Свет в пламени

Глава Четыре



Мои ладони согрелись, и угольки начали сильно пульсировать. Боль и смерть были повсюду — в тлеющих кучах на земле и в тех, кто еще стоял. За холмом огонь перекидывался с дерева на дерево, поскольку они продолжали взрываться от жара эфира. Дым клубился в воздухе густыми завитками, неся с собой почти удушливую вонь горелого дерева и обугленной плоти. Орфина закричала, когда еще один дракен врезался во внутреннем дворе, поднимая почву и сыпучие камни, когда скользил по земле.

Стражники бросились со всех сторон двора и на Вал, опускаясь на колени и прицеливаясь в коричневого дракена, когда он отлетал, оставляя за собой мерцающий кровавый дождь. Кровь залила западную сторону и тамошних стражей…

Они закричали, падая на землю и корчась, срывая с себя доспехи и одежду. От их агонии у меня похолодели внутренности. Я никогда раньше не слышала таких воплей. Звучало так, словно они кричали об освобождении от смерти.

— Милостивые боги, — прошептала я. — Что с ними происходит?

— Наша кровь, — прорычала Орфина. — Они сжигает заживо.

— Черт. — Я поискала глазами Никтоса, но из — за дыма не многое могла разглядеть. — Даже Первозданных?

— Их она тоже обожжет, но не убьет.

Полагаю, это своего рода облегчение. Я сделала короткий, дымный вдох, когда коричневый дракен выпустил еще одну вспышку пламени. Поток оборвался. Большой черно — серый дракон спикировал с неба, врезавшись в его бок.

— Нектас, — прохрипела я, пораженная его размерами. Я даже не видела за ним другого дракена.

— Они идут! — крикнул страж, привлекая наше внимание к Валу. — Закройте ворота! Закройте ворота!

Холодок страха пробежал по моей спине, когда я рванула к воротам, не обращая внимания на каменистую почву под ногами. Я промчалась мимо этих куч. Я не могла на них смотреть. Желание остановиться и изменить то, что произошло, уже давило на меня. Если я посмотрю, то не знаю, смогу ли остановиться.

— Ничего не выйдет! — крикнула Орфина. — Они уже там!

Сначала я их не заметила. За Валом было слишком дымно, но затем рядом с ним появились Нектас и коричневый дракен. Нектас вонзил когти, его крылья хлестали по воздуху, когда он извивался, отбрасывая засранца дракена в горящие деревья. Дождь серебряных искр осветил землю за Валом.

Резко остановившись, я подавила крик удивления, когда они врезались в частично закрытые ворота, расколов дерево. Они хлынули через проем — масса впалой, меловой плоти с голодными, широко раскрытыми ртами. Их должно быть были десятки — может, даже сотни.

Они поглотили стражников у ворот, в бешенстве расправляясь с ними. Затем они ворвались на внутренний двор, бегая быстрее, чем можно было ожидать от их хрупких, истощенных тел.

Но я догадывалась, что не только мной двигал голод.

— Не умирай, — предупредила Орфина, бросая мне меч, который держала. Вспышка серебристо — голубого, и она приняла облик дракона.

Крыло цвета оникса пронеслось надо мной, когда она опустилась на передние лапы и вытянула длинную шею, стреляя по группе падших. Они поднялись с воплями, некоторые попадали на землю, другие продолжали бежать.

Голова или сердце, напомнила я себе, когда мое дыхание замедлилось и стало ровным. Я приготовилась, держа короткий меч в одной руке и кинжал в другой.

Первый погребенный бог прошел мимо Орфины, его клыки были обнажены, а сероватая кожа вокруг глаз стала черной. Еще двое быстро присоединились к нему, когда Орфина взмахнула своим рогатым хвостом, отбросив нескольких горящих падших назад. Я подождала, пока не потянутся ко мне.

Рванув вперед, я глубоко вонзила свой кинжал в одного из них. Горячая, мерцающая кровь, пахнущая разложением, брызнула из груди бога, когда я пнула его в другого. Я развернулась, взмахнув мечом по широкой дуге. Острое лезвие слишком легко рассекло шею бога. Моя губа скривилась, и я изогнулась, вонзая кинжал в грудь третьего, когда Орфина снова осветила двор. Свет был кратким, но длился достаточно долго, чтобы я смогла разглядеть Бель, сражающегося у ворот. Рычание падших богов быстро затмило шок от нашей с ней последней встречи, когда я видела ее ошеломленной и залитой кровью.

Я понятия не имела, сколько приближенных стражей Никтоса было здесь, но падшие боги были повсюду, бегали или питались теми, кого растерзали, и теми, кто уже был ранен.

Нектас внезапно взлетел, появившись в небе над Валом. Он полетел в сторону более глубоких и плотных участков Красного Леса, где я изначально видела пламя. Горение прекратилось, но в воздух поднимался дым.

