Время Рыцарей (СИ)

Глава 24. Трусливый Принц

Прекрасный Принц и его Рыцари собрались на складе для новой тренировки, но прежде чем начать, Гийом предложил обсудить дальнейшие действия. Джек ухватился за это с огромной радостью, и Нил снова подумал, что делает что-то не так. Молодые стражники обожали тренироваться с ним, а Джек чуть ли не сопротивлялся этому. Нужно было менять подход.

Они устроились на пустых ящиках, и Гийом начал излагать:

— Итак, идея с Бломфилдом и Брауном не сработала. Рудольф предложил просто подходить и спрашивать Воронов, не они ли — Великий Ворон. Это надежный, но очень медленный вариант. Я предлагаю его усовершенствовать: подходим, представляемся, спрашиваем имя и Ворон ли это вообще. Дальше интересуемся, когда его прокляли. Великого Ворона можно вычислить по примерной дате: он появился восемь лет назад. Все, кто были прокляты раньше или позже — точно не он.

— А кто ему помешает соврать-то? — вмешался Рудольф.

— Никто. Но все Вороны лгать не будут, а мы будем собирать информацию о них. Можно будет навестить их соседей и родных, чтобы сопоставить показания. Таким образом тот, кто явно солжет, будет отнесен в список подозреваемых.

— Хорошая идея, — одобрил Нил, — не забудь исключить бойцов, женщин и пожилых Воронов.

— Уже, — Гийом самоуверенно улыбнулся, — более того, мне пришла в голову еще одна идея. Услышав ее, ты поймешь, что я недаром занимаю место твоего Рыцаря.

Рудольф тихо усмехнулся, но ничего не возразил. Принц Джек хмыкнул:

— Кстати, об этом. Ты нашел способ передачи моей силы Нилу?

— Нет пока, — Гийом отвечал небрежно, но Нил заметил, что он напрягся, — я работаю над этим.

— Слушай, давай пошустрее. У меня уже все руки отбиты вашими тренировками.

«Вашими». Нил мысленно выругался. Вот в чем было дело! Джек не старался, потому что не видел в этом смысла: он ждал, что Прекрасным Принцем станет Нил, а ему сражаться не придется. Неуважительное отношение Гийома и Рудольфа только укрепляло его в этой мысли. Нужно было вселить в него больше уверенности.

— У тебя неплохо получается, — соврал он, — ты многого добился с тех пор, как взял в руки меч. Постарайся еще немного, и ты станешь куда сильнее.

— Правда?

— Конечно. У тебя есть все задатки хорошего воина.

Рудольф изумленно посмотрел на него. Гийом презрительно фыркнул.

— Нил, ты серьезно? Он даже не…

— Да, — с нажимом ответил тот, — я серьезно. Наш Принц должен стать самым сильным человеком в городе, и он идет к этому, медленно, но верно. Я горжусь, что обучаю его. Потенциально он очень талантлив.

Джек просиял и расправил плечи. Рудольф сообразил, в чем дело, и подтвердил:

— Ты прав! Еще немного поднажмет, и Вороны от страха разлетаться будут, завидев его! Верно, я говорю, Гийом?

Тот поймал выразительный взгляд Нила, закатил глаза, а затем надел самую любезную из своих масок.

— Несомненно. Можно, я вернусь к своей идее? Вы все должны будете в ней участвовать.

— Рассказывай, — предложил Принц Джек, и Нил выдохнул.

Так-то лучше. Он должен почувствовать себя лидером, тогда и стараться будет лучше.

— Нил, мы ведь с тобой стражники?

— С утра были ими, — усмехнулся тот, — а что?

— Так почему мы об этом забыли? У нас под носом убийство, и расследовать его — лучший способ поймать преступника.

Нилу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит.

— Ты предлагаешь расследовать смерть Принца Ричарда? Но какой в этом смысл? Мы же знаем кто его убил.

— Огромный. Мы не знаем, как и где это было. Узнав, поймем, какую ловушку ему устроил Великий Ворон. А, главное — он ведь был там, Нил! Его кто-то мог видеть и опознать не из Воронов! Нам нужно найти место преступления и свидетелей — и все, Великий Ворон будет схвачен!

— И как же ведутся подобные расследования? — заинтересовался Принц Джек.

