Свет в пламени

Глава Двадцать Семь



Солнечный свет.

Это было первое, что я заметила, когда густой, клубящийся туман медленно рассеялся, пока мы ехали по каменной дороге. Я так давно не видела солнца. Не чувствовала его тепла на своей коже. Опустив капюшон, я посмотрела вверх, глаза щипало от яркости. Небо было окрашено в оттенки яркого синего и мягкого белого, но солнца не было, и по мере того, как Первозданный туман продолжал рассеиваться и исчезать, стали видны пышные, покатые, зеленые холмы, полные деревьев с пурпурными и розовыми цветами, стелющимися по земле. Пейзаж был похож на картину. Людей не было. Ни домов, ни каких— либо других признаков жизни. Крепко держа поводья Галы, я посмотрела вниз. Мои брови вскинулись при виде сверкающей дороги.

— Это… алмазы? — спросила я.

— Это дробленые алмазы. Долина была образована слезами древнейших Первозданных и богов, — сказал Нектас. — Ты найдешь их здесь почти везде.

Я посмотрела на него. Он ухмылялся, и мне казалось, что он не переставал улыбаться с тех пор, как мы покинули Никтоса на перекрестке. Когда я подумала, что Никтос, возможно, хотел поцеловать меня на прощание, и почему— то почувствовала себя так же хорошо, как если бы он сделал это.

Нектас все еще ухмылялся.

— Заткнись, — пробормотала я.

— Я ничего не сказал.

— Тебе и не нужно.

Туман рассеялся. Алмазная дорога казалась бесконечной, змеящейся через травянистые холмы и обильно цветущие плакучие деревья, их свисающие ветви почти достигали земли.

— Не знал, что ты можешь читать мысли.

Я бросила на него взгляд.

Его ухмылка не исчезла ни на секунду, пока он подводил своего коня ближе. Нектас молчал всего несколько мгновений.

— Это правда? То, что ты сказала ему на перекрестке?

Мое лицо потеплело, и это не было связано с солнцем. Я все еще не могла поверить, что проболталась. Но это так, и я не могу сказать, что жалею об этом. Возможно, я ошибалась, думая, что лучше, если Никтос не узнает.

— Да, — сказала я наконец. — Я серьезно.

Мы проехали еще несколько футов.

— Ты заботишься о нем.

Это был не вопрос, а констатация факта. Истина. Я открыла рот, глядя на него, мой желудок забурчал, будто я соскользнула с Галы, с лошади, которую подарил мне Никтос.

— Да, — прошептала я.

Он усмехнулся, вскинув бровь.

— Я знаю.

— Что ж, рада, что все прояснилось, — я прочистила горло, повернувшись лицом к дороге.

— Я знал это еще до того, как ты была готова признаться в этом самой себе.

— Поздравляю, — пробормотала я.

— Как думаешь, почему я сказал тебе идти к нему, когда ему нужно было кормиться? — продолжал он, словно я и не говорила. — Я знал, что тебе нужно помочь ему. Не потому, что ты чувствовала, что должна. А потому что тебе это было нужно.

— Ты тоже чувствовал этот запах на мне? — спросила я со вздохом.

Нектас фыркнул.

— Я увидел это, когда ты не смогла ответить, стала бы ты следовать своему плану, если бы узнала, что он не спасет твой народ.

Я тяжело вздохнула. Этот вопрос оставил меня в таком же неловком положении, как было сейчас.

— Я все еще не могу ответить на этот вопрос, — хрипло призналась я. — Часть меня говорит да, потому что я бы сделала все, чтобы спасти Ласанию. Что угодно. Но другая часть говорит — нет. Но если бы я сделала это, не было бы необходимости убивать меня. Думаю… это случилось бы само собой.

Я чувствовала на себе пристальный взгляд Нектаса.

— Если так, то я прав больше, чем даже думал.

Я бросила на него быстрый взгляд, но он уже смотрел вперед, его брови были темной полосой на лбу.

— Знаешь, — начал он после нескольких минут молчания, — я отвел тебя к нему той ночью и потому, что знал, что он не причинит тебе вреда.

Мой желудок сделал еще один кувырок.

— Но ты думал, что он причинит мне боль в ту ночь в Умирающем Лесу.

— Это было другое. Когда Первозданные принимают свою истинную форму в гневе, они не являются самими собой. Они становятся гневом и силой и могут напасть. И хотя я знал, что он не причинит тебе вреда в гневе, в обычной форме, я не знал, что он сделает в этой форме, — его взгляд коснулся моего. — Но теперь я знаю. Он остановил себя. Не потому, что я был там. Он мог бы убить меня. Он остановил себя. Теперь я знаю.

