Свет в пламени

Глава Два



— Это было едва ли неприятно, — пробормотал Никтос, явно недовольный темой, и я…

Я была ошеломлена.

Я знала, что Никтос никогда не сможет позволить себе любить. Не тогда, когда он рассматривал это как слабость, а также как оружие, которое можно использовать против него — точно так же, как я пыталась это использовать. Но я не знала, что он действительно не способен испытывать любовь.

Я была шокирована тем, что он поступил так с собой, хотя я понимала, почему он это сделал, после всего, через что ему пришлось пройти. Но я не понимала, почему он…

— Ты заботишься о других, — сказала я, в замешательстве качая головой. — Я знаю, что заботишься. Как…?

— Забота и любовь — две совершенно разные вещи, — сказал Никтос. — Я не неспособен заботиться о ком — то. Просто кардия не может повлиять на меня. Было бы неплохо, если бы все Первозданные обеспечили это.

— Да. А именно, Колис, — пробормотала я, проводя ладонью по груди, где еще тлели угли. Но мое сердце болело за Никтоса. Я взглянула на Холланда, который замолчал, и раздражение пронзило меня. — Ты не мог дать мне ни единого намека на то, что в том, чему ты меня учил, в действительности не было смысла?

— Есть только то, что я могу сделать и сказать, — тихо сказал Холланд. — Или мог бы.

Я знала это. Правила. И все же это раздражало. Я прочистила горло.

— Итак, как я уже спрашивала, сколько времени есть у царства смертных?

— Трудно сказать, — поделился Холланд. — То, что известно как Гниль, в царстве смертных, превратило Царство Теней в то, чем оно сейчас является. Но с остальной частью Илизиума этого не произойдет. Она только начала распространяться за пределы этих земель. Илизиуму потребуется больше времени, чтобы испытать поистине катастрофические последствия, но у царства смертных будет… год? Может, два или три, если повезет. Но пережить такое будет нелегко.

Или захотеть это пережить.

Образ Куперов заполнил мой разум, семьи, лежащей на кровати, как они, должно быть, делали сотни раз до этого. Они умирали медленной смертью от голода, и еще сотни тысяч закончат так же, как они, когда погибнет вся растительность. Затем домашний скот. Голод и болезни будут ужасными и приведут к войнам и еще большему насилию.

Паника расцвела глубоко в моей груди, когда я подумала о жителях Ласании — моей сводной сестре Эзре, Марисоль и Леди Милосердия, которые делали все, что было в их силах, чтобы дети не стали жертвами худшего вида человечества. Затем я подумала о семье Мэсси и всех других трудолюбивых мужчинах и женщинах за пределами Ласании. Так много тех, у кого не будет никаких шансов. Ни у кого их не будет.

— Мы не можем предупредить их? — спросила я Холланда, и мое сердце сжалось. — Возможно, если мы это сделаем, Эзра сможет…

— Королева Эзмерия уже начала осуществлять необходимые изменения в Ласании, — перебил Холланд.

Я ахнула.

— Королева?

Легкая, нежная улыбка тронула его губы, когда он кивнул.

— Она женилась? — прошептала я с надеждой. — Марисоль?

— Да. Она взошла на трон вскоре после того, как тебя забрали в Царство Теней.

Я зажмурила глаза от нахлынувшего облегчения. Эзра сделала так, как я ее просила. Она отняла трон у моей матери. Боги, я бы отдал любые монеты, чтобы увидеть выражение моей матери. Сдавленный смех покинул меня, когда я открыла глаза, осознав, что Никтос наблюдает за мной таким пристальным, напряженным взглядом.

— Как она это сделала? Неужели мой…? — Я остановилась. Сейчас все это не имело значения. — Мне нужно предупредить ее.

— Я бы не советовал это делать, — сказал Никтос.

— Я тебя не спрашивала, — огрызнулась я прежде, чем смогла остановить себя.

Он просто продолжал сверлить взглядом, казавшись совершенно невозмутимым моим ответом.

— Иногда лучше не знать, придет ли конец или когда именно, — посоветовала Пенеллаф.

— Разве не ты говорила, что знание — это сила? — указала я.

— Иногда так и есть, — ответила она. — Но когда это не так, все, что знание делает, — это причиняет вред и боль.

— И страх. — Голос Холланда понизился, как это было, когда он утешал меня после того, как я вернулась с моего первого урока с Любовницами Нефрита. Я поерзал на месте. — Правда им не поможет. Все, что она сделает, — вызовет панику.