Полный боли крик дернул мою голову туда, где страж вонзал свой кинжал в бок бога, который держал его на спине.

Отвращение и гнев пульсировали во мне, когда я шагнула вперед, убирая кинжал в ножны. Как мог кто — то, Первозданный или нет, развязать нечто подобное? Используя обе руки, я глубоко вонзила меч в спину бога. Когда я вытащила клинок, бог качнулся вперед, падая на стража.

Оттолкнув падшего в сторону, я отпрянула назад. Глаза стража были открыты и быстро моргали, а изо рта и… горла текла пена крови. Мои руки нагрелись, и угли запульсировали. Я знала, что не должна это делать, даже если боги и Первозданные других Дворов не почувствуют это исцеление. Но это было похоже на инстинкт; реакция, которую я не могла контролировать, как и сказала Айос. Я начала тянуться к нему..

Орфина приземлилась рядом со мной, оттолкнув меня назад своим крылом, когда выпустила тонкую струю огня в группы падших богов, кричащих в нашу сторону. Я отступила от ее крыльев и увидела, что глаза стража больше не моргали. Кровь больше не текла так легко. Тлеющие угли тянулись к моей груди. Содрогнувшись, я отвернулась и обнаружила новый ужас.

Погребенные боги окружили упавшего дракена, который принял свою смертную форму. Рядом с дракеном было так много падших, что я не могла разглядеть, кто это был.

Я рванула с места, перепрыгнув через тело стража. Теперь дракен находился в гораздо более уязвимом положении. Я вонзила кинжал в голову бога и толкнула другого к Орфине. Ее голова резко опустилась, и раздался хруст костей, который я никогда не забуду. Оттолкнув в сторону другого бога, я мельком увидела красно — коричневую кожу, которая была слишком красной, и медово — каштановые волосы…

О, боги.

Я начала рубить богов, теряя всякое мастерство в панике, пытаясь сбросить их с дракена. Я добралась до Давины, и воздух застрял в моем сжавшемся горле. Половина ее тела была обожжена до неузнаваемости. Другая половина была разорвана на части острыми когтями и клыками. Все было предельно ясно…

Мой желудок скрутило, когда к горлу подступила тошнота. Давина пала. Вот так. Все мое тело содрогнулось от осознания того, что я могу это исправить. Тлеющие угли хотели этого. Я хотела этого. Потому что это была Давина, а теперь ее не стало.

— Стой!

Моя голова дернулась вверх, и взгляд столкнулся с глубокими янтарными глазами Эктора. Светловолосый бог повернулся, подняв руку. Стрела эфира вырвалась из его ладони, ударив в падшего бога и отбросив его на несколько футов назад.

— Не делай этого. — Эктор взмахнул мечом другой рукой, рассекая шею падшего бога. Я отпрянула от Давины. — В будущем это только ухудшит ситуацию.

Преодолевая стеснение, угрожающее сдавить мое горло, я заставила себя отступить от Давины. Вдохни. Эктор прав. Если я верну кого — нибудь из них к жизни, другие боги и Первозданные почувствуют это. Задержи. Часть меня задавалась вопросом, имело ли это значение, поскольку они уже знали, что здесь есть тлеющие угольки жизни, но это совсем не поможет делу. Давление на мою грудь усилилось.

— Держи себя в руках, — хрипло прошептала я, заставляя себя идти туда, где сражалась Бель, когда выдохнула, снова вдохнула и задержала дыхание.

Черные волосы длиной до плеч рассыпались по ее плечам, когда богиня развернулась, вонзая свой меч в лицо падшего. Тут она увидела меня, и обе брови приподнялись, образовав глубокие складки на светло — коричневой коже, которая больше не была бледной как у смерти. Она выдернула свой клинок.

— Никтос выйдет из себя, как только поймет, что ты здесь.

Это было весьма вероятно.

— Где он? — спросила я.

— С Рахаром и Сэйоном. — Ее глаза, теперь серебристые, светились верой. — Они были в лесу, пытаясь поймать освободившихся богов. — Она провела тыльной стороной ладони по лбу. Осталось пятно крови. — Они, должно быть, завалены ими.

Моя грудь сжалась, когда я повернулась, нанося удар ближайшему богу. Я столкнула с меча. Не туда ли полетел Нектас? Беспокойство угрожало овладеть мной.

— Они должны быть в порядке.

— Знаю. — Бель наклонилась и подняла длинное, тонкое копье. Она бросила его мне. — Они запальчивее и сильнее, у них там небось все веселье.

Копье было значительно легче, а, учитывая, что я уже начала чувствовать напряжение в мышцах, я знала, что с ним будет не так тяжело физически. Я бросила меч и переложила копье в правую руку.

— Как думаешь, сколько богов было освобождено?

