Время Рыцарей (СИ)

Глава 48. Настоящий Прекрасный Принц

Джека тащили на битву с Великим Вороном.

Спасать Келли, освобождать похищенных людей и бескровно разгонять заколдованных стражников с моста. Нил четко и жестко разъяснил необходимость каждого пункта, а все попытки Джека увильнуть разбил вдребезги.

— Но я все еще не разобрался в происходящем! — ныл Джек, послушно шагая за ним, Руди и Гийомом. — Келли ничего толком не рассказала! Я не понял, к чему были ее загадочные фразы и зачем Великому Ворону те посылки!

— Пока ты будешь разбираться, Келли убьют, — отрезал Нил, — ты не справился с охраной, и ее похитили. Нам некогда болтать, Джек! Собери мужество в кулак и вспомни, что ты — Прекрасный Принц и защитник города! Если ты бросишь горожан сейчас, им конец!

— Давай, парень, авось она тебя за это полюбит, — подбодрил его Руди, — спасти похищенную красотку, ну чем тебе не подвиг?

— Там мой отец и наши стражники! — Гийом смотрел на него с возмущением. — Без тебя нам их не освободить! Ты герой или как?

Джек обреченно вздохнул.

Он ужасно не хотел становиться героем.

Его уверенность исчезла: он снова оказался не на своем поле и растерялся. Зачем Великий Ворон напал на город? Все же было хорошо, город и так был его, какой смысл в подобных действиях? Зачем ему Келли? Может, стоило разыскать Солону Винтер и расспросить ее? Она вполне могла знать, что случилось с Великим Вороном, он ведь ее родственник.

Льюис! Нужно было отыскать Льюиса и посоветоваться с ним! Друзья-Вороны могли сообщить ему больше информации. Собрать цельную картину, составить толковый план вместе с запасным, а потом уже что-то делать. Вместо этого они героически-глупо шли вчетвером на штурм заколдованного черного замка.

Показался сожженный квартал на юго-востоке города.

— Смотрите, а люди уже ушли, — удивленно заметил Руди, — только стражники на мосту стоят.

— Хорошо. Значит, никто из горожан не пострадает, — коротко ответил Нил, — Джек, готовься показать, кто ты. Но если придется, прорываемся с боем.

Стражник и стражница на мосту шагнули к ним.

— Здравствуй, Нил. Гийом, Рудольф, привет, — неловко улыбнулся стражник, — мне жаль, но дальше проход запрещен.

— Здравствуй, Томас, — спокойно ответил Нил, — вам не дали новых приказаний насчет Прекрасного Принца?

— Нет. Только отступить при его появлении.

— Отступайте.

— Командир Янг, мы не можем подчиняться вашим приказам, — вздохнула стражница, — и обманывать Великого Ворона — плохая идея, он умеет вытягивать правду колдовством.

— Никакого обмана, Герда, — вмешался Гийом, толкая Джека локтем, — это — Трусливый Принц.

— Мог бы и поуважительнее представить, — проворчал Джек и откашлялся. — Всем добрый день. Я пришел вас спасти.

После чего «надел» свои белые доспехи.

Томас и Герда охнули.

— Ничего себе! Настоящий Принц!

— Жаль, Анри не видит.

— Расходитесь, — приказал Нил, — Прекрасный Принц идет сражаться с Великим Вороном.

Джек сглотнул.

Томас побледнел.

— Но вы же не собираетесь напасть на замок? У меня там жена и дочка! Внутри множество невинных людей, они не пострадают?

— Конечно, нет, — уверенно ответил Гийом, — мы заставим Великого Ворона выйти к нам.

— Как? — недоверчиво спросила Герда.

— Ему некуда будет деваться, когда он увидит нашего отважного Принца у ворот своего логова!

— Но Принц же Трусливый, разве нет? — удивился Томас. — Ты сам нам рассказывал, что только трус будет прятаться и терпеть, когда его поносит весь город. Ты же первым стал называть его так. С чего Великому Ворону его бояться?

Гийом покраснел и бросил быстрый взгляд на Джека.

— Это была тактическая уловка! Великий Ворон должен был так думать!

Джек фыркнул.

— Так вот оно откуда пошло. Ничего, я тебе тоже обидное прозвище придумаю. Отныне ты — Рыцарь-трепло.

Руди хохотнул. Гийом закатил глаза.

— Ладно! Пойдемте уже!

— Гийом, тебя взяли в Рыцари? Поздравляю, — сказал Томас. — Удачи вам. Простите, что не можем ничем помочь. Надеюсь, все это скоро закончится.

— Томас, будь осторожнее со словами, — негромко попросила Герда, — мы не знаем, чем это закончится. Подумай о судьбе Принца Ричарда. Пошли отсюда.

Стражники поспешили уйти. Джек вздрогнул и внезапно вспомнил, что его предшественнику загнанный в угол Великий Ворон вырвал сердце. А ведь Джек собирался повторить те же действия: прийти в чужой дом и, угрожая смертью, требовать битвы. Не было ли это самоубийственной глупостью?

— Подождем еще минуту и следуем за ними, — распорядился Нил, — они приведут нас к убежищу Воронов.

— А что мы будем делать, если Великий Ворон запрется там и не захочет выходить? — нервно спросил его Джек.

— Сломаем ворота и войдем сами. Не трусь. Осталось немного.

