Восемь Драконов и Серебряная Змея

Глава 40 Описывающая, как молодой дракон юго-запада обрел, наконец, свою жемчужину

Сегодня, Дуань Юй был занят на редкость необычным и непривычным для себя делом — практикой боевых искусств. Весь последний час, он увлеченно переставлял ноги, выполняя основные упражнения Искусства Бега по Волнам. Дело понемногу спорилось — юный далисец уже отыскал и устранил несколько ошибок в своем исполнении техники шагов.

Не обида за быстрое и бесславное поражение от Дуань Яньцина была тому причиной. Будучи человеком спокойным и незлобивым, Дуань Юй относился равно безразлично как к воинскими успехам, так и к проигранным боям. Он был раздражён своим неожиданным похищением и пленом, но лишь из-за причиненных ими неудобств.

Не питал Дуань Юй и желания кого-либо превзойти. У него не было ни единого повода соревноваться с кем-то в боевых искусствах, даже с нелюбимым им Мужун Фу. Юного далисца не посещала мысль затмить наследника Мужунов в глазах Ван Юйянь, опередив его в воинском умении — он прекрасно помнил, что его возлюбленная ненавидит боевые искусства, и изучает их лишь из желания помочь двоюродному брату.

Причина его неожиданных упражнений была проста — Дуань Юю было ужасно, непоправимо, и невыносимо скучно.

Привыкший проводить время в общении с друзьями и близкими, или же в умственных упражнениях, заключённый в одиночную камеру юноша маялся без того и другого. Он попытался было сыграть сам с собой воображаемую партию в облавные шашки, но это занятие быстро приелось ему, за какие-то минуты превратившись из интересного упражнения для ума в скучное и трудное занятие. Решив обратиться к стихосложению, Дуань Юй некоторое время увлеченно сочинял малую оду о своих злоключениях, а затем — мелодию к ней, но, закончив, с огорчением обнаружил, что ему нечем записать ни то, ни другое — вокруг него были лишь каменные стены, толстые жерди решеток окна и двери, и утоптанный земляной пол камеры-одиночки. Это же прискорбное отсутствие письменных принадлежностей не позволяло ему обратиться к какому-либо другому изящному искусству.

Перебирая возможные занятия, Дуань Юй поневоле вернулся мыслями к другому своему заключению — на дне ущелья в горах Улян. Воспоминание о тогдашней практике боевых искусств показалось ему дельной мыслью. Сегодня, воинские умения не могли принести ему свободу — внутренняя сила юноши была порядком истощена коротким боем с Четырьмя Злодеями, и последующей долгой борьбой с сонным зельем. Однако же, как способ убить время, практика техники шагов вполне годилась. Придя к этой мысли, юный далисец немедленно приступил к ее воплощению в жизнь, принявшись увлеченно выполнять базовые упражнения техники. Отличная память юноши, с детства натренированная учёными занятиями, сохранила в целости все описание Искусства Бега по Волнам.

Поглощённый своей практикой техники шагов, Дуань Юй совершенно не заметил, как дверь его камеры отворилась, и внутрь вошёл небольшого роста старичок в украшенном перьями халате.

— Ну и ну, — раздался восхищённый голос нежданного гостя. — Придя в темницы, я всего только думал поглядеть на добычу моих гостей, но никак не рассчитывал наткнуться на практика искусств секты Сяояо!

— Вы — здешний хозяин? — обрадовано заговорил с ним Дуань Юй, прекратив свои упражнения. — Может, отпустите меня? Люди, притащившие меня сюда — безжалостные мерзавцы, известные своими злодеяниями на весь подлунный мир. Помогая им, вы рискуете замарать свое доброе имя. Если же вы окажете мне услугу, правящая семья Да Ли щедро вознаградит вас.

— О, конечно же, я могу и отпустить тебя, и оградить от гнева Дуань Яньцина, — важно надулся старичок, с хитрецой глядя на юного далисца. — Но давай, для начала, познакомимся. Знай же, парень: мое имя — Дин Чуньцю! — провозгласив это, старец воззрился на Дуань Юя с нетерпеливым ожиданием. Тот коротко представился в ответ.

