Свет в пламени

Глава Двадцать Два



Когда я проснулась, Никтоса не было, но он вернулся еще до того, как я встала, будто почувствовав, что я проснулась. Набрал для меня ванну и приготовил завтрак, пока я мылась. Во время еды он был в основном молчалив — не отстранен и не холоден, просто тих, и я не позволила себе задумываться о причинах, по которым ему нечего было сказать. Вместо этого, собираясь, я позволила себе насладиться прошлой ночью, сосредоточившись на том, что он рассказал о морали Первозданных, и на удовольствии, которое после этого пришло. Сегодня утром у меня было гораздо больше вариантов одежды, и я остановилась на леггинсах со шнуровкой, белой блузке и черном жилете, сшитом специально для меня. И позволила себе насладиться и этим. За исключением свадебного платья, которое я ненавидела, все остальное было чужими вещами. Но не это. Одежда в гардеробе теперь принадлежала только мне, и это странное чувство придавало сил, которые не покидали меня, пока мы с Никтосом покидали дворец, чтобы войти в царство смертных.

Несмотря на то, что Никтос утверждал, что тем утром, когда достал Одина из серебряного манжета, никто не стоял рядом, держа кинжал у горла.

Один смотрел на меня так, словно собирался укусить меня, когда я подошла к нему. Этот настрой не изменился, пока мы ехали по дороге, по которой я прибыла в Царство Теней, но это не уменьшило моего волнения, когда нас окутал Первозданный туман.

Я собиралась увидеть Эзру.

И я собиралась увидеть свое озеро.

Две вещи, которые я боялась больше никогда не увидеть.

Белая дымка скрыла все вокруг, и я напряглась. Я знала, что это временно, но невозможность видеть все равно вызывала во мне тревогу.

Рука Никтоса крепко обхватила меня.

— Еще пару секунд, — сказал он, его голос мягко прозвучал у моего виска.

Я кивнула, вцепившись в седло Одина. Секунды, напомнила я себе, и секунд хватило, чтобы дымка рассеялась, и поток слабого света пронзил наступившую после этого пустоту тьмы.

Солнечный свет.

Мои губы раздвинулись, когда туман рассеялся, открывая взору каменное дно озера и спокойные воды по обе стороны от нас. Вид озера, разделенного на две части, словно сдерживаемого невидимыми стенами, был тревожным зрелищем.

И впечатляющим.

Я откинула голову назад, когда Один повел нас через озеро. Лишь слабый, изломанный солнечный свет пробивался сквозь тучи над головой. В воздухе витал тяжелый запах дождя, и я надеялась, что это означает, что столь необходимый дождь уже пошел или пойдет, а не морось, которая лишь немного повышает влажность, что я уже начала ощущать под плащом… более тонким из двух новых, которые сшила для меня Эрлина.

Как только мы оказались на берегу, Никтос поднял руку. Вода тут же вернулась на место, и он посмотрел на меня.

— Впечатлена?

— Нет.

Он грубовато усмехнулся, подталкивая Одина к Темным Вязам. Я усмехнулась, глядя на рябь от водопада, каскадом стекающего с Пиков Элизиума и впадающего в мое озеро, и в груди у меня стало свободнее, чем было за последние недели. Я не сводила с него глаз, пока не перестала видеть даже намек на воду, а затем повернулась вперед, подавляя острое желание почувствовать воду на своей коже и скользнуть под поверхность.

— Я бы хотел, чтобы мы могли задержаться, — сказал Никтос после нескольких мгновений молчания, его рука переместилась на мое бедро. — Чтобы ты могла насладиться своим озером.

Его большой палец начал двигаться медленными кругами прямо над поясом моих бриджей.

— Как только будет безопасно, я обещаю, мы вернемся к твоему озеру. Ты сможешь возвращаться так часто, как захочешь.

Я сжала губы, заднюю стенку горла внезапно обожгло жаром. Скорее всего, в тот момент я что — то почувствовала, и это не было удивительным открытием. Озеро ощущалось как часть меня, и я не была уверена, что тот факт, что оно было воротами в Царство Теней, имеет к этому какое — то отношение. Но тем, что вызвало слабый укор в моих глазах, был его ответом.