— Мы соберем информацию о Принце Ричарде и его Рыцарях и восстановим последние сутки их жизни. Кто-то наверняка видел их идущими на битву. А там узнаем, куда именно они шли, и найдем свидетелей.

— Думаешь, Великий Ворон оставил их в живых? — с сомнением спросил Рудольф.

— Он мог их и не заметить. Они не обязательно присутствовали при убийстве, но нам хватит указания на Ворона, который направлялся туда. Сопоставим с нашим списком Воронов и определим, кто там был и кто точно не может быть Великим Вороном. Именно так расследования и проводятся: опрос свидетелей, сбор улик и вырисовывается полная картина преступления.

— Отличная идея! — довольно согласился Принц Джек.

— Нет, — отрезал Нил.

Все замолчали и посмотрели на него. Нил и сам до конца не понимал, что вызвало у него такой протест. Но одна мысль о том, что он узнает о последних часах (днях?) жизни дяди Рутгера, будила в нем гнев и беспокойство. А что если тот вместе с Принцем Ричардом накануне творил ужасные злодеяния и убивал беспомощных Воронов? Тогда все узнают, что Нил не только племянник убийцы, но и лжец: он ведь рассказывал о дяде Рутгере, как о достойном человеке. Он будет замаран тем, чего не совершал. А дядя… пусть уж лучше покоится с миром. Многие в городе считали его хорошим человеком, и Нил не хотел становиться тем, кто это опровергнет.

Хотя сам Рутгер Янг, услышав такие доводы, обвинил бы племянника в малодушии и трусости. Сделал — отвечай, а не прячься.

— Вы подумайте над этим, ребята, — предложил Джек, — вам же расследовать, не мне. Но я считаю, что идея хороша. Гийом, может, займешься этим сам, раз Нил не хочет?

— Я могу, конечно, но…

— Давайте сосредоточимся на первоначальном плане, — твердо сказал Нил, — будем опрашивать Воронов и навещать их родных. Гийом, я рассчитываю на тебя в этом.

— Как скажешь.

Принц Джек вздохнул.

— Какой-то ты сегодня мрачный, Нил. Может, тебе девушку завести? Я вот завел, и моя жизнь расцвела яркими красками.

— Это та беленькая, хрупкая, с которой я тебя недавно видел? — оживился Рудольф.

— Она самая. Правда, красавица?

— А то ж! Где ты такую подцепил?

— На улице познакомились. Ее зовут Сюзанна де Брисар, и она — дочь наместника.

Нил резко выпрямился.

— Что? Ты влюбился в госпожу де Брисар и гуляешь с ней?

— Да. Но не просто гуляю: мы ищем ее подругу-Воронессу, Агату. Что-то та не выходит из замка либо делает это совсем редко.

Нилу захотелось наорать на него.

— Джек, ты с ума сошел? Тебе нельзя заводить близкие отношения.

— Что? С чего это?

— С того, что как только Великий Ворон узнает, кто ты, он будет искать твои слабые места, и Сюзанна де Брисар станет одним из них. Ты подвергаешь ее опасности.

— Но он же думает, что я за городом!

— Так не будет продолжаться вечно. Мы постараемся прикрыть тебя, но рисковать ею недопустимо. Ты должен немедленно расстаться с госпожой де Брисар. Женишься на ней после победы над Великим Вороном.

Почему-то эта мысль царапнула Нила, но он прогнал ее. Если госпожа де Брисар выбрала себе жениха, то он не имел права вмешиваться в это.

— Нил, как ты себе это представляешь? — Принц Джек схватился за голову. — Я же не смогу ей все объяснить, не выдав себя! Если я сейчас брошу Сюзанну, она сильно обидится на меня и найдет другого!

— А если не бросишь, Великий Ворон похитит ее, возьмет в заложницы и будет пытать, чтобы заманить тебя в ловушку, — жестко отрезал Нил, — тебе что важнее: ее безопасность или твоя похоть?

— Похоть? Я люблю ее!

— Видимо недостаточно, раз предпочитаешь рисковать ее жизнью ради своих желаний.

Принц Джек бросил на него яростный взгляд, но не стал спорить.

— Хорошо. Я ее брошу, — процедил он, сжав зубы.