Если я чему — то и научилась, так это тому, что правда ведет к выбору. И теперь я знала правду о многих вещах, а это означало, что мне предстояло сделать выбор. Прятаться и быть в безопасности? Игнорировать то, что станет с царством смертных и, в конечном счете, с Илизиумом? Жить без цели, пока не умру?

Или бороться.

Я взглянула на Холланда. Он смотрел на меня так, что я почти ожидала, что он вручит мне кинжал для тренировки.

— Есть кое — что еще, — добавила Пенеллаф. — Способ, которым я могу быть полезна. По крайней мере… временно. — Она сглотнула, сосредоточившись на мне. — Если кто — нибудь узнает, что ты несешь в себе, они могут попытаться забрать тебя. Не только Колис. Я могу помочь предотвратить это.

— Можешь?

— Заклинание? — предположил Никтос. Он склонил голову набок. — Я не знаю ничего, что можно было бы наложить на человека, чтобы предотвратить подобное.

— Ты и не можешь знать, верно? Не как Первозданный Смерти. — Пенеллаф улыбнулась. — Но я не просто богиня Верности и Долга, я еще и богиня Мудрости.

— То есть, — сказал Никтос, медленно расплываясь в улыбке, — ты знаешь больше, чем я, и я должен, черт меня дери, заткнуться?

Глаза Пенеллаф блеснули в свете звезд.

— Совершенно верно.



Менее чем через несколько минут я обнаружила, что сижу на помосте с мужчиной, которого я видела в зале с Пенеллаф, когда она впервые появилась, рисуя на моей коже.

Он сидел рядом со мной, склонив голову, и писал на моей руке серию непонятных букв жирными черными чернилами, львиная грива волос скрывала его черты. Он начал с моей правой стороны, рисуя буквы так, чтобы они проходили по окружности моего запястья. Он уже закончил около трех строк.

Когда я откинулась назад и прищурилась, буквы стали выглядеть почти как фигуры.

И форма напомнила мне о кандалах.

— Они исчезнут? — спросила я.

— Как только я закончу, — сказал мужчина, и легкое прикосновение его кисти защекотало кожу. Все, что я знала о нем, это то, что он был победителем — не совсем смертным существом, рожденным, чтобы защищать кого — то важного или стать предвестником великих перемен. — Но Первозданные и некоторые могущественные боги смогут ощутить заклинание.

Кстати, о Первозданных…

Мой взгляд метнулся туда, где Никтос неприлично близко выглядывал из — за спины мужчины.

Слишком близко.

Он практически дышал мужчине в затылок.

— Как работает это заклинание?

— Оно предотвратит то, что ее против воли заберут из того места, где оно было наложено, — объяснил он, наклонив голову, когда закончил очередную строку. Обветренные линии его загорелого лица придавали его чертам суровую привлекательность. — Если кто — нибудь попытается это сделать, заклинание нанесет ответный удар.

Я приподняла бровь.

— Каким образом?

— Ударом энергии, таким же болезненным, как прямое попадание эфира в грудь, — сказал он. — Это собьет с ног даже Первозданных и продолжит сбивать, если они встанут и попытаются снова.

— Миленько.

Ярко — голубые глаза встретились с моими, когда он ухмыльнулся.

— И как ты узнал об этом заклинании? — настаивал Никтос.

— Однажды я видел, как его творил бог из Равнин Тийя, — поделился он, имея в виду Двор Первозданной Киллы. — Но я не знал, что они делают со смертным. Пенеллаф узнала, что означают эти буквы и как они работают. Что каждая буква образует символ защиты, питаемый сущностью.

Я задавалась вопросом, похожи ли они на обереги, которые Никтос поставил, чтобы защитить мою семью.

Затем меня осенило, что это мог быть кто — то вроде этого человека, другой победитель, который дал моей семье знание о том, как убить Первозданного — то, чего простой смертный никогда не должен знать. Имело смысл, что, возможно, членом моей семьи руководил тот, кто знал об их цели.

— Заклинание лишь не дает насильно тебя забрать. — Он опустил мою правую руку на колени, а затем поднял левую. — И единственный способ обнулить заклинание — это если ты дашь свое разрешение.

Я кивнула, переводя взгляд с Никтоса на Холланда, стоявшего в нескольких футах от нас, спиной, он притворялся, словно не замечает происходящего, хотя, очевидно, именно по этой причине они с Пенеллаф и привели этого человека.

— Спасибо за то, что ты делаешь это, Уорд, — сказала я, вспомнив, как Пенеллаф назвала его так, когда они появились.