— Я где-то слышал о вас, господин, — задумчиво добавил он. — Кажется, мой зять упоминал Дин Чуньцю в разговоре. Он и его жена — вольные странники, и мы порой беседуем о происходящем на реках и озёрах. Увы, я не запомнил толком, чем знаменито ваше славное имя.

— Я — старший ученик второго поколения секты Сяояо, невежественный ты глупец, — окрысился Дин Чуньцю. — И, судя по практикуемой тобой технике шагов — твой старший собрат по учебе! Сейчас же поклонись мне подобающим образом, — требовательно добавил он, кивая на земляной пол.

— О чем вы, господин? — удивление юного далисца было почти искренним. — Я изучил эту технику по случаю, и не знал, что она принадлежит какой-либо секте. Текст ее описания был найден мной на стенах заброшенной пещеры, которая уже год как обрушилась.

Дуань Юй вовсе не собирался вновь попадаться в ту же ловушку, что и с Инь Шэчи в свое время, признаваясь в связи с сектой Сяояо. Вместо этого, он решил скормить настырному старцу маленькую и невинную ложь.

— Чушь и чепуха, — не купился Дин Чуньцю. — Но даже если ты не врешь, то изучив тайные знания секты Сяояо, ты — в долгу перед ней, а значит, и передо мной. Если ты вступишь в мою секту, я, так и быть, прощу этот долг. Давай, кланяйся мне скорее, — он вновь нетерпеливо кивнул на пол.

— Признаться, я и вправду немного покривил душой, — решил зайти с другой стороны Дуань Юй. — Надеюсь, вы не станете винить меня за это — все же, я нахожусь в плену, и не могу быть уверенным в добрых намерениях моих тюремщиков. Но, так как вы принадлежите к секте Сяояо, я открою вам истину. Мой зять, которого я упомянул ранее — наследник Сяояо. Он простил все мои долги перед сектой, и назвал меня ее другом. Раз уж вы с ним — собратья по учебе, то, может быть, вы сделаете другу секты одолжение, и отпустите меня на волю?

— Наглая ложь! — загремел Дин Чуньцю. — Я — истинный наследник секты Сяояо, как по старшинству, так и по праву силы! Мои ученики тщательно следят за Долиной Тишины в Дэнчжоу. Если бы мой ничтожный младший, Су Синхэ, вздумал нарушить мой наказ, и бросил клич о наборе учеников, или же отправился искать молодые таланты для принятия в секту, я тотчас узнал бы об этом, и, поверь мне, — безобидные черты его старческого лица исказила кривая усмешка, превращая благообразный лик Дин Чуньцю в маску злобного демона, — я бы этого так не оставил. Сейчас же прекрати лгать и увиливать, — он требовательно уставился на юношу. — Мне плевать, где ты украл знания, принадлежащие мне по праву. Верни их в мою секту… Сяояо, став ее учеником, и твой долг будет прощен, — он вновь кивнул на землю у своих ног, приглашая юношу земно поклониться.

— Было бы странно вот так запросто верить словам человека, держащего меня в темнице, — разочарованно отозвался Дуань Юй. Похоже, его никто не собирался отпускать. — Я не знаю вас. Вдруг вы всего-навсего видели исполнение техники Бега по Волнам на реках и озёрах, и знаете имя секты, которой она принадлежит? Если бы вы показали свою добрую волю, отпустив меня, я подумал бы о вступлении в вашу секту.

— Ты испытываешь мое терпение, жалкий юнец, — зло прошипел старец в перьях. — За это, мне придется наказать тебя. После, мы снова поговорим о твоих долгах передо мной, и если ты продолжишь упорствовать, наш разговор перейдет в пыточную.