— Отлично, — холодно ответил Нил, — давайте начнем тренировку. Как обычно, вначале пробежка, потом наклоны. Затем отработаешь падения и перекаты.

— А знаешь, у меня живот прихватило, — ровным тоном сказал Принц Джек и встал, — сегодня я, пожалуй, пропущу ее. Тренируйтесь сами.

— Не веди себя как ребенок.

— Иди в… — Принц Джек замысловато выругался, — у меня нет настроения слушать твои указания. Гийом!

— Что?

— Ищи быстрее способ передать ему силу Принца. Тогда мне не придется регулярно терпеть издевательства этого засранца и ломать себе жизнь. Пока, ребята!

Принц Джек решительно зашагал к выходу со склада. Нил собирался его остановить, но Рудольф положил руку ему на плечо и покачал головой.

— Дай ему остыть. Ты только что заставил его бросить свою подружку. Я бы тоже бесился на его месте.

Нил глубоко вздохнул, успокаиваясь.

— Руди, скажи, я что-то неправильно сделал?

— Все правильно, — вмешался Гийом, — просто он — трус и нытик. Не думаю, что Принц Ричард вел себя подобным образом.

Рудольф почесал подбородок.

— Я вообще не верю, что Джек станет воином. Не из того он теста слеплен, чтобы сражаться. Его убьют, а мне бы этого не хотелось: так-то он неплохой парнишка. Гийом, ты уж постарайся сделать, чтобы все стало правильно: Нил должен быть Прекрасным Принцем, а мы — его Рыцарями. А Джеку лучше с девушками гулять да товарами торговать. Спасать город и биться с Великим Вороном — не его судьба. Он ее не выдержит.

— Но город решил иначе, — негромко возразил Нил, — чем-то Джек оказался лучше меня, иначе не стал бы Прекрасным Принцем. Хотел бы я знать, чем именно.

Дни складывались в недели. Джек игнорировал приглашения на тренировки, отговариваясь учебой и работой. Нил мрачно думал, что наставник из него получился так себе. Но и Джек был не лучшим учеником. Вдобавок ко всему, Гийом вдруг начал чудить: он избегал Нила, постоянно носясь по городу и почти не бывая в участке. Отчеты передавал через секретаря, а всю текущую работу начал сваливать на Марка и Томаса.

Нил вздохнул и пошел разбираться.

— Стоять, — приказал он, поймав своего заместителя однажды утром, — идем ко мне в кабинет.

— Нил, я должен сходить проверить патрули стражи у северных ворот. Там что-то случилось, и требуется мое присутствие, — попытался увильнуть тот.

— Томас, ты сейчас занят? — окликнул Нил одного из своих лейтенантов.

— Не очень. А что? — отозвался тот.

— Сходи к северным воротам и проверь патруль. Если что-то случилось, сообщи мне.

— Понял, — Томас встал и отправился выполнять приказ.

Гийом замялся.

— Нил, у меня…

— …тоже живот прихватило? Не позорься, пошли.

Гийом вспыхнул и выпрямился. Нил привел его в кабинет и на всякий случай запер дверь.

— Рассказывай.

— Я подвел тебя, — подавленно признался Гийом, — я поговорил со множеством знающих людей и выяснил, что перестать быть Прекрасным Принцем можно только одним способом — погибнув. Других просто нет. Более того, город уже выбирал неподходящих людей на эту роль: до Принца Ричарда был Принц Николас. Он тоже не был воином. Кузнецом оказался, представляешь? Его поймали и убили за неделю. Говорят, Великий Ворон Элдрик долго смеялся и шутил, что следующий Принц будет свинопасом или поломойщиком.

— Ты ведь понимаешь, что это означает? — негромко спросил его Нил.

— Что либо Джека убьют, либо мы сделаем из него воина, при том что он этого не хочет. Но как? — Гийом в отчаянии помотал головой. — Поль и тот смелее него, даром что в девушку рядился!

— Мы должны научить его быть лидером. Обретя уверенность в себе, Джек поверит в свои силы и на воинском поприще.