Его обещание.

— Мне бы этого хотелось, — прошептала я.

Мы больше ничего не говорили, пока Один продирался сквозь густые заросли деревьев. Темные Вязы были тихими, не было слышно даже слабого стона или вопля затерявшегося духа. Ветерок даже не проникал в лес. Когда мы приблизились к опушке, и стали видны стены Замка Уэйфера, меня охватило странное чувство нервозности.

— Мы должны пройти оставшееся расстояние пешком, — предложила я. — Любые стражники, которые нас заметят, и так заподозрят двух людей, вышедших из Темных Вязов. Один привлечет еще больше внимания.

Один хмыкнул.

— Это потому, что ты довольно крупный, — сказала я в макушку Одина. — И очень красивый.

Он снова надулся.

Я вздохнула.

Никтос остановил коня.

— Он любит комплименты.

— Сомневаюсь.

— Правда, — Никтос с легкостью соскользнул со своей лошади. — Просто иногда он слишком драматичен.

Один повернулся к Никтосу, издав очередной пренебрежительный фыркающий звук. Я приняла руку Никтоса, но затем он снял меня с лошади мягко удерживая за талию. Он был так близко и так мягко меня держал, что по моему телу прокатилась волна удовольствия, пока я скользила вдоль спины Одина.

Его руки задержались на моих бедрах, их тяжесть и ощущение разжигали приятный гул в моей крови и груди, где колыхались угольки. Я подняла взгляд на него. Эфир в его глазах потускнел до слабого пульсирования за зрачками.

— Готова? — спросил он.

Я кивнула.

Никтос не шелохнулся. Я тоже, и оттенок его глаз накалился до зыбучего серебра. Я подумала, что он может поцеловать меня просто ради того, чтобы поцеловать, хотя у нас не было на это времени. Что — то в том, что я увидела его в смертном царстве, заставило его казаться более безрассудным, импульсивным. Больше похожим на…

Эша.

Его челюсть сжалась, когда руки покинули мои бедра и нашли капюшон моего плаща. Я не поняла вспышку разочарования. Поцелуи просто ради поцелуев казались чем — то… большим.

И хотя то, чем мы были сейчас, казалось чем — то иным, чем раньше, и определенно не походило на те поспешные попытки получить удовольствие, которые я испытала в Люксе, мы не были чем — то большим.

Никтос поднял капюшон моего плаща, а затем своего. Вытащив себя из несколько тревожного состояния, в котором пребывали мои мысли, я повернулась к стене и заставила себя двигаться.

— Стражники, которые обычно патрулируют этот участок стены, не самые… проницательные, — сказала я ему, наслаждаясь хрустом опавших веток под сапогами. — Они, скорее всего, решат, что мы часть обслуги, поскольку Темные Вязы…

— Являются личными владениями? — Никтос усмехнулся, когда я бросила на него взгляд из — под капюшона.

— Очень мило с твоей стороны признать это сейчас.

Никтос усмехнулся.

— Но я хотела сказать, что, поскольку все избегают Темных Вязов, а к ним нельзя подойти из — за пределов территории Уэйфера, — продолжала я, — они, вероятно, решат, что мы в них не входили… — я прервалась, когда мы преодолели последний из сильно разветвленных вязов.

Мой рот открылся от увиденного.

Никтос остановился.

— Что — то не так?

— Ворота в Уэйфер открыты, — я уставилась на него. — И там… люди.

Люди были повсюду. Не дворяне, а жители Ласании. Они толпились у стены, их лица блестели от пота, некоторые несли корзины, другие — мешки.

— Я полагаю, это ненормально?

— Нет, — я покачала головой в замешательстве. — Это вообще ненормально.

Я начала идти, наполовину опасаясь, что произошло какое — то восстание. Если так, то я не могу винить людей за то, что они сопротивляются, но это, скорее всего, не закончится хорошо для любой правящей партии.

