Свет в пламени

Глава Двадцать Один



Мое сердце совершило долгий и тяжелый удар.

— Что заставляет тебя думать, что ты недостаточно хорош?

— Я творил… страшные вещи, Сера.

— Такие, как убийство тех, кто пытается убить тебя, и нет иного выхода?

Никтос ничего не ответил, но его взгляд сделался задумчивым.

— Или это потому, что тебе стало нравиться убивать тех, кто вызывал тебя из желания навредить другому? — продолжила я. — Все это не меняет того, что ты по своей сути добр, Никтос.

Линия его челюсти напряглась.

— Откуда ты знаешь? Какой жизненный опыт может дать тебе такое понимание, когда ты в основном смертная, которая только на пороге двадцати одного года собственной жизни?

Я изогнула бровь.

— Я знаю, потому что сижу здесь живая, в то время как многие, включая всех, от твоих стражников до богов и смертных, убили бы меня, узнав о том, что я задумала.

Его взгляд устремился на меня.

— И, да, эти угольки во мне достаточно важны, чтобы сохранить мне жизнь, но они не означают, что ты должен быть добрым. Ты мог бы бросить меня в темницу.

— Это все еще вариант, — заметил Никтос, наливая вино в свой бокал, а затем в мой.

— Если бы ты собирался это сделать, ты бы уже сделал, а не боялся, что пытаешься меня контролировать. Все, что ты доказал, это то, что я говорю, — я подняла наполненный бокал, означавший тост.

Никтос отставил бутылку в сторону.

— Все, что ты доказала, это то, что я говорил тебе раньше. Та единственная порядочная и добрая кость, которая есть во мне, принадлежит тебе.

Меня охватило тревожное чувство удовлетворения, а также желание потребовать, чтобы он доказал это. Что эта порядочная и добрая кость действительно принадлежит мне и только мне.

— Но не принимай мое обращение с тобой за отражение того, кто и что я есть, — добавил он, отпивая.

— Твое… обращение со мной — не единственная причина, по которой я знаю, что ты хороший, — возразила я. — Ты не хотел наслаждаться этими убийствами, и ты отстранился прежде, чем это могло изменить тебя. Я знаю, потому что ты чувствуешь следы, оставленные этими смертями, и носишь их на своей коже. Я знаю, потому что, несмотря на отсутствие способности любить, ты все еще добрый и искренне заботишься — больше, чем большинство.

Он ухмыльнулся и отвел взгляд.

— Ты не знаешь того, о чем говоришь.

— Я знаю, потому что я не добрая.

Взгляд Никтоса метнулся к моему.

— Ты думаешь, что ты не хороша из — за того, что ты запланировала?

Я издала сухой смешок.

— Да, это всего лишь капля в очень глубоком, испорченном ведре, в котором еще много таких капель.

В его глазах засветились огоньки.

— И что это за другие капли?

— Ты узнаешь, если твой план не сработает. Ты увидишь мою душу после моей смерти. Она не черная. Она красная, пропитанная кровью тех, кого я убила. Жизни, которые я забрала и которые не оставили после себя следов, о которых ты говоришь, — угольки в моей груди завибрировали. — Я не чувствую их. Не так, как ты. Конечно, я могу испытывать угрызения совести, но это никогда не длится долго. Я чувствовала то же самое, что и ты, когда засунула кнут в горло Тавиусу…

— И ты не должна испытывать ни секунды раскаяния, — прорычал Никтос, оскалив клыки.