— Не верю, что слышу это от тебя, — Гийом закатил глаза. — Нил, человек либо становится лидером сам, либо никогда им не будет. Бессмысленно подносить ему власть на блюдечке и притворяться, что он ее добился. Ты стал лидером среди нас, будучи простым стражником-новичком. Ты пришел позже меня, Анри и Томаса, а теперь посмотри, где ты, а где мы. Господин Отто годами торчал на посту начальника стражи, но как будто это мешало нам его обманывать, а тебе — делать, что считаешь нужным. Это не сработает.

— Но других способов у нас нет. Мы должны поддерживать Джека до конца. И не думай, что Великий Ворон нас пощадит, если убьет его. Опытные и сильные Рыцари ему не нужны.

— Я и не думал подобных глупостей, — Гийом взглянул на него. — Ты сильно расстроен?

— Нет, — ответил Нил, — эта ситуация заставляла меня колебаться, но теперь все сомнения исчезли. Я буду защищать этот город как Рыцарь. Надеюсь, ты будешь делать то же самое.

— Это если Джек меня не вышвырнет. Я не выполнил свою часть сделки.

— Не вышвырнет, если прекратишь его задирать. Ты же умеешь быть любезным и приятным в общении.

— Да, но иногда мне хочется быть искренним, — невесело улыбнулся Гийом. — Нил, как мне уважать того, кто этого уважения не заслуживает?

— Джек сделал тебя Рыцарем. Разве человек, исполнивший твою мечту, не заслуживает благодарности?

Гийом помолчал.

— Но я хотел служить тебе, а не ему.

— Ты это и так делаешь. Если тебе невыносимо видеть Джека своим господином, откажись от титула Рыцаря и уступи место тому, кто сможет с ним поладить, — уже сказав это, Нил внезапно вспомнил недавний нелепый сон.

Мог ли Великий Ворон притвориться дружелюбным воином, втереться к Джеку в доверие, стать Рыцарем, а потом убить его? Может ли светлая сила перейти в когти зла?

Нелепость. Но если Гийом уйдет, им придется искать третьего Рыцаря для Джека.

— Ну, уж нет, я слишком долго к этому шел, — резко возразил Гийом, — я сумею поладить с Джеком, если приложу усилия. А вот подтолкнуть его к становлению нормальным Принцем будет нелегко. Хотя…

В желтых глазах Гийома сверкнул огонек.

— У меня появилась идея. Но надо ее еще раз обдумать. Если приказов для меня нет, то я пойду.

— Иди, — ответил Нил и занялся работой начальника стражи.

Все вновь стало четко и ясно. Кроме одного, безумно раздражающего вопроса: так чем Джек все-таки оказался достойнее Нила? Почему сила Прекрасного Принца досталась одному, полностью проигнорировав другого?

Две недели спустя случилось еще одно занимательное событие.

— Нил, пришла Шарлотта, — сообщил Марк, заглядывая к нему в кабинет, — примешь?

Нил оторвался от работы. Чего от него могла хотеть любовница Рейвена, которая вроде бы не любила Нила и побаивалась? Вряд ли Великий Ворон использовал ее в качестве гонца. Но тут Нил вспомнил прошлый визит Шарлотты в участок и вздрогнул.

— Наши парни еще не начали сходить с ума?

— Нет, но она уже здоровается и стреляет глазками. У тебя минуты полторы, а потом все бросят службу и начнут соперничать за ее внимание, — усмехнулся Марк.

— Зови.

Шарлотта вплыла в его кабинет, как прекрасный черный лебедь. Нил невольно залюбовался ею: бывали же настолько красивые женщины! Прекрасное лицо, томные зеленые глаза и капризные пухлые губы, грудь как у богини любви и бесконечно длинные ноги. Черные волосы Шарлотты крупными волнами струились по ее телу и заканчивались где-то ниже бедер.

Рейвену можно было только позавидовать.

Нил поспешил встать и предложил даме стул. Шарлотта кокетливо улыбнулась, глядя на него из-под длинных ресниц.

— Спасибо. Приятно видеть, что Рыцари у нас не теряют благородства.

— Я могу остаться, если хочешь, — предложил Марк.

— Не волнуйся за меня, дорогой. Ваш начальник меня не обидит. Но если что, я буду громко кричать, и ты услышишь, — Шарлотта улыбнулась.

— Если что, я тоже буду громко кричать, — усмехнулся Нил, — и Марк примчится на помощь.

Тот хмыкнул и ушел. Шарлотта с любопытством посмотрела на Нила.