Начал моросить мелкий дождь, и многие из тех, кто находился во дворе, подняли платки, вшитые в рубашки и жилеты. Я ускорила шаг, когда мы пересекли неровную, каменистую почву и прошли через ворота. В самой восточной части двора стояли стражники, но ни один из них не был одет в нелепые жилеты и панталоны Королевской Гвардии. Прищурившись, я поискала их среди многочисленных входов в восточное крыло Уэйфера.

Двери там были открыты и не охранялись.

Я чуть не споткнулась, когда увидела молодую мать и двух ее рыжеволосых детей, сидящих под одним из пурпурно — розовых деревьев жакаранды. По их простым льняным рубашкам и платьям было ясно, что они не из знати.

Потрясенная увиденным, когда мы едва приблизились ко входам возле кухонь, я заметила, что окружающие заметили наше присутствие.

Шаги замедлились. Некоторые совсем остановились. Страж потирал затылок, хмурился, оглядываясь по сторонам. Отец, державший за руку маленькую девочку, притянул ее ближе к себе, а в другой руке нес мешок. Другие смотрели на небо, словно ища объяснение внезапному падению температуры.

Воздух охладился.

Не намного, но достаточно, чтобы люди заметили, как нервные взгляды перебегают на нас, а затем отводятся назад.

— Они чувствуют меня, — объяснил Никтос под вздохом. — Они не знают, что чувствуют, но знают, что среди них кто — то есть.

Я нахмурилась

— Это происходит каждый раз, когда ты посещаешь царство смертных?

— Нет, но обычно я избегаю больших скоплений людей по этой причине, — сказал он. — Горстка смертных не оказывает большого влияния. Но столько? Сущность нагнетается и становится почти как осязаемая — не видимая, но ощущаемая. И то, что они чувствуют, тревожит их.

Потому что то, что они чувствовали, было смертью.

Я взглянула на Никтоса, когда мы вошли в зал, но черты его лица были скрыты под капюшоном.

— Тебя это беспокоит? — тихо спросила я. — Их реакция?

— То, что они чувствуют, естественно, — ответил он. — Меня это не беспокоит.

Я отошла в сторону, чтобы пропустить служанку, спешащую на кухню с посудой в руках. Ее лицо побледнело, когда она переступила порог нашего дома, но она не посмотрела на нас, когда скрылась в замке.

— Честно?

— Честно, — пальцы Никтоса коснулись моих, создав слабый энергетический разряд. — То, что они чувствуют — это инстинкт, и этот инстинкт говорит им, что не стоит задерживаться рядом со мной.

Потому что все Первозданные влияют на смертных, просто находясь в их компании. Продолжительность времени, в течение которого смертный ощущал влияние Первозданного, была разной. Некоторые смертные были более восприимчивы к насилию или похоти, а некоторые Первозданные, скорее всего, позаботятся о том, чтобы их присутствие было ощутимо, но Никтос был Первозданным Смерти. Его присутствие могло убить, если он не будет осторожен.

— Как меня может беспокоить их чувство самосозерцания? — закончил Никтос.

Но Колиса беспокоило.

Это было частью того, что побудило его ревновать к брату — страх, который даже я могла почувствовать в тех, кто проходил мимо, когда мы шли по коридору, в основном используемому слугами.

Я закусила губу, замедляя шаги. Во мне росло чувство тревоги, во многом связанное с тем, что никто не остановился, чтобы расспросить нас. Это усилило мой страх перед каким — то восстанием, но также и потому, что последний раз я ходила по этому залу в последний день моего пребывания в царстве смертных.

Инстинкт вел меня в то место, куда я не хотела возвращаться.

Большой Зал.

Рука Никтоса снова коснулась моей.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Да. Да, — я прочистила горло. — Просто беспокоюсь об Эзре.

Я чувствовала на себе взгляд Никтоса, когда пробиралась через мраморные колонны, украшенные золотыми свитками. Вдохни, напомнила я себе, когда моя грудь сжалась.

Большой Зал был таким, каким я его помнила. В основном.