— На самом деле, Уорд — моя фамилия, — ответил он. — Меня зовут Виктер.

Я издала резкий смешок.

— Вы победитель по имени Виктер?

— Он — главный победитель, — сказал Пенеллаф, садясь рядом со мной на возвышении. — Первый.

— Ох. — Я прикусила губу. — Так они названы в твою честь?

— Видимо.

— Он не фанат этого.

Виктер улыбнулся.

— Это несколько затрудняет общение на Горе Лото, когда так много других победителей находится в резиденции, и кто — то называет твое имя, — сказал он. Никтос позади него ухмыльнулся. — Другим может потребоваться некоторое время, чтобы забыть, кем они стали, и вспомнить, кем они были до того, как переродились.

— Другим? — Я наблюдала за тем, как он макает кисточку в чернильницу, стоящую у него на колене. Понятия не имела, как она еще не упала. — Вы помните жизни, которые прожили?

— Я все помню.

— Потому что он был первым, — добавила Пенеллаф. — До того, как Судьбы поняли, что им будет легче не вспоминать подробности своих жизней.

Я уставилась на Виктера, несколько ошарашенная. Я не могла представить себя прожившей десятки или сотни жизней и помнящей все эти жизни — весь свой опыт и тех, кого встретила, любила и теряла.

А, по — видимому, так и было.

Моя грудь резко поднялась в попытке сделать более глубокий вдох. Это едва ли помогло.

Никтос придвинулся к Виктеру, его взгляд был направлен на меня, и я была уверена, что проецировала свои чувства.

Я прочистила горло.

— Как получилось, что ты стал первым?

Виктер грубо усмехнулся.

— Это длинная, запутанная история, не такая интересная, как ты, вероятно, думаешь.

— Виктер слишком скромен, — вмешалась Пенеллаф. — Он спас жизнь кому — то очень важному и заплатил за это очень высокую цену. Судьбы решили вознаградить его, а позже поняли, что могут оказывать помощь, не нарушая равновесия.

Виктер ничего из этого не признал, и я задалась вопросом, чувствовал ли он, что то, что они сделали, было наградой. Конечно, он был в некотором роде бессмертен, но постоянно жить и умирать также означало испытывать бесконечные потери.

— Вот и все, — сказал Виктер, опуская мою руку, чтобы она легла рядом с другой. Его почерк был действительно красивым, но у меня мороз пробежал по коже из — за того, насколько рисунки были похожи на кандалы. — Готово.

Не успел он заговорить, как по моей коже пробежало острое покалывание. Появилась вспышка света. Я ахнула, когда серебристый свет потек по моим запястьям, освещая каждую букву, пока обе полосы не засветились. Сияние дважды блеснуло, а затем исчезло.

На моих запястьях не было чернил.

Я переключила свое внимание на Виктера, а затем на Никтоса. Его глаза встретились с моими.

— Я не вижу их. Но я… я чувствую.

— Отлично. — Виктер поднялся.

— Спасибо, — сказала я, прикасаясь к своей коже и ничего не чувствуя.

— Да. — Никтос двинулся, чтобы встать там, где сидел Виктер. — Спасибо тебе за твою помощь.

— Мне это в удовольствие. — Виктер поклонился Никтосу, а затем мне. — Будь осторожна.

— Ты тоже, — сказала я.

Кожа вокруг глаз Виктера пошла морщинками, когда он улыбнулся. Я смотрела, как он разворачивается, кладя кисточку и чернила в мешочек.

— Я подожду в коридоре.

Пенеллаф кивнула, вставая, пока я смотрела, как Виктер уходит.

— Нам не следует больше задерживаться. — Она взглянула на серое небо. — Это…

— Может быть расценено как вмешательство, — сказал Никтос, расправляя плечи. — Спасибо за то, что ответила на зов и пошла на риск.

Пенеллаф наклонила подбородок, когда я соскользнула с помоста и встала.

— Хотела бы, чтобы мы могли сделать больше. — Она взглянула на меня, сочувствие отразилось в красивых, тонких чертах ее лица. — Я правда так считаю.

— Того, что ты сделала, более чем достаточно. — Я скрестила руки на груди. — Спасибо

Она шагнула к Никтосу, взяв его руки в свои, и повела прочь. Сапфировые глаза мерцали в свете звезд, когда она смотрела на него. Щепотка зависти обожгла мою кожу. Иметь возможность касаться Никтоса так легко, так небрежно…

— Сера.

Зная, что Никтос внимательно следил за разговором с Пенеллаф, я повернулась к Холланду, который наконец вернулся ко мне. У меня тут же перехватило горло. Королевский Гвардеец или Судьба, Холланд был одним из немногих в моей жизни, кто… знал меня.