— Ты погляди-ка, оказывается, у тебя есть чувство юмора.

— Оно всегда у меня было, — Нил сел за стол, напротив нее.

— Так ты шутил, когда советовал мне утопиться в реке?

— А ты сомневалась? Как там Рейвен?

— Хорошо. Наше с ним наказание закончилось, и он просто счастлив. Я тоже, честно говоря.

— Наказание? Великий Ворон вас наказывал?

— Да.

— За что?

Шарлотта поморщилась.

— Неважно. Нам просто нужно было внимательнее относиться к его желаниям и не идти против его воли. Урок усвоен, я теперь хорошая девочка. А Рейвен — самый верный слуга Великого Ворона.

Нил ощутил приступ бессильного гнева. Что с ними делали? Пороли? Держали в темнице? Может, Дирк до сих пор не в состоянии покинуть убежище из-за этого?

— Чем я могу тебе помочь? — сочувственно спросил он.

— Вы с Рудольфом недавно начали расспрашивать Воронов, а потом навещали их родных. Великому Ворону это не нравится. Прекрасный Принц обещал не тревожить его подданных. Отныне нам запрещено сообщать вам дату своего проклятья и велено не вступать с Рыцарями в долгие разговоры.

Нил едва не выругался.

— Это против нашего договора. Как нам его узнать, если Вороны не станут с нами говорить?

— Это ваши проблемы. Нил, дорогуша, ты что, думаешь, Великий Ворон помогать вам будет? — Шарлотта широко распахнула глаза. — Скажи спасибо, что не мешает.

— Он именно что мешает.

— Тогда ваша задача — стойко сносить невзгоды и героически бороться с препятствиями. Ты разве не на это рассчитывал, становясь Рыцарем?

Нил глубоко вздохнул и медленно выдохнул. А потом посмотрел на нее.

— Шарлотта, помоги нам. Ты умна и близка к нему. Прекрасный Принц освободит вас, и вы с Рейвеном будете жить мирно и свободно.

— Мы уже так живем, только благодаря нашему повелителю.

— Ты сама в это не веришь. Он истязает вас и заставляет творить зло. Выдай его, и больше никто и никогда не сможет тебя наказать.

Шарлотта молча смотрела на него. Потом немного нахмурилась.

— Ты хочешь, чтобы я помогла Прекрасному Принцу? Нил, ты знаешь, что Белая Мразь убил моего мужа?

— Наш Принц не такой. Он добрый и благородный человек.

— Этот «добрый и благородный» тип напал на Рейвена, как какой-то бандит. Как я могу ему верить, ничего не зная о нем? Кто он, стражник? Если бы это был кто-то из твоих ребят, я бы не сомневалась в нем.

— Нет, не стражник. Он приезжий.

— А так он кто? Герой, вроде тебя? Боевой товарищ Рудольфа? Насколько он силен?

— Нет, он…

Нил остановился. Внимательно посмотрел на Шарлотту.

— Великий Ворон приказал тебе вытянуть информацию о Прекрасном Принце, так?

— Это моя инициатива, — губы Шарлотты дрогнули, — я провинилась и хочу, чтобы он снова хорошо ко мне относился. А он любит полезных людей.

— Неужели тебе нравится служить хозяину? — рассердился Нил. Он чувствовал себя обманутым. — Подчиняться, ждать милости, руки ему лизать?

— Ой, вы только посмотрите, кто разозлился, — Шарлотта шаловливо улыбнулась, — мне пора звать Марка на помощь?

— Нет. Но я не понимаю почему ты верно служишь тому, кто держит тебя и Рейвена в рабстве?

Шарлотта стала серьезной.

— Это не рабство. Это — защита. Нил, я — Воронесса уже больше десяти лет. Я помню жизнь без Великого Ворона. Она была полна страхом и постоянными смертями моих знакомых. Мы на улицу боялись высунуться, а Рейвен каждый день проживал как последний. Я не хочу к этому возвращаться. Только с Великим Вороном мы начали нормально жить.

— Возврата к прошлому не будет, — настойчиво возразил Нил, — я — не мой дядя, а новый Принц — не Белая Мразь. Поверь нам, прошу. Я клянусь, что Вороны не пострадают, а продолжат жить тихо и мирно после смерти вашего хозяина.