«До моей смерти», — угрюмо подумал Джек.

Они перешли мост и двинулись вперед. Стражники-Вороны виднелись вдалеке. Вокруг были какие-то грязные руины, и Джек с опаской поглядывал в их сторону. Казалось, что сейчас оттуда хлынут полчища чумных крыс и тараканов. Паршивое местечко. Как Вороны тут вообще жили?

Подходящие декорации для страшной и жестокой смерти.

— Видишь вон те цветочки? Розовые?

— Вижу. И что?

— Там лежало тело Принца Ричарда с дырой в груди. Ближе к дому — Рутгер Янг с сожженной черным пламенем головой. В центре — тела двух Воронов-бойцов, изрубленных Рыцарями. Сами Рыцари пали в полуметре от нас: одному разорвали горло когтями, второму отрубили голову, и она укатилась куда-то к калитке. За калиткой был труп Ворона с отсеченной рукой.

Он содрогнулся от внезапно накатившего ужаса. Сердце заколотилось, словно требуя выпустить его из грудной клетки, а не подставлять под когти Великого Ворона. Принц Ричард и его Рыцари были убиты. Кто сказал, что их не ждет та же судьба? Джек словно наяву увидел описанную Льюисом бойню и ощутил тошнотворный запах крови.

Это была дорога в один конец. Их всех перебьют и забудут, как всегда происходило в этом городе.

— Ребята, может, не надо туда идти? — сглотнул он. — Нам нужен хороший план, иначе нам конец.

— Это им конец, когда мы ворота сломаем! — бодро гаркнул Руди, прикладываясь к фляге с выпивкой. Радость его звучала на редкость фальшиво. — На клочки порвем!

— И людей освободим, — подтвердил Гийом, нервно оглядываясь, — уже вечером мы будем героями. Город будет славить наши имена.

Нил молча шагал вперед. Его рука лежала на рукояти меча, словно он готовился выхватить его сию же секунду.

Джек замедлился. Страх сковывал ноги и тянул назад.

— Это если мы победим. А вдруг я проиграю? Тогда вы лишитесь сил и будете убиты.

— А ты не проигрывай. Тебя столько тренировали, уж что-то должен был запомнить? — фыркнул Гийом.

— Да к черту хитрые приемы, просто бей первым, — посоветовал Руди, не выпуская флягу из рук, — мечом руби посильнее, он у тебя волшебный, все уничтожит. Когда ранишь врага, тут же добивай. На мольбы о пощаде не ведись, это обман.

Джека затрясло. Он почему-то представил, как, истекая кровью, отползает в сторону, умоляя не убивать его, а Великий Ворон, «не ведясь на мольбы о пощаде», добивает его. И все. Конец.

— Ребят, ну это плохая идея! — застонал он. — Я проиграю! Кому от этого лучше будет?

— Не проиграешь, — стиснул зубы Нил, — ты справишься. Это — твой долг.

— Но я не воин! Я — философ и торговец! Вы меня на смерть ведете!

— Джек, вспомни о похищенных людях! Без тебя им конец!

— С чего это? Их-то, в отличие от меня, Великий Ворон не собирается убивать! Твои стражники живы! И Келли велели похитить, а не принести ее голову! Дайте мне немного времени, и я придумаю нормальный план по их спасению!

— Не ной, парень! На, глотни! — Руди сунул ему флягу.

— Ты уже все выпил, — огрызнулся Джек, тряся ее, — пьяный Рыцарь — отличная подмога.

— Я не пьян!

— Прекратите, — коротко велел Нил, и они замолчали.

— А не ждет ли нас впереди засада? — неожиданно спросил Гийом. Он явно нервничал, но изо всех сил пытался это скрыть. — Мы же планировали сразиться с Великим Вороном, навязав наши условия, а тут он на своей земле, и у него есть преимущество.

— Мы справимся с любой засадой. Мы победили Воронов в участке, — раздраженно напомнил ему Нил.

— Так то было в участке, а тут открытая местность! И, между прочим, наши проводники пропали, — зло ответил Гийом, — им наверняка приказали завести нас поглубже и бросить.

Джек огляделся и заметил его правоту. Вокруг были одни руины — и ни души.

Краем глаза он заметил какую-то тень и чуть не заорал. Великий Ворон сейчас атакует магией и размажет их в кровавую кашу! Не будет он честно сражаться, это же полная глупость! Джек — покойник, как Принц Ричард! Даже стражники считали, что ему не победить! Великий Ворон намного сильнее и хитрее него! Они шли в смертельную ловушку!

Джек содрогнулся и остановился.

— Я пас. Дальше не пойду.

— Джек, прекращай, — Нил едва сдерживал гнев, — хватит изображать из себя труса.

— Я не изображаю! Я такой и есть!

— Трус не мог стать Прекрасным Принцем! Значит, ты не трус!

— Мне лучше знать, кто я!

Нил зарычал, потом схватил его под локоть и силой повел вперед.

— Руди, помоги!

Тот подчинился, и упирающегося Джека потащили уже вдвоем.

— Эй, эй, прекратите!

— Я знал, что все этим закончится. А в бою мы так же толкать его будем? — проворчал Гийом, шагая следом. — Над нами весь город смеяться будет и особенно Вороны! Великий Ворон лопнет от смеха!

— Сойдет, лишь бы сдох, — вздохнул Руди. — Гийом, у тебя ничего выпить нет?