— Но я чувствовала то же самое, когда вырезала сердца Лордов с Островов Водина из их груди, а их единственным настоящим преступлением был гнев на мою мать, — я подняла на него брови. — Я также ничего не почувствовала, когда убила человека в Крофтс — Кросс, который, скорее всего, занимался непотребством со своими детьми. Не то чтобы кто — то должен чувствовать себя плохо из — за убийства этого ублюдка, но я не сделала это чисто и быстро. Остальные — а их, по последним подсчетам, может быть… восемнадцать? — сказала я, думая о стражниках, которых, вероятно, послал Тавиус. До этого их было четырнадцать. — Все, что я чувствовала к ним, это жалость и раздражение. А мой отчим? Может, и не моя рука лишила его жизни, но это были мои действия, и я почти не думала об этом. Честно говоря, я думаю, единственная причина, по которой я что — то чувствовала, — это угольки жизни. Если бы их не было, я бы, наверное, ничего не почувствовала. — Стыд ошпарил заднюю стенку моего горла, когда я подняла бокал и продолжила пить вино. — Поэтому я знаю, что такое добро, потому что я знаю, что такое его противоположность в реальном, близком и личном смысле.

Никтос молчал, глядя на меня, и меня медленно осенило, что, возможно, я могла бы и дальше держать все это при себе. Но какое это имело значение? У меня не было причин притворяться кем — то, кроме себя. И все же я почти жалела, что не промолчала, потому что он был единственным человеком, который не заставил меня почувствовать себя чудовищем, каким я только что себя показала.

— И все же, — сказал он наконец в своей мягкой, полуночной манере, — ты была готова подвергнуть себя опасности, чтобы защитить многих, кого никогда не встречала. И не раз. Ты была готова пожертвовать собой ради Царства Теней.

Я резко вдохнула.

— Это не одно и то же.

— Не одно и то же?

— Нет, — я поднялась, не в силах больше сидеть. — Я устала. Думаю, я готова лечь спать…

— Не существует такой вещи, как хороший Первозданный.

— Что?

— Сущность, которая течет по нашим венам, — это то, что создало королевства, создало воздух, которым дышат, землю, которую засевают, и дождь, который падает с небес, чтобы наполнить океаны. Она могущественная и древняя. Непревзойденная. Она абсолютна. И вначале, когда существовали только Древние Первозданный, Судьбы и драконы, Первозданные не были ни хорошими, ни плохими. Они просто были. Существовали. Идеальный баланс, потому что они ничего не чувствовали, ни любви, ни ненависти.

Никтос пристально посмотрел на меня.

— Так прошли годы, за которые родилось множество новых Первозданных, в том числе и мой отец. И в течение этого времени Первозданные не умирали. Они просто входили в Аркадию, когда были готовы. Им даже не приходила в голову мысль сражаться друг с другом, не говоря уже о том, чтобы убивать друг друга. Размножение происходило ради созидания. И, в конце концов, родились боги. Затем смертные. И какое — то время не было ни войн, ни ненужных смертей в обоих царствах. В царстве смертных случались разногласия, стычки и тому подобное, но Первозданные всегда вмешивались, успокаивая горячий темперамент и облегчая боль от понесенных потерь. Потом первый Первозданный пал, и это все изменило.

— Пал?

— Влюбился, — сказал Никтос, и на его лице появилась кривая ухмылка. — Видишь ли, каждый раз, когда Первозданные и боги взаимодействовали со смертными, они становились все более любопытными, пока не были очарованы широким спектром эмоций, которые испытывали смертные — то, чего не создали ни мой отец, ни Нектас. Смертные чувствовали первыми, с момента первого вдоха и до последнего. И это было то, что возникало в них естественным образом. Но Первозданные должны были быть вне таких… смертных потребностей и желаний.

Я медленно села обратно.

— Почему?

— Потому что эмоции могут повлиять на решения человека, независимо от того, насколько беспристрастным он себя считает. Если они могут чувствовать, они могут быть принуждены эмоциями.

Никтосс встретился с моими глазами.

— Потом один Первозданный влюбился, и это обеспокоило Судьбы. Они беспокоились, что любовь, хранящаяся в сердце Первозданного, может стать оружием. Они вмешались, надеясь отвадить других Первозданных от того же, сделав то, что они любят, главным оружием, которое можно использовать против них.

— Сделав их слабостью, — прошептала я. — Я не знала, почему любовь может ослабить Первозданного, — я покачала головой. — Как Айри могут быть настолько могущественными, чтобы создать нечто подобное?

