отпечаток этого, и то, что в тебе есть моя кровь, не остановило бы это.

— О. — Мои глаза расширились. Он прав. Я совсем забыла. Посмотрев вниз, я задрала свой свитер. Порез был на месте, зловещий, но больше не кровоточащий. — Вау.

— Да. Вау, — сухо повторил он.

Смех подступил к моему горлу, и это было лишь из — за виски.

Никтос слабо улыбнулся.

— Заставляет задуматься, как еще Первозданные угли могут защищать тебя.