— Слишком много. — Бель присвистнула, когда Орфина ударила бога хвостом. — Я думаю, что открылось несколько могил.

— Лета тоже в опасности?

— Итон и несколько других дракенов находятся там на случай, если кто — то из них вырвется из этого раздрая и направится туда. — Бель подняла свой меч, указывая на разрушенные ворота. Ее глаза сузились. — И, похоже, кто — то только что позвонил в чертов колокольчик к обеду, потому что они все прибывают. Нужно положить конец этому «шведскому столу», который они пытаются устроить из наших людей.

Наших людей.

Я подняла глаза и увидела стражей на Вале, стреляющих в землю за стеной. Закашлявшись, когда над нами пронесся порыв дыма, я прикрылась и двинулась вперед. Они не мои люди. И никогда не будут. Я обнаружила, что завеса небытия приветливо опустилась на меня. Затем я почувствовала себя совершенно оцепеневшей. Ни интенсивного подстегивания тлеющих углей. Ни щемящего чувства вины, которое обжигало мою кожу с каждым новым криком. Ни агонии от встречи с мертвой Давиной. Ни боязни перед тем, что другим будет больно или еще что хуже. Ни страха, что Никтос будет ранен, или любопытства, почему я так беспокоюсь об этом, ни тревоги, которая этому способствовала. Я погрузилась в контролируемое безумие битвы и стала той, кем была всегда.

Убийцей.

Чудовищем.

Я вонзила копье в сердце бога, а затем вырвала его. Несколько прядей волос хлестнули меня по лицу, когда я развернулась, сбивая еще одного, а затем еще. Резко повернувшись, я схватила копье обеими руками, чтобы отбросить падшего бога в сторону, и дернула копье назад, пронзая бога позади. Зарычав, я пнула падшего, освобождаясь и вместе с бем оборачиваясь, чтобы вонзить острие в затылок. Дальше ход сделала Орфина, ловя других своими мощными челюстями или сжигая их огнем. Она оставалась рядом со мной, пока я прокладывала себе путь через двор.

Я не следила за тем, сколько жизней было потеряно — сколько забирала я, — когда пот выступил у меня на лбу. Прежде, чем попасть в Царство Теней я оборвала семнадцать жизней — восемнадцать, если считать Тавиуса. Моя губа скривилась от отвращения, когда я отшвырнула еще одного бога. Я не учитывала своего сводного брата, так как он был ниже даже крысища, но я не считала отнятые жизни с тех пор, как вошла в Царство Теней, и не могла начать сейчас.

Кровь окрасила мою накидку, когда я развернулась, вонзая копье в спину падшего, а затем в голову. Мои мышцы горели, но в теле бурлил адреналин, когда я развернулась, вонзая копье из теневого камня в грудь падшего бога в огне. Стрелы из эфира прорвались сквозь дым, исходя от Бель и Эктора, а также от нескольких стражей. Вскоре я заметила, что те, кого поразили эфиром Эктор и другие стражи, были только ранены, но те, кто потерпел удар от Бель, полностью выходили из строя. Разве Сэйон не был готов поспорить, что Бель теперь сильнее? Похоже, он выиграет это пари.

Развернувшись, я ударила концом копья одного из падших богов, которых Эктор пришпорил эфиром, повалив его на землю. Я подняла оружие…

Мой мир посерел, когда стрела из эфира описала дугу и затрещала в нескольких дюймах от моего лица. Я дернулась назад, мои босые ноги поскользнулись на том, что могло быть только лужей крови. Я упала на землю, не обращая внимания на влагу, пропитавшую мой плащ и колени, когда еще одна струйка сущности прожгла то место, где я только что стояла

Орфина взвизгнула, отшатнувшись назад, когда эфир ударил ее. Я вскрикнула, когда энергия пронеслась по ее телу, освещая вены и гребни ее чешуи. Я вскочила на ноги, когда Орфина встала на задние лапы, размахивая крыльями за спиной. Одно врезалось мне в грудь, и меня резко сбило с ног, заставив отлететь назад.

Я сильно приложилась о землю. Воздух вырвался из моих легких, но мне каким — то образом удалось удержать копье.

— Ау, — застонала я, зная, что не могу долго лежать. Я перекатилась и поднялась на ноги, собираясь наорать на того, кто так налажал с прицелом, но когда я повернулась…

Я столкнулась лицом к лицу с богом.

Совершенно сложенный и хорошо одетый бог, со светлыми волосами и кожей, излучающей здоровый румянец, который кричал о том, что он не провел ни секунды своей жизни в погребении. Тяжело дыша, я не стала нападать. Я понятия не имела, был это один из богов Царства Теней, которого я не встречала или нет.

— Светловолосая. — Он оглядел меня, его глаза сузились. — С веснушками. Ты, должно быть, она. — Голова бога склонилась набок, когда он начал улыбаться. — А я уж было подумал, что придется зайти внутрь, чтобы найти тебя. Но ты… очаровательна.