Он резво подскочил к Дуань Юю, и его сухонькая ручка с внезапной силой вцепилась в плечо юноши. Тот дернулся было прочь, но ощущения, пришедшие от его меридианов, и порожденных железной хваткой старца возмущений энергии, заставили юного далисца успокоиться, а напряжённое лицо его — расплыться в снисходительной улыбке. Он ощущал усилия Дин Чуньцю, и четко видел их бесплодность. Применяемая вздорным старцем техника была известным Дуань Юю Искусством Северной Тьмы, но до странного плохо освоенным — неуклюжие попытки Дин Чуньцю нанести вред его энергетическим жилам юный далисец отражал даже без осознанного намерения защищаться. Насмешливо глянув на усердно пыхтящего в тяжком, но бесполезном труде старика, Дуань Юй обратился к своему знанию Искусства Северной Тьмы. В конце концов, отплатить Дин Чуньцю его же монетой было вполне справедливо.

Спустя всего пару ударов сердца, старец в перьях судорожным движением отпихнул от себя Дуань Юя. Неуклюже попятившись, он споткнулся, и брякнулся на землю, не отрывая от юноши напуганного взгляда. Юный далисец же невольно встряхнулся, с удивлением глядя на сидящего на полу старика. Похоже, ущербно освоенное Искусство Северной Тьмы не мешало Дин Чуньцю изучать иные методы развития, и достичь в них немалых успехов — внутренняя сила старика была огромна, и даже то немногое, что удалось поглотить Дуань Юю, переполняло его меридианы мощью.

— Искусство… Северной Тьмы, — испуганно выдавил старец в перьях, растерянно хлопая глазами.

— Верно, — насмешливо ответил юный далисец. — Может быть, это вам следует стать моим младшим? Как-никак, я знаю тайные искусства вашей секты много лучше, чем вы. Ну же, решайтесь: вам всего только и нужно, что утвердиться на коленях, вместо седалища, и поклониться мне земно. Сделайте это, и я, быть может, открою вам секрет Искусства Северной Тьмы. Пока что, вы лишь позорите секту Сяояо скверным уровнем его освоения. Как, вы согласны? — Дуань Юй шагнул ближе к старцу, и тот, отталкиваясь ногами, спешно пополз прочь, даже не удосужившись встать на ноги.

Юноша обидно рассмеялся. Чужая мощь бурлила в его жилах, ударяя в голову не хуже крепкого вина, и побуждая к опрометчивым насмешкам. Он повел плечами, и обратился к известной ему технике усиления, которая отозвалась с неожиданной лёгкостью, наполняя тело Дуань Юя необоримой силой.

— Похоже, вы не желаете меня видеть, — издевательски бросил он в сторону Дин Чуньцю. — Настолько, что готовы пачкать в земле свой халат, лишь бы отодвинуться от меня подальше. Что ж, раз вы не рады мне, я покину ваше общество. Не стоит провожать меня.

Подойдя к зарешеченному окошку у потолка, он взялся за толстые железные прутья, закрывающие проем, и небрежным движением вырвал решетку наружу. Ловким прыжком ввинтившись в столь варварски открытое окно, он применил технику Бега по Волнам, и был таков. Сидящему на полу старцу оставалось лишь бессильно ругаться ему вслед.

Покинув негостеприимную обитель секты Синсю, Дуань Юй и не думал расслабляться. Краденая сила быстро перестала кружить ему голову; с трезвостью пришло и понимание опасности, все еще готовой сжать стальные тиски на горле юного далисца. Вряд ли Дуань Яньцин согласился бы отпустить ценного пленника, не выведав у него секреты Божественного Меча Шести Меридианов, да и Дин Чуньцю, оправившись от истощения, и нагнанного Искусством Северной Тьмы страха, мог возжаждать мести за свой позор. Дуань Юй со всех ног припустил в сторону границы Да Ли, оставляя за спиной бескрайнее зеркало спокойных вод озера Синсю, каменную громаду обители одноименной секты, и всех таящихся в ней злодеев.

Опасения юноши быстро оправдались — очень скоро, за его спиной раздались злые крики, угрозы, и требования немедленно остановиться. Бросив быстрый взгляд через плечо, Дуань Юй скорчил озабоченную гримасу и поднажал, напрягая меридианы в исполнении техники Бега по Волнам. Его усилия не принесли большого успеха: преследователи продолжали сокращать свое отставание. За юным далисцем гнались самые искусные и выносливые из его врагов: двое из Четырех Злодеев, и престарелый глава секты Синсю.