— Нет.

— Да хватит вам! — возмущенно заорал Джек, безуспешно пытаясь вырваться. — Я вам не мешок картошки! С людьми так обращаться нельзя! Это некультурно! Да что вы за варвары?!

— Джек, ты должен отыскать в себе смелость и сразиться с Великим Вороном! — прикрикнул на него Нил. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Я заставлю тебя это сделать, что бы ты ни выдумывал!

Это стало последней каплей. Джек страшно рассердился и выпустил силу Прекрасного Принца. Совсем немного, но этого хватило, чтобы раскидать своих Рыцарей в разные стороны.

— Хватит меня тащить! Не буду я драться! Мне страшно! И мне надоело, что я у вас вместо дубины, которой надо отделать Великого Ворона! Деритесь сами, раз приспичило!

Он развернулся и решительно зашагал прочь. Страх почти исчез, и он думал только о том, как Нил его бесит. Ну нельзя же быть настолько упертым! Вот снимут они с Льюисом проклятье — и Джек заставит Нила извиниться за все! Тупой ограниченный болван! Хрен он еще получит скидку в лавках Джека! Втридорога будет платить!

Джек перешел мост и остановился. Выдохнул. Обернулся.

Рыцари остались на том же месте и спорили на повышенных тонах. До Джека долетали обрывки слов. Нил явно хотел продолжить путь, но Гийом и Руди его отговаривали.

— Без Прекрасного Принца это все бессмысленно! Нас просто убьют! Нужно переубедить Джека, а не умирать напрасно!

Джек вздохнул и уныло уставился в реку. Оперся на перила. Бегущая вода успокаивала.

Келли все равно нужно было спасать, равно как и всех похищенных людей. Его смерть этому не поможет, но это не значило, что их можно было бросить на произвол судьбы. Нет, Джек освободит их, но по-своему. Вначале узнает мотивы Великого Ворона, а потом вынудит его пойти на переговоры. Что он может ему предложить? Отказ от поединка и мирный договор. Неплохой козырь, но нужно что-то еще. Может, Льюису написать и обдумать ситуацию вместе?

Нил считал, что Льюис — Великий Ворон.

Джек побарабанил пальцами по деревянным перилам.

Это не могло быть правдой. Льюис не проклял бы людей, не похитил бы Келли и не натравил бойцов на цирк и участок стражи. Нил, как обычно, ошибался. Но Льюис знал Великого Ворона через Солону Винтер. Его знали другие люди и Вороны. Джек должен был поговорить с ними. Вот кто даст ему нужную информацию.

А чтобы договориться с Великим Вороном, не нужно было штурмовать его дом, угрожая смертью. Можно было просто написать ему письмо и попросить кого-то из Воронов его передать. Безопасное знакомство и безопасные переговоры. Так он и сделает.

Раздался звук шагов. Рыцари вернулись и встали перед ним. Их мрачные взгляды давили на Джека, но он заговорил, не обращая на это внимания:

— Ребята, я не собираюсь бросать похищенных людей в рабстве. Я обязательно их освобожу. Но метод Нила мне не нравится. Я — не Нил, я проиграю бой и всех подведу. Давайте попробуем по-другому. Нужно добиться, чтобы Великий Ворон сам вышел к нам, а не гоняться за ним по всему городу. Это три года не работало и не сработает снова. Нужно менять подход.

— Твои предложения? — коротко спросил Нил.

— Найти Ворона и подробно расспросить его о том, что сейчас происходит в убежище. Выяснить дальнейшие планы Великого Ворона.

— Они заколдованы и не могут помогать нам, — нахмурился Гийом.

— Но говорить с нами им никто не запрещал. Вы же узнали, где находится убежище? Что-нибудь да выведаем.

— В этом есть смысл, — так же сдержанно ответил Нил, — любой из моих стражников попытается нам помочь.

— А вечером я пойду в парк, — продолжил Джек, — есть шанс, что Великий Ворон будет там.

— Он прикроется другими проклятыми и не позволит на себя напасть.

— А я и не собираюсь тут же нападать на него. Если Великий Ворон почувствует себя в безопасности, то он не сбежит и согласится поговорить. Можно будет узнать у него судьбу Келли и попытаться ее выкупить. Но я никого не потащу в парк силой. Схожу сам. Я же не ты, — насмешливо сказал Джек.

Гийом нервно фыркнул, а Руди расхохотался.

Нил раздраженно вздохнул и потер переносицу.

— Тебя сам черт не переспорит! Хорошо, я прошу прощения, что потащил тебя сражаться против твоей воли. Это было грубостью с моей стороны.

— О, гляди-ка, да ты все больше становишься похож на цивилизованного человека! Продолжай в том же духе, я горжусь тобой. И собой. Как говорится: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Я явно на тебя благотворно влияю.

Руди хмыкнул и спросил:

— Мне кажется или по эту сторону реки даже дышать легче? Пока мы шли, меня трясло, как сопляка перед первым боем. Зачем-то всю флягу выпивки выжрал.

— И меня там трясло, — удивленно подтвердил Гийом, — я шел и думал, что нам конец: сейчас Великий Ворон прилетит и уничтожит всех, а мы с земли ничего ему не сделаем. Хотя у меня с собой арбалет, но я о нем напрочь забыл!