— Fuck, — прошептала я. Это был могущественный бог.

— Может быть, позже. — Он подмигнул, когда я подняла копье. Его взгляд метнулся мне за спину. — Или нет.

Чья — то рука сжала мою косу, дергая меня назад. Запах земли и разложения окутал меня. Годы тренировок дали о себе знать, когда падший бог схватил меня сзади за плечо и потянулся к горлу. Я увернулась в сторону..

Внезапная, шокирующая боль пронзила меня, когда клыки разорвали кожу на моем плече. Падший бог вцепился, его ногти прорезали одежду. Казалось, его не волновало, что они прошли мимо моего горла. Я отреагировала не раздумывая, вырвавшись на свободу. Раскаленная докрасна боль захлестнула меня, и кожа разорвалась — возможно, даже мышцы. Стиснув зубы, я повернулась лицом к падшей.

Она была… свежей. Ее кожа не была такой меловой или впалой, как у других. Она даже выглядела молодо, примерно моего возраста. Кровь текла по ее подбородку — моя кровь. Ее глаза вспыхнули огнем, интенсивным и нервирующим. Она бросилась на меня.

Агония пробежала от моего плеча и пронзила руку, когда я сделала выпад вверх. Я плохо перенесла удар копья, пронзившего ее грудь, упав на колено под тяжестью, когда копье оказалось зажатым между ней и землей. Выругавшись, я поднялась, на ходу вытаскивая кинжал из ножен.

Бог — мужчина все еще был там, неподвижный и нетронутый хаосом дыма и смерти.

— Интересно. Твоя кровь. Она пахнет… жизнью. — Он принюхался к воздуху, и свечение сущности запульсировало за его зрачками, когда его глаза расширились. — Кровь. Пепел. Кровь и…

Поток огня прервал его, поглотив ублюдка, когда Орфина приземлилась рядом со мной. С облегчением увидев, что она более — менее в порядке, чтобы оставаться в своем облике дракена и сражаться, я отбросила странные слова в сторону и осторожно коснулась своего плеча. Воздух зашипел у меня между зубами. Это было кровавое, рваное месиво, но могло быть и хуже. Жить буду, но если бы она вцепилась мне в горло, я была бы мертв.

Дыша сквозь жгучую боль от укуса, я напряглась, когда низкое рычание прокатилось по двору, доводя дым до исступления. Что за черт? По моему телу пробежали мурашки, и несколько погребенных богов повернулись к Валу, склонив головы набок…

Я обернулась на звук топающих шагов, задохнувшись, когда падший бог бросился на меня. Я уперлась рукой ему в грудь, вонзив кинжал в висок. Головокружительный прилив боли вызвал у меня тошноту, заставив медленно вытащить лезвие. И это дорого мне обошлось. Еще один падший врезался в меня. Я ударилась о землю, вскидывая руку и блокируя падшего, когда он обрушился на меня. Неверный ход. Я знала это. Я облажалась. Никогда не ложись на спину. Я знала это.

Клыки падшего вонзились в мое предплечье.

Я закричала, поднимая ногу и с силой прижимая колено к впалому животу бога. Я чувствовала каждый глоток, который делал этот ублюдок. Чувствовала, как стон прокатился по его телу. Я толкала изо всех сил, но ничего не добилась. Звук топота сапог, крики и вопли эхом отдавались, когда земля дрожала подо мной. В разум пробилась капля паники, потому что это… это может быть именно тем. Возможно, именно так я и умру. Падшие боги разорвут меня на части, как и предупреждал Никтос, когда я впервые столкнусь с ними.

Нет.

Я не умру вот так.

Откинув голову назад, я закричала, вонзая кинжал в голову падшего. Он откинулся, а мое сердце заколотилось от невыносимой агонии..

Царство почернело.

Его накрыла тишина.

Я подумала, что, возможно, потеряла на мгновение сознание, но мое плечо и рука все еще пульсировали, и я почувствовала внезапное покалывание углей.

Удары эфира внезапно пронзили клубящуюся тьму надо мной. Они приходили со всех сторон, распространяясь по двору и врезаясь в падших богов, обрывая крики на полпути, когда сущность разливалась по их телам. Они крошились вдребезги, один за другим…

Затем, сквозь массу густых, пульсирующих теней, я увидела его.

Никтоса, в его Первозданной форме.

Он парил в воздухе, его крылья представляли собой массу пульсирующего эфира и широко раскинутых теней, его кожа была блестящей и твердой, потрясающий, кружащийся калейдоскоп теневого камня и лунного света. Серебристая сущность потрескивала в его белоснежных глазах и ладонях. Рубашка свисала с его плеч лохмотьями, волнами обтекая его фигуру.

Боги, он был… ужасен в этом облике. Красивым. Первозданным.