— Что знаешь?

— Что то, что он чувствует к тебе, выходит за рамки нежности. Ты ему небезразлична.

— Я… я тоже это знаю.

Он немного помолчал.

— Ты знаешь, что он сделал с собой? И почему?

С трудом сглотнув, я кивнула.

— Он удалил свою кардию, потому что не хотел, чтобы любовь стала слабостью или оружием.

— Можно подумать, это потому, что Эш не хочет стать своим отцом, — сказал он через мгновение. — Эйтос изменился после того, как потерял Мицеллу. Он все еще был хорошим, но потерял большую часть своей радости, когда Мицелла умерла. Если бы не Эш, думаю, он так бы и прозябал, пока не погрузился в забвение.

Мне было интересно, так же ли обстоят дела с Нектасом. Если бы не Джадис, он бы тоже угас?

— Эш вырос, видя эту потерю и печаль каждый раз, когда смотрел в глаза отца. Он и сам это чувствовал, не зная прикосновений матери и не слыша ее голоса, — говорит Нектас. — Но Эш не боится стать своим отцом. Он боится стать своим дядей.

Я дернулась.

— Он никогда не станет Колисом.

— Я тоже так не думаю, но даже я не ожидал, что Колис пойдет на такие крайности, — наступила пауза. — Он никогда не был похож на Эйтоса. Немного более сдержанный. Холодный. Предпочитал одиночество. Отчасти это было связано с тем, что в его жилах текла Первозданная сущность. Он — Смерть, а Смерти не нужна компания. И когда Эш становился старше, я уже видел в нем что— то подобное, — сказал Нектас, и у меня защемило сердце. — Жизнь и Смерть не сильно отличаются друг от друга. И то, и другое — естественный, необходимый цикл, ибо не может быть жизни без смерти. Но там, где Эйтос прославляли и приветствовали, Колиса боялись и опасались. Это может породить ревность в лучших из нас, и он ревновал к своему брату. До сих пор ревнует, даже сейчас.

Нектас беззлобно рассмеялся, покачав головой.

— Но только когда Колис испытал любовь и потерю, он изменился. Он стал тем, кем является сегодня. Любовь может вдохнуть жизнь и вдохновение в одного, а потеря ее может расшатать и испортить разум другого. Это то, чего Эш боится больше всего, — его взгляд снова нашел мой. — Любить кого— то. Потерять его. А потом стать кем— то еще хуже, чем Колис.

Я сглотнула, находя эти причины еще более печальными.

— Но мы говорим о заботе о другом. Не о любви. Это две разные вещи. И я знаю, что для него невозможно испытывать такие чувства.

— Неужели они настолько разные? — спросил Нектас. — Потому что мы говорим о той заботе, которая позволяет тебе подвергать себя опасности ради того, о ком ты заботишься. Это не мешает тебе чувствовать, даже если ты веришь, что эти эмоции не вернутся. Даже если знаешь о риске. И все же ты можешь обрести покой.

— Он не может любить меня.

— Я говорю не о нем.

Я снова дернулась.

— Я не люблю его, — отрицала я, но слова прозвучали как— то пустовато. — Я даже не знаю, на что это похоже.

— Тогда откуда ты знаешь?

Я захлопнула рот. Странная, пьянящая смесь эмоций захлестнула меня, и я почувствовала, что падаю и лечу одновременно.

— Я не могу об этом думать.

— Почему? Потому что боишься, что любишь его, а он не может чувствовать то же самое?

— Нет. Дело даже не в этом. Я не хочу думать об этом, потому что это пугает меня, — призналась я.

— Так и должно быть.

Я бросила на него острый взгляд.

— Это весьма обнадеживает.

Нектас рассмеялся, и мне захотелось ударить его, когда я отвернулась. Я не хотела даже думать об идее любви. Проще было признать, что Никтос мне небезразличен. Глубоко небезразличен. Но это не было любовью. И это был разговор, который я не хотела продолжать.

Я окинула взглядом холмы и ветви, усыпанные цветами, танцующими в нескольких дюймах от земли.

— Неужели вся Долина выглядит так?

— Некоторые места похожи на это, — ответил он. — Но по большей части Долина постоянно меняется, приспосабливаясь к идеальному раю души и становясь тем, что они пожелают.

— Ничего себе, — пробормотала я.

— Все потребности и желания душ удовлетворяются в Долине, даже то, что они видят. Аркадия во многом похожа на Долину, — Нектас переместился в седле. — Посмотри направо и вверх, на небо. Видишь?

Я последовала его указаниям, прищурившись, пока не увидела мерцающий туман, собирающийся вдоль холмов.