— Потому что они те, кто создал самых первых Первозданных, — объяснил он. — Мой отец однажды сказал мне, что долгое время у них даже не было смертной формы. Они просто были во всем, везде.

Я медленно моргнула, не в силах понять, как Холланд, который был очень даже из плоти и крови, мог быть чем — то, что существовало в ветре и дожде.

— Ну, то, что сделали Айри, похоже, не было настолько эффективным.

Никтос усмехнулся.

— Нет, не было. Падение одного Первозданного было подобно эффекту домино. Другие Первозданные влюблялись, и, в конце концов, даже некоторые Айри начинали испытывать эмоции, — сказал он мне, и я подумала о Холланде и богине Пенеллаф. — Но влюбленность означала, что Первозданные также начинали испытывать другие эмоции. Удовольствие. Неудовольствие. Желание. Ревность. Зависть. Ненависть. И то, чего боялись Айри, стало реальностью, потому что они знали: то, что когда — то принадлежало только смертным, не могло существовать в рамках той силы, которой обладали Первозданные. Эмоции стали руководить действиями, и некогда беспристрастный баланс сил стал столь же непредсказуемым, сколь и абсолютным, и просочился в царство смертных. Изменилась сама природа Первозданных. Теперь доброты не существует для Первозданных — не той, что взвешивается после смерти смертного.

Он отставил свой бокал в сторону.

— С момента рождения или Вознесения Первозданных новая природа сущности Первозданного начинает изменять нас. И чем старше мы становимся, и чем мощнее становится эта сущность, тем труднее вспомнить, что было источником этих эмоций, и быть кем — то другим, кроме той самой смертной плоти, в которой заключена сила, — сказал он. — И эта сущность — Первозданная сущность, которая позволяет нам влиять на смертных, чтобы они процветали или разлагались, любили или ненавидели, создавали жизнь и вызывали смерть, — никогда не бывает только хорошей или плохой. Она абсолютна. Непредсказуема.

Глаза Никтоса поднялись от бокала ко мне.

— Ты носила эти угольки с рождения, Сера, и они — часть тебя. Из — за них ты не хорошая и не плохая, не по тем смертным стандартам, которые ты понимаешь.

Я сделала судорожный вдох.

— Хочешь сказать, то, что я… я чувствую из — за этих углей?

— Да, — сказал он мне. — Но ты все еще смертна, Сера, и эта часть тебя хорошая.

— Это…

— Если бы это было не так, ты бы не чувствовала кислоту стыда. Или горечь агонии, когда говорила об убийстве. Тебя бы даже не волновало, заслуживаешь ли ты этого. Ты бы просто брала то, чего хочешь. Ты не была бы храброй. Ты была бы только сильной.

— Я… — Я подавилась своими словами. Может ли быть правда в том, что он сказал? Я моргнула от внезапной влаги, сосредоточившись на пустой тарелке перед собой. Я действительно чувствовала стыд, даже растерянность от холодности своих действий. Я зажмурила глаза и несколько мгновений не решалась заговорить.

— Но ты хороший по меркам смертных.

— Только потому, что стараюсь быть таким.

— Это все, что делают смертные — ну, во всяком случае, большинство из них, — сказала я, открывая глаза. — Они стараются быть хорошими, а ты стараешься больше, чем большинство смертных.

— Может быть, — пробормотал он.

Пока сидела, давая его словам впитаться, я кое о чем задумалась.

— Почему Айри не заставили Первозданных поступить так же, как ты? Убрать кардию?

— Айри верят в свободу воли. И да, учитывая, что они — Судьбы, это настолько иронично, насколько это вообще возможно, — сказал он. — Но они должны были это сделать.

Если бы они сделали это, это спасло бы много жизней и прекратило бы много душевной боли, но…

— Ты действительно думаешь, что они должны были это сделать?

— В разные дни я думаю по — разному, — Никтос повернулся ко мне. — Ты закончила с ужином?

Я кивнула.

— Тогда не хочешь пройтись до моих покоев?