Покрытая грубой чешуей морда Орфины ткнулась мне в руку.

— Привет, — прохрипела я.

Она склонилась надо мной, целясь в погребенного бога, который остался стоять, когда Никтос опустился на землю.

Мелкая дрожь пробежала по всему моему телу. Я чувствовала его пристальный взгляд на себе, когда он шагнул вперед, поймав бога раньше, чем это смог сделать дракен.

Никтос схватил падшего за голову и легким разорвал его надвое. Прямо посередине. Голыми руками.

Милостивые боги…

Отбросив все еще подергивающиеся конечности и обмякшие части тела по обе стороны от себя, он расправил крылья, что стали слабыми тенями, когда он двинулся вперед. Пронизанная эфиром тьма исчезла из его плоти, но тени все еще собирались внизу, яростно кружась.

Я подумала, что, возможно, мне следует сесть или что — то сделать, особенно когда Орфина отступила, склонив свою ромбовидную голову. Никтос собирался обрушить на меня свой гнев, а я только что видела, как он голыми руками разорвал бога надвое. Но все, что мне удалось сделать, это приподняться на локте и… это было очень больно и послало вспышку боли через плечо и руку.

Никтос преодолел оставшееся между нами расстояние слишком быстро, чтобы можно было заметить это. Струйки теней потекли в воздух вокруг него, когда он опустился на колени. Лишь намек на его глаза был виден в озерах серебристой сущности.

Я сделала неглубокий вдох, но это никак не помогло унять слабую дрожь, охватившую все мои конечности.

— Думаю… со мной что — то не так.

Тени застыли под его плотью, углубляясь по мере того, как в его глазах пульсировал эфир, на мгновение снова стирая радужные оболочки. Его рука поднялась.

У меня перехватило дыхание, когда его теплые пальцы коснулись моей щеки, посылая слабый энергетический шок по коже.

— Потому что ты только что разорвал бога на части голыми руками, и я нашла это… немного сексуальным.

Раздался чей — то отрывистый смех, и я услышала, как Эктор пробормотал:

— Ради всего святого…

Часть напряжения покинула челюсть Никтоса.

— Ты ранена.

— Да нет, не ранена.

— Лгунья. — Его пальцы соскользнули с моей щеки. Он отодрал окровавленный ворот плаща в сторону и выругался. Движение теней под его плотью стало диким, и я увидела, как на мгновение за его спиной начали формироваться слабые очертания крыльев. Но когда он повернул голову к приближающимся к нам окровавленным сапогам и сказал:

— Похороните наших мертвых и сожгите остальных, — там ничего не было.

Никтос снова двинулся удивительно быстро, обнимая меня за плечи. Я вздрогнула от новой волны боли. Он замер, его кожа истончилась, а черты лица заострились.

— Прости.

— Все в порядке… — Шок затопил меня, когда он просунул другую руку мне под колени и поднял меня на руки, прижимая мое невредимое плечо к своей груди. — Т — тебе не обязательно нести меня.

— Я должен нести тебя. — Он начал идти.

Жар прилил к моему лицу.

— Я в порядке.

— Нет, ты не в порядке, Серафина.

— Со мной все будет в порядке.

Никтос смотрел прямо перед собой, на его челюсти подергивался мускул.

— Я могу идти сама, — сказала я ему, начиная вырываться, но вспышка боли заставила меня успокоиться, вызвав головокружение.

Он взглянул вниз.

— Давай, скажи мне снова, что ты в порядке.

— Я могу идти, — пробормотала я, закрывая глаза, потому что даже то, что меня несли, заставляло разорванные мышцы плеча пульсировать до такой степени, что меня беспокоило не головокружение, а тошнота.

— Я чувствую твою боль. Ощущаю ее вкус.

— Все, правда… не так уж плохо, — выдавила я, прижимаясь лбом к его груди, когда дрожь усилилась. Мне было так чертовски холодно. — И есть… более важные дела, с которыми нужно разобраться.

— Прямо сейчас я и занимаюсь самыми важными делами.

Я услышала, как открылась дверь, а затем кто — то заговорил приглушенным голосом, который затих. Или я все же потеряла сознание? Я не знала. Но на короткую секунду боль ушла, и мой разум был блаженно пуст. Я не думала о том, что я увидела. Кого я видела.

— Давина, — сказал я, — она…

— Я знаю. — Его голос затих.

— Мне жаль, — прошептала я.

— Как им мне.

Я дышал сквозь жжение печали.

— Что… что насчет Леты?

— Лета в порядке.

Меня затопило облегчение.

— Но что с ранеными…?

— Меня не заботит сейчас это дерьмо, — прервал он, его тон стал резким. — Ты дрожишь.

Мои глаза распахнулись, когда я откинула голову назад. Его взгляд встретился с моим. Сущность исчезла, лишив его глаза цвета чистого серебра, и тени под кожей теперь были слабыми.