Дуань Юй попытался сбросить с хвоста упорную погоню, срезая путь по верхушкам деревьев, взбегая на отвесные склоны немногих скал, что встретились ему на пути, и перепрыгивая через водоемы, овраги, и дома крестьянских хуторов. Преследователи, несмотря на все его усилия, не отставали. Дуань Яньцин, ничуть не замедленный своими увечьями, резво отталкивался костылями от любых поверхностей: стебли травы, листья древесных крон, и даже воды речушек и ручьев — все служило ему надежной опорой. Е Эрнян, заметно запыхавшаяся и подотставшая, не теряла из виду своего главу, и была готова поддержать его в бою, случись Дуань Юю замешкаться. Дин Чуньцю и вовсе за малым не летел над землей, невесомый и быстрый, словно влекомая ураганным ветром пушинка.

Отчаяние понемногу начало овладевать Дуань Юем, когда он приблизился к густой бамбуковой роще. Юноша собирался попробовать еще один наскоро придуманный трюк — скрыться между высоких стволов, которые если и не задержали бы его преследователей, то, хотя бы, помогли юному далисцу спрятаться. Все изменил неожиданно раздавшийся из рощи голос.

— Дуань Юй! — этот звонкий оклик наполнил сердце юноши бурной радостью. Он узнал бы позвавшую его из тысячи, пусть и никак не ожидал встретить ее здесь. — Оба старца плохо управляют своей техникой шагов! Встречай их в воздухе Мечами Янъин и Цзюэинь — они самые быстрые!

Юный далисец не успел удивиться ни внезапному появлению Ван Юйянь, ни тому, что девушка запомнила мельком упомянутые им названия приемов его боевого искусства, ни безукоризненной точности ее замечаний. Он попросту развернулся, и атаковал. Сияющий луч ци, сорвавшийся с указательного пальца его левой руки, прорезал воздух, и впился в грудь Дин Чуньцю, мгновенно прервав его невесомый полет. Следом, тонкий клинок света соединил средний палец правой руки юноши, и левое бедро Дуань Яньцина, заставив увечного старца крутануться вокруг своей оси, и рухнуть лицом в пыль. Подоспевшая Е Эрнян в нерешительности замерла на месте, натолкнувшись на строгий взгляд сузившихся глаз Дуань Юя.

— Забирай этих двоих, и проваливай, — жестко велел тот. — Иначе, я все же преступлю заветы Будды, и запятнаю свою дхарму тремя смертями.

Женщина раздумывала недолго — подхватив раненых под руки, она поспешила покинуть полянку перед бамбуковой рощей, ставшую местом быстрого и бесславного поражения Четырех Злодеев и секты Синсю.

Глядя ей вслед, Дуань Юй вздохнул с искренним облегчением. Крупная дрожь запоздалого испуга потряхивала его тело, а на лбу выступила холодная испарина — на деле, он вовсе не испытывал уверенности в победе, даже с преимуществом в виде ран его врагов. Но радость избавления от настырных пленителей все же отодвинула в сторону липкий страх, а затем, юный далисец и вовсе забыл обо всех своих недавних злоключениях — из трубчатой зелени рощи выступила спасшая его. Та, что никак не могла оказаться здесь, в сотнях ли от ее дома. Ван Юйянь, любовь всей жизни Дуань Юя.

— Юная госпожа Ван, — он сам не заметил, как подошел к девушке вплотную, на расстояние, отнюдь не допустимое приличиями. Широкая улыбка неумолимо вползла на лицо юноши, да так и осталась там. — Как же я рад видеть вас. Вы спасли мои жизнь и свободу, и теперь, я в неоплатном долгу перед вами, — последние слова он говорил едва ли не в лицо собеседнице, и та ничуть не торопилась отодвигаться.

— Я… я тоже рада видеть тебя, Дуань Юй, — сдавленно ответила она. Неожиданно, Юйянь прижалась к юноше, уткнулась лицом в его плечо, и разрыдалась. Тот, окончательно растерявшись, осторожно обнял возлюбленную.