Мое сердце тут же забилось в предвкушении того, что ожидало меня в следующие несколько минут. Что — то произошло. Я знала это, потому что было ощущение, что между нами что — то изменилось. Произошла какая — то перемена. Так и должно было быть, потому что я не стала спорить ни с ним, ни с собой. Я встала и пошла в купальню, чтобы позаботиться о своих личных нуждах и почистить зубы. Я необъяснимо нервничала, когда вышла и увидела его, ожидающего у смежной двери, с бутылкой вина после ужина в руке.

Мое сердце по какой — то дурацкой причине заколотилось, когда он закрыл за мной дверь и последовал за мной в свою комнату. Только тогда я вспомнила, что на мне нет ничего, кроме крошечного кусочка нижнего белья под халатом.

О, Боже.

Никтос предложил мне бутылку вина, проходя мимо. Я покачала головой, решив, что с меня более чем достаточно. Я села на край кровати, перебирая пальцами крошечные пуговицы на халате, пока он оправдывался и исчезал в купальне. Все, что мне удалось сделать, пока его не было, — это отодвинуться на метр или около того и спрятать ноги под подол халата. Потом Никтос вернулся.

Без рубашки. Пуговицы его брюк были расстегнуты.

Ни одна из этих двух вещей не помогла мне справиться с нервозностью, когда я смотрела, как он идет ко мне. На влажную бронзовую плоть его шеи и верхней части груди.

Он сел передо мной.

— Можно?

Желудок ухнул, присоединившись к колотящемуся сердцу, я кивнула.

Как и накануне вечером, он подхватил косу между большим и указательным пальцами и медленно, почти методично, провел пальцами по ней. Я прикусила губу, когда тыльная сторона его руки коснулась моей груди. Я едва ощущала его прикосновения сквозь толстый халат, но дрожь все равно пробежала по мне.

Никтос распустил резинку и надел ее на запястье. Затем он принялся расплетать косу и молчал до тех пор, пока не закончил.

— Я тут подумал, — сказал он, опустив густые ресницы и перебросив волосы через плечо. — О требованиях, которые ты выдвинула.

— Не сказала бы, что это были требования, — я смотрела, как он проводит пальцами по моим волосам.

— Как быты их назвала?

— Нежные просьбы.

Никтос грубо рассмеялся.

— Какая часть была нежной, Сера? Пинание меня или то, что ты приставила кинжал к моему горлу?

— Та часть, где я не причинила тебе вреда.

Одна сторона его губ изогнулась.

— Было одно требование, которое ты не выполнил.

— И какое же?

Он накрутил один из моих локонов на палец.

— Предложение, которое ты сделала в моем кабинете.

Мое сердце тут же начало учащенно биться.

— Это не было частью твоих требований.

— Было, — я перевела дыхание.

— Правда? — Никтос распустил локон, позволив ему прижаться к моей груди. — Я уверен, что не забыл бы, если бы ты говорила об этом.

Я провела зубами по нижней губе, пока он подбирал другой локон.

— Предложение было частью моей просьбы о помощи.

Он поднял ресницы, и зыбкие глаза впились в мои.

— В любом случае, если я буду нужна, — напомнила я ему, моя кровь потеплела.

Его губы разошлись, обнажив намек на клыки.

— Приятно слышать, — его голос был грубее, жестче. — Что ж, то предложение, которое ты сделала? Удовольствие ради удовольствия? Оно все еще в силе?

Смесь эмоций захлестнула меня, когда мои руки упали на кровать. Сладкое предвкушение и острое желание столкнулись в диком предвкушении, которое несло в себе лишь слабые нотки чего — то, чему я не могла дать названия или определить место, но я ответила:

— Да.

Из — под его зрачков вырвались струйки эфира, омывая радужку.

— Ты уверена?

— Уверена.

И я была уверена.

Никтос тяжело выдохнул. Он поднял руку, прижав кончики пальцев к моему лицу. Я едва почувствовала слабый энергетический удар, когда он сидел неподвижно, за исключением пальцев. Он провел ими по моей щеке. Его кожа была немного теплее. Не так сильно, как до того, как я ударила его эфиром, но то немногое количество крови, которое он взял у меня сегодня днем, повлияло на него.