— Туман?

— Он называется Завеса, — сказал Нектас. — Он из Первозданного тумана и скрывает Долину от тех, кто не вошел туда как полагается.

То есть, через смерть.

Чем дальше мы продвигались по алмазной дороге, тем больше я замечала, что туман собирается, слипается и скрывает все, что находится за горизонтом. Как и по дороге к Столпам, Завеса неуклонно приближалась к дороге, и в тишине я не могла не задаться вопросом, попаду ли я в Долину после смерти, если план Никтоса не сработает. Или обрету вечный покой в Аркадии, если его план удастся? Действительно ли Первозданные угольки компенсируют не очень смертную душу? Или все сведется к тому, что Никтос вмешается после моей смерти и обеспечит мне покой вместо наказания?

Я вздрогнула от этих нездоровых мыслей, что было странно. В прошлом я часто думала о смерти, смирившись с тем, что это неизбежный исход, рано или поздно. Но теперь, думая о смерти, я чувствовала себя иначе. Слишком скорый конец, который я больше не принимала, потому что была надежда. Возможное будущее, которое предлагало…

Тихий гул отвлек меня от моих мыслей. Нахмурив брови, я посмотрела направо. Звук не был гулом. Это был голос. Голоса. Пение. Моя хватка на поводьях Галы ослабла, а затем окрепла, когда я напряглась, чтобы расслышать слова. Они были на другом языке, древнем, и угольки гудели в ответ на них. Но звук — голоса и мелодия… Это была молитва. Чествование. Голоса звучали призрачно, поднимались и опускались, маня. Слезы наполнили мои глаза. Это был самый прекрасный звук, который я когда— либо слышала.

Нектас внезапно схватил мои поводья, остановив Галу.

— Стой.

— Что? — хрипло прошептала я.

— Ты подошла слишком близко, — предупредил он, опустив глаза. — Ты не можешь идти туда.

— Куда…? — я испуганно вдохнула, осознав, что нахожусь всего в нескольких футах от Заавесы. Смахнув слезы, я посмотрела на Нектаса. — Я не хотела.

— Знаю, — он осторожно натянул поводья, направляя Галу к центру дороги. — Ты слышишь их песни?

Я кивнула, сердце колотилось.

— Это самое прекрасное, что мне довелось услышать.

— Так поют сирены.

— Сирены?

— Это стражи Долины, и они почувствовали нас.

Мое внимание медленно переключилось обратно на туман.

— Почему они поют?

— Только дракены и те, кто Вознесся, могут путешествовать в Долину, — сказал он. — Когда они чувствуют что— то, что не должно быть так близко, они поют, чтобы заманить нарушителей в Завесу. Даже ты с первозданными угольками не переживешь этого.

По коже побежали мурашки, я посмотрела вниз, на свои сжимающие поводья руки, а затем на руку Нектаса, так как сирены продолжали петь. Его пальцы крепко сжались на поводьях и так и остались.

Спустя несколько часов сирены наконец перестали петь. Нектас отпустил поводья, и жесткое напряжение ослабло в моих мышцах. У меня все болело от того, что я сдерживала себя. Слишком часто я была близка к тому, чтобы спрыгнуть с седла и уйти в Завесу. Не помогло даже вяленое мясо, которое Нектас захватил с собой, а ведь еда обычно отвлекала.

И мне снова придется испытать это на себе на пути к выходу.

Я совсем не ждала такого, когда мы взобрались на холм, но все мысли о сиренах и их зове улетучились, когда впереди показался скалистый горизонт. Это была гора с отвесными вертикальными скалами из чистого теневого камня и чего— то еще — чего— то, что сверкало пунцовым светом под солнцем, напоминая мне волосы Нектаса.

— Боже милостивый, я очень надеюсь, что нам не придется взбираться на эту штуку, — сказала я. — Если так, думаю, я лучше рискну с сиренами.

Нектас усмехнулся.

— К счастью, внизу находятся Воды Диванаш.

— Под всем этим?

Гора была каменной крепостью, внушительным зрелищем среди всей этой красоты.

Он взглянул на меня.

— У тебя клаустрофобия?

— Не знаю.

— Ну, думаю, сейчас мы это узнаем, верно?

Это будет весело, подумала я, пока мы въезжали в предгорья и в конце концов остановились, когда Нектас заметил щель входа, в которую я не знала, как мне пролезть, не говоря уже о Нектасе. Мы оставили лошадей привязанными под ивой, где они пощипывали траву и могли отдохнуть. Почесав напоследок за ушами Галу, я последовала за Нектасом. Мы едва смогли проскользнуть в отверстие боком, а затем попали в кромешную тьму.