Холланд улыбнулся, но это была слабая улыбка. Страдальческая.

— Я надеюсь, ты не слишком сердишься на меня и не чувствуешь, что я обманул тебя. Я не мог сказать тебе правду.

— Я понимаю.

Выражение сомнения появилось на лице, что никогда не проявляло никаких истинных признаков старения.

— Правда? Ты не сердишься?

У меня вырвался короткий смешок. Холланд так хорошо меня знает.

— Я раздражена тем, что не знала правды? Конечно. Я сумасшедшая? — Я пожала плечами. — Сейчас у меня есть гораздо более серьезные причины для гнева.

— И правда. — Прошло долгое мгновение. — Не сдавайся, Сера.

— Не сдамся. — И никогда не сдавалась. Главным образом потому, что не знала точно, от чего откажусь в этот момент.

— хорошо. — Затем он понизил голос, и я понятия не имела, слышал ли Никтос, что он сказал дальше, так как Пенеллаф удалось оттащить его подальше к дверям. — Та нить, что оборвалась от всех возможных нитей, определяющих ход твоей жизни? Она была неожиданной. Непредсказуемой. Судьба и вправду не написана костями и кровью. Она может так же постоянно меняться, как и твои мысли. Твое сердце. — Он сделал паузу, взглянув на Никтоса. — Его сердце.

Я снова чуть было не рассмеялась, но звук затих.

— Конечно. Судьба может быть такой же непредсказуемой, как разум и сердце. — Слова с трудом вырывались из моего горла. — Но не в этом случае. Не с его сердцем. Ты это знаешь.

— Любовь сильна, Серафина. — Холланд поднес руку к моей щеке, и это прикосновение вызвало волну энергии, которой раньше не было. — Сильнее, чем даже Айри могут вообразить.

Мои брови нахмурились. Я была уверена, что любовь была просто супер — пупер особенной, но Никтос физически удалил ту часть себя, которая была способна любить. Поэтому я понятия не имела, о чем он говорил.

Что было не совсем ненормально.

Я судорожно выдохнула.

— Я увижу тебя снова?

— Я не могу на это ответить, — сказал он. Когда я открыла рот, чтобы ответить, он быстро добавил: — Но что я могу тебе сказать, — так это то, что ты уже знаешь. Кем ты всю свою жизнь готовились стать? Для чего я тебя тренировал? Это не было пустой тратой времени. — Эти темные, сияющие глаза удерживали мои. — Ты — его слабость.



Стать его слабостью.

Заставить его влюбиться.

Покончить с ним.

Не с Никтосом.

С Колисом.

Я была оружием против Колиса. Это было моей истинной судьбой. Но чего я не знала, так это того, значит ли это, что Колис узнает во мне Соторию, и что я уже его слабость, или это значит, что душа Сотории во мне облегчит мне его соблазнение.

Мой желудок скрутило и резко кинуло вниз. Мысль о том, чтобы соблазнить Колиса, вызвала у меня рвотный позыв. Я не…Я не хотела проходить через это.

— О чем ты думаешь?

Я вздрогнула при звуке голоса Никтоса. Я была так погружена в свои мысли, что не заметила, как Никтос отвел меня в свой кабинет.

Мне действительно нужно лучше осознавать свое окружение.

Откинув с лица выбившиеся пряди волос, я почувствовала, как мой желудок перевернулся по совершенно другим причинам, когда я посмотрела на него.

Никтос стоял перед закрытыми дверями, и одетый так, как и был, в свободную, не застегнутую белую рубашку и черные бриджи, он напомнил мне… Эша. Сурового и все такого же неземного. Ощущение дикого буйства под маской спокойствия.

Но теперь он был Никтосом. Не Эшем. Он никогда больше не будет для меня Эшем.

— Я думаю о многом, — призналась я. И мне было о чем подумать: Колис. Его творения. То, чего он хочет. Никтос. То, что он сделал с собой. Эзра и ее брак с Марисоль и захват короны. Я. Осознание того, что я непреднамеренно стала причиной смерти своего отчима. То, что должно произойти. Холланд. То, чем он поделился перед уходом.

Никтос посмотрел на меня, проходя мимо пустых книжных полок вдоль стены. Мне стало интересно, были ли когда — нибудь на этих полках покупки. Сувениры. Памятные подарки. Он сел на край дивана, не сводя с меня пристального взгляда. Было странно находиться в положении, когда я стояла над ним.