Шарлотта покачала головой.

— Мы оба умеем врать. Великий Ворон точно защитит нас, а что решит делать Прекрасный Принц в случае победы, я не знаю. Кстати, а где стражник Джек? Что-то я его не видела сегодня.

Нил напрягся. Шарлотта ставила очередную ловушку.

— Он сегодня в патруле.

— Интересно. Слушай, а почему он ничего не делает? Вы с Рудольфом исполняете приказы Принца, а он бездельничает.

— Он тоже трудится, только иначе.

— И чем же он занят?

— А чем сейчас занят Великий Ворон? — насмешливо спросил Нил.

— Вредный ты, — надула губы Шарлотта, — но добрый. Благородный Рыцарь — в этом городе такое звучит нелепо, но к тебе легко применимо. Может ты и сумеешь исправить мнение Воронов о вас. Но помогать тебе никто из нас не будет. Во-первых, это слишком рискованно. Во-вторых, благодаря магическим запретам это почти невозможно. А в-третьих, ты удивишься, но мы любим своего господина. Все, я пошла.

— Передавай привет Рейвену. Пусть навестит меня как-нибудь.

После ее ухода к нему заглянул Марк.

— Все в порядке?

— А ты сомневался? — хмыкнул Нил.

— Шарлотта умеет сводить мужчин с ума. Ты — мужчина, так что такая вероятность существовала, — Марк пожал плечами, — но она не злодейка, хоть и любит изображать из себя коварную Воронессу. Шарлотта много помогала нам с Кристиной. Взяла ее под свое покровительство в убежище Воронов. Я благодарен ей.

Марк повертел обручальное кольцо на пальце. Нил заметил, что он выглядит каким-то напряженным.

— Как у вас дела? Как Кристина?

— Нормально.

— Ты не выглядишь счастливым молодоженом.

— Хочешь послушать мое нытье о семейной жизни? — фыркнул Марк.

— Послушаю, если тебе это нужно.

Марк помолчал.

— Я, наверное, слишком жадный, но я не чувствую себя мужем Кристины. Она не смеет ночевать со мной больше трех-четырех ночей подряд: Великий Ворон разрешил ей навещать меня, а жить она обязана с остальными. Сколько входит в это «навещать», Кристина не спрашивает: опасается, что раз в неделю. Тогда мы будем видеться еще реже. Я стараюсь сделать дом удобным для нее, но вещей Кристины в нем почти нет. Моя первая жена, Лара, оставляла свой след везде. Выбирала занавески на свой вкус, салфетки всякие вышитые, баночки с притираниями повсюду валялись, гребни, заколки. Я еще долго находил их после ее смерти. Кристина как призрак: появляется и исчезает. Я никогда не знаю, придет она или нет. Каждый день я подхожу к собственному дому, с трепетом открываю дверь и либо счастлив до криков, либо смотрю в пустоту и знаю, что придется ждать до завтра.

— Мне жаль, — мягко сказал Нил, — потерпите, и все будет хорошо.

— Про болезнь Лары тоже так говорили, — Марк устало потер лицо, — а потом она умерла. Кристина жива, она любит меня, и мы можем быть вместе. Мне должно этого хватать, но не хватает. Тем более сейчас.

— Что ты имеешь в виду?

— Великий Ворон поручил Кристине задание. Она предупредила, что если я застану ее в городе в странном облике, то не должен подходить и звать по имени, иначе все испорчу. Она боится, что ее тогда накажут, как Шарлотту и Рейвена.

— Что за задание она выполняет? — быстро спросил Нил.

— Ей запретили мне сообщать. Я ведь стражник, а не Ворон. Меня не могут заколдовать, чтобы я молчал и ничего не выдал тебе, — Марк сжал кулаки, — лучше бы заколдовали. Я был бы рядом с ней всегда и наказывали бы нас обоих, а не одну ее.

— Ты же понимаешь, что это глупо? Кристина проклята, и ничего хорошего в проклятии нет. Оно отняло ее у тебя.

— Шарлотта и Рейвен несут это бремя вдвоем, — упрямо возразил Марк, — живут вместе, служат и не скрывают друг от друга свою жизнь. Я бы все отдал, чтобы мы с Кристиной не расставались, а жили настоящей семьей. А сейчас я не знаю, что ждет нас в будущем, и меня это сводит с ума.