С куполообразного стеклянного потолка свисали сиреневые знамена с золотым Королевским гербом — короной из листьев с мечом, пронзающим центр. Это все еще напоминало мне о том, что кого — то ударили ножом в голову. Задержи. В зале было гораздо меньше людей. Мой взгляд прошелся по мрамору и известняку и по золотым прожилкам. Трещина в полу была новой, ее проделал Никтос, когда увидел, что Тавиус делал со мной. Выдохни. Я начала смотреть на статую Колиса…

Рука Никтоса обвилась вокруг моей, посылая по моему телу толчок удивления. Мой взгляд переместился на него.

Его голова была наклонена вперед.

— Кажется, я нашел твою сводную сестру, — затем он осторожно сжал мою руку и отпустил ее.

Сглотнув, я заставила себя посмотреть мимо статуи, перед которой меня поставили на колени, когда мой сводный брат рассек мне спину кнутом.

На возвышении в конце зала стояли два трона из бриллиантов и цитринов. Ни один из них не был задрапирован белым или усыпан черными розами в знак траура по погибшему королю.

Короля, которого я в конечном итоге убила.

Я поморщилась, напомнив себе, что то, что я чувствую по этому поводу, имеет большее отношение к уголькам, чем ко мне.

Троны были пусты, но я увидела Эзру. Внезапно стало легче дышать.

Эзра сидела на менее замысловатом стуле у подножия помоста, ее светло — каштановые волосы были убраны в аккуратный пучок. На голове не было короны, и она слушала речь человека, сидящего напротив нее за столом и склонившегося над стопкой пергаментов. Одежда и осанка этого человека говорили о благородстве, а гневный румянец на его оливковой коже предупреждал о том, что он несчастен. Позади Эзры стояли стражи, двое слева и двое справа от нее. Они были одеты так же, как и те, что стояли у стены: туники, бриджи, доспехи.

Уголки моих губ приподнялись, когда я увидела, что Эзра, несмотря на влажность, одета в аккуратно сшитый жилет без всяких излишеств. Моя улыбка расплылась, когда я заметила знакомый наклон ее упрямой челюсти, когда она отвечала на слова мужчины. Я была уверена, что это было остро, умно и восхитительно колко.

— Полагаю, она проводит ратушу, — прокомментировал Никтос.

С замиранием сердца я кивнула. Это было именно то, чем занималась Эзра, и, как я и предполагала, она не проводила собрания с трона или балкона, вдали от людей. Она сидела с ними.

И она также открыла для них ворота Уэйфера.

Никтос резко повернул голову. К нам медленно приближался стражник, его рука лежала на рукояти меча.

Он остановился в нескольких футах от нас, его горло клокотало.

— Королева сейчас принимает последних желающих поговорить с ней сегодня, — сказал он, и мне было приятно слышать, что ее называют Королевой. — Вы можете записаться на прием завтра, обратившись к хранителю записей в сторожке.

Меня также порадовало, что то, что делает Эзра, похоже, нечто большее, чем просто еженедельное или двухнедельное собрание.

— Мы не можем вернуться завтра, — заговорил Никтос, и я могла поклясться, воздух немного охладился. — Нам нужно поговорить с Королевой сегодня, и как можно скорее.

Стражник побледнел, когда заглянул за капюшон Никтоса.

Я бросил взгляд на Первозданного, а затем шагнула вперед.

— Нам действительно нужно поговорить с ней сегодня, — сказала я, смягчив свой тон. — И я думаю, она найдет для нас время, если ты скажешь ей, что Сера здесь, чтобы поговорить с ней.

Страж не сдвинулся с места, его широко раскрытые глаза метались между мной и Никтосом. Я чувствовала, что он собирается стоять на своем.

— Иди, — призвал Никтос, придвинувшись на фут ближе в своей тихой, неестественной манере. Он откинул голову назад, позволяя капюшону соскользнуть на несколько дюймов. — И поговори со своей Королевой. Сейчас же.

То, что услышал или увидел стражник, заставило его зашевелиться. Он повернулся и поспешил прочь.

Я повернулась к Никтосу.

— Ты использовал внушение?

— Нет, — он мягко рассмеялся. — Думаю, я просто напугал его.