— Неправда. Тебя заботит это дерьмо. И мне просто холодно.

— Тебе слишком холодно. — Дверь за нами захлопнулась, когда он вошел в комнату, которая, как я думала, была одной из многих неиспользуемых приемных на главном этаже. — Только на этот раз, ты можешь перестать спорить со мной?

— Я не спорю. — Я сжала челюсти, чтобы перестать стучать зубами.

Стул заскрипел по каменному полу, когда мы приблизились к камину, следуя за нами, как верная гончая. Я начала задаваться вопросом, не мерещится ли мне все.

— Ты почти всегда споришь со мной.

— Нет, я… — Пламя с ревом ожило, ярко — серебристое, прежде чем потускнеть до темно — оранжевого и красного. — Это был ты?

— Да. Впечатлена?

— Нет, — солгала я.

Никтос ухмыльнулся, усаживая нас в кресло, которое само придвинулось ближе к камину. Моя голова как бы откинулась назад, покоясь на сгибе его руки. Потребовалось мгновение, чтобы черты его лица сложились воедино. Все они были жесткими, неумолимыми линиями.

— Я осмотрю твои раны.

Он не то чтобы ждал моего ответа, но я не останавливала его. Впитывая тепло его тела и близкого огня, я заставила себя сосредоточиться.

— Там был бог.

— Там было много богов, Сера.

— Я знаю, но этот… не был погребенным богом. Не думаю, что он из Царства Теней. Или, по крайней мере, я надеюсь, что нет, — сказала я, и его рука замерла, когда он потянулся к поясу. — Он искал меня. Он знал, как я выгляжу. Сказал, что… думал, что ему придется войти во дворец, чтобы найти меня. Орфина вроде как сожгла его дотла.

— Этот бог сказал что — нибудь еще?

— Да. Он понюхал мою кровь и сказал, что она пахнет жизнью, — сказала я ему, медленно вдыхая, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль. — И что она словно кровь и пепел.

Эфир в глазах Никтоса замер.

— Моя кровь действительно так пахнет? — спросила я, принюхиваясь к воздуху. Все, что я почувствовала, это запах железа — железа и свежих цитрусовых. Моя кровь и кровь Никтоса. — Звучит отвратительно.

— Нет, твоя кровь пахнет, как летняя гроза.

Мои брови нахмурились. Как кровь может так пахнуть? А еще лучше, какой вообще запах у летней грозы?

Никтос расстегнул пояс моего плаща. Передняя часть ослабла. Его дыхание было резким, когда он раздвинул складки.

— Черт. Укус глубокий.

— Я надеялась, ты будешь ругаться из — за отсутствия одежды, — пробормотала я.

Короткий, грубый смешок вырвался из него.

— Ты…

Мои глаза затрепетали и закрылись.

— Что?

— Открой глаза, Сера.

Я подчинилась, только потому, что его просьба была такой тихой — почти как мольба. Его голова была склонена, только профиль смотрел на меня, когда он осторожно снял плащ с моего плеча, освобождая левую руку от рукава, а затем и правую. Он выругался.

— Тебя дважды укусили.

Я взглянула на свое плечо, увидев там рваные раны и влажные кровавые полосы, которые пропитали грудь моей рубашки.

— У тебя разорваны мышцы на плече и руке. — Его кожа снова истончилась. — Ты пробивалась на свободу с боем.

— Да, думаю, мне, наверное, нужно провести некоторое время с Целителем. — Я не хотела думать о том, что он видел — о том, что это означало для будущего, каким бы коротким оно ни было. Мышцы не всегда заживали правильно, а я нуждалась в этих мышцах. — Надеюсь, что коронационное платье не без рукавов.

— У тебя не будет шрамов. Моя кровь позаботится о том, чтобы их не осталось.

Я определенно неправильно его расслышала.

— Что?

— Ты проходишь Выбраковку. Ты не можешь позволить себе потерять так много крови, и твое тело не может залечить эти раны, пока ты находишься под стрессом из — за Выбраковки.

— Раны не так уж плохи. Я… я не умру.

— Нет, но тебе больно, а я не могу позволить этому продолжаться. И не собираюсь.

Воздух сжался вокруг внезапного узла чужеродных эмоций. Я не могла поверить, что он предлагал свою кровь. Мне. Я бы выжила, ожидая Целителя. Прекращать мою боль не было необходимости. Ни в чем из этого не было необходимости.

— Ты должен быть со своими людьми…

— Я там, где я нужно, — снова прервал он меня. — Выпей мою кровь.

Мой взгляд метался между его запястьем и рукой.