— Мне тоже было очень страшно, — нахмурился Нил, — приходилось заставлять себя идти, а сейчас страх исчез.

Гийом хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно! Это магическая защита, о которой говорил Марк! Вот как она работает: запугала и перессорила нас! А я все думал, почему Принц Ричард за столько лет не мог найти убежище Воронов и уничтожить его? Вот почему! Сражаться на территории Великого Ворона действительно невозможно: магия не позволит до него даже добраться!

Джек ухмыльнулся.

— Так кто в итоге оказался прав? Не я ли?

— Давайте вернемся в участок, — предложил Нил, — Джек, учти, рано или поздно тебе придется биться. Этого не избежать. Ты — настоящий Прекрасный Принц, и твоя трусость этого не изменит. Принцы всегда сражаются с Великими Воронами.

— И всегда погибают, — возразил Джек, шагая рядом с ним по городской улице, — тебе не кажется, что это глупо: повторять то, что неизменно заканчивается смертью?

— Не неизменно. Ты можешь победить.

— Тогда меня убьет следующий Великий Ворон. Или тот, что придет после него. Рекорд был пять Великих Воронов у Принца Джозефа Победителя. Шестой его убил. Значит, поражение — всего лишь вопрос времени. А люди не молодеют. Как я смогу сражаться, когда мне будет семьдесят?

Нил нахмурился, обдумывая его слова. Хотел что-то сказать, но внезапно повернул голову и крикнул:

— Марк! Иди сюда.

По другую сторону пустой улицы шел стражник в алом берете. Он остановился, но не спешил подходить.

— Я не уверен, что это хорошая идея, Нил, — отозвался он.

— Почему?

— У тебя за спиной Прекрасный Принц, а меня жена ждет живым.

— Он не нападет. Не бойся.

Марк потоптался полминуты, но все-таки приблизился.

— Лейтенант Марк Эванс. Ныне — Ворон, — представился он.

— Джек Гудман. Трусливый и очень добрый Принц, — дружелюбно улыбнулся Джек, — меня можно не бояться. Мы с вами виделись в участке стражи.

— Помню. После ваших приходов Нил обычно в дурном настроении.

— Джек кого угодно достанет, — фыркнул Гийом.

— Кстати, пока не забыл: я нашел твоего отца и поговорил с ним. Он велел тебе позаботиться о матери и не заниматься всякими опасными глупостями.

— Глупостями?

— Не бороться с Великим Вороном. Он был очень недоволен, когда узнал, что ты стал Рыцарем. «Это все дурное влияние Нила Янга. Гийом хотел служить в личной гвардии какого-нибудь дворянина, но все бросил, когда появился этот чертов герой. Бегает теперь за ним, как привязанный, только о нем и говорит. Нашел себе кумира, дурачок».

Гийом покраснел.

— Быть стражником куда интереснее, чем чьим-то лакеем в парадном мундире! Я отличную карьеру сделал, а он все недоволен? Как он там вообще? Не страдает?

— Нет, — успокоил его Марк, — пьет чай и играет в шахматы в уютной гостиной. Люди немного волнуются, но в целом все в порядке: наши стражники рядом, и это их успокаивает. Голодно только. Но нас обещали вечером выпустить в парк.

— Однако ты гуляешь по улице совершенно свободно, — заметил Джек, — разве ты не должен быть заперт вместе с остальными?

Марк помолчал.

— Мне выдали поручение.

— Какое? — резко спросил Нил.

— Привести циркачку, конечно. Но в участке ее нет. Интересно, насколько сильно меня накажут за провал? Надо Рейвена расспросить, он должен знать.

— Погоди, как это «привести циркачку»? — удивился Джек. — Она же у вас.

— Ничего подобного. Вы отбили атаку Воронов-бойцов, и они вернулись ни с чем.

— То есть, Келли не похищена? Тогда где она? Слушай, а зачем вообще она Великому Ворону? — торопливо спросил Джек.

Марк не ответил. Пауза затягивалась.

— Тебе магия мешает сказать? — сообразил Нил.

— Да вроде нет. Не думаю, что Великому Ворону это как-то повредит, а вам поможет. Цирковая колдунья Каллисто — его враг. Он ее ненавидит. Это она прокляла всех нас. Великий Ворон сказал, что не может быть больше пятнадцати Воронов в год. А тут за неделю больше сотни.

Джек наморщил лоб.

— Я что-то такое припоминаю. Агата говорила, что до нее проклятых не было несколько лет, хотя должно быть человек по десять, что ли?

— Кристину прокляли во Время Воронов. Она говорила, новичков почти не было и до того, а после Агаты — ни одного Ворона не появилось, — кивнул Марк, — Великому Ворону новые проклятые не нужны. А вот в цирке были абсолютно все, кто оказался потом в убежище, включая меня. Томас семью на представление сводил, всей семьей и получили проклятье.

— Бред, — возразил Руди, — проклинает Великий Ворон. Откуда цирковой фокуснице такое уметь?

— Согласен, — заметил Нил, — он вас просто обманул. Эта несчастная девушка не могла никому повредить.

Джек почесал в затылке. Он был вынужден согласиться с Нилом. Келли не была похожа на злую колдунью. Обычная напуганная девушка, даже не ведьма, а цирковая артистка. Но Великий Ворон действовал так, словно верил в это. Нападения на цирк и участок стражи были совершены с большой яростью. Если кто-то проклинал людей без его ведома, при том, что сам он этого не хотел, тут немудрено и разозлиться.