— Кака грубо, — пробормотала я, проходя через второстепенную стену из колонн, опоясывающую главный этаж, и входя в уединенный альков, обставленный диванами и креслами.

Он снова рассмеялся.

— Возможно.

Я фыркнула, рассматривая присутствующих в зале, говоря себе, что ищу не кого — то конкретного, но, тем не менее, я не увидела ее. Мы подошли к помосту как раз вовремя, чтобы увидеть, как стражник набрался смелости и прервал свою Королеву. Я увидела, как он произнес мое имя.

Эзра замерла на мгновение, а затем вскочила на ноги, прижав руку к своей стройной талии. Благородный напротив нее поспешно последовал за ней, уперев глаза в пол. Я ждала, зная, что Эзра вспомнит, что я предпочитала альков в те несколько раз, когда была в Большом Зале.

Она сделала шаг вперед, затем резко повернулась. Заметив нас, она снова замерла, вероятно, в недоумении. Но Эзра не была склонна к панике. Она была логична и спокойна во всем, так было и тогда.

Повернувшись к мужчине, она извинилась. Благородный был не в восторге, но она все равно повернулась к нему спиной. Эзра обратилась к своим стражникам, и те разбежались, быстро очистив Большой Зал и забрав с собой благородного.

Никтос затих, когда к нам подошла Эзра. Двери в зал закрылись, и только два стражника остались стоять перед ними.

Эзра остановилась на вершине короткой лестницы.

— Серафина? — ее голос был едва слышным шепотом, когда она взглянула на меня. Я увидела, как она заметно сглотнула.

Я шагнула вперед и опустила капюшон своего плаща.

— Эзра.

Она вздрогнула, ее глаза расширились.

— Или лучше сказать, Королева Эзмерия? — добавила я, поклонившись.

— Не смей так говорить, — Эзра рванула вперед, потянулась ко мне, но остановилась. — Я Эзра. Для тебя просто Эзра.

Я почувствовала разочарование от того, что ей все еще неприятно прикасаться ко мне, но когда я выпрямилась и увидела, что Никтос придвинулся ближе, я поняла, что ее реакция могла быть связана с этим.

— Боже мой, я думала, страж ослышался, — сказала она, глядя на Никтоса широко раскрытыми карими глазами. — Я не думала, что когда — нибудь…

— Увидишь меня снова, — закончила я, и она кивнула. — Потому что я должна была убить его? — добавила я, ткнув большим пальцем в сторону Никтоса.

— Прелестно, — сухо заметил Никтос.

Кровь быстро отхлынула от лица Эзры, и я не была уверена, было ли это из — за моих слов или из — за того, что Никтос опустил капюшон.

Эзра явно не забыла, как он выглядел, когда она видела его в последний раз.

— Думаю, мне нужно присесть… — она поймала себя на этом и начала опускаться на колени. — Простите, Ваше Высочество. Я…

— В этом нет необходимости, — прервал он. — Пожалуйста, садись. У нас мало времени, и я боюсь, что ты можешь потерять сознание, если будешь стоять.

Эзра медленно моргнула.

— Я никогда не теряла сознание.

Первозданный улыбнулся, обнажив лишь намек на клыки.

— Все бывает в первый раз.

— Пожалуйста, сядь, — вскочила я. — Он прав. У нас мало времени, и мне нужно кое о чем с тобой поговорить.

Эзра села в кресло.

— Это та часть, в которой ты должна убить его?

Я подавила смех, садясь на диван рядом с ее креслом. Никтос скрестил руки, оставаясь стоять.

— Вроде как да, — сказала я, оглядывая пустой пол Большого Зала. Мой взгляд на короткую секунду задержался на статуе Колиса. Я сглотнула. — Уверена, что у тебя много вопросов.

— Очень, — пробормотала она.

— Как и у меня, — продолжила я. — Но, как я уже сказала, мы не можем оставаться здесь долго, поэтому я должна сразу перейти к делу.

Я сделала неглубокий вдох, вспоминая, что, по словам Никтоса, можно и нельзя рассказывать.

— То, что мы считали концом Гнили, оказалось неверным. Сделка, которую заключил мой предок, не вызвала Гниль после моего рождения.