— Почему ты…? — Я замолчала. Я знала, почему он предлагал. Возможно, дело было в том, что он не хотел видеть, как мне больно. Никтос добрый. Но кроме того, тлеющие угли во мне важны. — Я…

Я резко втянула воздух, когда он поднес запястье ко рту. Может, мое сердце даже на миг остановилось, когда его губы приоткрылись, и клыки вонзились в кожу. Никтос даже не вздрогнул, но я вздрогнула, когда из его вены хлынула кровь, ярко — красная с мерцающими голубыми оттенками.

— Позволь мне помочь тебе, Сера. — Его голос понизился до шепота. — Пожалуйста.

Дрожь пробежала по мне. Пожалуйста. Слышать, как он говорит пожалуйста… это было моей слабостью.

— Тебе понравится, — сказал он. — Обещаю.

Я взглянула на мерцающую кровь, начинающую стекать по его коже. Пить кровь не вызывало у меня отвращения. Это не то, о чем я так уж много думала. Но я определенно не думала, что мне это понравится. Хотя маленькая капля, которую я сорвала с его кожи, на вкус не была похожа на кровь.

— Хорошо, — прошептала я.

Его глаза на мгновение закрылись.

— Спасибо.

Это слово поразило меня даже больше, чем его «пожалуйста», когда он опустил запястье к моему рту. Запах его крови достиг меня, перекрывая запах моей. Его кровь… она была почти сладкой, и в то же время дымной.

— Сомкни губы над укусом, — мягко уговаривал он. — И пей.

Его глаза, теперь яркие, как звезды, не отрывались от моих, пока я смыкала рот над раной, которую он нанес себе.

Все мое тело дернулось.

Прикосновение его крови к моему языку было гораздо более сильным потрясением для чувств, чем когда я опрометчиво попробовала всего лишь каплю и решила свою судьбу, оборвав единственную нить, на которую указал Холланд. У меня тут же защекотало во рту. Его кровь текла по моему языку и вниз по горлу, густая и теплая, и я не понимала, как смерть может иметь вкус меда — одновременно сладкая и дымная. Такая пышная на вкус. Соблазнительная. Я сглотнула.

Никтос вздрогнул, сильнее прижимая запястье к моему рту.

— Продолжай пить.

И я пила, делая более глубокий и продолжительный глоток, в то время как его взгляд оставался прикованным к моему. Ощущение покалывания переместилось вниз по моему горлу, когда его кровь ударила в грудь, согревая меня — согревая тлеющие угли там. Они вибрировали. А после потеплело в животе. Его кровь… Боги, я никогда раньше не пробовала ничего подобного.

— Хорошо, — сказал он, его голос был более глубоким и хриплым. — У тебя хорошо получается. Еще чуть — чуть.

Только чуть — чуть? Я не хотела останавливаться. Мои глаза закрылись, когда я пила кровь Первозданного Смерти, вбирая в себя саму его сущность. Начавшись с моих губ, тепло проникло в мои вены и распространилось. Я не осознавала, как сильно были сжаты мои руки, пока мои пальцы не расслабились. Пульсация в руке и плече начала стихать, когда я почувствовала прикосновение его пальцев к моей щеке, а затем выше. Он убрал прядь волос с моего лица, а я все пила и пила. Тепло продолжало скользить по мне, сопровождаемое ощущением покалывания. Тогда я почувствовала…Я чувствовала себя как в те краткие моменты, когда позволяла себе ускользнуть под поверхность своего озера, где мои мысли успокаивались, и я могла просто быть собой. Где я обретала покой.

Как тот, что, по словам Нектаса, принесла Никтосу. Покой, который позволял ему крепко спать, когда я рядом. Я хотела, чтобы это было правдой, может, даже более отчаянно, чем хотела остаться там, где была сейчас, но Никтос убрал от меня свое запястье. Тяжелым взглядом я наблюдала, как закрываются раны, как разглаживается его кожа, пока не осталось никаких следов укуса.

— Вау, — прошептала я.

— Теперь впечатлена?

— Нет.

Он приподнял бровь.

— Немного, — призналась я, все еще чувствуя вкус его крови — на губах, на языке и внутри себя, вкус, который заставлял меня чувствовать покалывание и тепло. Я вздрогнула, когда его рука оставила мои волосы и скользнула по щеке, но мне не было холодно. Его прикосновение… оно сильно ударило по чувствам. Я чувствовала его везде.

— Намного лучше, — пробормотал Никтос.

Я проследила за его взглядом до своего плеча, где несколько мгновений назад были неровные, грубые разрывы. Кожа была розовой и слегка опухшей, но на этом все.

— Милостивые боги.

Большой палец Никтоса скользнул по моему подбородку, отвлекая мое внимание от плеча.

— Как ты себя чувствуешь?

Я… я, правда, не знала.

— Моя кожа гудит.

— Это моя… — Никтос напрягся, когда я провела языком по нижней губе, ощутив там вкус его крови. Из — за его зрачков выбились пряди эфира. — Это моя кровь, — закончил он грубым тоном. Охрипшим.