— Я шла в Да Ли через всю Сун, — всхлипывая, бормотала она, заливая слезами шелк халата Дуань Юя. — Ты ведь не шутил, что твой отец — и мой родитель тоже? Я и вправду сестра тебе?

— Вовсе нет, — поспешно возразил тот. — Вы не сестра мне, но лишь из-за того, что мать родила меня вне брака, — торопливо выкладывая эту новость, он напрочь забыл о ее постыдности. — Мой отчим, Дуань Чжэнчунь — ваш настоящий отец. Вы идете навестить его? Значит, ваша матушка тоже где-то здесь?

— Она отказалась от меня, — глухо проговорила Ван Юйянь, и ее всхлипывания участились. Крепко сжав плечи Дуань Юя, она подавила рыдания, и продолжила:

— Мама желала уберечь меня от обмана и разочарования, запрещая видеться с Мужун Фу, — ни грана былой нежности не прозвучало в ее голосе, когда она выговорила это имя.

— Я пошла против ее воли, желая остаться с ним, — грустно закончила девушка. — А он… он… — кое-как справившись с всхлипами, она договорила:

— Он всего лишь хотел добраться до хранилища книг мамы, пользуясь мною, как… ключом, — Дуань Юй сдвинул брови в недоброй гримасе, и непроизвольно погладил плачущую девушку по волосам, даже не заметив этого не очень приличного жеста. Та не протестовала.

— Мой зять говорил, что Мужун Фу помогал киданям в битве за Яньмыньгуань, — промолвил он. — Также, по словам Шэчи, семья Мужун все же оказалась замешана в смерти монаха Сюаньбэя. И, что самое непозволительное, этот… невежа оскорбил ваше доброе имя при нашей встрече в Лояне! Разве настоящий мужчина станет бросаться злыми словами в искренне любящую его девушку? Не сомневайтесь, юная госпожа Ван — ваше расставание с Мужун Фу приведет лишь к добру.

— Это он напал на нас в той красильне, — добавила девушка. — Я узнала его под личиной Ли Яньцзуна — технику шагов моего двоюродного брата трудно с чем-то спутать. Думаю, он не стал бы вредить мне тогда — все же, я была нужна Мужун Фу для его великого плана, — горе ушло из голоса Юйянь, сменившись язвительностью. — Но твоей смерти, Дуань Юй, он желал вполне искренне, хоть ты и не сделал ему ничего дурного. Как только я могла полюбить этого мерзавца? — она тяжело вздохнула, всем телом опираясь на юношу. Тот невольно заулыбался, обнимая возлюбленную.

— Все совершают ошибки, — успокаивающе проговорил он. — Главное — не упорствовать в них. Вы раскрыли дурную натуру своего двоюродного брата, и разорвали связи с ним до того, как он причинил вам вред несчастливым браком, или еще какой подлостью. Думаю, узнав о том, что вы исправили свою ошибку, ваша мать простит вас. Если понадобится, я навещу ее вместе с вами, и встану перед тетушкой Ли на колени, моля ее о милосердии, — решительно добавил он. Ван Юйянь пробормотала ему в плечо невнятную благодарность. Посомневавшись, юный далисец добавил:

— Наверное, мне все же не стоит столь откровенно прикасаться к вам. Мое сердце болит, сочувствуя вашему горю, но меньше всего я хотел бы сделать что-то оскорбительное, — девушка подняла голову, и, растерянно моргнув, отступила на шаг, словно не понимая, как оказалась в объятиях Дуань Юя.

— Вы немного сбились с пути, — продолжал юноша, вновь обретя спокойствие. — Ближайший далиский пограничный город, Шама, находится к северо-западу отсюда, а вы, как я понимаю, двигались на юго-восток. Давайте я провожу вас в столицу. Не знаю, вернулся ли мой отчим из своего злосчастного путешествия, но мы можем подождать его вместе.

— С отцом что-то случилось? — поинтересовалась успокоившаяся Юйянь.