Гийом сощурился.

— Марк, а откуда ты узнал, что в участке ее нет?

— Я вызвался сходить за ней. Расспросил наших ребят, поискал по темницам и ушел ни с чем.

— И тебя впустили? Ты же Ворон! — возмутился Гийом.

— Я — стражник. Берет надел и притворился, что уезжал на денек, а теперь не понимаю, что случилось. Мне все и рассказали.

— Ты всерьез этой твари служишь? — неодобрительно спросил Руди.

— Я наших ребят хочу защитить, пока никто не погиб, — холодно ответил Марк, — нас собирались заколдовать и послать на повторный штурм, чтобы отбить циркачку. Если Великому Ворону она нужна, то он ее все равно получит. Мне ее жалеть незачем, хоть я и доволен своим проклятьем. Но Томас, Герда, Анри и еще сотня человек — нет. Она должна ответить за совершенное преступление.

— Ты заблуждаешься, — твердо ответил Нил, — она — жертва. Я не считаю тебя предателем, Марк, я понимаю, что ты действуешь из благих побуждений. Я тоже прогибался под Великого Ворона, пока не имел силы на борьбу с ним. Но не верь его словам, он — гнусный, подлый лжец, который лишь притворяется добрым. Помни о своей чести стражника. Служить злу недопустимо.

Марк внезапно расхохотался.

— Нил, ты такой же наивный идеалист, как Гийом! Недопустимо? А ты не думал, как мы тут жили до тебя, такого честного и принципиального? Я служил под началом старика Отто и день за днем смотрел, как стражники не ловят преступников, а только пишут отчеты о проделанной работе! Мы с Гансом оправдывались за то, что делаем хоть что-то, потому что наше «излишнее рвение» не нравилась старшим офицерам. Но это еще цветочки! В участок постоянно приходили Рыцари. Твой дядя, глядя мне в глаза, сообщал: «В пятом доме на Сиреневой улице два тела, мужчина и женщина». И я, стражник, кивал, отпускал убийцу, а сам брал бумажку и шел составлять отчет. Однажды в такой отчет попал мой друг. Его убийца тоже иногда к нам захаживал, и господин Отто только что ковриком по полу не стелился, оказывая ему почести! А я молчал и ничего не делал. Так что служить злу для меня привычно. Не впервой.

— Но ведь тебе не нравилось так жить, — негромко заметил Нил, — ты стал хорошим стражником, как только смог. А порядочным человеком был всегда. Тебя до сих пор мучает вина за собственное бездействие.

— И что с того? В этом городе жизнь вообще не сахар. Но теперь я смогу быть рядом с Кристиной и защитить наших ребят. Неотвратима лишь смерть, она забирает близких людей навсегда. А с остальным можно жить. Проживу Вороном как-нибудь. А Воронам положено служить своему господину, а не лодырничать.

Повисла тишина. Гийом и Руди презрительно смотрели на Марка. Нил — в пустоту, думая о чем-то своем. Джек встряхнулся.

— Как думаешь, Великий Ворон согласится на переговоры со мной?

— Не знаю. Я бы не согласился. Это опасно. К тому же сейчас в городе вас…

Марк осекся.

— Меня в городе что?

— Не могу сказать, язык отнимается. Это считается за помощь, — Марк помотал головой, — но я только что был у городских ворот и говорил со стражниками. Там есть на что посмотреть. Понимаете?

— Понимаем, — хмуро ответил Гийом, — туда нужно сходить. Что-нибудь еще полезное скажешь?

— Нет. Мне пора, — коротко сообщил Марк и раскрыл огромные черные крылья, внезапно возникшие за спиной.

Руди схватился за оружие, но Нил остановил его.

Марк взлетел и бросил на них взгляд сверху вниз.

— Нил, я надеюсь, что вы выживете, но ты лучше назначь себе нового заместителя. Если Великий Ворон вас уничтожит, как прошлых Рыцарей, стражей некому будет командовать. Твои лейтенанты теперь Вороны. Если наместник назначит новым начальником кого-то вроде Карла Отто, все твои труды пойдут прахом.

Джек вздрогнул. Перед глазами всплыл Льюис, кричащий, что все его старания были бесполезны и он так ничего и не добился за десять лет. Что если Льюис делал это, помогая Великому Ворону? Тот не проклинал людей и пришел в ярость, решив, что проклинала Келли. Значит, тоже хотел избавиться от темных чар? Интересно, знает он о светлом маге или нет? Не будет ли мешать им с Льюисом?

— Я подумаю над этим, — спокойно ответил Нил.

Марк кивнул и улетел.

— Предатель, — зло сказал Гийом, — нового заместителя ему подавай, ха! Его нужно уволить, когда мы одолеем Великого Ворона.

— Марк не плохой человек, — возразил Нил, — он много потерял и пытается сохранить хоть что-то. А что не верит в нашу победу — его дело. Руди, сходи к воротам и посмотри, что там. Потом зайди в кабак и послушай, что говорят люди о Трусливом Принце.

— Сделаю.

— Гийом, как вернемся в участок, проверь текущие дела. Если кому-то из стражников стало плохо после битвы, отправь домой. Отдохни сам, если нужно.

— Не нужно, я в порядке.

