Время Рыцарей (СИ)

Глава 46. Город в огне

Великий Ворон ударил по городу вечером. Один приказ — и на улицах воцарился хаос: люди кричали, куда-то бежали, бросая дома открытыми, и бились в истериках. Завидев Нила, горожане кидались к нему, хватали за руки и одежду, рыдая и умоляя спасти похищенных родных. Он пытался отвести пострадавших в участок, но их было слишком много, и все они требовали появления Трусливого Принца. Нил же Рыцарь, так пусть бежит за город и приведет их главного защитника! Что там оформлять, Великий Ворон людей похитил!

Нил еле вырвался и помчался в участок. Раздал указания стражникам и крикнул:

— Где Гийом? Он мне нужен!

— Он недавно ушел, командир Янг, — доложила дежурная стражница Дора, — как только все это началось. Но не сказал, куда.

— Позови мне Томаса и Марка.

— Лейтенант Майер заболел два дня назад. Лейтенант Эванс сегодня просто не пришел на службу.

Нил чертыхнулся.

— Тогда найди Анри или Герду. Живо!

Дора помчалась исполнять приказ, а Нил бросился в лавки Джека. В двух его не было, а третья была разгромлена. Испуганные работники сообщили, что на их господина напала Воронесса и куда-то утащила. Нил взвыл. Он опоздал! Джека уже похитили! Но светлые доспехи Рыцаря не исчезли, значит, непутевый Принц был еще жив. Его нужно было немедленно спасать. Нил оббежал все окрестные кабаки в поисках Рудольфа, но ни там, ни у него дома его не было. Периодически приходилось останавливаться и отдавать распоряжения патрульным: основная толпа страждущих куда-то делась, но людей на улицах будто не убавилось. Все спорили и обсуждали произошедшее, кто-то, подхватив вещи, рвался прочь из города, а преступники спешили воспользоваться шансом и бросились грабить брошенные дома. Нескольких Нил задержал лично и после крепкой драки потащил в участок.

При виде него Дора подскочила и отчиталась:

— Анри и Герда сегодня в патруле, командир Янг, и еще не возвращались. Скорее всего, завязли в городе. Вас хочет видеть какой-то торговец, он ждет в вашем кабинете.

— Скажи, что я его не приму, и отправь прочь, — сжал зубы Нил, — почему участок пустой? Где люди?

— Роберт, Оливер и Вернер взяли отпуска на три дня. Вы сами им разрешили. Триша прислала записку, что заболела. Франц, Джон и Том, эээ… они, наверное, в патруле, — Дора замялась, — Уильяма, Шарля, Мередит и Мэтта я сегодня не видела. У остальных выходные.

— А где хоть кто-то из старших офицеров?

— Я здесь, Нил, — к нему подошел Сэм, — не понимаю, что творится. Сегодня человек двадцать нет.

— Собери оставшихся. Мне нужны все, кто есть! Дора, выгони торговца и беги по домам. Я отзываю отпуск, тащи сюда всех, кто не валяется с жаром при смерти!

Проклятье, куда делись Рудольф и Гийом?! Ему срочно нужна была помощь!

Нил снова проверил доспехи. Джек был еще жив.

— Командир Янг, торговец не хочет уходить, — нервно доложила Дора, — говорит, это самое безопасное место в городе, и он останется здесь. Мне вышвырнуть его силой или продолжать уговаривать?

Нил зарычал.

— Иди собирай стражников и веди сюда! Я сам разберусь с этим торгашом.

Он взлетел по лестнице, распахнул дверь и столкнулся нос к носу с Джеком.

— Наконец-то появился, — сердито заметил тот, — что вообще происходит?

Нил замер и выдохнул с облегчением.

— Умеешь же ты прятаться. Я думал, тебя Воронесса похитила.

— Агата? Да брось, мы просто немного поспорили.

— Твоя лавка разгромлена.

Джек отмахнулся.

— Нил, что творится в городе?

— Ты хотел доказательств того, что Великий Ворон — зло? Вот они. Он похитил множество людей из их собственных домов. Их родные рыдают и молят тебя о спасении. Остальные в панике.

— Погоди, кого он похитил и зачем?

— Не знаю. А есть разница? Кого ты не будешь спасать, Джек?

Тот помотал головой.

— Я не об этом. Ты слышал его слова? Он приказал Воронам вернуться в убежище и всем проклятым идти туда же. Агату буквально утащило на моих глазах. Но Вороны ведь и есть проклятые люди? Почему он это так странно сформулировал?

— У меня нет времени разбираться с этим, — раздраженно ответил Нил, — я должен навести порядок в городе. Оставайся здесь, я пришлю к тебе Рыцарей. Если тебя попытаются похитить, вспомни, кто ты, и защищайся. Используй силу, которая у тебя есть.

— Меня же тогда сразу узнают!

— Великий Ворон уже знает, кто ты, и скоро придет за тобой, — жестко ответил Нил, — будь настороже и не покидай участок.

Джек побледнел, а Нил отправился тушить полыхающий город.