— Это долгая и неприятная история, — отозвался Дуань Юй. — Ее лучше начать с самого начала, благо, у нас есть время…

Бок о бок, они двинулись к оставленной у дороги лошади Ван Юйянь — девушка спешилась и спряталась в роще при виде гонящихся за кем-то незнакомых воинов. То недолгое время, что она провела, странствуя по Срединной Равнине, успело научить ее здоровой осторожности. Дуань Юй взял под уздцы каурого мерина Юйянь, и повел его по дороге, ведущей в Шама, попутно развлекая девушку рассказом о похождениях своего отчима, недобрых поползновениях Четырех Злодеев, и поражениях, что те успели потерпеть от семьи Дуань — юноша без особых сомнений относил к ней и Шэчи. Дуань Юй глядел с уверенным спокойствием, а речь его лилась гладко и складно, но внутри него все пело от с трудом сдерживаемой радости: он был нужен Ван Юйянь, девушке, любимой им всем сердцем! Она не чуждалась его прикосновений, и не обижалась на них! Она даже и не подумала отвергнуть его общество! В кои-то веки, все в жизни юного далисца складывалось наилучшим образом. Она, эта жизнь, перевернулась с ног на голову — еще вчера, он спал на холодном земляном полу камеры-одиночки, плененный врагами, и едва очухавшийся от ядовитого зелья, которым его накачивали четыре дня подряд, а сегодня, он, победивший тех самых врагов, наслаждается обществом дорогой его сердцу девы. Пожалуй, можно было сказать, что бурное и беспорядочное бытие Дуань Юя встало не с ног на голову, а наоборот: с головы — на ноги. Туда, где ему и следовало быть.

«Моя добыча сбежала из-за твоего вмешательства, Дин Чуньцю!» сейчас, голос Дуань Яньцина как никогда напоминал демонический рев. «Если бы ты не полез к нему в камеру, если бы не позволил поглотить свою силу Искусством Северной Тьмы, этот мальчишка бы сейчас корчился на дыбе, выдавая свои тайны, а не возвращался домой!»

— Юный Дуань оказался сильнее и опаснее, чем ожидали мы оба, — глава секты Синсю не был впечатлен ни звуковой техникой собеседника, ни его яростью. — Не украденная у меня ци стала причиной нашего поражения — ее было слишком мало для такого. Мне хватит какой-то половины дня медитаций, чтобы восстановить потери. Держать столь опасного воина в плену — безрассудная затея. Не думаю, что ты смог бы чего-то добиться от него.

Оба старика, перевязанные и одетые в чистое, сидели за столом в одной из спален обители секты Синсю, и пили горячий целебный настой из больших пиал. Настроение у обоих было одинаково скверным — и тот, и другой уже начали считать Дуань Юя своей ценной собственностью, и источником важных знаний. Нахальный мальчишка же со всей непочтительностью юности отказался принимать судьбу свитка на полке, и нагло сбежал, да еще и нанес уважаемым старшим унизительное поражение, опасно ранив обоих. Старые злодеи усердно зализывали раны, и пытались вернуть душевное спокойствие древнейшим способом — ища виноватого в собственной неудаче.

«Не тебе судить об этом!» издал громовой рык первый из Четырех Злодеев. «Я без труда взял в плен этого неопытного юнца, и если бы не твой ученик-отравитель, уже вытряс бы из Дуань Юя как знания, так и душу! Что ты, что юный глупец Чжайсин-цзы, годны лишь на одно — вмешиваться в чужие дела, безнадежно портя их!»

— Что же ты не взял его в плен снова, у той бамбуковой рощи? — сварливо возразил Дин Чуньцю. — Или мое общество стало причиной той раны, от которой ты едва не истек кровью, и которую с трудом исцелили мои ученики, с помощью лучших лекарств из закромов секты?

Дуань Яньцин не ответил, и в комнате на какое-то время воцарилось мрачное молчание. Старые злодеи уткнули носы в чашки с лекарством, бросая друг на друга угрюмые взгляды. Каждый из них хотел бы свалить вину за сегодняшний постыдный случай на другого, но, в глубине души, оба понимали — в полученных от Дуань Юя ранах, никто не виновен больше, чем сам раненый.