— Не представляю, что, должно быть, происходит в твоей голове, — сказал он наконец. — Но ты перешла от злости… к печали. Острой, горькой печали

Плечи напряглись, я впилась в него взглядом.

— Не читай мои эмоции.

— Трудно не делать это. Ты много проецируешь, — напомнил он мне. — И часто. Ты действительно проецировал в тронном зале.

— Видимо, тогда тебе нужно придумать, как все это блокировать.

Появился призрак полуулыбки, но быстро исчез, и мое сердце снова сжалось, когда я подумала о том, что он сделал.

— Когда тебе удалили эту… кардию? — спросила я.

— Некоторое время назад.

Я кинула на него взгляд.

— Что именно ты имеешь в виду под «некоторым временем»?

— Некоторое время, — повторил он.

— Уклончивый ответ.

— Нормальный, не важно, когда я это сделал. Только то, что я это сделал.

Я уставилась на него, не понимая, почему он так уклончиво говорит об этом.

— Больше никто не знает? Только Майя?

Он кивнул.

— Только она и Нектас знают. Ни один из них не скажет об этом ни слова.

Я никогда не встречала Первозданную Богиню, но, основываясь на том, насколько близки Нектас и Никтос, я не сомневалась, что дракен будет молчать о таком.

— Было больно? И не говори, что это было просто неприятно. Очевидно, что это неправда.

Никтос несколько мгновений молчал.

— Кардия — всего лишь крохотная часть души. Нематериальная. Можно счесть, что что — то невидимое не может причинить большой боли, но мне казалось, что вся моя грудная клетка была вскрыта, а сердце — вырвано когтями и зубами даккая, — бесстрастно заявил он. — Я почти потерял сознание, и если бы я был слаб, вероятно, ускользнул бы в стазис — глубокий сон богов и Первозданных.

В ужасе я прижала кулак к груди.

— Почему ты это сделал? — спросила я, хотя уже знала.

— Я видел, что потеря любви сделала с моим отцом, и во что любовь превратила моего дядю, — сказал он. — И я отказался повторять хоть одну из этих ошибок или подвергать опасности кого — то из — за того, что чувствую к ним.

В горле застрял ком, и мне потребовалось некоторое время, чтобы заговорить.

— Мне жаль.

Он вытянул шею из стороны в сторону.

— Не должно быть. Я забочусь больше, потому что не умею любить, и считаю, что забота о других гораздо важнее, чем любовь лишь к одному.

— Ты… Ты прав, — прошептала я. В каком — то смысле забота и доброта были чище без любви. Но я все равно была опечалена. Разве не у каждого должен быть шанс почувствовать любовь к другому, на что бы это ни было похоже?

Кроме Колиса.

Или Тавиуса.

Ни один из них этого не заслуживает.

— О чем Холланд с тобой говорил? — спросил Никтос.

— Ни о чем важном. — Я ни за что не стану повторять ничего из этого. Я взглянула на стол, потирая запястья, все еще не чувствуя заклинания. Тонкая лампа отбрасывала свет на голую поверхность. Прошло несколько мгновений, и я почувствовала на себе его пристальный взгляд — наблюдающий и, вероятно, видящий слишком много. — Что мы будем делать?

— Сложный вопрос, — заметил он, глубоко выдыхая. — Мы продолжим, как и планировалось. А пока я уверен, что прибудут гости.

— Нежелательные?

Он кивнул.

— Боги. Возможно, даже Первозданные. Им будет любопытно узнать, что они почувствовали, когда ты Вознесла Бель.

Мои губы сжались, и я начала расхаживать перед пустыми полками.

— И, предполагаю, я должна держаться подальше от их глаз?

— Я знаю, тебе не нравится прятаться.

Я фыркнула.

— И как ты понял?

— Мне тоже это не нравится, — сказал он, и я бросила на него недоверчивый взгляд. Его брови опустились и сошлись вместе. — Но, это неизбежно, они увидят тебя, и даже с заклинанием желательно провести коронацию до того, как это произойдет.

— А если мы этого не сделаем?

— Никто из них не посчитает, что твое прибытие в Царство Теней в качестве моей Супруги и волны силы, которые они почувствовали, — случайны. Не тогда, когда эта неизвестная сила впервые ощутилась в мире смертных, — сказал он, говоря о том, когда я вернула Марисоль к жизни. — И не тогда, когда они встретят тебя. Они почувствуют в тебе ауру эфира. Если бы не Вознесение Бель, они могли бы принять тебя за божество. Теперь же они будут конкретно спрашивать, что ты.