Он выступил перед жалкой горсткой стражников, гневно заметив, что она так и не увеличилась. Дора ушла, но никто не пришел ей на смену. Нил наспех соорудил патрули и отправил их гонять грабителей от домов. Сэма и еще пятерых оставил в участке, предупредив, чтобы Джека не выгоняли. Потом вышел на улицы сам и понял, что вопросы Джека имели смысл: Великий Ворон похитил не случайных людей. Он проклял их, а потом уже утащил в свое логово, использовав магию подчинения. Сволочь, мразь, ублюдок! Кто-то предупредил его, что Нил подобрался слишком близко, и Великий Ворон напал на город, чтобы у Нила не было возможности до него добраться. Его долгом было позаботиться о безопасности горожан, и нападение на проклятого паука пришлось отложить.

Над головой пролетела группа Воронов. Уже было слишком темно, чтобы Нил разглядел Рейвена, но он услышал его голос и перекрикивания бойцов, после чего рванул обратно в участок. Похоже, охота на Принца уже началась. Нил засунул Джека в самую дальнюю камеру, запер дверь на спуск к ним и приготовился врать или драться. Если повезет, Рейвен пробежит по верхним помещениям и улетит обыскивать город дальше. И вынужденной драки получится избежать. Но время шло, а никто так и не появился.

Часа через два в участок пришел Рудольф в компании какой-то девицы.

— Нил, Вороны напали на цирк, — сообщил он, — ограбили, сожгли один из шатров и избили людей. Кроме серебра, требовали выдать им девицу на развлечение, но не нашли ее и обшаривают ближайшие улицы. Девчонке удалось сбежать, и она просит защиты.

Из-за его спины выглянула девушка в цирковом наряде. У нее были странного цвета красные волосы, заплаканное лицо и размазанный макияж.

— Не отдавайте меня им, — взмолилась она, — я не знаю, за что они так со мной… то есть, догадываюсь, но это же совсем зверство выходит!

— Говори.

— Сегодня днем в цирк пришла черноволосая красотка. Грудь во, — циркачка изобразила внушительные объемы, — ресницы в два ряда, глазищи зеленые, а волосы длиннее чем у меня! Ниже задницы! Она увидела наше серебро и загорелась его получить. Вначале ко мне подошла: отдай да отдай, тебе оно не надо, зачем привезла столько? Я сказала: выиграй. Так она взялась мужиков обольщать, они ей четверть сундука вытащили!

— Шарлотта, — мигом определил Рудольф, — опять пакостит, стерва.

— Что было дальше? — спросил Нил.

— Я поняла, что это конкурентка! Толпу народа вокруг себя собрала, того и гляди уведет в свое заведение, в бордель или кабак. К нам многие приходили по несколько раз, у нас в цирке весело, вот кто-то и решил палки в колеса натыкать! Я закрыла розыгрыш и забрала людей на представление, а ребятам сказала, чтобы ее выпроводили. Так она угрожала, что мы пожалеем! Грозятся многие, но кто же знал, что она свои угрозы исполнит? — циркачка всхлипнула и потерла лицо, еще сильнее размазывая макияж. — Они прилетели, ребят избили, шатер магией сожгли! Что это за люди такие крылатые? С мечами пришли, директора запугали, сундук отняли и все разгромили, ища больше серебра! Медь не взяли, побрезговали. И все из-за нее!

Нил недоверчиво нахмурился.

Шарлотта могла устроить «конкурентке» неприятности, но Рейвен не полетел бы громить цирк из-за этого. Он знал, что Нил с него за это спросит, да и в целом больше притворялся, чем был злым. А уж грабить циркачей никто бы не стал: попытайся они откупиться, Рейвен бы швырнул это серебро назад. Ему оно было ни к чему.

Рудольф неодобрительно покосился на него.

— Я же говорил, этот твой Дирк — тот еще засранец.

— Нет. Не стал бы он так поступать по одной просьбе Шарлотты. Должно быть что-то еще. Вороны что-то говорили?

— Что их послал Великий Ворон. И что он со мной разберется, — циркачку трясло, — что он в бешенстве, и ему надо спустить пар. И я для этого вполне подойду.

Все резко стало на свои места. Рейвен не мог игнорировать магический приказ и отправился творить зло. Шарлотта, скорее всего, тоже действовала не по своей воле.

Нила накрыло ненавистью.

Проклятый паук сбросил маску и принялся издеваться над людьми, чувствуя себя абсолютно безнаказанным. Рассорил Принца Джека с его Рыцарями, демонстративно проклял десятки рабов и велел притащить себе цирковую красотку. Мразь.

Образцовый злодей.

Интуиция Нила толкнула его в сердце. Все было настолько нарочито, настолько бессмысленно жестоко, словно Великий Ворон резко превратился в злодея из детской сказки. Или в Элдрика. Но почему? Зачем все сразу? Льюис Клемонт был тихим интриганом, который притворялся добрым перед своими подданными и горожанами. Десять лет плел свою паутину, обманывая окружающих. Пудрил мозги Джеку. Теперь же вновь надеть маску добряка не выйдет. Она была разбита вдребезги.