Эзра схватилась за ручку кресла, глядя между нами.

— Я не очень много знаю о сделках, поэтому прошу простить мое невежество в этом вопросе, но сделка истекла, как только была выполнена?

— Или считается, что она прекращается в пользу вызывающего, если Первозданный убит, — добавил Никтос, его голос был обманчиво ровным.

— И это, — сказал Эзра. — И это тоже.

Я повернулась к Никтосу, мои глаза сузились.

Его брови поднялись.

— Что?

— Просто чтобы вы знали, я всегда была против сделки, — продолжила Эзра.

— Потому что не была уверена, что кто — то способен убить Первозданного? — пробормотал Никтос.

— Да, но в большинстве своем из — за Серы. Это нечестно.

Эти слова не стали для меня новостью, но мне было приятно услышать это.

Никтос ничего не сказал, но смотрел на Эзру чуть менее пристально, чем раньше.

Сделав еще один вдох, я снова встретилась взглядом с Эзрой. Ее лоб избороздили тонкие морщины, когда она смотрела между нами.

— Когда сделка была бы выполнена, произошли бы изменения. Климат вернулся бы к прежнему, менее холодному, как я полагаю.

Это объясняло более жаркое, длинное лето, полную засуху и жестокие бури.

— Земля не была бы такой плодородной, как раньше, благодаря сделке, но Ласания вернулась бы к тому, какой она должна была быть, а это не включает в себя Гниль.

Эзра откинулась назад, и я практически видела, как она прокручивает в голове полученную информацию.

— Тогда что такое Гниль? — спросила она.

— Ты веришь ей? Так легко? — потребовал Никтос, прежде чем я успел ответить. — Разве ты и твоя семья, предки не верили, что сделка была причиной Гнили?

— Я верю ей, — сказала Эзра, подняв подбородок.

— Потому что я здесь?

— Ну, твое присутствие может иметь к этому некоторое отношение.

Никтос наклонил голову.

— Некоторое.

— Совсем немного, — сказала она. — Но я знаю, насколько важным было спасение Ласании для Серы. Она не стала бы лгать о чем — то, зная, что это значит для ее королевства.

Ее королевства.

Я ненадолго прикрыла глаза.

— Ласания никогда не была моей.

— Это неправда. Ты должна была стать Королевой, Сера. А не я. Если я могу признать это, то и ты должна быть в состоянии.

Обхватив пальцами колени, я сказала:

— Но ты — Королева, и это главное сейчас. Ты сможешь справиться с тем, что я собираюсь тебе рассказать, в отличие от моей… — я прервала себя, сделала паузу, а затем продолжила. — Гниль была вызвана чем — то совсем другим. Чем — то гораздо более сложным, чем сделка.

Эзра мгновение молчала.

— И что бы это ни было, ты не можешь мне сказать?

— Нет, — тихо сказала я.

— Тогда… — ее плечи напряглись. — Значит, остановить Гниль невозможно?

— Мы сделаем все возможное, чтобы остановить ее. Я клянусь, — пообещала я. — Но ничто не гарантировано. Есть шанс…

— Едва ли, — прорычал Никтос.

— Небольшой шанс, — поправилась я, — что мы можем потерпеть неудачу. Вот почему я пришла сегодня. Я хотела предупредить, чтобы ты могла подготовиться.

Я подумала о том, что сказал мне Холланд, и о людях снаружи с их корзинами и мешками.

— Но, думаю, ты уже начала это делать.

— Да. Начала, — сказала Эзра, ослабив хватку на ручке кресла. — Ты знаешь, что я думала по поводу того, как велась работа с Гнилью. Я чувствовала, что мы должны делать все возможное, чтобы создать кладовые для людей, а не только наши собственные.

— Людей, которых мы видели по пути сюда? — спросил Никтос, задавая свой первый дружелюбный вопрос.

— Мы открыли что — то вроде продовольственного банка, куда люди могут приходить в определенные дни, в определенное время, если у них есть потребность, — объяснила она. — Я также веду переговоры с Королем и Королевой Терры в надежде укрепить их веру в Ласанию. Полагаю, я преуспела в этих переговорах, — появилась небольшая улыбка. — Я считаю, что нам просто нужно доказать, что союз с нами выгоден. Мой отец, упокой боги его душу, никогда не был так хорош в передаче информации.