Я задыхалась, ничего не видя и застыв на месте. Вслепую протянула руку, ощущая прохладную гладкую стену позади себя, но слева от меня ничего не было. Я вглядывалась в темноту, но не могла разглядеть даже дракена. Вдохни. Мое горло сжалось, когда я прохрипела:

— Нектас?

— Я здесь, — его рука легла на мою, теплая и крепкая. Выдохни. — Ты видишь?

— Да, — он начал вести меня за собой.

— У дракенов, должно быть, очень хорошее зрение, — сказала я, мой голос, казалось, разносился в сладковатом воздухе. Вдохни.

— У нас усилены органы чувств.

Я вцепилась в его руку, отчаянно пытаясь не думать о том, что ничего не вижу, и все, что угодно, может быть в нескольких дюймах от меня. Гигантские пауки. Боги, это не помогало. Выдохни.

— Ты сказал, что раньше чувствовал на мне запах смерти.

— Да. И до сих пор чувствую, — ответил он, его голос казался нечленораздельным, хотя я держала его за руку, как испуганный ребенок. — Я чувствую на тебе запах Эша.

Я скорчила гримасу.

— А еще я чувствую запах смерти, — добавил он. — Твое тело. Оно умирает.

— Какого хрена? — я задыхалась, дергая за руку.

Нектас держался.

— Ты активно умираешь, Сера. Выбраковка убивает тебя. Ты знаешь это.

— Знаю, — я вздохнула еще глубже. — Но то, что ты говоришь это, когда я нахожусь под горой и ни черта не вижу, ставит все в совершенно другую перспективу.

— Я не понимаю причем здесь это.

— Наверное, потому что ты видишь и не умираешь активно.

— Верно подмечено, — Нектас сделал паузу. — Прости.

— Боги, — пробормотала я. Прошло мгновение, и мы слышали только звук наших шагов. — Я, что, воняю для тебя?

Нектас рассмеялся.

Мои глаза сузились.

— В моем вопросе нет ничего смешного.

— Нет, есть, — сказал он. — Смерть не пахнет плохо. Она несет тот же запах, что и жизнь, но слабее. Сирень.

Сирень.

Я уже чувствовала этот запах раньше. Затхлая сирень. Я задалась вопросом, мог ли Никтос почувствовать этот запах на мне. Я остановила себя, чтобы не спросить об этом. Пусть лучше он думает, что я пахну как летняя гроза — чем бы она ни пахла.

Мы продолжали идти по туннелю еще некоторое время, и я не думала, что мы идем прямо. Я уже собиралась спросить, не заблудился ли Нектас, когда услышала шум воды, а затем увидела булавочную головку света, которая неуклонно увеличивалась. Слава богам, солнечный свет. Вскоре я увидела перед собой Нектаса.

Его шаги замедлились.

— Стой здесь.

— Не знаю, куда ты ждешь, что я пойду, — ответила я, когда он отпустил мою руку.

— Как мне быть с с тобой? — он спрыгнул вниз. — Кто— то повернется к тебе спиной на несколько секунд, и ты сбегаешь.

— Я не сбегаю.

Нектас повернулся снизу, протягивая руки. Я взяла их вместо того, чтобы ударить его ногой. Он помог мне спуститься, высота была несколько футов. Воздух здесь был значительно теплее и влажнее. Намного слаще. Я сделала шаг и сразу поняла, почему. Толстые ветви, усыпанные сиренью, змеились по полу, взбирались по стенам пещеры и простирались по потолку, почти заглушая свет, проникающий через отверстие наверху.

— Это целая куча сирени, — я огляделась вокруг. — Так вот почему смерть пахнет сиренью?

— Я не знаю, почему смерть так пахнет, но сирень особенная. Она символизирует обновление, а жизнь и смерть — это и есть обновление, — Нектас подался вперед. — Если ты когда— нибудь увидишь такую сирень возле воды в царстве смертных, можешь быть уверена, что ты находишься возле врат в Илизиум.

Я подумала о своем озере.

— А если ее нет?

— Тогда врата, скорее всего, ведут в Царство Теней, — сказал он. — Вот они.

Отойдя от Нектаса, я увидела скальный выступ, который возвышался примерно на высоте моего пояса, образуя неровный круг, размером примерно с Нектаса в его форме дракена. Воды Диванаш были спокойны и прозрачны, когда мы подошли к ним.

— Итак, что мне делать? — я поднесла руки к воде. — Просто спросить, где он?

— Типа того. Для этого понадобится капля твоей крови.

— Всего лишь капля? — я потянулась вниз между половинками плаща и вытащила кинжал.