Зачем? Неужели только потому, что Нил узнал его имя? Но он мог продолжать выкручиваться и бегать от них. Затягивать время поединка. Отговаривать Джека.

Что ему помешало?

Нил раздраженно отринул неприятные мысли. Люди в опасности, а он тут о мотивах врага взялся гадать, будто это имеет значение! Определенно, Джек на него дурно влиял.

Рудольф огляделся.

— Слушай, а где твои стражники? Почему тут полторы калеки?

— Почти все патрулируют улицы. Половина куда-то делась.

— А Гийом где?

— Не знаю.

Рудольф нахмурился.

— Тогда нам придется выбирать: идти бить Воронов или охранять девушку. Иначе они заберут ее в наше отсутствие.

Циркачка схватила Нила за руку.

— Не бросайте меня! Этот Великий Ворон меня живой не отпустит! Они злодеи, они убить меня хотят!

Нил сжал зубы. Что же делать? Сражаться с Воронами нужно вдвоем, а лучше втроем, но тогда девушку утащат. Если Рейвен придет сюда, то пятеро стражников его не остановят.

— Ты цирковая колдунья Каллисто? — раздался голос Джека за его спиной.

— Келли я, — девушка снова всхлипнула, — из Лихтпорта. Каллисто — это цирковой образ, чтобы простачков развлекать.

Нил обернулся.

— Джек, как ты выбрался? И зачем? Я же велел тебе сидеть внизу.

— Мне надоело. Я постучал, покричал, и Сэм меня выпустил. Теперь у вас есть скидка на покупку ремней и ножен для стражи, — рассеянно ответил Джек, внимательно глядя на Келли, — так ты, значит, совсем не колдунья?

— Нет. Разочарован? — она шмыгнула носом.

— Отнюдь. Нил, идите. Я буду охранять ее.

Рудольф хмыкнул.

— Гляди-ка, начал вести себя, как мужик. Чего это ты?

— Хорошие люди исполняют свой долг, не трусят и не верят своим врагам, — ответил Джек, все так же не сводя пристального взгляда с Келли. — Идите драться. Мы подождем вас в кабинете. Хочешь чайку, красавица? Не бойся, тебя будет охранять самый сильный человек этого города.

— Только вот Нил уйдет со мной, — ухмыльнулся Рудольф.

Джек рассмеялся, а Нил расслабился.

— Пошли. Джек, будь осторожен. Когда придет Гийом, расскажи, куда мы направились, и пришли ко мне.

Они отправились к цирку. Но ни в нем, ни в окрестностях Воронов уже не было. Свидетели рассказали, что они проверили несколько домов, забрали сундук и улетели. Скорее всего — в убежище, отчитываться перед Великим Вороном. Нил вернулся в цирк, поговорил с циркачами и узнал, что Рейвен, как обычно, больше запугивал, чем вредил: избиты были только те, кто пытался сопротивляться, да и то дело обошлось синяками и выбитыми зубами. Серьезных ран ни у кого не было. Оружием Вороны грозили, но использовали его только для порчи вещей.

Светало. Нил и Рудольф устало возвращались в участок, но не дошли до него.

— Нил, идем со мной, скорее! — дорогу им преградил Гийом. — Я нашел убежище Воронов! Идем спасать людей!

— Гийом, нам нужен план и отдых. Джек в участке, его нужно защитить от похищения и…

— Там мой отец! — закричал Гийом. — Его прокляли и похитили! Не пойдешь со мной — я один пойду!

Нил замер.

— Ладно. Пойдем.

— Что вот так сразу? — поразился Рудольф. — Без Джека и разведки?

— Вот на разведку и пойдем. Гийом, где ты был всю ночь?

— В городе. Пытался остановить беспорядки и выяснить что происходит. А потом пробежал мимо собственного дома, а там мама во дворе плачет, — Гийом выглядел совсем убитым, — папу прокляли уже несколько дней как, но они ничего мне не говорили. А я и не заметил. Я же вечно занят службой и рыцарскими делами. Паршивый из меня сын оказался! Со мной не стали делиться бедой и просить о помощи. Отец пытался из города уехать, пока волосы до конца не почернели, но у него не вышло. А вечером он услышал приказ Великого Ворона и бросился на улицу. Матери крикнул, чтобы не шла за ним. Она все равно побежала, но ее чуть не затоптали в толпе, и она потеряла его из виду. Я потом всю ночь пытался выяснить, куда Великий Ворон утащил его, и нашел нужное место! Юго-восточный квартал, за рекой! Там множество людей собралось, у всех кого-то забрали, но они боятся идти в ночи в замок Великого Ворона. Я обещал, что приведу тебя, и мы спасем их.

— Держись, парень, — коротко подбодрил его Рудольф, — тебе тяжко, но надо терпеть и остыть немного. А то и сам сгинешь и отца не выручишь.

— Мы освободим всех, — пообещал Нил, — но вначале найдем убежище Воронов.

Гийом молча кивнул. Он был на взводе и явно мог наломать дров.