— А я бы отдохнул, — Джек широко зевнул, — пойду домой. Встретимся вечером у парка.

— Ни в коем случае, — отрезал Нил, — ты сейчас уязвим. Поспишь в участке. Пока Великий Ворон жив, мы должны тебя охранять.

Джек уныло вздохнул, но не стал спорить.

Спать в участке оказалось мукой. Никакого комфорта, все вокруг бегали и шумели, Нил раздавал приказы командирским голосом, а голова Джека гудела от мыслей. Куда могла подеваться Келли, если у Великого Ворона ее не было? Был ли связан цирк с проклятьем? Что за шифры Келли пыталась передать ему с серебряными безделушками и что они дали Великому Ворону? Почему она не захотела говорить прямо, когда была такая возможность? Есть ли шанс разговорить Агату? Она явно знает больше, чем сказала и пыталась предупредить его о каких-то бедах в городе.

К вечеру вернулся мрачный Руди.

— У ворот собралась толпа горожан. Ждут появления Трусливого Принца.

— Они не знают, что я уже здесь? — удивился Джек. — А девушки с цветами там есть?

— Нет. А вот с камнями и тухлыми яйцами видел. Город раскололся: многие ненавидят Великого Ворона за похищение родных, но другие винят во всем нас и поносят почем зря. Утверждают, что Великий Ворон первым не нападает, значит, мы его спровоцировали и сами виноваты в случившемся. В кабаках ругань и драки. Но суть в том, что и те, и другие дружно хотят набить морду Джеку.

Тот побледнел.

— За что?

— За то, что не пришел спасать их родных. Не вошел в город ни разу за три года и не бросил вызов врагу. Ты не сделал ничего для города, хотя являешься его главным героем. Пока ты сидишь тут, Великий Ворон уже убедил горожан, что защищает проклятых людей от тебя и выпустит, когда «угроза» минует. То есть, если они вышвырнут тебя из города, то увидят своих родных, и все снова станет мирно и хорошо.

— Вот хитрая сволочь! — возмутился Гийом, однако в его голосе звучало уважение. — Ловко все обставил! Но неужели люди так быстро забыли Принца Ричарда? Они не боятся, что их магией по мостовым размажут?

— Нет. У людей вообще короткая память на такие вещи, — заметил Руди, — дашь слабину — загрызут. И это еще не все. О том, что Келли «виновна в проклятии», тоже знают все. Ее ищут и хотят убить. Толпа пошла громить цирк, и я бросился туда, но там уже торчат Вороны. Это твои стражники, Нил. Они там засаду устроили и ждут ее. Кое-как удалось разогнать народ. Циркачи в ужасе и хотят уехать, но им не дают. Надеюсь, Келли все же удалось сбежать из города. Если ее найдут, ей конец.

Джек схватился за голову.

— Да что она сделала-то? С чего Великий Ворон решил, что это Келли виновата? Если проклятье получено в цирке, то почему других циркачей не тронули, а только ее?

— Потому что она колдунья? — предположил Гийом.

— Но Келли просто гимнастка!

— Джек, ты пытаешься разобраться в заведомой лжи, — устало вздохнул Нил, — это все — интрига Великого Ворона, направленная на твое уничтожение. Он хочет сделать это руками горожан, а Келли использует как козла отпущения.

— Но почему именно сейчас? Все было хорошо, я не был угрозой три года, и тут он устраивает все это, чтобы от меня избавиться! В чем смысл? Я же отказывался драться!

Нил нахмурился.

— Мы нашли его, Джек. Великий Ворон — это твой якобы друг, Льюис Клемонт. Он узнал об этом и взялся нам мстить.

— Льюис не Великий Ворон, он никогда бы не стал проклинать людей! — сердито ответил Джек и тут же замолк, потому что картина происходящего внезапно поменялась.

Если «заведомая ложь» была правдой, то Льюис мог быть Великим Вороном. Он, много лет искавший способ расколдовать Воронов и переживший нападение Принца Ричарда, был в отчаянии от того, что ничего не получалось, и Джек это отчаянье наблюдал. Как-то Льюису удалось остановить проклятие, поэтому новых Воронов практически не появлялось. Но тут на него обрушивается сотня проклятых и весть о цирковой колдунье. Льюис не знал Келли и поверил в ее вину. В ярости он ищет ее, плюнув на неэтичность методов. При этом Джека так никто и не тронул, равно как его Рыцарей. Льюису нужна была только Келли, а горожане сами ополчились на Джека за его трусость. Им требовался бесстрашный герой вроде Нила, а не «фальшивый Принц». Тут и выдумывать ничего не нужно, люди всегда недовольны плохим качеством услуг, а Джек был плох и всячески саботировал свои обязанности.

Так Льюис — Великий Ворон?

Он знал многих Воронов, а они знали его. Не дал Джеку поговорить с Солоной Винтер. И он жил в ее доме, так что птицы указали на него совершенно верно. Не было никакого родственника, Льюис его просто выдумал.

Значит, он не прятался в доме во время бойни. Он был в самом ее центре.

Льюис был ее причиной. И он же вырвал сердце Принцу Ричарду.

Джек содрогнулся, вспоминая ровный голос друга и его пустые глаза.