— Только капля, — посоветовал он. — Но ты также должна дать то, что не известно другим.

Боги. Я забыла об этой части. Я нахмурилась, глядя на Воды.

— Как только ты это сделаешь, Воды дадут тебе знать, что можно продолжать. Скажи, кого или что ты ищешь, и они ответят, — Нектас наклонил голову. — Надеюсь.

Я колебалась, моя рука с кинжалом зависла над водой.

— Надеюсь?

Нектас пожал плечами.

— Я никогда не видел, как это работает.

— Отлично, — пробормотала я, качая головой. Что— то, что не было известно другим. — Значит, я, по сути, должна открыть секрет или что— то в этом роде?

— В этом вся суть. Это своего рода обмен. Обмен на правду, которая не известна другим, возможно даже самой тебе.

— Не известную самой мне? — тихо повторила я, нахмурившись еще больше. Я начала спрашивать, что, черт возьми, это вообще значит, но, кажется, поняла, какого рода истину они ищут. Та, в которой неловко признаваться.

Боги, здесь было много неудобных истин. И мне не хватало времени, чтобы перечислить их, начиная с того, что я чувствовала к своей матери, и заканчивая тем, что я могла чувствовать к Никтосу. Между этими двумя истинами было много зудящих, удушающих истин, когда я проходила через них.

Но была одна, которая доставила мне наибольший дискомфорт. Она оставляла меня незащищенной. Уязвимой.

Чувствуя, как по коже начинают ползти мурашки, я с легким нажимом уколола палец. Кинжал ужалил, и кровь тут же заструилась. Вытянув руку над водами, я наблюдала, как кровь сочится из пальца, и шептала слова, обжигающие горло:

— В тот день, когда я приняла слишком много снотворного, это не было случайностью или импульсивным решением, — моя рука дрожала. — Я не хотела просыпаться.

В пещере было тихо, кроме гула в ушах, когда капля крови соскользнула с кончика моего пальца и расплылась по поверхности.

В воздухе пещеры раздалось шипение, когда я отдернула руку. Вода ожила, забурлила и зажурчала. Пар хлынул в пространство над водами. Задыхаясь, я сделала шаг назад, когда туман дико закружился, прежде чем уйти обратно в воду.

— Думаю, это значит, что они приняли твой ответ, мейя Лисса, — тихо сказал Нектас.

Я не смотрела на него. Я притворилась, что он не слышал того, что я сказала.

— Покажи мне Дельфая, бога прорицания, — сказала я. — Пожалуйста.

Кровь тонула, расходясь в стороны, а вода рябила и бурлила, поглощая ее. Нектас придвинулся ближе, когда глубоко под поверхностью образовались облака, сначала белые, а затем более темные. Это напомнило мне о душах в тумане, когда облака обретают форму, но это не был размытый образ. Цвет просочился в бассейн, и по поверхности разлилась пастельная голубизна. Небо. За большой усадьбой из камня цвета слоновой кости возвышались темно— зеленые сосны, каждая иголка на деревьях блестела.

Я вздохнула, когда очередная рябь рассеяла небо и сосны, стерев усадьбу.

— Я очень надеюсь, что это было не оно, потому что это абсолютно ни о чем мне не говорит.

Нектас заглянул мне в голову.

— Я так не думаю, — сказал он. — Смотри.

Вода снова изменила цвет, и стали видны какие— то фигуры. Я напряглась. Появились голова и плечи. Тело. Потом еще одно. Одно было выше, кожа напоминала янтарные драгоценности, а волосы были черными, как цветущие ночные розы. Это был мужчина, его овальное лицо было наклонено в сторону. Он выглядел примерно на тот возраст, который я насчитала Холланду, — на третий или четвертый десяток лет жизни. В его руках что— то было. Он молол что— то в керамической чаше, его губы беззвучно шевелились. Казалось, он с кем— то разговаривает…

— Это Дельфай, — сказал Нектас, обойдя меня и положив руку на каменный выступ у вод. — Выглядит вполне живым и здоровым.

Тот, с кем он говорил, начинал оживать в воде. Длинные, густые, каштаново— русые волосы и прямые плечи. Розовая, загорелая кожа. Лицо в форме сердца. От удивления у меня перехватило дыхание. Я узнала лицо, но оно было гораздо полнее, а зеленые глаза ярче и живее, чем я помнила.

— Я знаю ее, — прошептала я, ошарашено наблюдая, как она улыбается в ответ на то, что Дельфай показывает ей в чаше. — Это Кейли Бальфур. Принцесса Айлона. Дельфай находится в Айлоне, в Поместье Колдра.