Они подошли к мосту, и Нил заметил толпу, густо облепившую берег. Люди вели себя на удивление спокойно: стояли и сидели, переговаривались, и никто не рвался штурмовать другой берег. Это было хорошо, но странно.

— Нил, а там уже наш патруль стоит, — удивленно заметил Гийом, — это ты их прислал? Я в прошлый раз никого здесь не видел.

На мосту и правда стояли стражники. Нил заметил Марка с Анри и почувствовал облегчение. Вот куда они делись: взялись наводить порядок здесь. Отлично, Марк не зря был назначен лейтенантом. Он умел действовать в непредвиденных ситуациях.

— Не я. Сами встали.

— Но с какой стати? Почему не прислали кого-нибудь сообщить об этом?

Нил пожал плечами и поспешил подойти к своим стражникам.

Анри и Марк выступили вперед.

— Дальше проход запрещен. Вернитесь обратно, — официально велел Марк.

— Тебе очки нужно купить? — сердито спросил Гийом. — Своих не узнаешь?

— Узнаю. Но проход закрыт для всех. Приказ Великого Ворона.

Нила словно ударили под дых.

Его стражники стали Воронами.

Они прятали взгляды и не смели смотреть ему в глаза. Анри выглядел совсем потерянным. Один только Марк был спокоен.

— Извини, Нил, но у нас теперь новый начальник. Не держи зла, мы просто умирать не хотим. Я позабочусь о ребятах.

— Сколько наших проклято?

— Двадцать два. Томас — вместе с женой и дочкой.

— Вот сволочь! — воскликнул Гийом.

— Точно, — мрачно согласился Рудольф.

Нил сжал кулаки. Великий Ворон все еще насмехался над ним. Бил по щекам и плевал в лицо. Наглый Рыцарь решил, что загнал его в угол? Пусть получает последствия. Десятки заложников. Проклятые стражники. Пощады не будет никому. И никого Нил не сумеет защитить, как бы ни старался.

— Я освобожу вас, — пообещал Нил, — клянусь. Просто продержитесь, эта тварь заплатит за все.

— А Трусливый Принц вошел в город? — спросил Марк.

— Он войдет. Скоро.

— Понятно, — в голосе Марка зазвучало обидное пренебрежение, — этот город все еще принадлежит Великому Ворону. Будем знать.

Анри зло фыркнул.

— Нил, этот предатель моментально переметнулся на его сторону! Сам предложил служить злу!

— И благодаря этому ты все еще жив.

— Ха! Это тебе Кристина мозги задурила! Я давно говорил: не связывайся с ней! Она тебе проклятье на голову накликала! Эти Воронессы — самые настоящие…

— Анри, ты сейчас снова по морде получишь, — предостерегающе произнес Марк, — у тебя жены-Воронессы нет, но ты проклят так же, как и я.

— Марк, ты моего отца не видел? — перебил их Гийом. — Мы очень похожи, только он носит волосы до плеч и любит в зеленое одеваться. Ни шрамов, ни родинок на лице нет, гладко выбрит, зовут его Алек Лассар.

— Я поищу, когда вернемся в замок, — ответил Марк, — там много народу было, всех не упомнишь. Что ему передать?

— Что я приду за ним.

Марк покачал головой.

— Не придешь. Нам велели никого не пропускать. Там дальше должна быть еще какая-то магическая защита. Она вредит людям.

— Да чушь это! — возразил Анри. — Если бы она была, нас бы сюда не послали! Я найду твоего отца, Гийом, и все ему передам.

— Спасибо.

— Что с остальными похищенными? — спросил Нил. — Великий Ворон кого-то истязал?

— Нет. Он вышел, прочел речь, отправил нас на мост и ушел, — ответил Марк, — людей никто не обижал. Шарлотта, Кристина и Агата успокаивали всех и раздавали чай. Шарлотта изо всех сил пыталась нам помочь. Она очень встревожена.

Рудольф тихо, недоверчиво фыркнул.

— Какой у вас приказ? — спросил Нил.

— Не пускать в сожженный квартал родственников Воронов и не дать им утопиться, — нахохлился Анри, — если бы не это, меня бы здесь не было! Но этим людям нужна помощь. Вон та женщина чуть с ума не сошла: у нее двоих малышей похитили и прокляли. Но за ними жена Томаса присматривает, она их знает. Великий Ворон обещал всех выпустить, когда убедится, что в городе все спокойно и Трусливого Принца нет. Но наверняка лжет. Проклятый ублюдок, похитил и проклял нас, а ведет себя как защитник!

Гийом встрепенулся.

— Анри, будь осторожнее! Не лезь на рожон и следи за языком. А то я тебя знаю: начнешь дерзить Великому Ворону и твердить, что лучше умрешь, чем сдашься. Он тебя и прибьет напоказ, чтобы другим неповадно было.

Стражники дружно расхохотались.

— Наш Анри не меняется! Везде нарвется на проблемы!