— Я чувствую ее — твою кровь. — Мой взгляд остановился на единственной пряди волос, упавшей на его щеку. Я знала, что нам нужно обсудить важные вещи, но сосредоточилась исключительно на его жаре, более сконцентрировалась там, где были раны — и в других местах. — Твоя кровь очень… горячая.

Густые ресницы опустились.

— Неужели?

— Мгм, — пробормотала я, поднимая руку, которая больше не болела. Я обхватила пальцами прядь волос. Мои мысли перескакивали от одного к другому.

— Ты не злишься на меня?

— За что?

— Я не осталась внутри.

— Прямо сейчас я просто рад, что ты не мертва. — Его голова слегка наклонилась. — Спроси меня позже, злюсь ли я.

Я рассмеялась.

— Думаю, я пас.

Никтос снова замер, но внутри меня все было иначе. Все гудело: моя кровь, мышцы, нервные окончания.

— Я чувствую себя иначе.

— Рискуя показаться однообразным, все же повторю, это моя кровь.

— В прошлый раз я ничего подобного не чувствовала. — Я взяла прядь волос и заправила ее ему за ухо.

— В прошлый раз ты проглотила всего каплю. — Его глаза закрылись, когда я провела пальцами по изгибу его щеки, ощущая текстуру его кожи. Она была гладкой, как его кровь, уступая место слабому покалыванию щетины. — Этого недостаточно, чтобы почувствовать любой из этих эффектов.

— Это гудение? — Я продолжала исследовать, прослеживая контур его подбородка до уголка губ, зная, что он не позволит мне прикоснуться к нему вот так в любое другое время. Я не позволю себе этого. — Покалывание?

— Жар. — Кончики его клыков проступили между приоткрытыми губами, и тяжесть поселилась в моей груди при виде их. Это было не болезненное давление тревоги, а греховная тяжесть, которая послала острый, как бритва, импульс желания по мне. — Сущность в крови бога имеет много эффектов, но они проявляются гораздо быстрее и сильнее, когда это кровь Первозданного.

— О, — протянула я, следуя за пышным изгибом его нижней губы.

Никтос молчал несколько мгновений.

— Ты скучаешь по своему озеру, да?

Мой взгляд метнулся к нему, когда пальцы остановились.

— Да.

— Я вижу.

— Как…? — Я замолчала, когда он поддался к моей руке. Подушечки моих пальцев скользнули по его нижней губе. Мышцы внизу моего живота расслабились, а затем сжались, когда моя кровь — его кровь — хлынула вниз. Боль расцвела в самом центре меня, такая внезапная и сильная, что я судорожно вздохнула.

— Какие еще… эффекты оказывает твоя кровь? — спросила я, удивленная хрипотцой своего голоса.

— Она может вызвать кратковременное ощущение общего благополучия. Кайф. Может заставить тебя почувствовать себя сильнее. Соблазнить тебя, заставив поверить, что ты непобедима. — Ресницы Никтоса взметнулись вверх, и завитки эфира лениво закружились. — А еще она может заставить тебя хотеть.

Желание пронзило меня, оставив после себя бурлящий поток возбуждения.

— Я хочу, — прошептала я. — Очень плохо.

Его ноздри раздулись, когда пальцы скользнули по моей челюсти.

— Знаю.

Моя грудь поднялась с глубоким вдохом, и я не была уверена, помогло это или ухудшило ситуацию, когда кончики моих грудей коснулись его руки. Я подняла другую руку, прижав ее к сердцу, где чувствовала, как оно учащенно бьется. Мои пальцы раздвинулись, задевая затвердевший сосок. Боль усилилась, когда он провел рукой по моей шее и плечу. Легкое прикосновение эхом отозвалось во всем моем теле. Моя спина выгнулась, когда я прикусила нижнюю губу, застонав от ощущения на ней привкуса его крови.

— Это продлится всего пару минут. — Его пальцы остановились на тонкой бретельке моего слипа.

— Всего пару минут? — прохрипела я, мое горло пересохло, хотя я становилась все более мокрой.

Никтос вытянул шею, на которой резко выделялись жилы и сухожилия.

— Это будут самые долгие минуты в моей жизни.

— Твоей? — Я неуверенно рассмеялась, немного — или сильно — задыхаясь от липкого прилива желания, захлестнувшего меня. Моя рука упала на его изодранную рубашку. Под своей ладонью я чувствовала, как колотится его сердце. Мои бедра сдвинулись, задевая толстый, твердый бугор его возбуждения.

— Ощущаю твою потребность. Чувствую ее. Ощущаю ее вкус. Ты тонешь в ней. — Его веки закрылись. — Я, блядь, тону в ней.

Острый укол желания пронзил меня насквозь.

— Тогда утони в ней со мной.