— Тридцать шесть, — пробормотал он, проводя пальцами вдоль моей челюсти. Его большой палец провел по моей нижней губе. — Все еще тридцать шесть веснушек.

Я начала ухмыляться.

— Я хотел убедиться, что посчитал их правильно, — его пальцы прошлись по моей щеке, а затем по горлу и до пояса халата, завязанного на груди. — У тебя есть еще две.

Его рука скользнула по моей правой груди. Он обхватил ее через халат, заставив меня выдохнуть.

— Вот здесь, — он провел большим пальцем по области над моим соском. — Две маленькие веснушки вот здесь. Думаю, есть еще одна сбоку.

Мои дрожащие пальцы вцепились в одеяло подо мной.

— Хочешь проверить?

— Хочу.

Я немного откинулась назад, давая ему доступ к короткому ряду пуговиц. Позволяя ему взять на себя инициативу. Я хотела этого. Нуждаясь в этом.

И он это сделал.

Его пальцы танцевали над пуговицами, быстро расстегивая их. Материал ослаб на моих плечах. Он ничего не сказал, просунув руку под один из концов халата. В его глазах засветился огонь, когда его кожа соприкоснулась с моей обнаженной плотью.

— Сера…

Мое имя прозвучало как рык, когда он раздвинул халат. Мозолистые подушечки его пальцев и ладони вызвали резкий всплеск удовольствия, и я почувствовала интенсивность его взгляда, когда он обнажал все больше и больше меня. Халат сполз по моей спине, зацепившись за запястья. Кончики моих грудей покалывали, твердея под его взглядом.

— Черт, — вздохнул он, его горло усиленно работало. Его голова наклонилась. Кончики его пальцев коснулись бока моей груди. — Я был прав. Здесь есть еще одна веснушка.

Моя кожа словно горела.

— Ты думаешь, их больше?

— Я знаю, что да.

— Где?

Его рука провела по моей талии, а затем переместилась к моим согнутым коленям. Он мягко толкнул их вниз, выпрямляя. Раздвинул их. Его губы разомкнулись еще больше, когда он увидел клочок черного кружева.

— Я одобряю.

Мои щеки потеплели.

— Ты должен поблагодарить Эрлину.

— Да, нужно не забыть, — Никтос провел рукой по внутренней стороне моего бедра, остановившись на полпути. — Три маленькие веснушки прямо здесь, вместе.

Обе его руки пробежались по моим бедрам до тонкой полоски шелковистого кружева.

— Твои веснушки похожи на созвездие.

Я приподняла бедра, когда он потянул кружево вниз по моим ногам, а затем стянул нижнее белье. Его руки вернулись к моим бедрам, и я испуганно вздохнула, когда он подтащил меня к краю кровати. Никтос опустился на колени на пол. Волна удовольствия пронеслась по мне, когда его взгляд остановился на пульсирующем пространстве между моих ног.

— Это еще одно название, которое мне нужно будет придумать. Как я назову это созвездие, — сказал он, продев руку под мои бедра и закинув одну из моих ног себе на плечо. Это положение заставило меня снова опуститься на локти. — Я всегда более изобретателен, когда у меня на языке что — то сладкое.

Воздух застрял у меня в горле, когда Никтос опустил голову. Его дыхание на чувствительной плоти заставило мои бедра подпрыгнуть. Мои пальцы впились в одеяло, когда он повернул голову и провел губами по внутренней стороне моего бедра. Затем по самому центру меня.