— Он уже, — улыбаясь, ответил Марк, — мы думали, ему конец, но Великий Ворон его проигнорировал. Надеюсь, он не злопамятный. Кстати, Нил, прикажи что-нибудь.

— Сохраняйте спокойствие, — велел Нил, — не делайте глупостей, но помните о чести и человечности. Великого Ворона убьет Прекрасный Принц, так что воздержитесь от бессмысленных битв.

— Не то. Прикажи что-нибудь простое, вроде «руки вверх».

— Стражники, руки вверх, — несколько удивленно сказал Нил.

Никто не пошевелился.

Вернее, шевелились все, но как-то странно: вздрагивая и дергаясь, однако не поднимая рук. Лицо Анри покраснело от натуги, словно он толкал огромный камень с дороги. У Марка дергались то правая, то левая руки.

— Все, — выдохнул он, — ребята, заканчивайте. Шарлотта верно угадала: нас уже заколдовали. Нил, нам запретили помогать Рыцарям и Принцу. И — слушаться тебя. Боюсь, если поступит приказ драться, то даже Анри не сможет ему сопротивляться.

Анри все еще дергался, и Нил положил ему руку на плечо.

— Прекрати.

— Нил, я тебя не предавал! — с отчаяньем крикнул тот. На его глазах блестели злые слезы. — Мы друзья, я никогда не пойду против тебя! Что бы этот злодей мне не велел! Я — стражник! Я не виноват, что меня прокляли! Я этого не заслужил! Я хотел вывести людей, но они мне не дали! Никогда я не переметнусь к врагу, никогда, слышишь?!

Нил стиснул его плечо.

— Анри, успокойся. Я тебе верю. Я никого здесь не считаю предателем. Ты заколдован и похищен, но я освобожу всех вас. Пока обещай мне, что не станешь нарываться и дождешься спасения. Ты меня понял?

— Да, — тот тяжело дышал.

— Я присмотрю за этим балбесом, — вздохнул Марк, — Герда с Томасом тоже.

— Хорошо. Скажи, где убежище Воронов?

— А ты его не видишь? — удивился Марк. — Оно же прямо за моей спиной.

Нил прищурился.

— За теми развалинами?

— Нил, да вот же оно, — не выдержал Анри, оборачиваясь и указывая себе за спину, — огромный черный замок, его, небось, с противоположного конца города видно!

— Я не вижу, — коротко сказал Рудольф.

— И я, — нахмурился Гийом, — но мы и не можем, оно же заколдовано.

— Сколько до него шагов? — спросил Нил, но ему никто не ответил.

Анри снова напрягся, а Марк помолчал и покачал головой:

— Магия не дает помогать тебе. И я не уверен, что нечто невидимое можно просто нащупать.

— Не получается! — воскликнул Анри с досадой. — Как только я подумал, что смогу тебя туда отвести, у меня ноги отнялись!

— Нам нужен Принц, — мрачно сказал Гийом. — Марк, что вам велели делать на случай, если он объявится?

— Ничего. Думаю, мы сможем отступить, если он нас не убьет.

— Не убьет, — сказал Нил, — пошли. Мы вернемся с помощью. Ребята, не сдавайтесь! Вы — стражники, честь и опора города. Держитесь за это. Великий Ворон скоро будет сражен.

Он развернулся и зашагал обратно. Рудольф и Гийом последовали за ним.

Дорогу им преградил один из родственников Воронов.

— Где Трусливый Принц? Когда он спасет наших родных?

— Скоро. Подождите немного.

— Мы всю ночь ждем! Почему он не приходит? Вы же Рыцари, так заставьте его что-нибудь сделать!

Нил стиснул зубы, чтобы не сорваться на несчастного. Он и без того был зол, но требовательный тон горожанина взбесил его. Они все были горазды требовать, что от стражи, что от Рыцарей, но погибших легко забывали, а перед Великим Вороном стелились. Зато что их обязаны защищать помнили всегда.

— Мужик, уйди с дороги, пока по уху не получил, — устало посоветовал Рудольф, — сказано тебе: будет Принц. Когда надо, тогда и придет.

Горожанин отступил, и Рыцари пошли дальше.

— Да лучше бы вовсе не появлялся, — негромко зашипел кто-то им в спину, — три года прятался, трус! Дождался, пока у нас любимых отнимут. Пусть сидит, где сидел, тогда их нам вернут!

— А ведь верно! Великий Ворон обещал отпустить их! А что этот трус сможет сделать, если даже Принца Ричарда и Рутгера Янга убили? Ничего!

Толпа заволновалась.

Нил шагал прочь и думал, что теперь-то Джеку придется сражаться.

Джек и Келли ждали его в кабинете. Циркачка смыла макияж и оказалась совсем молоденькой девчонкой. Она прыскала над шутками Джека и болтала ногами. Тот, как обычно, распускал хвост и нахваливал ее. При виде Нила оба помрачнели.

— Келли, не могла бы ты выйти из комнаты ненадолго? — попросил Нил.

— Вы разобрались с теми бандитами? Мне можно вернуться обратно в цирк? — робко спросила она.

— Нет. Но тяжело раненных среди циркачей нет.