— Как только Прекрасный Принц убьет Великого Ворона, никто вам больше не помешает, — успокоил его Нил, — вы скоро будете вместе.

— Скоро? Нил, ты не слышал, как нового Принца называют горожане? Трусливый Принц. Он ведь так и не посмел войти в город. Спрятался от Воронов за высокими стенами, бросив нас всех. Рыцарей уважают, но его — презирают. Никто не верит, что он сможет победить Великого Ворона.

Марк помолчал, затем хмыкнул.

— А хочешь узнать, кто его так прозвал?

— Вороны, кто же еще? — хмуро ответил Нил.

Он и не думал, что его ложь настолько испортит Джеку репутацию.

— Не угадал. Гийом.

— Что? Ты уверен?

— Не до конца. Но еще неделю-две назад никто такого не говорил. Потом я услышал это прозвище в споре Анри и Томаса. Оно впервые прозвучало у нас в участке. Сегодня я обходил рынки, и угадай, о ком говорят люди? Как-то очень резко всплыло это «Трусливый Принц». Как с тобой, когда Гийом пытался тебя очернить. Он это умеет: придумать остроумную кличку или слух, изящно сформулировать и запустить в народ, как самодельный кораблик в ручей. Он из господина Отто сделал «ленивого старика Отто», хотя до него никто прежнего начальника так не звал. Чуется мне, он и к «Трусливому Принцу» руку приложил.

— Марк, позови его ко мне, — коротко приказал Нил.

Кажется, пришло время для разноса.

— Утречка, Нил, — бодро поздоровался Гийом, заходя, — какие будут распоряжения?

— Запри дверь. Кличка «Трусливый Принц» — твоих рук дело?

— Моих. Но прежде чем ты начнешь ругаться, позволь мне объяснить.

Нил подавил порыв гнева.

— Время пошло.

— Я сделал это, чтобы Джек почувствовал себя оскорбленным и доказал, что он — не трус. Когда над тобой смеется весь город, ты захочешь доказать, что они ошибаются. Хотя бы самому себе.

Нил покачал головой.

— Для такой реакции нужно быть гордым человеком, жаждущим уважения окружающих, но чувствительным к сплетням. Таким, как ты. Джек не такой.

— Это ты не такой, — возразил Гийом, — а как отреагирует он, мы не знаем.

— Гийом, ты — Рыцарь. Ты должен защищать и поддерживать своего господина, а не бить его в спину. Ему нужна наша помощь. Наша верность и готовность умереть за него.

— Пинок ему нужен, Нил. Не работают твои верность и поддержка. Джек ничего не хочет делать по-хорошему. Давай разок попробуем по-плохому.

— А если Джек окончательно разуверится в своих силах? Ты опозорил его на весь город!

Гийом хмыкнул.

— Ты на Рудольфа посмотри. Вот человек, над которым только ленивый не смеялся из-за выходки той Воронессы. Его реакция была именно такой, как я сказал: Рудольф разозлился, пожелал разобраться с Воронами и пошел к тебе в Рыцари. И ты принял его. Теперь его уважают все, даже я, хотя раньше он меня страшно бесил. С Джеком будет тоже самое. А если не выйдет, то будут тебе верность, поддержка и все остальное.

Нил нахмурился.

— В любом случае, уже поздно. Я не буду говорить Джеку, что это твоих рук дело, иначе он перестанет доверять нам всем, а тебя выгонит. Но это последний раз, когда я тебя прикрываю. Дальше будешь разбираться с последствиями выходок сам.

— Принято, — легко согласился Гийом, — я знаю, что делаю. И ты увидишь результаты очень скоро.

Домой Нил вернулся в отвратительном настроении. Все шло наперекосяк: Джек продолжал избегать его, Вороны оставались в рабстве, но верить им было нельзя, Гийом опять подкидывал проблемы. Почему же у Нила ничего толком не получалось? Он ведь выбрал свой путь и шел по нему, готовый сражаться за жизни горожан и Воронов. Что же он делал не так, из-за чего результаты выходили настолько паршивые?

Стукнула оконная рама. Нил обернулся и замер.

— Привет, — улыбнулся Рейвен, — давно не виделись. Не хочешь подраться?