Моя голова откинулась назад, когда его язык прошелся по возбужденной плоти, безошибочно находя путь к сверхчувствительному соединению нервов. Когда его рот сомкнулся надо мной, я вскрикнула, задрожав. Он сосал мягко, потом сильнее, и звук, который он издал от прилива влажного возбуждения, пронзил меня насквозь. Его голова сдвинулась, затем язык оказался внутри меня, и он издал еще один гортанный рык. Я задвигалась, покачивая бедрами навстречу порочности его языка. Он пробовал меня на вкус. Облизывал. Пил из меня, не беря мою кровь, и пульсация глубоко внутри меня усилилась. Он повернул голову, и край его клыка прошелся по налитой плоти. Я разрывалась на части. Сильно. Быстро.

Я все еще кончала, когда его рот покинул меня, и он поднялся, его губы блестели и распухли, когда он стягивал с себя бриджи. Я все еще дрожала, мышцы сжимались и расслаблялись при виде его толстого и твердого торчащего члена. Я все еще дрожала, когда он поднял меня, оттащив подальше на кровать. И я едва могла дышать, когда его глаза остановились на моих, и он подошел ко мне, пряди его волос упали на щеки. Одышка была неплохой. В нем не было паники, когда он укладывал меня на спину. Я лежала там, кожу покалывало, когда он опирался на свои сильные руки. Я чувствовала, что дыхание и грудь перехватывает иначе.

Все это ощущалось иначе.

Это было то изменение, которое произошло раньше. Тот неосязаемый сдвиг между нами. То, что происходило, в корне отличалось от того, что было раньше. Это не было желанием, подпитываемым потребностью в крови, питании или гневе. Это было удовольствие ради удовольствия. И это было…

Это было впервые для нас.

А для меня это и в принципе было впервые. Весь опыт, который у меня был, улетучился. Все, что я знала до этого момента, казалось, не имело значения. Я не могла этого объяснить.

Никто из нас не двигался, хотя я снова дрожала. Мне кажется, он даже не дышал, глядя на меня сверху вниз, его глаза были как шторм из вихря погоды. Затем я пошевелилась, прижалась к его щекам и притянула его рот к своему. Я поцеловала его, потому что все было иначе.

Он поцеловал меня в ответ, и я почувствовала вкус себя на его губах и на его языке. Я была жадной. Мы были жадными, целовались и целовались, пока он не пошевелился, проникая между нами, чтобы схватить себя. Ощущение его члена, проникающего в меня, было дразнящим обещанием того, что должно произойти, и мне не пришлось долго ждать. Он вошел в меня, и ощущение его — давление и полнота — вырвали у меня истошный крик. Никтос остановился.

— Все хорошо, — сказала я ему в губы. — Не останавливайся. Пожалуйста.

— Тебе никогда не придется умолять, — пообещал он. — Никогда.

Затем он вошел в меня до упора, и мой крик затерялся в его стоне. Он снова затих, прижавшись ко мне грудью, его лоб уперся в мой. Я чувствовала каждый его вздох и каждый удар его сердца в эти мгновения. Затем он снова начал двигаться, медленно и уверенно отступая и погружаясь еще глубже. Я обвила руками его шею, а ногами обхватила его бедра. Он вздрогнул, мягко покачиваясь, и я снова нашла его рот, когда крещендо ощущений начало нарастать.

Мы двигались вместе. Наши губы. Наши языки. Руки. Бедра. Медленные, дразнящие, короткие и неглубокие толчки сменялись более длинными и глубокими. Мои ноги и руки сжались вокруг него. Он двигался быстрее. Сильнее. Трение его груди о мою разжигало огонь в моей крови и в моей сущности, и эти угли… они гудели внутри меня, когда кожа Никтоса начала твердеть на моей. Под его плотью собрались тени, и, когда он поднял голову, вены под его глазами потемнели. Черты его лица приобрели суровость, когда он стал входить в меня, качая нас по кровати, а напряжение все нарастало и нарастало.

— О, боги, — прошептала я, прижимаясь к его шее. Я позвала его по имени, когда снова настал оргазм, на этот раз гораздо более интенсивный и всепоглощающий.

Потому что я услышала слово, которое он прошептал мне в губы тем резким, грубым голосом, когда он задрожал, его бедра трепетали на моих. Единственное слово, которое заставляло наслаждение длиться бесконечно.

— Лисса.