«В твоих словах есть правда, Старик Синсю,» нарушил молчание первый из Четырех Злодеев. «Как бы то ни было, мальчишка Дуань победил нас обоих. Я далек от недооценки твоей силы, и хорошо знаю собственную. Самое меньшее, мне стоило быть осторожнее с ним.»

— Эта добыча ускользнула от нас, — с приторно-вежливой улыбочкой ответил Дин Чуньцю. — Умения юного Дуаня останутся тайной для нас обоих. Но не стоит огорчаться — нам предстоит добыть другие могущественные и тайные знания, пусть и из иного источника. Быть может, нам все-таки стоит посетить Мужунов, или же Ванов, перед походом в Да Ли?

«Хорошо, что ты сам заговорил об этом,» довольно пророкотал Дуань Яньцин. Глава секты Синсю удивленно заморгал — он и не рассчитывал, что ранее непреклонный союзник согласится изменить планы, — но следующие слова старца в маске расставили все на свои места.

«Разве тебе самому не хочется отомстить Дуань Юю за перенесенные позор и боль?» рычащий голос Дуань Яньцина звучал почти вкрадчиво. «Теперь, у тебя тоже есть обида на Дуаней. Необходимо как можно скорее отплатить за нее, и отплатить щедро. Ни к чему вновь размениваться на пустяки, и охотиться за мелкими вельможами из этой гнусной семейки. Покончим с врагом одним ударом, отрубим голову змее — нападем на царский дворец!»

Довольно глядя на собеседника, вновь преисполнившегося удивления, первый из Четырех Злодеев продолжил:

«Государь Да Ли уверен в своей силе, и не таится от подданных. Даже телохранителей он обычно отправляет к собственному брату, или другим важным придворным. Эта уверенность небезосновательна, но мы вдвоем без труда справимся с ним, напав внезапно. Нужно лишь действовать быстро, пока негодный мальчишка Дуань Юй не всполошил всех в столице, и Дуань Чжэнмин не призвал на помощь каждого сильного воина своего царства. Завтра, мы оба должны исцелиться от ран. Путь в город Да Ли мы преодолеем за какие-то часы — он не очень далеко отсюда.»

Видя сомнения старца в перьях, Дуань Яньцин добавил:

«В этом сражении, мы сможем обеспечить себе полное превосходство — уверен, у тебя найдется с десяток умелых учеников, что помогут нам в бою. Решайся, Дин Чуньцю: если нам удастся убить Дуань Чжэнмина, я буду считать твой долг исполненным, и направлю все свои силы на добычу знаний у семей Мужун и Ван, а также, из Шаолиня.»

Старый Чудак с Озера Синсю слушал своего соратника с хитрой улыбкой, мерно кивая. Когда потусторонний голос старца в медной маске умолк, Дин Чуньцю сделал долгий глоток из своей пиалы, и длинно выдохнул, довольно щурясь.

— Пожалуй, Чучэнь-цзы освоил достаточно знаний секты, чтобы претендовать на звание доверенного ученика, — медленно проговорил глава Синсю. — Он станет восьмым из тех моих младших, что пойдут с нами за головой государя Да Ли. Застигнем ли мы Дуань Чжэнмина в одиночку, или же у него найдутся помощники, неважно: нас будет одиннадцать, и даже лучшие бойцы в Да Ли не превзойдут нас силой.

Гулкий, басовитый хохот, подобный рокоту горной лавины, раздался в ответ на его слова. Злое довольство сияло на изуродованном лице Дуань Яньцина, делая его подобным обличью демона. Мгновением спустя, к его смеху присоединился дребезжащий хохоток Дин Чуньцю. Знаменитый своим коварством Старик с Озера Синсю выглядел далеко не так грозно, как его союзник, но любой, принявший этого странного видом пожилого мужчину за безобидного чудака, глубоко ошибался. Из двоих присутствующих, именно Дин Чуньцю был более опасным противником, и царской семье Да Ли предстояло ощутить это в полной мере.