— Великий Ворон был таким же трусом, как мы с тобой. Он на коленях молил Принца Ричарда пощадить его. Клялся, что не демон. Дрожал, в ужасе глядя на избиение госпожи Солоны и на изрубленные тела своих защитников-Воронов. Они умерли, чтобы спасти его, а он не мог спастись, потому что был слабее любого из четырех убийц, пришедших в тот день за его головой.

— Принцу Ричарду было скучно. Он устроил представление из казни врага: пощадил нескольких Воронов, включая Сольвейна, в качестве зрителей и подначивал его сразиться. Снял доспехи, уверенный в своей силе. А потом отвлекся, потому что госпожа Солона схватила его за руку, умоляя о пощаде для… своего родственника. Он взбесился и принялся душить ее. В этот момент Великий Ворон бросился на него. Нельзя бояться вечно. В какой-то момент страх исчезает и остается только жгучее желание выжить и спасти близкого человека.

— Джек, я прошу тебя, не помогай больше Нилу Янгу. Если он найдет Великого Ворона, то Трусливый Принц войдет в город и начнет убивать.

— Не начнет. Он не такой, как Принц Ричард.

— Давай не будем проверять. Дождемся мага, он снимет проклятье, и все это наконец прекратится. Спасем город без жертв.

Все наконец встало на свои места. Все странности и недомолвки, вся скрытность Льюиса и его властность, а также то, что Льюис никогда при нем не ел, не говорил, где живет и чем занимается. Великого Ворона не должны были узнать, как и Прекрасного Принца.

Джек задохнулся от нахлынувшего на него осознания. Льюис не знал, кто он, и они легко подружились. С самого начала Льюис пытался прятаться от Рыцарей, никому не вредя и ища спасение в снятии проклятья. Он боялся очередной Белой Мрази и не любил Нила за его угрозы. Врал, обещая поединок, на который никогда бы не пришел. Хитрил и выкручивался, как мог. И Джек поступал точно так же. Два миролюбивых студента, пойманных в одну и ту же ловушку, пусть и выкрашенную в противоположные цвета. Они оба не хотели драться, а сейчас Льюису нужна была помощь. Он должен узнать, что смерть ему не грозит, а Келли — не колдунья, а такая же случайная жертва, как и они сами.

Джек встал.

— Идемте в парк. Немедленно.

На город опустилась ночь.

Джек хотел пробраться в парк тайком, не привлекая внимания, но от этой идеи пришлось отказаться: Вороны охраняли подходы на земле и в воздухе. Их сразу же заметили.

— Трусливый Принц! Готовьтесь к бою!

— Джек, надень доспехи и держись позади, — велел Нил, выступая вперед, — просто так они нас не пропустят.

— Давайте начнем с переговоров, — настойчиво сказал Джек, — подраться мы всегда успеем. Пошли.

Он уверенно вошел в парк.

Вороны отступили.

Секунду спустя он понял почему.

Их окружили. Бойцов было не меньше четырех десятков, и часть из них так и не опустились на землю. У Джека задрожали колени. Нил, Руди и Гийом прикрыли ему спину, но их было всего трое. Численный перевес был слишком очевиден. Но отступать было поздно.

Джек откашлялся и заговорил:

— Я пришел поговорить с Великим Вороном. Он сегодня здесь?

— Убирайся, если не хочешь сдохнуть! — рявкнул Рейвен в ответ, зажигая на ладони черное колдовское пламя. Он парил в пяти метрах над землей и был готов броситься в атаку. — Мы не подпустим тебя к повелителю!

— Это ведь Льюис? Он меня знает, передайте ему, что я не драться пришел, а договариваться!

— Ты глухой? Я сказал, тебе конец, если сделаешь еще хоть шаг! Даже Принцу можно переломать руки-ноги или отрубить их! Я тебя изувечу, ублюдок! Убирайся из города или забейся в нору и сиди тихо, чтобы о тебе забыли! Исчезни или кровью умоешься!

Джек сглотнул и попятился. Уперся спиной в Нила. Тот коротко вздохнул и вышел вперед, прикрывая его.

— Анри, Великий Ворон сегодня здесь?

— Да! — тут же ответил тот. — Его охраняют все бойцы! Но мы не можем вам помочь, нас заколдовали, чтобы мы вас не пропустили.

— Рот закрой, недоумок! — рассердился Рейвен. — Я тебя до кровавых соплей изобью, когда вернемся в убежище!

— Не надо! Я ему сам по шее надаю, — пообещал встревоженный Марк. — Нил, прошу вас, уходите! Мы не хотим с вами драться, но будем!

— Пусть Льюис Клемонт выйдет к нам! — грозно потребовал Нил. — Ему некуда бежать, мы нашли его и выполнили условия нашей сделки! Он должен сразиться с Прекрасным Принцем!

Джек застонал.

— Да нет же! Я обещаю не нападать! Мы с Льюисом друзья!

— Сколько можно трусить? — не выдержал Гийом. — Прекрасные Принцы не дружат с Великими Воронами! Ты должен ему голову отрубить, иначе мы не победим!

— Правильно! — поддержал его Руди. — Вороны весь город под себя подмяли, ты должен его освободить! Убей Великого Ворона!

— У вас пять секунд чтобы убраться отсюда! — яростно крикнул Рейвен. — Четыре! Три! Две!

— Я никого не трону! — отчаянно закричал Джек. — Льюис! Ты там? Я пришел помочь!

— Одна! — Рейвен размахнулся и швырнул в него магический шар. — В атаку!