Келли кивнула и выскользнула прочь.

Джек посерьезнел.

— Удалось выяснить, зачем Великий Ворон это сделал?

— Я узнал его имя, вот он и нанес удар первым, чтобы не проиграть.

— И кто он?

— Твой якобы друг, Льюис Клемонт.

Джек фыркнул и закатил глаза.

— Льюис хочет снять проклятье с города! Он бы не стал проклинать еще больше несчастных жертв!

— Он обманул тебя. Он знает, что ты — Трусливый Принц, вот и притворялся перед тобой.

Джек помотал головой.

— Бред. Я знаю Льюиса три года. Он очень хочет расколдовать Воронов и готов пойти ради этого на все. И он не знает, кто я. Нил, я не дурак: в торговле полно хитрецов и обманщиков. Я могу распознать неискренность и корыстные мотивы. Ты ошибся.

— Да сколько можно спорить с очевидным? — раздраженно спросил Гийом. — Моего отца прокляли! Ты должен его освободить.

— Я?

— Ты — Прекрасный Принц. Мы нашли место, где держат похищенных людей, но Великий Ворон поставил его охранять наших проклятых стражников, — зло продолжил Гийом, — и заколдовал их! С нами они будут драться, но при виде тебя отступят. Идем спасать их!

— А как же Келли? Ее похитят без нашей охраны.

— Вороны не знают, что она здесь, — возразил Рудольф, — а как только ты убьешь Великого Ворона, так ей бояться будет нечего.

Джек побледнел. Но прежде чем он что-то сказал, в комнату вбежала перепуганная Келли.

— Там Ворон внизу! Спрячьте меня!

— Что? Кто?

Нил выскочил из кабинета и увидел Рейвена. В руках у него плясало черное пламя.

— Где циркачка? — яростно рявкнул он. — Ее видели с Рыцарем Рудольфом! Выдайте ее, или Великий Ворон заберет вас и ваших близких!

Стражники попятились. Нил выступил вперед.

— Остановись! Дирк, уходи отсюда немедленно!

— Уйду, как только выдашь эту чертову колдунью! Я не могу вернуться без нее!

— Придется!

Глаза Рейвена сузились, и он посмотрел за спину Нила.

— Она там?

Секунду спустя он бросился на улицу. Нил изумленно посмотрел ему вслед, а затем выругался и кинулся закрывать окно в кабинете.

Не успел.

Рейвен ворвался внутрь. Гийом и Рудольф схватились за мечи, а Джек попятился.

— Где она? Куда ты ее дел?

— Ты ее не получишь, — жестко отрезал Нил, кладя руку на эфес меча, — еще шаг — и мы будем драться.

— Так она здесь, — Рейвен зло ощерился, — значит, я заберу ее. Уйди с дороги.

Нил бросил короткий взгляд в сторону, но Келли не обнаружил.

Успела выбежать из кабинета?

— Никого ты не заберешь, жопа крылатая, — пригрозил Рудольф, — тут три Рыцаря, и тебя ощиплют, как куропатку!

— Вот именно! — грозно подтвердил Гийом.

Рейвен расхохотался и ткнул пальцем в Джека.

— Особенно этот! Он уже в штаны наложил! Сейчас и ты наложишь!

Нил встал рядом с Рудольфом и Гийомом.

— Ты не справишься с нами всеми. Вернись и скажи Великому Ворону, что не нашел циркачку. Это правда, и он тебя не накажет.

Рейвен замер, потом уставился на него в упор.

— То, что я не хочу твоей смерти, тупая мелочь, не значит, что я буду обманывать повелителя ради тебя. Я — его самый верный слуга. Не отдадите красноволосую девку миром, мы заберем силой. Я вернусь с бойцами. И не жди, что на этот раз все обойдется.

Рейвен развернулся, вылез в окно и улетел.

— А где Келли? — спросил Джек, оглядываясь. — Келли! Вылезай, он ушел!

Та выбралась из нижнего ящика секретера. Как она там поместилась, было загадкой: с точки зрения Нила там и ребенок бы не спрятался, не то что взрослая девушка. Но Келли как-то втиснулась в узкое пространство, свернувшись клубком.

— Ого! Ты как туда влезла? — изумился Джек.

— Я гимнастка. Большинство моих фокусов на этом работает. Скрутилась в бублик и спряталась в ящик.

— Ничего себе! Так быстро?

— Жить захочешь, еще и не так извернешься, — пробурчала Келли и жалобно заныла: — Да что ж такое, зачем они меня преследуют?! Я же ничего им не сделала!

— Не бойся, мы тебя защитим, — ответил Нил. — Готовьтесь к бою. Придется использовать силы Рыцарей. Джек, ты — наш козырь. Охраняй Келли и не вступай в бой, но будь готов к нему.

— А может, проведем переговоры? — сглотнул Джек. — Узнаем, зачем им Келли, поищем компромисс…

— Время переговоров прошло, — отрезал Нил, — по-хорошему мы не разойдемся.

— Я подготовлю стражников, — сказал Гийом и ушел.