Мне удалось сдержать раздражение. Эзра любила своего отца, а я… Мой взгляд переместился на то, что должно было стать его троном.

— И как ты преуспела в этом? — спросил Никтос.

Я тихонько вздохнула. Не думала, что Никтосу было так уж интересно, что делает Эзра. Возможно, он просто не давал мне проболтаться о том, что я натворила.

Что я, скорее всего, и сделала бы.

А Эзре не нужно было этого знать.

— В отличие от нас, у них много плодородных полей, готовых к посеву, — сказала она. — Но у нас в изобилии есть одна вещь, которой нет в Терре. Труд. Оплачиваемый труд, с привлечением тех, кто хочет переселиться в Терру — по крайней мере, на часть года. Наши переговоры идут хорошо.

Это было очень умно.

— Но если Гниль продолжит распространяться… — она запнулась.

Я кивнула.

— Она уже распространилась?

— Немного больше. Мы потеряли еще несколько ферм, но она не ускорилась или что — то в этом роде, — подтвердила Эзра. Я подумала о Мэсси, зная, что их ферма должна быть одной из тех, которые были потеряны.

Мои брови поднялись.

— Ты не думала, что мне удастся убить его?

— Я не была уверена, что ты преуспеешь в том, чтобы заставить его влюбиться в тебя, — поправила она.

— О, — пробормотала я.

— Ты немного… темпераментная. И у тех, кто рядом с тобой, есть склонность к поножовщине, — начала Эзра с широкой ухмылкой. — Я подумала, что ты, вероятно, убьешь себя, если проявишь нетерпение и просто ударишь его ножом.

Никтос коротко рассмеялся.

— Это было невероятно проницательно.

Я сузила на него глаза.

Эзра открыла рот, закрыла его, а затем попыталась снова.

— Ты меня очень… смущаешь.

Никтос уставился на нее.

— Правда?

Она кивнула.

— Ты — Смерть.

— Да.

— Ты не очень похож на Смерть.

Он наклонил голову.

— А как можно быть… похожим на Смерть?

— Мы не можем оставаться здесь дольше, — вклинилась я, наполовину боясь того, что Эзра может сказать.

— Вы должны уйти? — спросил Эзра. — Мари сейчас с отцом, но она должна скоро приехать.

— Я бы очень хотела увидеть ее, но мы не можем, — я посмотрела на двери. — Где…? — я остановила себя, чтобы не спросить.

Мне не нужно было знать, где моя мать. Мне было все равно.

— Как поживает твоя Супруга?

— Прекрасно, — появилась яркая улыбка, озарившая все ее лицо. Так выглядело большее. — Она совершенно прекрасна.

— Хорошо. Я рада это слышать.

Ее глаза искали мои, и я могла сказать, что она многое хотела спросить. Хотела сказать.

— Я… после того, как здесь все произошло, я отправила послание на Острова Водина, чтобы узнать, как дела у Сэра Холланда, но ничего не получила в ответ.

— О, — я улыбнулась. — Я верю, что с ним все в порядке.

— Правда? — ее взгляд приобрел остроту.

— Пора, — Никтос вскочил, пресекая череду вопросов, которые наверняка были у Эзры в зародыше.

Это было трудно, но я согласилась.

— Мы увидимся снова? — Эзра спросила то же, что я спросила у Холланда.

Я дала ей гораздо более обнадеживающий ответ.

— Я верю в это.

— Я тоже надеюсь. Очень надеюсь, — ее голос стал гуще. — Я скучаю по тебе.

Я выдохнула с трудом.

— Я тоже скучаю по тебе, — я повернулась и поспешила присоединиться к Никтосу на ступеньках, так как жжение в горле усилилось.

— Сера? — Эзра поднялся, останавливая меня. — Помнишь, что ты говорила о землях, испорченных Гнилью? И почему их нельзя использовать для строительства домов для тех, кто живет в Крофтс — Кросс в самых стесненных условиях?