А потом начался сущий хаос.

Вокруг сверкали молнии и раздавались крики боли. Рыцари, не сговариваясь, поместили Джека в круг, который обороняли. Вороны бросались на них со всех сторон. Джек заметался. Казалось, еще немного — и Нила, Руди и Гийома убьют, а потом просто разорвут Джека на кусочки. Но как он мог им помочь?

Джек облизал пересохшие губы, вытянул руку и выпустил золотую волну, которая разошлась, как круг на воде и отшвырнула нападающих. Кто-то вскрикнул, кто-то выругался. Удар был слабым: Джек научился контролировать свою магическую силу после того, как на одной из тренировок едва не обрушил крышу склада себе же на голову. В магии Принца не было особых техник: просто направленные удары пульсирующей, тяжелой силы. Таран, дробящий кости и разбивающий все на своем пути.

Вороны замерли, с опаской наблюдая за ним.

Джек откашлялся и хрипло приказал:

— Пропустите меня к Льюису!

— Хрен тебе! — взбешено рявкнул Рейвен. — Чего ждете? Он слабак! Руки ему сломать — и ничего от слизняка не останется! Отвлеките Рыцарей!

Он вновь бросился вперед, и Вороны последовали за ним. Но теперь Джек ощутил себя целью их атаки: они метили в него. На каждого Рыцаря насели по трое-четверо бойцов, а Джека закидали чернильным пламенем. Белые доспехи спасали, но плащ обзавелся дырами и начал тлеть. Джек вновь выпустил волну силы, гася атаку, но краем глаза заметил Рейвена, летящего прямо на него. Ударил в его сторону, но тот ловко увернулся, совершив немыслимый кульбит в воздухе.

— Тебе конец, ублюдок! Я тебе сам сердце вырву!

— Дирк, остановись! — крикнул Нил, но на него набросились сразу четверо, и он отвлекся.

Рейвен был уже в паре метров. На пальцах у него блестели черные когти, а лицо было искажено ненавистью. Джека охватил дикий страх. Еще секунда — и Ворон-убийца расправится с незадачливым Принцем, как со всеми прежними Рыцарями! Ему конец! Он не хотел умирать!

Острые когти были уже возле самого лица, когда Джек отшатнулся и ударил волной магии в упор.

Раздался короткий страшный крик.

Рейвена подбросило в воздухе, и он рухнул на землю. Магия Принца сожгла ему лицо и руки, превращая их в запекшуюся черную корку, а падение сопровождалось резким хрустом костей. Рейвен захрипел, конвульсивно дернулся, переворачиваясь на спину, и затих.

— Отступаем! — крикнул пожилой бритоголовый Ворон.

— Но как же Рейвен?

— Он мертв! Нужно увести повелителя из парка!

Через пару минут они исчезли, оставив тяжело дышащих, раненых Рыцарей и оцепеневшего Джека.

— Молодчина, — Руди хлопнул его по плечу, — с боевым крещением тебя! Избавил город хоть от одного крылатого паразита!

— Точно! — Гийом криво улыбнулся. — Так будет намного лучше для всех, верно, Нил? Нил?

Тот не ответил. Сделал несколько шагов к телу Рейвена и застыл над ним, стиснув кулаки до побелевших костяшек.

— Зачем было его убивать? — глухо спросил он. — Ты ведь сдерживался вначале. Почему не пощадил Дирка?

— Я испугался! — нервно огрызнулся Джек.

— Ты — Прекрасный Принц! Ты вообще не должен бояться! Почему ты такой трус, Джек?!

Его голос звучал горестно и гневно. Нил опустил голову и прикрыл глаза ладонью. Его лицо болезненно исказилось.

— Нил, ты чего? — ошарашено спросил Гийом. — Джек все правильно сделал, он убил нашего врага! Сколько можно их щадить?

— И не помер сам, — подтвердил Руди, — у него выбора не было, ты же понимаешь?

— Был! Выбор всегда есть, но он выбрал убить Дирка, вместо Великого Ворона!

Джек зажмурился и ущипнул себя за руку.

Это было не взаправду. Он убил друга Нила, и тот его возненавидел. Но Джек ведь защищался! Он не хотел! Он пришел договориться…

Вдалеке зазвучал громкий голос Льюиса, приказавшего всем покинуть парк.

Тут же раздался шум и хлопанье крыльев: из глубины парка взлетали Вороны и уносились прочь. Они летели и летели нескончаемым потоком, закрывая собой свет звезд и луны. Джек не мог оторвать от них глаз. Так много проклятых! Это зрелище его заворожило. Почему проклятье давало обычным людям крылья? Разве это не благословение? Почему у Принца и Рыцарей такого не было?

Умел ли Льюис летать?

— Зачем ты убил его, Джек?

Он вздрогнул и опустил голову.

Над телом Рейвена, в полуметре от Нила, стоял Льюис. На его лице застыло горе и непонимание.

— Значит, таков настоящий Трусливый Принц? Не добрый человек, а лживый хитрец? Рейвен был прав. Мои фантазии дорого мне обошлись. Слишком дорого.

В голосе Льюиса зазвучала ненависть.

Желудок Джека куда-то провалился.

Он убил не только друга Нила. Он убил друга Льюиса.

Поступил как настоящий Прекрасный Принц и собственными руками уничтожил все шансы на мирные переговоры.