— Наконец-то надерем им задницы, — одобрительно высказался Рудольф и принялся проверять оружие.

Нил глубоко вздохнул. Им предстояла тяжелая битва. Сумеет ли он сохранить жизнь Рейвену и не погибнуть сам? Или их судьба — схлестнуться и погубить друг друга? Проклятье развело их по разные стороны и не давало шанса сохранить их дружбу.

Мирные времена закончились.

Рыцарь и Ворон должны были сражаться, а не дружить.

Дядю Рутгера убил именно он. Больше ни у кого в городе не хватило бы силы и ярости это сделать. Рыцарей должен был уничтожить именно верный слуга Великого Ворона. Тот, кто выжил в тот день в саду Солоны Винтер. Убьет ли он Нила? Или не станет этого делать? Кто из них сильнее? И сколько стражников заплатят сегодня жизнями за защиту красноволосой циркачки?

Нилу ради нее придется убить лучшего друга. Или умереть самому.

Но выдать на расправу беспомощную девушку — это тоже смерть, только куда более незаметная и гадкая. Рыцарь должен защищать горожан до самой смерти. Нил — Рыцарь и не имеет права бросать город на растерзание Великому Ворону.

Дядя Рутгер им бы гордился.

Вороны напали через полчаса. Стражники и Рыцари отстреливались из окон, и арбалет Гийома оказался невероятно полезен. Он ранил Воронов и заставлял отлетать прочь. Цеп Рудольфа отлично сбивал врагов в воздухе. Дверь в участок Вороны все-таки выбили и ворвались внутрь, но наткнулись на слаженный отпор стражников. Нил сражался в первых рядах и взял Рейвена на себя, лелея глупую надежду, что эта драка закончится, как и прежние: ранами, болью, злостью, но не смертью.

Стражников все-таки оказалось больше, чем Воронов, они заняли выгодную позицию, а Рыцари нейтрализовали магическое преимущества врага. Их доспехи защищали от черного пламени, а волшебное оружие наносило немалый урон. Взлететь в тесном помещении Вороны не могли и сражались, как обычные люди. Когда большая их часть оказалась ранена, Рейвен скомандовал отступление и бросил на Нила взгляд полный ненависти. Лицо его было залито кровью: Нил ударил его кулаком и разбил нос.

— Циркачка не сможет прятаться здесь вечно! Мы всех твоих стражников проклянем! Один защищать ее будешь!

— Не один! — яростно огрызнулся Гийом. Волосы у него были подпалены, а на светлых доспехах остались вмятины от ударов. Курт бил его именно в корпус, а в какой-то момент схватил и швырнул через пол участка, сшибая группу стражников, — Мы все будем защищать ее, падаль!

— Заткнись, еда, пока глотку не вырвал! Зря ты заменил кудрявого труса, ой зря! Рыцарям в этом городе пощады нет!

Последние Вороны покидали участок, и Нил удержал стражников от нападения на Рейвена.

— Если Великий Ворон хочет получить циркачку, пусть приходит за ней сам! Согласится сразиться с Прекрасным Принцем и победит — отдадим, — жестко ответил Нил.

— Ваш Трусливый Принц все еще не вошел в город! Ничтожество и сдохнет как ничтожество, — выдохнул Рейвен и наконец отступил во двор.

Стражники проводили их свистом и улюлюканьем. Победа осталась за ними. Вороны засыпали их угрозами и оскорблениями и улетели. Нил отправился подсчитывать потери. Каким-то чудом все стражники выжили, хотя нескольким требовалась серьезная помощь. Рудольф постоянно сплевывал кровь и прихрамывал. У Гийома на лице расплывался огромный кровоподтек, а на затылке зрела шишка. Сам Нил несколько опасался за свои руки и ноги, но бил его Рейвен кулаками и магией: дико больно, но безвредно. Ожогов на теле Нила не осталось.

Дирк все-таки не хотел его убивать. Сдерживался, как и Нил.

Их дружба висела на волоске, но еще держалась.

— Думаю, до вечера они не нападут, — сообщил Рудольф, — Воронам тоже нужно зализать раны.

— Если только Великий Ворон не пошлет сюда Анри и остальных, — Гийом закусил губу, — это будет в его стиле.

Нил сжал зубы.

— Постараемся вырубить их и запихнуть в камеры. Тогда он больше не сможет им приказывать и не погубит.

— Нил, тут к тебе пришли, — сообщил Сэм и обернулся к Гийому. — А ты, хитрец, когда все это закончится, проставляешься.

— За что?

— Как за что? Ты Рыцарем стал и никому не сказал! И как только не лопнул, храня этот секрет? Ты же тщеславный донельзя, а такой повод похвастаться упустил!

Гийом фыркнул.

— Ладно. Я Анри обошел по всем статьям! Представляю, какое у него будет лицо, когда он узнает!

Они оба засмеялись, но резко осеклись и помрачнели. Вспомнили, где Анри и что с ним.

Нил обернулся к посетителю и вздрогнул.