Мои брови сошлись.

— Да?

— Вот где Мари и ее отец. На разрушенных землях. Они собираются строить дома. Ничего особенного, но я обнаружила запасов древесины, достаточных, по крайней мере, для начала, — сказала она мне. — Это была твоя идея. Я подумала, что ты должна знать.



Я вышла из Большого Зала, чувствуя себя гораздо лучше, чем когда пришла. В моей груди было свободнее, хотя грусть все еще оставалась.

Я надеялась, что снова увижу Эзру. И Марисоль.

Посмотрела на молчаливую фигуру рядом со мной. Никтос молчал, пока мы шли по коридору. Он уже снял капюшон, и я тоже, как только мы вышли на улицу.

— Я рада… — Мы обогнули поворот.

И столкнулись лицом к лицу с… ней.

Моей матерью.

Я остановилась.

Она остановилась.

Мы ничего не говорили, уставившись друг на друга. Низкий рык недовольства, исходящий от Никтоса, заставил меня осознать, что я сделала шаг назад.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала я, выходя из ступора. И правда. Ее волосы, лишь на тон или два темнее моих, были уложены в замысловатую прическу. На шее сверкал янтарный камень, а лавандовое платье, драпирующее ее стройную фигуру, идеально ей подходило. Однако под глазами у нее были тени. Возможно, морщин стало больше, чем я помнила.

Она сцепила руки — руки без украшений.

— Как и ты.

Шок был выгравирован в каждой черте ее лица — чертах, которые я разделяла с ней, только все в ней было более утонченным.

Я сдержала едкий ответ, который так и просился на кончик языка.

— Страж сказал, что прибыл человек с твоим именем, — продолжила она, бросив быстрый, неуверенный взгляд на фигуру рядом со мной. Поскольку лицо Никтоса было скрыто, она понятия не имела, кто там стоит. — Я не думала, что это правда.

— Так и есть, — я изобразила на губах натянутую улыбку. У нее тоже были вопросы, но если у Эзры они были вызваны любопытством, то у нее — убеждением, что я потерпела неудачу.

И я не хотела видеть, как это выразит ее лицо, когда удивление исчезнет. Я не хотела слышать это в ее голосе.

Я слышала уже достаточно на протяжении всей своей жизни. Мне действительно не нужно было видеть ее. Слышать ее. Смотреть на нее снова. И я поняла, что это было благословенное облегчение.

— Я пришла поговорить с Эзрой, и я поговорила. Теперь я должна уйти. Извини. — Я обошла ее стороной, ставя одну ногу перед другой.

— Серафина.

Я остановилась, подняв глаза на Никтоса. Я не видела его лица, но его недовольство становилось тем, о чем он говорил снаружи: осязаемой сущностью, невидимой, но ощущаемой. Медленно я повернулась к ней лицом.

— Я… — Она бросила нервный взгляд в сторону Никтоса. — Я не знала, что Тавиус планирует сделать то, что он сделал…

— Это не имеет значения, — проговорил Никтос, опуская капюшон.

Моя мать задохнулась, отшатнувшись назад, ее рука метнулась к груди. Она опустилась на колени, лавандовое платье упало на пол, когда она положила дрожащую руку на мрамор.

— Ваше Высочество.

Его губы скривились от отвращения.

— Ты должна была знать, что твой пасынок способен причинить вред твоей дочери, и все же… ничего не сделала, чтобы предотвратить это, — из его глаз посыпались искры. — Его смерть была не единственным долгом в тот день. Тот факт, что ты все еще дышишь, объясняется милостью, которой ты не заслуживаешь.

Она побледнела до оттенка моих волос.

— С — спасибо, — сказала она, дрожа.

— Не благодари меня. Это не я спас твою жизнь. Я хотел забрать ее. Чтобы поставить тебя на место, рядом с тем ублюдком смертным, которого ты бы именовала Королем, — сказал Никтос, его сущность пульсировала по коже. — Это была твоя дочь. Вот кого ты должна благодарить до конца своей незаслуженной жизни.