Посреди разгромленного участка стояла Сюзанна де Брисар. Чистая, изящная, в своем небесно-голубом платье она напоминала прекрасную фею, случайно заглянувшую на огонек к смертным глупцам.

— Какой ужас! Что здесь произошло? — растерянно спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Нападение Воронов. Госпожа де Брисар, здесь сейчас опасно. Возвращайтесь домой.

— Но мне срочно нужно поговорить с Джеком! Это очень важно!

— Он занят. Пожалуйста, уходите.

Сюзанна де Брисар посмотрела на него с удивлением.

— Но я же сказала, что это важно. Я могу подождать, когда он освободится?

— Не здесь, — Нил встревожено покосился на выбитую дверь.

— Тогда, быть может, вы согласитесь выслушать меня?

— Нет! — Нил невольно повысил голос, но тут же спохватился. — Участок стражи сейчас закрыт. Покиньте его немедленно. Дора! Проводи госпожу де Брисар на выход.

Стражница, которой только что забинтовали раненную руку, поморщилась и встала.

— Идемте, госпожа.

Сюзанна де Брисар явно рассердилась. Она впервые смотрела на Нила с возмущением. А затем топнула ножкой и заявила:

— Если бы я не знала, что вы — порядочный, добрый и смелый человек, я бы сочла вас совершенным… совершенным… совершенно невыносимым, господин Янг!

Кажется, она хотела сказать «совершенным болваном», но не решилась. Вряд ли ее учили ругаться более грязными словами. Нил смотрел на нее как дурак и не знал, что сказать. Просто смотреть уже было приятно. Сюзанна была чудо как хороша, и он меньше всего хотел бы вызвать ее гнев, но она явно не понимала, что подвергает себя опасности, оставаясь здесь.

— Простите за мое ужасное поведение, но я вынужден оставаться невыносимым. Я обещаю обсудить с вами что угодно, но позже. Дора, выведи госпожу на улицу.

— Мы еще поговорим. Даже не думайте, что я забуду об этом, — сердито пообещала Сюзанна и ушла.

Нил выдохнул.

— Забавная девчушка, — ухмыльнулся Рудольф, — по-моему, она тебя похвалила, вместо того чтобы обругать.

— Так тебя и будем теперь называть: «совершенный и невыносимый господин Янг» — фыркнул Гийом.

Нил отмахнулся.

— Следите за дверями. Я пойду к Джеку и Келли.

Джек хмуро сидел за его столом в полном одиночестве.

— Я все еще не понимаю, зачем Великому Ворону Келли.

— Джек, ты что, маленький? Где она?

— В уборной. Нил, здесь что-то не так. Он мог предложить ей золото для начала. Он за него выкупает жизненную силу людей, и все довольны. На кой черт отбирать серебро, когда у тебя карманы полны золота? Зачем ради одной красотки брать штурмом участок стражи, обороняемый Рыцарями? Это полная глупость! А Великий Ворон не глупец. К тому же, Агата мне кое-что рассказала.

Джек покосился на дверь и понизил голос.

— Она предупреждала не доверять Келли. Обвинила ее во лжи и в чем-то еще.

— Ей велел ее хозяин, — пожал плечами Нил.

— Нет. Вчера днем Келли разносила посылки в мои лавки и произносила странные фразы при этом. Это будто послание или ключ к чему-то. Агата из кожи вон лезла, чтобы их узнать. Внутри посылок были бестолковые безделушки, значит, дело не в них, а в Келли. Она что-то знает, что очень нужно Великому Ворону. Я ее несколько часов забалтывал, но стоило коснуться темы посылок, как она замкнулась в себе и сбежала в уборную. Мне кажется, она что-то скрывает.

— Какая разница? Мы все равно ее не выдадим.

— Никто и не предлагал выдавать, но я должен понять, что случилось. Либо Великий Ворон сошел с ума, либо у его действий есть скрытые причины. Пока мы их не поймем, мы не сможем справиться с ситуацией.

— Все оправдываешь «друга»? Джек, он тебе не друг. Он — твой враг. Ты не должен доверять ему.

Джек закатил глаза.

— Давай я сам решу, кто мне враг, а кто — нет. Я все еще не получил доказательства твоих слов. Я точно знаю, что Льюис не проклял бы людей, так что он не может быть Великим Вороном. Кто угодно, но только не он. Льюис не послал бы сюда бойцов, а сам бы пришел поговорить с Келли. Он вообще не так действует и не так думает. Уж его-то я знаю очень хорошо.

Нил покачал головой.

Джек собрался упираться до конца. Плевать. Ему придется признать правду, когда он выйдет на поединок с Великим Вороном.

— Слушай, а что-то Келли долго не выходит. Может, ей стало плохо? — встревожился Джек и встал. — Пойду, проверю.

Он вернулся через минуту.

— Нил, ее там нет.

— Что?

Уборная была пуста. Они обыскали участок, но Келли как в воду канула.

Похоже, кто-то из Воронов проявил смекалку и остался следить за участком, а потом проник внутрь и похитил несчастную девушку.

Великий Ворон снова победил.